Смерти наперекор

      <center>***

      Серые струи дождя усердно поливали такие же серые камни, врезаясь в них, с твердым намерением смыть вековую пыль старой крепости. Они разбивались, разлетались брызгами, пополняя собой мутные, вяло текущие грязевые ручейки. Рикса поплотнее запахнулась в плащ и чуть отодвинулась, спасаясь от грязевых брызг. Дождь она любила. Звонкий ритм барабанящих по навесу капель, свежесть и тишину, которую непременно приносит с собой бегущая с неба вода, распугивая шумных людишек по теплым углам. Но прекраснее всего дождь в лесу, когда небо, словно из лейки, поливает поля и рощи, очищая, добавляя красок и запахов. Не оплакивает неведомую обиду, а радуется царящей вокруг жизни. На миг Риксе почудился запах мокрой хвои, тяжелые от воды еловые лапы, щедро обдающие брызгами детей, задевающих все на своем пути. Закрыла глаза, желая продлить тот миг, когда воспоминания далекого детства кажутся происходящей наяву реальностью. Миг.       Дождь, это просто дождь, слезы серого неба, разводящие грязь и сырость в крепости. Каменные стены, приютившие несколько месяцев назад кучку отчаявшихся людей, были прочны и надежны. Давно заброшенная крепость Дарнхольд надежно укрыта в горах, поэтому представилась идеальным местом, для размещения беженцев с разорённых земель Лордерона. Война с проклятыми, чтоб ее, всепоглощающем смерчем прошла по некогда процветающим землям, огненной плетью выжигая все, что было дорого живым.       Рикса привстала из-за навеса, открывая себя старательно сыплющему дождю, и выглянула в бойницу. На тропе резвились только струи воды, пузырями взрывая жидкую грязь. Из-за плотной пелены серых туч, можно было только догадываться о времени суток, и Рикса гадала – прошло ли ее время на дежурстве или нет. Впрочем, это не сильно беспокоило ее, часом больше, часом меньше, какая разница, если кроме службы ничего нет. Со стены в этом месте просматривался огромный участок дороги, и почти весь внутренний двор крепости, если оглянуться. Рикса любила здесь сидеть, наблюдать за кипением жизни, оставаясь незаметной тенью на дежурной башне, где и специально приглядываясь-то рассмотреть что-то сложно, а уж просто взглядом зацепить... За пару месяцев крепость сильно преобразилась. Она обросла деревянными надстройками, обрела жилой вид. Люди заколачивали щели в каменных стенах и крышах, разгребали нанесенные временем завалы из камней и избавлялись от сосен, которые за долгие годы успели прорасти за стенами крепости.        «Успели до осенних дождей отстроиться», - подумала Рикса, наблюдая за дымком, курящимся над свеже покрытой крышей булочной. Медея, приятная статная женщина с копной медных волос, буквально спасла голодающую горстку воинов и беженцев, каким-то невероятным образом сумев наладить доставку продовольствия. Сейчас в ново отстроенной пекарне наверняка дышала жаром печь, а хозяйка выставляла на стол пышные горячие булочки, на радость спасающимся от непогоды людям. Теперь никто бы и не посмотрел на те, пресные лепешки, которые она пекла, когда уставшие люди впервые вошли в крепость. Добротные перекладины деревянной лестницы натужно заскрипели под тяжелыми шагами. Над краем стены сперва показалось длинное дуло висящего за спиной у гнома ружья, и только потом копна черных, жестких, как проволока, волос.       - Не смыло тебя тут? – прокряхтел Волзур, втаскивая себя на стену.             Низкий, кряжистый, как все представители его рода, с добродушным блеском глаз-угольков, и улыбкой, скрывающейся в густой бороде. Кряхтя, прошелся по стене, заглянул в бойницы, не обращая внимания на оставшийся без ответа вопрос. Рикса редко говорила не по делу.       - Когда прибудут лорды? – спросила разведчица, так и не пошевелившаяся в дальнем углу под навесом, скрытая его тенью. - До полудня должны бы, но кто их, курва, знает, по таким дорогам-то. Погодка – последний трупак носу не высунет. Охотники вон до сих пор задницы у костра сушат, – не торопясь рассказывал Воллзур, стоя под дождем, тщетно пытавшимся промочить его густую шевелюру. Только ружье гном снял с плеча да прикрыл полой длинной куртки, чтобы не мокло. Рикса видела, как возвращался в крепость на рассвете маленький охотничий патруль. Замерзшие и уставшие люди перекидывались злыми шутками, сетуя на скудную добычу. Да не их вина. Вряд ли что поймаешь сейчас, если с малых лет по лесу в одиночку не шатался, повадки и уловки дичи не изучил, не свыкся настолько, что предугадать сможешь, что белка или зайчик натворят охотно, а чего никогда не дождешься от пугливой лани. Самой бы за дело взяться, но сегодня Риксе было не до охоты. - Позови, как на дороге покажутся, - попросила Рикса, поднимаясь из-под навеса. - На остроухих поглазеть хочешь? Так наглядишься еще, - усмехнулся в бороду Волзур, - да они только с виду, курвы, и красивы. А так гордые да заносчивые, за войну так вообще озлобились, дюже…не люблю я их. – Волзур широко прожестикулировал, пытаясь выразить, как он не любит эльфов, да махнул рукой, - иди, замерзла, небось, без огня ночь сидеть, - спохватился гном. - Не люблю быть мишенью, - коротко отозвалась Рикса, накрывая плащом лук, боящийся влаги едва ли не больше, чем мудреные гномьи механизмы. В дежурной башне действительно было место под костерок, рядом с навесом для дежурного, да беда в том, что костерок этот за пару миль видно было. Маяк, лучше некуда. - Под навесом тепло еще, костер не нужен был, - добавила Рикса, - удачного дежурства, - и, не дожидаясь пока разговорчивый Волзур что-нибудь ответит, спрыгнула на лестницу. Привычные, скользкие от влаги перекладины четко ложились под руки. Хороший дядька Волзур. Добрый. Много таких добрых Рикса видела за дни войны, все они легко меняются, когда узнают поближе. Поэтому Рикса делала все, чтобы никто из крепости ёё так и не узнал. Слишком долго она здесь задержалась, слишком пригрелась в этом последнем пристанище. Двор крепости встретил тишиной. Ветер, гуляющий на стенах, сюда и носа не совал, разбиваясь о здания и застревая в верхушках сосен. Дождевые струи, обрушивались с покатых крыш, сливались в бегущие ручейки по дорожкам и площадям. Кончик лука выпирал из-под плаща – нехорошо, намокнет натянутая тетива. Вообще, со снаряженным луком по крепости ходить странно, бояться то тут нечего, враг снаружи и далеко. Воины и то при себе мечи не таскают – в оружейных держат. Правда, им добежать и выхватить – пара секунд. Хотя, иной раз и секунды эти жизни стоить могут. Не так давно, во время прибытия обозов снабжения, Рикса убедилась в этом. Когда тяжелые телеги обозов были разгружены, Рикса сидела возле стены в ветхой беседке и очиняла стрелы. Мальчишки распрягали мохноногих лошадок, шумели, спорили, кому подходить к закованному в доспехи быку, привезшему