***
— Кровоостанавливающие… Есть. Тонизирующее… Есть. Обезболивающие… Есть. С этим всё. Провиант выдадут на выходе… Так, надо наточить ножи… А где ножи? Ножи? Ножи?! — я кинулась искать ножи по всей своей комнате, но Минк просто толкнул их ко мне, — Спасибо, друг! — поблагодарила я своего фамильяра, на что получила ответное «мяу», и провела пальцем по лезвию ножей, — Блин, сильно затупились…— протянула я и перевела взгляд на часы. У меня было ещё полчаса, до выхода. Взяв с собой ножи, я понеслась в кузницу, а Минк отправился на прогулку по Штабу. В кузнице встретила Валькиона, который точил уже давно приглянувшееся мне Гуань Дао. Просить его о помощи не стала, ибо не хотела его отвлекать. Я принялась в одиночку затачивать ножи, время от времени поглядывая на Гуань Дао. Уже в стотысячный раз поклялась себе, что когда-нибудь оно будет моим. Минут через десять я закончила с этим непростым делом. Почему так долго? На оружие в руках мужчины я смотрела дольше, чем точила, так что я побольше части просто витала в своих мечтах. Валькион к тому времени уже заточил Гуань Дао и, поставив его рядом с собой, принялся затачивать другие колющие-режущие предметы. Внимание на меня он не обращал. Или очень хорошо притворялся, что моя вывернутая шея его не интересует. В любом случае, я ему очень за это благодарна. Не особо хотелось получить от него из-за того, что я часто смотрю куда угодно, а не на оружие, которое затачиваю. Ну, а что я могу поделать? Голова сама поворачивается к Гуань Дао, клянусь! В общем, после того как я заточила ножи, направилась к себе в комнату переодеваться, по дороге разминая шею. Когда я закончила со всем необходимым, а именно перевязкой коленей и рук и фиксацией наколенников, за мной зашёл Невра. — Готова? — спросил он, облокотившись о стену. — Да! — я и Минк, который всё это время валялся на своей лежанке после возвращения с прогулки, вышли из комнаты и пошли вместе с Неврой в Зал с Кристаллом. Там нас ждали Мико и Икар. Увидев Минка, кицунэ сначала настаивала на том, чтобы он остался в Штабе, но Минк начал шипеть на кицунэ, а брауни убеждать, что молекот на задании будет очень даже полезным, так что в конечном счете Мико сдалась и выдала нам карту и немного провианта. Такой дружной командой мы двинулись на задание. Тогда никто даже предположить не мог, что с нами может произойти. Я шла как на автопилоте, думая лишь о том, что могло случиться с Эзарэлем, Невра шел с картой впереди меня, а Минк бежал вперёд, вынюхивая эльфа. «Оракул, прошу тебя, помоги Эзарэлю продержаться до нашего прихода, что бы с ним не случилось!»***
— Вот объясни мне, куда этот эльф мог уйти в начале марта в лесу, где лужи, грязь и холод? — возмущалась я, идя следом за Минком, который пытался найти запах Эзарэля и вёл нас за собой. — Это же Эзарэль, он редко делает так, как ему сказали, особенно если уверен в своей правоте, — высказался Невра, шедший позади меня. — И как его Мико ещё не поджарила, а? Я бы его уже давно прибила. Как найдем его, поколочу. Мы уже несколько часов бродим по лесу, там, где он должен был быть, его нет! Куда он мог пойти, если не в Штаб? — Есть одно местечко… — задумчиво произнёс Невра, и я обернулась к нему. — Где? — Пещера Кристаллов. Эльф о ней все уши прожужжал. Так что, можно поискать там. — Если он там, я его там же прибью, а труп даже прятать не придется… — пробормотала я. — И давно ты такая кровожадная? — с усмешкой спросил вампир. — А я всегда была такой, просто успешно притворялась нормальной. — Может ты и правда моя сестра? — Только в твоих фантазиях. Лучше скажи, сколько до этой пещеры идти? — Не волнуйся. Минк нас как раз туда и ведет, а судя по карте, нам осталось пройти совсем не много, — сказал Невра, посмотрев на карту. — Да? — спросила я, не веря своим ушам. — Да, смотри, — он сделал несколько шагов мне на встречу. Я подошла поближе и начала внимательно смотреть на карту, — Сейчас мы примерно вот тут, — Невра ткнул пальцем на наше примерное местонахождение, — нам осталось пройти здесь и всё. — Ура! — сказала я и прошла чуть вперёд. Затем я остановилась и повернулась к Невре, — Ты чего там встал? Тебе нужно особое приглашение? Невра усмехнулся и подошел ко мне. — А ты всегда была такой неуважительной по отношению к главе Гвардии? — спросил он, продолжая усмехаться. — А ты всегда рассказываешь о самых важных вещах в последний момент? — спросила я с ответной усмешкой. — К тому же, с братом просто невозможно вести серьезный разговор. Невра, как и я, прыснул от смеха, и мы продолжили свой путь. По дороге мы часто подшучивали друг над другом, перебрасывались едкими фразочками и просто болтали. Минк иногда поворачивался к нам и мяукал, привлекая к себе внимание и требуя, чтобы мы шли быстрее. В этом я была с ним согласна, так что дважды ему повторять не приходилось. Когда солнце почти село, мы дошли до той самой пещеры. Ждать утра, чтобы войти в пещеру, имея при себе местные аналоги карманных фонариков, было бы очень глупо. К тому же, мы не понаслышке знаем, к чему может привести пустая трата времени, так что медлить мы не стали. Невра сделал несколько шагов к пещере, но тут я заметила очень знакомые цветы, на которые вампир едва не наступил. — Стой! Дважды Невре повторять не пришлось. Он так и замер с приподнятой ногой. — В чём дело? — спросил он, повернув голову ко мне, — Пещер боишься? — Нет, просто ты чуть не наступил на ранункулюс. Невра опустил ногу и отошел от цветочков. Пусть он и не разбирается в растениях и медицине так, как члены Гвардии Абсента, но особо опасные из них он обязан знать. — Спасибо, что остановила, — он положил руку мне на плечо и слегка сжал его, — А с каких это пор ты начала интересоваться цветами? — Мира про них рассказала. Подумала, что я могу однажды на них наткнуться, вот в целях моей нормальной жизнедеятельности и рассказала о самых опасных растениях, которые могут расти в этом лесу, — сказала я, улыбнувшись. — Она и правда потрясающая… — сказал Невра почти шёпотом. — М? — я сделала вид что не расслышала. — А? А, нет ничего, — сказал Невра, немного смутившись. — Ладно, сейчас нам надо придумать как попасть в пещеру, — сказала я и начала искать глазами безопасный для нас путь в пещеру. Невра тоже присоединился. Он вампир как никак, зрение у него всяко лучше будет. Почти сразу вампир заметил тропинку, которая проходила впритык к стенам пещеры. Я подошла поближе, чтобы получше рассмотреть возможный путь, но Минк меня опередил и с грацией прошелся по тропинке ко входу. Убедившись на собственной шкурке, что пройти можно без проблем, фамильяр мяукнул нам и уселся, смотря на то, как мы с Неврой шли, прижавшись к стенам. Когда мы втроём зашли в пещеру, мрак которой наши фонарики почти не разгоняли, я сначала не поняла почему её назвали «Пещерой Кристаллов». Но пройдя примерно пятьдесят метров, мне ничего не пришло в голову кроме пословицы «Не суди о книге по обложке». На какой-то момент мне показалось, что я во сне. Вокруг нас были кристаллы разных цветов, размеров, формы и свечения. Стоило появиться хотя бы одному кристаллу, надобность в фонаре пропадала. Пройдя ещё метров двадцать, мы убрали фонарики и продолжили идти уже при естественном освещении пещеры. Больше, чем свечение кристаллов, меня поразил тот факт, что на протяжении всего нашего нахождения в пещере, не было ни одной развилки. Мы словно шли по коридору огромного подземного замка. Была ещё одна странность: стоило кому-то из нас троих пройти мимо кристалла, тот начинал светиться все ярче и ярче. Промелькнула мысль, что это было бы отличной сигнализацией, вот только как бы она работала, я так и не придумала. Через какое-то время мы вышли к обрыву. Я и Невра осторожно подошли к краю и посмотрели вниз: примерно сорокаметровая пропасть, а внизу бурная река. Я не боялась высоты, но от одной только мысли о падении вниз, у