телегу с оружием… Во дворе было людно и шумно – народ распределял продовольствие, стройматериалы… Лишь многолетняя привычка слушать все, заставила Риксу обратить внимание, что последний детский визг не был понарошку, в пылу игры. Вскинулась, как спущенная пружина, схватив лежащий рядом лук. Тварь все это время таилась под повозкой, зацепившись за дно. Оттуда и прыгнула на мальчишку, сматывающего вощенные сбруи. Цель. Выдох. Выстрел. Схватила стрелу, и, на бегу, второй. Пара спасительных секунд, дети успели убраться с пути, этого и хватило. Переносившие тюки солдаты, успели добежать до лазутчика и избавить его от жизни в этом жестоком мире. Хорошо, что у Риксы был лук. И хрена с два она теперь с ним расстанется. Держась вдоль крыш, куда не попадал вездесущий дождь, разведчица направилась к булочной. Отсюда было видно, что в кузне дышал жаром горн, и звонкий молот рождал на свет новую кусачую сталь. А ведь раньше такой же молот в руках умельца кузнеца выковывал узорчатые флюгеры, амбарные замки и резные решетки, колечки для сбруй и острые плуги… И детвора толпами бегала в кузню, поглядеть, что в этот раз вытворит кузнец. Рикса с грустью вспомнила маленький городок и рыжеусого мужика с могучими руками, имя которого стерло из памяти время. Ныне в крепости молот стучал и день и ночь, мастера оружия сменяли солдаты, хоть немного умеющие ковать. Нужно было все: решетки, засовы, утварь, но в первую очередь – оружие. Положив ладонь на скользкую от воды дверную ручку, Рикса на миг замерла, прислушиваясь, то ли к звукам из пекарни, прекрасно слышным за тонкими стенами, то ли к себе – готова ли войти. Лишь на миг, а потом с силой дернула дверь на себя и шагнула в дыхнувший теплом дверной проем. На улице мерно стучал дождь, заполняя тишину в отсутствии других звуков, и только вошедшей Риксе показалось, будто в таверне шумно. Люди, гномы общались, обсуждали новости и дела, да уплетали горячую стряпню, которую Медея только и успевала разносить, проворно проходя вдоль длинных лавок. Шум человеческой, мирной жизни. Рикса грустно улыбнулась. Проскользнув поближе к очагу, она привалилась к стене и расслабилась, прикрыв глаза. От мокрой одежды валил пар, но разведчица даже не потрудилась снять перчатки. Всегда начеку: скорее по привычке, чем по нужде, мозг вычленял отдельные фразы из общего гомона. Хохотали солдаты морского легиона, прибывшие не так давно со своим капитаном: крепкие, привычные к броне и оружию, с обветренными жестокими ветрами лицами, они всегда держались вместе, не заводя дружбы с местными. Риксе это не нравилось. Конечно, не ей судить, что прошли эти люди, какой ценой выжили и сплотились, но ныне каждому есть, что рассказать, о чем украдкой поплакать. И ведь остальные солдаты, ополченцы не отгораживались маленькими компаниями, чужаков принимали быстро. Сейчас любой, кто дышит, и не совсем растерял человечность - друг. Ан, нет, моряки держались особняком. Златовласая женщина увлеченно рассказывала двум подросткам о силе зелий и заклинаний, завалив край стола свитками. Мартиша - главный маг крепости. А те двое - спасенные из плена ученики колдовской школы. Впрочем, детьми их в крепости не считали. Маги, хоть и неопытные, и слабенькие, подспорье в войне за выживание. А что лет маловато прожили - так война всех заставляет взрослеть раньше времени. Разговоры, болтовня, в основном ни о чем, но именно такие разговоры и показывают настроение людей, их тревоги и радости. А люди все еще обсуждали пропавшего Лорда Алистера, судачили, да перемывали кости его брату: виновен мол, или не виновен. Поначалу Рикса злилась за такие подозрения. Любой, кто знал Ричарда, мог бы понять абсурдность обвинений. Да, видно, не любой. Более честного и самоотверженного человека Рикса не встречала еще за свою жизнь. Но толку-то с ее злобы, да и что разговоры, толпа всегда болтает, почем зря, главное, чтобы болтовня оставалась лишь болтовней. Рикса ощутила на себе пристальный взгляд, и, с неохотой, открыла глаза. Она прекрасно знала, кто умеет так смотреть, поэтому, вопреки ярому протесту только пригревшегося тела, поднялась и пошла к стойке, за которой старый охотник Аледан разливал по большим кружкам горячий травяной отвар. - Хорошая нынче погодка, ничего не скажешь, - усмехнулся он, ставя на огонь новый котел, - располагающая к прогулкам. Рикса внимательно на него смотрела, ожидая, пока Аледан перейдет к делу. Огонь затрещал с новой силой, поглощая щедро подброшенные поленья. Языки пламени затанцевали под покрытым копотью дном котла. Аледан скинул рукавицы, и, поставив перед Риксой блюдо с горячими пирожками, сел напротив. Рикса потянулась за угощением, - Ну, хоть перчатки сними, грязнющие же! - пристыдил Аледан. И, убедившись, что разведчица усовестилась, продолжил, разглаживая соломенные усы: - в лесу неживыми вчера несло. Те, кто не дышат, появились на горизонте, - понизив голос, но, не изменив непринужденной интонации, проговорил охотник. - Когда и где? - коротко перебила Рикса, отложив в сторону пирожок и собираясь вставать. - Не торопись, я не сказал, что они опасны. - Мертвецы не могут быть неопасны! – резко возразила Рикса. Она могла бы напомнить, как маленький отряд лордов прорубался сквозь заграждение из немертвых тел к осажденной деревне, рассказать, сколько людей сгинуло в тундре, в рейдах вокруг крепости, да и про свою поломанную жизнь, но Рикса промолчала, испытующе сверля глазами Аледана. - Не утверждаю, что не опасны совсем, но это не те твари, которые провожали нас на пути в Дарнхольд. Они разумны и имеют волю, – продолжил охотник. - Откуда ты знаешь? - спросила Рикса, прикидывая, чем объяснить услышанное. - Слушать надо уметь, лес слушать,- туманно обронил Аледан, не отрывая взгляда серых смеющихся глаз. Слушать лес... Этому объяснению Рикса поверила, каким бы странным оно не казалось. Когда беженцы месили грязь по дороге в крепость, Аледан, молчаливый и замкнутый, подолгу уходил в лес на привалах, а возвращался отдохнувшим, необычно довольным, и не раз предупреждал Риксу об опасностях впереди. Будь-то засада разбойников, отряд мертвых или обвал. Во время очередного такого ухода в лес, разведчица решила проследить за странным человеком. С детства умеющей ходить так, что ни одна веточка ни шелохнется, Риксе не составило труда остаться незамеченной. Аледан же просто шел в чащу, без направления, без видимой цели. И так же беспричинно остановился, подняв лицо к верхушкам красавиц-сосен. Шевелящиеся, словно в беззвучной молитве губы, закрытые глаза, и резкие короткие повороты – он слушал и слышал то, что не доступно другим. И Рикса вдруг почувствовала себя лишней там, где нечто неведомое открывает свои тайны. Пристыжено, словно подглядывала в чужой шатер, разведчица вернулась в лагерь. Аледана она, впрочем, больше не расспрашивала, не лезла в дела не своего ума. - Так где неживыми-то несло? – спохватилась Рикса, осознав, что уже минуту катает между пальцами кусочек мягкого теста, отщипнутого от пирожка. - Проверить хочешь? – прищурился Аледан, и, не дождавшись ее подтверждения, продолжил, – далеко. Со стороны озера. По моему предположению, днях в двух пешего пути. - Близко, - недовольно отозвалась разведчица. – Завтра постараюсь отправиться туда, - и она замолчала, напряженно смотря в стол, на котором уже помещались в дружный рядок несколько шариков теста. Чертовски близко, учитывая, что мертвым не требуется отдых! Они идут без устали, не страшась непогоды и темноты. Этой же ночью нужно выйти им навстречу и разузнать, в чем их отличие от тварей Плети, если оно вообще есть. - Когда эльфов-то ждать? – нарушил её мысли охотник, - народ вон о них с вечера бает. - К полудню, - ответила разведчица, наконец-то принявшись за пирожок. Угощение и правда, было восхитительно, – и что говорят? - Разное. Но хорошего мало. Люди вечно бояться того, чего не понимают, а эльфов мало кто понимает. - Чего бояться-то? – Риксе пришлось отказаться от привычного молчания, и поторапливать Аледана вопросами. - Ртов лишних накануне зимы, характера вспыльчивого их, магии, … Кто по опытнее – того, что отряд за собой погоню приведет, или вообще, что отряд этот на разведке здесь. … И зачем только Лорд их сюда притащил... - Ему виднее, - в голосе Риксы прозвучала сталь, не терпящая возражений. Кто они такие, чтобы осуждать лорда. Да и люди легче верят в плохое, чем в хорошее. И никто ведь не подумал, что этим эльфам, будь они хоть трижды магические вампиры и самовлюбленные эгоисты, тоже некуда идти, холодно и опасно на дорогах… что они потеряли свой дом и источник жизни. Так уж устроены люди… - Ладно, пойду я, и так засиделся. А ты отогревайся, давай, вон руки до сих пор синие, - Аледан поднялся, со скрипом отодвинул стул, и стал наполнять водой опустевшую уже кастрюлю из-под отвара. Сердце пропустило удар, когда разведчица опустила взгляд: белые, словно и впрямь замороженные пальцы, и сетка черных прожилок – как потеки чернил под кожей. Огромным усилием воли подавила желание спрятать руки под столешницу и натянуть пониже рукава. Не шевельнулась, лишь чуть кивнув в знак прощания, спокойно допила отвар, натянула перчатки – все же слишком поспешно, неестественно, и, подхватив лук, размашистым шагом вышла из трактира, поймав спиной настороженный взгляд старого охотника. Дождь жадно накинулся на успевшие подсохнуть волосы, но Рикса его не замечала, быстро пересекая двор. Сердце в панике отбивало ритм о ребра – в шаге от провала, разоблачения и все из-за потери бдительности. Ох, если Аледан что-то заподозрит…. Ноги принесли ее на порог небольшой пристройки, с заднего двора часовенки. Дощатая, старинная дверь с так не вяжущимися сюда новенькими петлями, которые, впрочем, уже тронула ржа. Отчистить бы – промелькнула задняя мысль. Толкнула дверь и влетела внутрь, оставляя грязные следы в маленьких сенях, - Фель... – позвала, и осеклась на полуслове. В домике было пусто. Тусклый рыжий огонек лампадки в углу с трудом разгонял полумрак единственной комнаты. Жалобно скрипела незакрытая рама, а на полу натекла приличная лужа. Рикса вздохнула и села на лежанку, приводя мысли и, бешено стучащее, сердце в порядок. Случайность, не более того. Чего там можно было заметить, она всегда ведет себя так, и уходит всегда быстро, получив нужные ответы. И все же… стянула перчатки, поднеся ладони к лицу: никто никогда не видел такой ненависти и отчаяния, почти осязаемыми потоками исходящих от нее. Плакать без толку, да и глаза покраснеют – заметно. А вот ненавидеть она себе не запрещала. Себя и свои проклятые, изуродованные руки, тех, кто сделал это с ней и тех, кто не захотел понять. А ведь ей так хотелось жить… Вчера еще кисти были чистыми, а сейчас… Левая почти почернела, да и на правой льдистые прожилки вовсю порезвились. Хотелось сию секунду бежать к Фель’дерину. Ведь знала Рикса, что не откажет он в помощи, даже если занят. Просто не дело это, верховного жреца отвлекать. Рикса вернется в эту келью ночью, как приходила сюда не раз, с того, ставшего счастливым, дня. В вечернем воздухе, который по-особенному звонок и прозрачен в начале осени, далеко разносились людские голоса и трескотня последних цикад. В круглом окошке часовни горел свет, и казалось, будто старое строение наблюдало за всеми своим единственным глазом. Рикса, сдавшая, наконец, свое дежурство, аккуратно и медленно спускалась со стены, радуясь лишь тому, что вряд ли кто обратит на нее внимание. Чуть не теряя сознание от боли, преодолела, наконец, эту несчастную лесенку и присела рядом на пустых бочках. Оруженосец лорда, сменивший ее на стене, беспечно уселся на место, и, насвистывая, принялся коротать время. Хорошо, что он, а не внимательный дядька Волзур, или сам капитан Арн. Уж они бы точно заметили неестественную бледность и дрожь Риксы, сдержанные плавные движения, и не приведи Свет, попытались бы оказать помощь. Тогда все пропало. Но Арн тренировал солдат на заднем дворе, а Волзур с утра пропадал в кузне…Гномы, работающие во дворе, не обращали на Риксу никакого внимания, поэтому разведчица аккуратно пошла к часовне, ежась, как ей казалось, на пронизывающем ветру. Робко взялась за дверную ручку обители веры, и тут же отругала себя за нерешительность. Если уж пришла, нечего топтаться на пороге! Толкнула дверь, оповестившую всех желающих жалобным скрипом, скользнула в маленький, никак не отделенный от основного места притвор, и там замерла. Тепло, сильный, удушливый аромат горячих свечей. Мир поплыл перед глазами, и она попятилась, чувствуя спиной опору холодного камня. В гаснущее сознание, словно издалека, прилетал неровный, сбивающийся голос, произносящий молитвы. Плотно сжатые веки, выдох… жить можно. Пока. Заглянула в основной зал, поражаясь, царящей здесь атмосфере. Обветшалые, кое-где вовсе разрушенные стены, кое-как заколоченные деревянными досками, закопченный потолок и осыпавшиеся мозаики – все навевало какое-то ощущение отчаяния и пустоты. И как только жрецы в этом месте могли славить Свет и вдохновлять народ? Но они это делали. Рикса не раз видела лица людей, выходящих с проповедей, и силу магии Света видела, только сама впервые решилась зайти. Пальцы здоровой руки сжимаются на талисмане, - а ну, как не поможет отвести глаза жрецу, не сработает в освященном месте, и тогда вот она, верная разведчица лорда, со всеми своими тайнами, берите тепленькой… Панические мысли исчезли, как только она зацепила взглядом один из портретов великих вершителей добра, принесенных с собой беженцами в крепость. Утер Светоносный, взирал