меня закружилась голова. Я попятилась назад, а после и вовсе развернулась, подошла к стене и оперлась на неё спиной, переводя дыхание. Минк подбежал ко мне и ткнулся мне в ногу носом, от чего я не сдержала улыбку. — Ты как? — спросил Невра, посмотрев на меня. — Нормально, просто голова немного закружилась. — Понятно, — сказал он и посмотрел на обрыв, — Как думаешь, Эз мог не заметить обрыв и упасть вниз? От какой мысли меня охватила дрожь, но я быстро успокоилась и сказала: — Нет. Он обычно очень внимателен на заданиях. Так что такой вариант событий можно смело вычеркнуть из списка. — Согласен. Но тогда, где он? — Кто вы такие? Убирайтесь! — из не от куда внезапно раздался низкий с хрипотцой голос, который эхом раздался по всей пещере. Мы с Неврой машинально взялись за оружие и начали осматриваться, а Минк сначала дернул ушками и, повернувшись к противоположному краю пропасти и смотря куда-то вверх зашипел. — Невра, вон он! — практически под самым «потолком» была ещё одна пещера, из которой вышел какой-то старик. Он был одет в ханьфу эпохи Тан черного цвета с некоторыми элементами красного и золотых цветов. — Мы всего лишь гвардейцы из Гвардии Эль, — сказала я, убрав оружие. — Что вам нужно? — Мы ищем нашего друга. В лесу, куда он отправился несколько дней назад, его не было, и мы предположили, что он пришёл сюда, — произнёс Невра, немного расслабившись, но оружие он не убирал — Синеволосый эльф в белых одеждах? — Да, это он. Вы знаете, где он сейчас? — Он в темнице, под стражей. — Что?! Почему?! — заорал Невра. Минк тоже угрожающе зашипел и выгнулся дугой. — Спокойнее, сейчас мы ничего не можем сделать, — тихо произнесла я и коснулась одной рукой плеча Невры, а второй — выгнутой спины Минка, поглаживая его. Фамильяр начал успокаиваться, как и Нерва, понимая мою правоту, и теперь оба уставились на старика. Я выпрямила спину и, смотря на мужчину, задала вопрос, который уже озвучил вампир, — Почему Вы заключили его под стражу? — Это вас не касается, — холодно ответил старик. — Нет, касается. Он наш друг и начальник гвардии. — А что мне будет, если я его отпущу? , — спросил этот старик, после чего я услышала, как он усмехнулся, — За его голову обещана награда, думаете я откажусь от такого легкого способа заработать? У меня мелко задрожали руки, что я старалась скрыть, сжав кулаки, но скорее всего этот старик заметил мою так невовремя проявившуюся слабость. — Невра, что ещё за «награда за голову»? Во что этот эльф ещё вляпался? — спросила я, повернувшись к «брату». — Он… Прости, но это не моя тайна, — и замолчал, опустив голову. — Ладно, потом у самого эльфа узнаю. Узнаю и поколочу за все хорошее, — а потом я подняла голову и, смотря прямо в лицо этому старику, громко произнесла, — Я не знаю, какова награда за его голову, но эта голова может помочь не только Гвардии Эль, но и всей Элдарии. Неужели Вы из-за личной заинтересованности в заработке позволите этому миру погибнуть? — Ты настолько уверена в своих словах, что говоришь это в лицо тому, в чьих руках его жизнь? — я кивнула, немного помедлив. Повисла тишина, в течении которой я почувствовала на себе внимательный изучающий взгляд, а потом старик хлопнул в ладоши. Напротив меня появился мост к тому месту, где стоял незнакомец. — Подойди ко мне, — сказал он, смотря на меня. Я поднялась на первую ступеньку моста, но вдруг Невра взял меня за руку и сказал: — Будь осторожней. Я ему не доверяю. Я кивнула в ответ и направилась к незнакомцу, но Минк успел протиснуться на лестницу и теперь шел впереди меня. Я честно пыталась вернуть его назад, но он шел вперёд как заведённый, так что я плюнула на это дело, а потом поняла, что в случае чего Минк легко может отвлечь на себя внимание, а я смогу воспользоваться этим. Когда мы переступили последнюю ступеньку, старик подозвал нас. Стоило нам к нему подойти, благодаря чему он нас стал видеть ещё лучше, он долго смотрел на меня, а после начал бормотать себе под нос, почему-то на китайском: — 你看起来很像她…不那么神奇，但表面上…令人难以置信。 (Ты так на неё похожа… Магии меньше, но внешне… Невероятно.) Видимо забывшись, он провел по моей щеке своей ладонью. Я не упускала возможности рассмотреть его. Он мне смутно кого-то напоминал. Не так, чтобы я сразу сказала что-то вроде: «Я его видела!», — а что-то из разряда: «Будь он моложе, у него бы был очень знакомый мне цвет глаз…» — Ты с Земли? — спросил незнакомец слегка дрогнувшим голосом. Я слабо кивнула. Сама того не осознавая, я начала расслабляться рядом с ним, да и Минк, принюхавшись, удивленно замер, а потом тоже расслабился. От этого стало не по себе, и я начала судорожно соображать, что делать, но старик прервал мои размышления: — С таким количеством магии, ты можешь легко стать целительницей. 她怎么样了… (Как она…) Целительницей? Это ещё зачем? Мне и так неплохо. И с кем он меня сравнивает? Со знакомой? Или с кем-то из семьи? — Иди за мной, — коротко бросил он и пошёл в глубь пещеры. Вслед за ним побежал Минк, постоянно дергая ухом и принюхиваясь, а я плелась в конце, не понимая почему он так резко поменял свое отношение к факту присутствия здесь «чужаков». Через пару минут мы остановились перед железной дверью с небольшим «окошком» вверху. Около двери стояли двое мужчин, но старик сказал им, что они свободны, а когда те удалились, он открыл это «окошко» и сказал: — Посмотри. Подойдя поближе, я посмотрела в комнату, что находилась за дверью. Я уже поняла, что это была та темница, в которой находился Эзарэль, и морально готовилась к тому, что увиденное мне не понравится, но, посмотрев на него, поняла, что никакая моральная подготовка мне не помогла бы. Он сидел на полу, его руки были прикованы цепями к стене, а сам он без сознания. На обычно белой одежде была кровь, волосы растрепались, закрывая половину лица, а на той половине, что ещё можно было увидеть, виднелись порезы, ссадины, синяки… Я попятилась назад, от чего Минк подбежал сначала ко мне, а потом повернулся к старику и зашипел на него, а я потянулась к ножам, но старалась это сделать как можно более незаметно. Старик, посмотрев на меня и шипящего фамильяра, произнес: — Не нужно так реагировать. Тебе просто надо ответить на вопрос: хочешь, чтобы он вернулся вместе с вами? Я посмотрела на старика и, если честно, усомнилась в его психическом здоровье, но всё же кивнула, не найдя с себе сил ответить нормально ответить. — 那我们做个交易我放了你和你的朋友一周后我会把你送到我的村子 你和你的朋友都不会受到伤害你将不得不住在村里一年，并在今年年底，你可以回到你的朋友，如果你想。好吗? (Тогда заключим сделку. Я отпускаю тебя и твоих друзей, а через неделю я перенесу тебя в свою деревню. Ни ты, ни твои друзья не пострадают. В деревне ты должна будешь прожить год, а по истечению года, сможешь вернуться к своим друзьям, если захочешь. Идёт?) — 那段时间他们不会来找我吗？ (А разве они не будут меня искать в течении этого времени?) — с подозрением спросила я. «Никогда не верь никому на слово. Все делают для себя лазейки даже при разговоре», — всплыли в голове слова отца, и сейчас, как ни печально это признавать, он был бы чертовски прав. — 他们会忘记你的 但不是永远的，但只限于交易年份的运行。 你同意吗? (Они забудут о тебе. Вернее, будут помнить о тебе лишь как о каком-то смутном и обобщенном образе. Но только на время, пока идёт год сделки. Ты согласна?) Я посмотрела на Минка, который перестал шипеть, но всё время следил за стариком, и постаралась представить себе, как это будет реализовано. То есть, я просто уйду, меня забудут, а потом я вернусь, и меня все сразу вспомнят? Вопросы есть и другие, но этот самый основной. А если задам хоть один, то мне, скорее всего, не ответят. Но какая мне с этой сделки будет выгода? Стану целительницей? И всё? Как-то маловато для такой масштабной сделки. Но если я не соглашусь, то мы с Неврой вряд ли сможем вернуть Эзарэля в Штаб, не говоря о том, что нас, скорее всего, тоже поймают и запрут в темнице. Те двое явно не единственные здесь, раз есть караульные, то