сурово, но понимающе, как на нашкодивших детей. Великий паладин, чья жизнь, как единая притча о добродетелях. Жаль никто не знает, в какой земле гниют его кости. И орден Серебряной длани уничтожен почти на корню… Жаль. Молоденькая девушка в жреческой робе водила пальцем по пожелтевшим страницам, лежащего на аналое, фолианта, а высокий жрец спокойно взирал на ученицу. Темная зелень его глаз резко выделялась на остром лице. У людей таких глаз не бывает, и накинутый поверх длинных ушей капюшон не мешает с ходу же определить в нем эльфа. Жрица умолкла и трепетно закрыла книгу. - Теперь попробуй сама, - велел ей эльф, приятным, бархатистым голосом. Впрочем, бесконечно спокойным. Фредерик – так он представился в крепости, казалось, был частью светлой стороны этого места, растворяясь в нем, являя собой просто инструмент, не имеющий личности. - У святыни? – испугалась девушка. - Давай, - поторопил эльф. И жрица, путаясь в полах слишком длинной ей робы, подошла к одной из реликвий, встала на колени, и, сложив перед собой ладони, начала читать. Немного нараспев, излишне торопливо и неуверенно, словно гаснущий огонек свечи на ветру, дрожала её зарождающаяся вера. Ничтожная сила, по сравнению с той, которую источали древние реликвии, и той, что нес в себе сам Фредерик. Девушка развела руки, и маленький, сияющий шарик возник между ними, и остался там до конца ее молитвы. - Получилось! – радостно воскликнула она, но тут же смутилась, приняв подобающий служителю Света вид. - Молодец, - жрец позволил себе тень улыбки, - но пока совсем слабо. Разве что царапину сможешь исцелить. Верь, просто верь в то, что говоришь, что делаешь. Свет должен вести тебя в каждом твоем шаге, чтобы и тень сомнения не смела подточить уверенность, - наставлял Фредерик ученицу, а Рикса ловила себя на том, что слушает, жадно впитывая каждое слово, - хватит с тебя на сегодня. Девушка кивнула, и, привычным движением руки, разом погасила все свечи, оставив лишь одну перед реликвией в центре. Такие простенькие фокусы ей давно удавались. Жрица прошла мимо Риксы, даже не повернув головы к замершей в полумраке разведчице. Наконец он один, и можно попытаться… Она только сделала шаг от стены, как услышала его голос, негромко произносящий нечто на неизвестном языке. Красивые, певучие слова приковали разведчицу к месту. Пронизанная Светом молитва набирала силу. Он не повышал голос, лишь отрывистее становились слова, учащалось дыхание говорящего. Он верил, всего себя отдавая молитве. Как можно прервать? Эльф стоял на коленях перед книгой, кончики его ушей чуть дергались в такт словам. «Ничего не выйдет» - промелькнула мысль. Предательское желание поскорее покинуть храм почти овладело разведчицей, но что-то не пускало ее. Отчаянье ли: она все равно умрет от раны, если медлить и дальше. Жар уже стал невыносимым, а воспаление полностью вывело из строя руку. [вывело из строя – тяжелая конструкция + стилистическая ошибка] Конечно, узнав о проклятье, жрец скорее всего упокоит ее на месте, но ведь если есть хоть малейший шанс, почему бы не попробовать? Терять то ей нечего. А с купола часовни, пробиваясь сквозь копоть и бремя времени, взирал лик древнего святого. Скорбно как-то и отрешенно, или это из-за грязи так кажется… - Почему воин прячется в тени и молчаливо терпит свою боль? Ведь всякий, пришедший в храм Света, получает то, что ищет, – вывел Риксу из оцепенения голос жреца, стоящего прямо напротив. - Мне правда нужна помощь, - сердце стучало как у перепуганного зайчишки. Жрец придвинулся ближе, буравя ее взглядом проницательных зеленых глаз, кивнул. - Рана? Покажи, так будет проще исправить. - Не здесь, – тихо попросила Рикса, с трудом заставив себя это сказать. Ведь шанс, что жрец не захочет осквернять святое место, если что-то пойдет не так, намного выше. Но все же, она и сама не хотела осквернять его, открыв свою истинную сущность. Втайне, возможно даже от себя, боялась, что Свет отвергнет ее, проклятую. - Хорошо, - согласился жрец, и, подхватив стоящий у входа посох с навершием из золотых листков, широкими шагами направился к выходу. Кельи служителей церкви пристроены с другой стороны часовни - всего каких-то полсотни шагов. Путешествие за край земли… Рикса слабо воспринимала окружающий мир, то нападающий холодным ветром, то предательски качающий землю. Твердо подхватили под локоть, обжигающее тепло Света оказалось так рядом. Единственное тепло, способное пробиться через мертвенный холод. Чуть дернулась, отстраняясь: - Дойду, - Вижу, - равнодушно отозвался жрец, и не думая отпускать. Слишком близко. Там, где его пальцы крепко впивались в локоть, удерживая разведчицу, уже покалывают ледяные иголочки, тонкая ткань рубахи – плохая защита. Сейчас последует наказание за прикосновение. Но, слава Свету, эльф отпустил ее, открывая незамысловатый засов старой деревянной двери, поприветствовавшей хозяина негромким глухим скрипом. С облегчением рухнула на край узкой кровати. Здесь было тепло, хотя… как может быть тепло в нетопленном помещении – промелькнула запоздалая мысль. Она даже не разобрала слов что-то говорящего ей жреца. Просто растворялась в молочно-белых крыльях внезапно налетевшего сна. Словно теплое пуховое одеяло из детских воспоминаний накрыло теплом… И, вдруг, болезненная вспышка холода выдернула из грез. Резко открыла глаза, увидела затянутый паутиной потолок, и склонившегося над ней Фредерика. На пальцах руки жреца гасли искорки теплого света, а на второй руке – кровь, и рубцеватый след ледяного ожога. Резко отпрянула, инстинктивно прикрыв рукой шею, где у самого ворота саднил холодом след прикосновения. Рубаха спущена на плечи, открыв замотанную бинтами ключицу, и сетку тонких чернильных прожилок, стремящихся к груди и шее. - Чего боишься? – нахмурил тонкие брови эльф, - мне что-то помешало, видно… амулет твой. Да, сними, я сейчас все сделаю. Попытка борьбы с подступающей паникой с треском провалилась. Отчаянье накрыло с головой. Все. Фредерик говорит мягко, но не отрывает глаз от нее, рассматривает… Проклятье себя показало, а ведь он всего лишь задел ее кожу… и теперь снять амулет?! Затравленный взгляд ее скользнул к посоху жреца, одиноко прислоненному к двери, и эльф это заметил. Немой вопрос в напряженных зеленых глазах. А пропади оно все пропадом! Финиш. - Ну, пусть так, - устало вздохнула Рикса, теребя рукой цепочку, которая никак не поддавалась, - только убей без огласки, не хочу, чтобы такой запомнили. Она смотрела в глаза эльфа, его лицо с резкими, словно точеными искусным скульптором чертами, последнее, что будет в жизни. И на нем отразилось искреннее удивление… Цепочка поддалась, тяжелый бронзовый кругляшек с несколькими камешками бесшумно слетел на кровать. Слова готовые сорваться с губ, так и остались не произнесенными. Напряженное изумление застыло на лице жреца. А Рикса просто ждала, краем глаза заметив в стоящем графине с водой свое отражение. Еще больше побелевшая, натянувшаяся кожа, прожилки уже не потеками чернил, а полноправными черными змейками. И аура смерти, которую без сомнения ощутил жрец. Пусть так. Тяжелеющие веки опустились. Она слишком устала. - Свет с тобой дитя, человеческая жизнь и без того слишком коротка, - и снова волна света окутала, унося в тихие грезы. …Привычные к темноте глаза выхватили тяжелый сундук, кое-как отмытую стену и фигуру эльфа, освещенную маленьким шариком света, парящим прямо перед ним. Сквозь незакрытые ставни небольшого окошка пробивался тусклый лунный свет. Рикса облегченно улыбнулась. Не тому, что произошло, ведь сама ситуация представлялась до сих пор загадкой, сулящей едва ли меньшие проблемы. Просто, наконец, отпустила сводящая с ума боль, да и ощущение вечного, мертвенного холода, казалось, стало меньше. - Спасибо, - тихо сказала в пустоту. Сверкнули зеленые глаза, и шарик света стал ярче. - Я смог исцелить только рану, - хмуро сказал Фредерик, опускаясь рядом, - хотя ты дотянула до края… зачем? - Боялась, - честно ответила Рикса, глядя на этого странного эльфа, сидящего так близко, и так спокойно. Ей и самой не хотелось врать, и вдруг стало не страшно рассказать ему все. Будь что будет, сегодняшний день богат на чудеса. - Что не поймут? – Фредерику не надо было объяснять, как пугливы стали люди после войны с Плетью, да и не только люди. Проклятую проще убить, точнее, сжечь, на всякий случай. - Я правда опасна. Убить прикосновением может не всякий, - отвела глаза, натягивая на плечи валяющееся тут одеяло, - мне тоже больно, но не сравнить с тем, что станет с несчастным, решившем схватить крепко за руку или обнять… - Меч тоже опасен, - усмехнулся эльф, нехорошо, чуть горько, - но аура смерти и все остальное... не велика ли плата за силу? - Силу?! – пораженно вскинулась Рикса, заглянув в глаза, - я ее не хотела! Зачем мне все это?! Вот ты, эльф, с тобой Свет, у тебя есть будущее… - Будущее?! – громко, и неожиданно гневно перебил эльф и резко встал, уставившись в окно, - горящие башни Луносвета, вот мое будущее. И прошлое, и настоящее. Я видел, как погибал мой народ, как пал наш город. Люди не пришли тогда на помощь, а ведь все бы повернулось иначе. Все мои собраться погибали там, а те, кого я встречал после, сходили с ума, или просто задыхались без Солнечного колодца. Я нашел утешение в Свете, в служении тем, кому еще есть, за что цепляться, – вдруг рассмеялся, и тихо добавил, - мы на равных с тобой, разведчица. - Меня зовут Рикса, - некстати вставила она, в ужасе глядя на жреца. Такая скорбь и ненависть звучали в его голосе… - Я Фель’Дерин. Фредерик - это так, для людей. Им привычнее. Оторвался от окна и снова сел, привалившись к стене. Они долго молчали, каждый о своем и об общем горе. - Приходи, если что, - сказал потом Фель’дерин, - я не выдам. Она промолчала в ответ, взгляда было достаточно. Остаток той странной ночи они говорили. Точнее Фель’Дерин рассказывал, а Рикса слушала да задавала вопросы. Он очень много знал, этот эльф, успел повидать за свои триста прожитых лет. С рассветом она вернулась в казармы, где, как обычно, никто не заметил отсутствие нелюдимой разведчицы. Какие-то часы сна, и дневные дела снова закрутили в своем водовороте, только теперь было легче на душе. Рикса знала, что снова придет к нему в келью, послушать рассказы о тайной магии, о деяниях древних героев и добродетелях Света, да и просто поговорить ни о чем. Разделенная на двоих тайна перестала быть такой неприподъемной. А сейчас встала, привычно извлекла из напольного сундука черные полосы ткани и туго замотала предплечья, прямо поверх рукавов так, что костяшки и ладони оказались надежно скрыты под обмотками. Захочет кто - ничего не разглядит. Прошлась, не глядя, кинув тряпку в лужу на полу, закрыла раму, подперев ее какой-то старой книгой. Пусто здесь…совсем пусто. И не потому, что сейчас отсутствовал хозяин кельи, а скорее из-за его невнимательности. Быту здесь не придавалось ровно никакого значения. Фель’дерину было по большей части все равно, где и как жить, лишь бы поближе к часовне. И все же здесь Риксе было уютнее, чем в солдатских обжитых казармах. Бросив рассеянный взгляд на комнату, она покинула жилище друга. Погода смилостивилась, умерив пыл, но все же продолжала поливать землю мелким моросящим дождем. Тонкий свист с башни привлек внимание разведчицы. Вняв сигналу, перебежала через двор, взрывая волны брызг из-под ног, взлетела по скользкой лестнице, и встала в полный рост уже на внешней стене. - Звал? - спросила она Волзура, неторопливо шагающего к ней. - Гляди-ка, вон и гости – гном протянул Риксе увеличительную трубу. Грубая кожа перчаток сильно затрудняла подгонку точного механизма под себя, но Риксе давно уже было привычно. Она уже и забыла, когда голые руки были чем-то обыденным. Вдалеке, видимые лишь благодаря системе выпуклых стекол, из-за поворота дороги появлялись силуэты. Всадники, пешие, вон вроде даже обозная телега – моросящий дождь создавал мылкое марево, стирающее точные грани. - Спасибо, - кивнула Рикса, возвращая трубу. - Куда собралась что ли? – спросил Волзур, наблюдая, как Рикса складывает лук в налуч и крепит за спину. - Поближе поглядеть хочу. - И что тебе неймется, скоро так глаза намозолят, что видеть их не сможешь, а придется. Так что торопиться-то? - почесал гном свой кучерявый затылок. - Работа такая – все знать, - Рикса позволила себе небольшую улыбку, и поспешила к воротам. Крепкие створки из столетнего дуба, кованная решетка, ощетинившаяся наружными шипами – надежная защита крепости. Вот только в решетке заделали еще не все бреши, оставленные временем, а створки держались на честном слове. Благо, снаружи не видно, а то хороша застава – заходи кто хочешь. Прогнивший засов укрепляли, чем могли, пока не найдутся материалы на новый. Железа здесь всегда не хватало, впрочем, как и по- настоящему пригодного для таких дел, леса. Поэтому снаружи Рикса оказалась, даже не открывая ворот: щели между створками и в решетке были для нее достаточно велики. Ступая по островкам примятой дождем травы и опавших листьев, чтобы не оставлять явных следов на грязи, разведчица направлялась к своему любимому месту наблюдения. Конечно, дождь скроет любые следы, но о мастерстве эльфийских следопытов ходили легенды, а девушка очень не хотела быть замеченной. Обидятся еще, кто их знает. Укрытие – в кроне старого дуба, такого могучего и кряжистого, что кажется, подопри им небесный свод, и то не рухнет, устоит, впиваясь корнями в землю. Конечно, слишком явное место для засады, если бы не откровенный бурелом