есть и другая смена, а где есть смена, там и целый отряд. Я взвешивала всё «за» и «против», но понимала, что время уходит, а это скажется на Эзарэле. В итоге, я приняла для себя решение: сейчас для меня главное вернуть Эзарэля в Штаб, а дальше разберёмся. — 好吧 但貂皮会跟我走. (Хорошо. Но Минк пойдет со мной.) Старик улыбнулся одними уголками губ и кивнул. После этого он подошёл к двери и открыл её. Практически неосвещённую камеру наполнил свет от кристаллов в пещере. И я готова поклясться, что ноги сами понесли меня к эльфу! — Эзарэль! — позвала я эльфа, забегая в камеру, а следом за мной вбежал и Минк. Глава Гвардии Абсента, немного поморщившись, открыл глаза и посмотрел на меня. — Л-Лирия? — спросил он слабым голосом. Я подбежала к эльфу и остановилась в метре от него, побоявшись, что не смогу вовремя затормозить и врежусь в несчастного, а Минк подбежал почти в плотную к Эзарэлю и замяукал. — И ты здесь? — эльф посмотрел на моего фамильяра и ухмыльнулся, на что получил ещё одно «мя-яу». Сделав шаг к этим двоим и присев на корточки, хотела осмотреть масштабы ранений эльфа, но тот перевёл взгляд на меня, и мы несколько секунд просто смотрели друг на друга. Я рассматривала его лицо с синяками под глазами, запекшейся кровью в уголке губ, распухшим от удара носом, впалыми щеками, и понимала, что если бы я не согласилась на сделку, то он бы долго не протянул. Его либо убили бы, либо он умер бы от множественных ранений разной степени. Потом я вспомнила про его руки и ноги и уже хотела развернуться к старику и попросить его, чтобы он освободил Эзарэля от этих железных оков, но вошел один из караульных и снял с эльфа все эти железные «аксессуары», после чего удалился из камеры. Эльф начал заваливаться набок, но я успела его подхватить, а потом положила его голову к себе на колени. Он устало закрыл глаза, а я начала копаться в своей сумке и, найдя в ней флаконы с кровоостанавливающим и обезболивающим, положила руку на плечо Эзерэля и сказала: — Эз, выпей это, пожалуйста. Он, что-то промычав себе под нос, попытался сесть самостоятельно, но чуть не упал, так что я и Минк ему помогли, а когда он сел, то протянула флаконы. Эзарэль выпил всё, слегка поморщившись, и протянул уже пустые сосуды мне. Убрав их назад в сумку и закрыв ее, я неосознанно остановила взгляд на Эзарэле. Да и он тоже не переставал на меня смотреть, а Минк включил режим ревнивца, поэтому улегся передо мной, опираясь о мои колени, как на спинку кресла, и всем своим видом показал, что ему не нравится факт того, что мы рассматриваем друг друга и не обращаем на него внимания. Я улыбнулась одними уголками губ и начала гладить своё немаленькое чудо. Спустя примерно полминуты к нам примчался Невра. Вас когда-нибудь отчитывал злой вампир? Нет? А меня да! И знаете, это не самое приятное, что может быть в вашей жизни! Он шипел похлеще злого Минка, клыки постоянно мелькали в злом оскале, а кулаки то сжимались, то разжимались. Кажется, я довела его сильнее, чем Карен с её выходками. Я честно старалась его успокоить, но он только сильнее шипел и скалился, так что пришлось воспользоваться излюбленным у девушек способом — пару раз шмыгнула носом и заплакала. Секундная тишина, и Невра уже пытается меня успокоить. И не только вампир повелся на этот трюк, но и эльф, и Минк. Правда, когда парни поняли, что я просто притворилась, мне пришлось страдать от щекотки, но это всяко лучше, чем выслушивать злое шипение вампира. Когда мы успокоились, Невра спокойно начал болтать с Эзарэлем. Ну ладно, не совсем спокойно. Он то язвил с ним, то говорил, что в Штабе без него было скучно, потому что кроме него вампиру никто на нервы не действовал, а иногда даже рассказывал последние сплетни, которые благодаря одной хорошо нам знакомой особе разлетаются по Штабу со скоростью света. Позже к нам пришёл старик, на что Невра бурно отреагировал, быстро поднявшись и взявшись за оружие, но я его вовремя