вокруг, предоставляющий сотню куда более удобных укрытий. Привычно обходя по дуге кусты и завалы, чтобы не оставлять следов, Рикса забралась на три-четыре человеческих роста, распласталась на толстой ветке у ствола и стала ждать. Хлюпанье грязи и негромкое лязганье возвестили о подходе обоза задолго до его появления. Крепенькие унылые лошадки мерили шагами лужи, под седлами у доспешных воинов с гербом Лордерона на щитах. Люди Лорда, из тех, что были с ним с самого начала. Прямо за ними, недовольно прижав к бокам крылья, двигался огромный белый грифон, на котором восседал сам лорд Ричард. Ярко белым пятном выделялся он среди серой пелены пасмурного леса. Светлый плащ Ричарда потемнел от влаги, и серебристые доспехи не сверкали чистотой, но это не мешало ему быть Светлым. Даже на расстоянии Рикса чувствовала этот Свет. Тепло истиной веры – как объяснял ей Фель’дерин, которое исходит от всех паладинов – воинов, верующих твердо, непримиримо, и черпающих силу из своей веры. Да вот только от остальных паладинов крепости таким светом и не пахло – уж это Рикса чувствовала безошибочно, как змеи чуют теплокровных. Ричард держался спокойно, даже как-то облегченно - радостно: вот они, ворота крепости, добрались, наконец, до теперешнего дома. А рядом с грифоном вышагивала крупная – повыше лошади будет, голенастая птица со встопорщенными от влаги перьями, на которой восседал эльф в багрово-золотой одежде. Рикса никогда не видела таких птиц, лишь слышала, что эльфы вместо коней используют крылобегов. Впрочем, все внимание её было приковано к всаднику. Багровый дорожный плащ скрывал тускло поблескивающие, изящные доспехи. Откинутый назад капюшон обнаруживал абсолютно белые волосы, забранные в неровный хвост и длинные эльфийские уши. Одежда этого не отличалась от одежды остальных – Рикса насчитала еще тринадцать всадников на крылобегах, некоторые по двое на скакуне, но, почему-то, взглянув на этого, сразу поняла: лорд. Гордая осанка, при заметном даже отсюда не дюжем росте, придавала ему величественный вид. Неторопливость и сдержанность движений бывалого воина, внимательность правителя – он часто оглядывался на своих, сбившихся позади него в нервную кучу, и снисходительность, будто делает одолжение, приводя отряд в крепость, а не принимает крайне необходимую помощь, выдавали в нем лидера. Остальные эльфы держались вместе, глядели настороженно и исподлобья, со смесью гордости и недоверия. Люди, сопровождавшие замыкающую обозную телегу, особо и не рвались налаживать контакт. Между представителями таких разных народов, не смотря на свалившиеся на них беды, пролегала огромная пропасть, мост через которую только предстояло еще строить. Вдруг лорд, перестав беседовать с Ричардом, резко оглянулся и впился взглядом именно туда, где сидела Рикса. Два зеленых огонька словно прошивали ее насквозь, и разведчица задержала дыхание, замедляя сердцебиение – такой фокус обманывает случайных зверей, бродящих вокруг засады, пока не пришла намеченная добыча. Томительная секунда, и эльф отвернулся, вернувшись к прерванной беседе. Процессия прошествовала мимо. Когда они скрылись за воротами крепости, Рикса позволила себе пошевелиться, и снова нормально дышать. Ох, и напугал эльф, хотя и нечего особо бояться. Ну, заметили бы, ну и что? К тому же Ричард, который все это время доверял своему разведчику, поймет, что она не дурного желала, а лишь из крайней предосторожности решила отряд осмотреть раньше других. Но все же Риксе очень не хотелось, чтобы эльфы ее заметили. К ее привычному чрезмерному недоверию, где-то на дне, старательно задвинутая в дальний угол сознания, примешивалась нотка азарта: заметит эльфийский следопыт или нет. И сейчас она пыталась понять, позволять ли заслуженной гордости погреть душу? Да, впрочем, какая разница! Рикса не зацикливалась на таких вещах. Покинув укрытие, разведчица направилась в лес: раз уж вышла за ворота, пора и пользу принести: дичь лишней не бывает. * * * Так и не высохшая грязь мерно чавкала под ногами, хлюпала в сапогах, брызгала на штанины, и вообще, казалось, была уже везде. Тушки кроликов, перекинутые через плечо, покачивались в такт шагам. Неплохая добыча: два жирных, осенних кроля и несколько разномастных птиц. Пригодится к праздничному ужину, если он вообще будет по случаю новоприбывших. «Торжественную» сцену встречи эльфов Рикса с удовольствием пропустила, и сейчас возвращалась, терзаясь любопытством, все-таки, как? А вот и крепость показалась. Разведчица свернула в придорожную густую траву, справедливо рассудив, что насквозь мокрые до колен ноги, немного лучше, чем мокрые и грязные. За воротами было людно, с наступлением сумерек зажигались факелы и магические кристаллы над дверями. Рикса глубже надвинула капюшон, чуть ссутулилась, посерьезнела, незаметной тенью лавируя между прохожими. Безмятежно улыбалась она только в лесной глуши. Шаловливый ветерок сбивал капли с мокрых сосен и щедро обдавал ими всех счастливчиков. Вечереющее небо утерло слезы, и даже баловало людей теплым воздухом, да ясными звездами.. Стайка мальчишек с горящими любопытством глазами крутилась рядом с переминающимися у коновязи крылобегами, подталкивая и подначивая друг друга подойти поближе к чудным скакунам. Вот, смелый вышел, вернее, был вытолкнут к крайней птице, и, напыщенно храбрясь, подошел, намереваясь погладить по кривому клюву. Хриплый птичий крик, и пацан, получивший несильный пинок голенастой лапой, летит в лужу, откуда вылезает, весь перемазанный жидкой грязью и такой же довольный: дворовый герой. «Не разозлят ли крылобегов», - промелькнула мысль у Риксы, клювы да когти у птиц – одного удара хватит. Но совсем рядом возился старый конюх, сварливо покрикивающий на детей, впрочем, не слишком серьезно. Значит, беспокоиться нечего, будь птицы действительно опасны, мальчишек бы он и на милю не подпустил. Рикса увернулась от увлеченных разговором женщин, и направилась к пекарне - отдать добычу. Как ни странно, эльфов на улице не было, даже угрюмой сплоченной кучки, которую ожидала увидеть разведчица. - Неплохо, - обрадовался Аледан, принимая дичь, бесцеремонно сваленную на стол. Добродушно поинтересовался: - новости докладывать, или бежишь? - Побегу, - отмахнулась разведчица, - Фредерика не видел? - Видел, у Лорда битый час сидит, что-то они там разрабатывают. Захвати, - протянул завернутый в тряпицу и уже порядком остывший пирог. - Спасибо, - отозвалась Рикса уже в дверях. Ратуша, построенная из белого камня, да так, что казалась вырубленной из куска скалы, была центром крепости. Её стены не утратили монументальной твердости, даже время не испортило изящество резных рельефов. Сразу за ней - покои Лорда и казармы. Ричард не любил роскоши и жил отдельно от солдат лишь по настоянию