остановила под общими ошарашенными взглядами. Я сказала, что старик не собирается препятствовать нашему возвращению в Штаб, во что Главы Гвардии слабо поверили, но ничего не сказали. Старик попросил прощения за свои «необдуманные поступки» у Эзарэля, на что тот никак не отреагировал, а старик не стал настаивать на каком-либо ответе с его стороны. Он лишь посмотрел на меня и вышел. Мы тоже не горели желанием оставаться здесь, поэтому поспешили выйти и из темницы, и из пещеры в целом. Невре пришлось едва ли не на себе нести Эльфа всю дорогу, которая и при без того была отвратительной. Да ещё и дождь начал лить как из ведра, от чего и без того большие лужи стали напоминать бассейн. Бедному Минку досталось сильнее всех — он очень быстро стал напоминать грязевую фигурку, которая двигается. И даже ливень не помогал ему. Да и нам тоже досталось. Невра по дороге ворчал, Эзарэль не отставал в этом от вампира, а я шла и поминала Черных псов. Настроение портилось весьма быстро, а ливень, отвратительная погода, холодный ветер и мое замерзание хорошему настроению не способствовали. И мы были бы рады остановиться где-нибудь и переждать ливень, до негде! Поэтому и шли дальше. Когда у меня ещё и колено заболело, из-за чего я банально искупалась в одной из луж, мое настроение не просто рухнуло на ноль, оно достигла отметки минус бесконечность! Парням-то хорошо, а мы с Минком чувствовали себя ожившими кусками грязи! На рассвете мы четверо были перед главными воротами, да и ливень закончился, что не могло не радовать. Там нас увидели Мира и Сара и подняли такой крик, что перебудили половину штаба. Я на них посмотрела бы, окажись они на моем месте! Столько разочарования в жизни я ещё не испытывала. И тут всё закрутилось и завертелось: Эзарэля в срочном порядке отправили в медпункт, нас с Неврой и Минком — сначала в душ, причем мне было предложено отправиться в общий, а не к себе, из соображений лени в плане уборки, потом к Мико, в библиотеку, а затем в столовую. Пошла я все-таки ванну принимать к себе. Минк меня в этом поддержал. Хотелось подольше полежать в теплой воде. Правда, после исправления моей гигиены её, в смысле ванну, пришлось отмывать, как и после Минка. Не сложно догадаться, что мы с молекотом прибыли последними в библиотеку. Отчет составляли долго, просто потому что после ванны не думалось совершенно. Минк вообще уснул на кресле, а я поглядывала на него и завидовала. Мы не спали и не ели ровно сутки, так что наше общее решение было простым: поесть и пойти спать. А для этого пришлось будить своего собрата по несчастью и только после этого идти есть. В столовой нам с Неврой и Минком подсели Мира, Сара, Алажея и Карен и начались расспросы обо всём, что было на задании. Такие знакомые, такие надоедающие, но сейчас кажущиеся такими необходимыми. Как и предполагала, основная часть рассказа была на мне, так как Невра всё то время, что нас с Минком не было ходил кругами и даже умудрился достать один маленький кристалл, о чем решил не говорить Эзарэлю до его полного восстановления. А вампир не просто так называет меня своей сестрой, я тоже умолчала о сделке. Не хотелось наводить шумиху. Лучше будет тихо уйти и так же тихо вернуться. Не факт, конечно, что получится, но попытаться стоит. Я так думаю… Наевшись до отвала, я и Минк пошли к себе, оставив Невру на растерзание нашим любопытным товарищам, которых возглавляла Карен, а в комнате рухнули мешками с продовольствием на свои кровати. Мне даже переодеваться в ночной комплект было лень, а наклоняться и развязывать ботинки казалось просто невыполнимой миссией. Стоило коснуться кровати и тело начало расслабляться, а усталость — брать своё, так что совсем скоро я погрузилась в крепкий сон, но в голове до последнего билась одна единственная мысль, которая не давала покоя даже во сне.«Я вижу их последнюю неделю, а потом они забудут меня на целый год… Надеюсь, что они потом вспомнят меня…»