сгинувшего ныне брата, да капитана Арна. Впрочем, как заявлял последний, почти в таких же условиях. Рослый парень в заляпанной котте, скучающий возле ратуши, подтвердил присутствие там Ричарда. Оруженосец таскался за лордом всюду, выполняя роль гонца, писаря, все соответствующие, и просто мальчика на побегушках. На Риксу он не обратил никакого внимания. По опыту он давно знал, что найти предлог не пропустить командира разведки все равно не получится Взбежала по каменным ступеням, глянула в пустующий общий зал и поднялась на второй этаж, где проводились обычно советы. Знакомые голоса были слышны еще из коридора. Все те же темы, магия, твари, Свет. - Не помешаю? – двое мужчин подняли головы от свитков, которыми обильно был завален весь стол. - Проходи, - лорд встал, сам отодвинул ей стул и чуть раздвинул место на столе, с интересом приглядываясь к ароматному свертку, - какие-то новости? - По патрулям все в порядке. Утренний сообщил, что все тихо, днем я сама не заметила ничего странного наших лесах, вечерний отправлю через пару часов, - сообщила Рикса, приветливо кивнув Фель’дерину и аккуратно усаживаясь на предложенное место. - Но ты же пришла не просто, чтобы спасти нас от голода? Хотя и это весьма достойная цель визита,- нарочито равнодушно спросил жрец. - Если новость не срочная, Рикса, посиди немного. Фель’дерин, объясни, как ты хочешь проводить магию в такой связке? И эльф пустился в объяснения, сначала что-то рисуя на пергаментах, а потом и вовсе, создавая какие-то световые шарики над столом и заставляя их двигаться. Ричард кивал, задавал вопросы, поправлял слабые моменты. Рикса слушала их вполуха, все равно мало что понимая. Исполнила свою женскую работу: размотала полотенце, и придвинула пирог к мужчинам, взглядом спросив у Ричарда разрешения, достала из ящика стола небольшую карту и принялась ее изучать. Направление, в котором Аледан чувствовал неживых… Если вести от крепости, то долгое время там только леса. Что за новые твари свалились на голову людей?! - Что ж, идея хороша. Если получится, изрядно сохранит жизнь солдатам, - подытожил лорд, скручивая свитки в кожаный чехол. - Рад служить людям, - серьезно отозвался Фель’дерин. - Так что ты хотела? – обратился Ричард к задумавшейся разведчице. - Слушок сегодня проверить. Хочу в ночь выйти, раньше двух суток не обернусь. Нужна здесь, или могу отправляться? - Долго, - нахмурился Ричард, - что за слух? - Про немертвых,- слова подвесили неловкое напряжение. Нахмурился и разом повзрослел Ричард, устало вздохнул и придвинулся к карте Фель’дерин, - Опять? -обреченно спросил жрец. - Погодите. Бить тревогу рано, это не Плеть, – поспешно продолжила разведчица, - по слухам, немертвые обладают волей и разумом. Насколько мне известно, Плеть - это бездушные, жаждущие крови твари, – уверенно посмотрела на лорда. Незачем его тревожить понапрасну, и так нелегко. И Ричард поверил разведчице, чуть расслабился. Он всегда доверял ей, не задавая лишних вопросов: - Где их видели? – спросил, наблюдая за пальцем Риксы, очертившим круг на карте. - Где-то в стороне озера. Два дня пешего пути. Могу отправляться? - Ох,- неодобрительно посмотрел на нее Фель’дерин, - не опасно ли в одиночку? - Так я быстрее управлюсь, - начала Рикса, пропустив в голосе нотки холода. - Почему пешком? – перебил, не глядя, лорд, - лошадей достаточно. Здесь, - постучал по бумаге, - вдоль леса проехать верхом будет быстрее. Лошади… Рикса не подходила к ним с того злополучного дня. Пугливые животные чувствовали смерть, что она в себе носила, паниковали, трусили… - Лошадь крупная и громкая. Скорее помешает, чем поможет. Сквозь лес я пройду быстрее и безопаснее. Не так плохо дело, чтобы срывать основной отряд разведки, – четко и нарочито спокойно, как всегда, о деле, ответила Рикса. - Немертвые, Рикса. Это плохо. Пусть и всего лишь слухи, но это слишком серьезно. Восставших тварей вырежут рыцари. Даже если нежити много, мы под защитой крепости, сумеем уберечь людей. Но если там есть хоть один некромант… - Чума Плети, - сокрушенно довершил жрец, соглашаясь то ли с лордом, то ли с самим собой. - Чем раньше мы будем знать точно, тем больше времени подготовится, - Ричард теперь смотрел на нее чуть виновато и печально, как всякий раз, когда отправлял в одиночку. Своих людей лорд бесконечно ценил, умело балансируя между риском лишним, и риском неизбежным. Скрип двери Рикса уловила за секунду до того, как высокая фигура шагнула в комнату. - Не помешал? – чуть хрипловатый голос, скрывающий усмешку за уважительным тоном, - твой паж, почему-то, думал иначе, лорд, - чуть склонил голову кровавый эльф. И добавил, отвечая на хмурый взгляд Ричарда, - я не изверг, поспит мальчишка с четверть часа, да продолжит задавать дурацкие вопросы. - Так чего ты хотел? - в тон ответил Ричард, сворачивая карту. Рикса во все глаза разглядывала эльфа, внешне, впрочем, не выказывая никакого интереса. Очень высокий, какой-то весь угловатый, но при этом не лишенный грозной красоты бывалого война, со шрамом, задевшим край глаза, от чего тот казался невесело прищуренным, кровавый гость держался спокойно и на равных с Ричардом. Бросила взгляд на жреца: Фель’дерин напряженно молчал, с той секунды, как эльфийский лорд переступил порог. Глядел снизу вверх с восхищенным уважением, но лицо, словно окаменевшее, руки, стиснутые на посохе до побелевших костяшек, выдавали…. Страх? Рикса никогда не видела его таким… - Хотел я поговорить о делах насущных, - протянул кровавый, с явным отвращением к этим самым делам, - да услышал ваше беспокойство о немертвых. Не стоит рисковать жизнью разведчика, посылая в такой дальний поход. Со стороны Лордерона не откуда взяться тварям Плети, ведь Сильвана с мертвым войском теперь на нашей стороне. Что?! Поток вопросов, закружившийся в голове, был прерван словом лорда: - Мертвым?! – Ричард явно требовал объяснения. - Невозможно! – выдохнул крик ужаса Фел'дерин, - она пала, я своими глазами видел! Пала в Луносвете! - Своими глазами? – слишком холодный, спокойный голос, угрожающий наклон головы. Кровавый лорд шагнул вперед. – А разве ты не видел, в Луносвете, как Артас вошел в него! Как поднял ее, сделал своей подстилкой… как осквернил источник! - Поднял Сильвану?! – Фель’дерин вцепился в посох, словно он оставался единственной незыблемой частью сошедшего с ума мира. Ричард молча ждал, приказав жестом не вмешиваться. - Тебя не должно здесь быть, потому что все выжившие были вместе, а я не помню тебя среди них! Где ты был, когда под предводительством принца Кель Таса мы отвоевали Луносвет обратно! Ответ один, - вдруг стало очень тихо, лорд уже стоял вплотную к Фель’дерину. Прядь из белого, растрепанного хвоста упала на левый глаз, чуть скошенный из-за шрама. – Дезертировал! – гневный выкрик взорвал тишину: - Спас свою шкуру! - каждое слово словно ранило Фель’дерина, который даже не думал оправдываться. Вскочила, собираясь вступиться, Рикса, но замерла, подчинившись запрету Ричарда. - Лор’темар! – одернул он эльфа, - не время! - Не время?! В час, когда наш народ выжимал из себя все возможное и невозможное, он отсиживался в тени! Назови хоть одну причину, почему я не должен убить его прямо сейчас! - гнев эльфа стал черным, почти осязаемым, и в тоже время спокойный Свет окружил Ричарда. - Он прав, - Фель’дерин поднял голову навстречу безжалостному лезвию. - Он теперь под моей защитой, и я не позволю тебе здесь вершить самосуд!- заступил дорогу Лор’темару Ричард, спокойно и сурово глядя на разъяренного эльфа. - Тебе не понять, человек.. - Зато тебе с высоты своих веков, должно быть ясно! – перебил Ричард, - Что-бы не совершил он, против чести и закона, это прошло. Пережито. Фель’дерин пришел к Свету через тернистый путь, но пришел! Хочешь его смерти в искупление? Сколько твоих погибло, сколько еще умрет? Лор’темар осекся, глядя на молодого лорда. Бушующее пламя перед непоколебимой водной гладью. И Ричард не дрогнул. В бою без клинков и ударов воин Света сражался за того, кто доверился ему, назвал своим лордом, принес клятву верности. Ричард не отступит. Оцепеневшая, было, Рикса скользнула к Фель’дерину, ободряюще коснулась локтя и чуть отвела назад. Эльфа била крупная дрожь, он и не замечал разведчицу, все повторяя: - Вернули Луносвет… Бросил, дезертировал… Рикса встала рядом, закрывая друга от Лор’темар. Но кровавый вдруг запрокинул голову и закрыл глаза, словно подставляя лицо неведомому солнцу. Вздохнул, убрал в ножны кривой кинжал. Ни капли ярости больше не отражалось в печальных зеленых глазах. - Ты прав, не время. Хватит крови, мы хлебнули ее сполна. Прости, собрат, мне мой гнев. - Скорбь всем нам затуманила разум,- тихо и глухо прозвучал голос Фель’дерина. Лор’темар кивнул, сел, придвинув к себе карту. Звенящее напряжение отступило, оставив неловкую тишину. - Лорд, я пойду? – спросил жрец, и, получив согласие, спешно вышел. Рикса поймала взгляд Ричарда и указала на дверь. - Задержись,- попросил лорд, - Лор’темар, говори, что знаешь. Мой разведчик должен знать тоже, что и я. - Твое право, - пожал плечами эльф. Оставаться здесь и слушать…это ее работа, но как хотелось Риксе побежать за жрецом, разговорить его, успокоить, да и просто побыть рядом. Молча села, невозмутимо ожидая. - Сильвана Ветрокрылая, если тебе известно, Ричард, была капитаном следопытов Луносвета. Я служил под ее командованием больше, чем прожил каждый из вас… Она пала, защищая Солнечный колодец, как и наш король. Мы проиграли свою главную битву. – Кровавый эльф говорил спокойно и слишком уж безразлично. Какой он старый, подумалось Риксе, древний, как эта крепость, видевший многое воин. – Однако, вас интересует не наша скорбная судьба. Сильвану подняли из мертвых, наделили чужой волей и призрачным телом баньши. Эта тварь, Артас, лично сделал это, – тяжелый вздох и сверкнувшие гневом глаза. Он продолжил: - это было в начале войны. Не знаю, как и когда, но она стряхнула его волю. Там, в Лордероне, верные ей мертвецы одолели Плеть. - Мертвецы… они лишь сменили хозяина? И кто они нам? – с сомнением произнес Ричард, - ты видел ее? Уверен, что это та же Сильвана, а не тварь, занявшая ее тело? - Нет. Не видел. И, как только мои эльфы устроятся в крепости, я отправлюсь в столицу. Ричард кивнул, хотя недоверие к мертвым сквозило в молчании. - Значит, будем ждать, и готовится ко всему,– подытожил молодой лорд, - Рикса, можешь идти. Пришлешь Никоса с отчетом о вечернем патруле, и найди Арна, у него для тебя информация есть. Разведчица кивнула и спешно покинула ратушу. * * * Хлопнули тяжелые двери, в глаза ударил рыжий свет масляной лампы, разгоняющий вечерний полумрак. Спешно засуетилась, веером рассыпав вокруг себя белые прямоугольнички карт, одна фигура из двух, сидящих на парапете. Звякнула небольшая кучка монет, ссыпаемая в карман второй фигуры. - Никос! Опять!? Лорд же запретил азартные игры! - возмутилась Рикса, мгновенно узнав оруженосца, торопливо собирающего карты. - Ну что за день! – разочарованно начал парень, но договорить ему не дал второй, неторопливо раскуривающий самокрутку с дешевым табаком. - А что? Играть просто так-то ему не запрещали, опять же, время коротать за полезным занятием, - сказал невысокий юркий мужичок, сидящий, закинув ногу на ногу, и дымящий как паровоз. - Это чем же продувать в карты полезное для Никоса занятие? Облегчением карманов? – прищурилась разведчица, и по обиженному сопению оруженосца поняла, что попала в точку. - Зачем же сразу так очернять, подруга? – поцокал языком мужичок, наигранно ужасаясь, - вот обучал юного Ника уморазвивательной игре, абсолютно безвозмездно, как видишь. А то, что он вечером решил угостить своего приятеля пивом в знак дружбы – горсть монеток звякнула в кармане, - так же никем не запрещено, и даже поощряется. Мы же тут братья в армии. Не так ли? Оруженосец обреченно проводил взглядом свой проигрыш и вымучено оскалился, демонстрируя свою добрую волю. Рикса махнула рукой: спорить с Марти, мутноватым разведчиком с темным прошлым, бесполезно, а главное, долго. - Фель’дерин куда ушел? – спросила она, сверля взглядом вечерние сумерки. - К часовне, куда еще, - скучающе буркнул Никос. -Хмурый такой вылетел. Ни тебе здрасьте, ни до свидания. Невежливо, а еще жрец, - не отрывая хитрого прищура глаз от Риксы, протянул Марти,- Да и было бы из-за чего шум поднимать. Ну, захотел с фронта свалить эльф, а кто не хочет то… - Не твоего ума дело! – рявкнула Рикса, но тут же взяла себя в руки, - ты вообще, что здесь забыл? Жутко довольный, что вывел разведчицу из себя, Марти, перекинул ноги и принял тоскливое выражение лица. - Да вот, жду многоуважаемую лейтенанта разведки, - издевательски отдал честь, - Брага послал про вечерний патруль узнать, а тут глянь, занята, у Лорда самого на приеме, а я человек маленький, подожду… Поток слов, льющийся, как из рога изобилия, был прерван молчаливым уходом Риксы, так что Марти был вынужден спрыгнуть с парапета и следовать за ней. Казармы разведчиков приютились сразу за солдатскими, не имея с ними никаких внешних различий. Однако, ни шума разговоров, ни толпы, галдящей в небольшом дворике, Рикса не увидела - Лейтенант, - окрикнул ее уверенный мужской голос. Возле солдатских казарм в компании Волзура и еще нескольких гномов сидел крепкий мужчина средних лет, небрежно набросивший на одно плечо куртку с капитанскими погонами. Арн... Ну, что еще, когда ей так нужно время! Рикса молча подошла, кивнув, в знак приветствия. - Хотел бы я знать, чем занята командир разведки, вместо выполнения прямых обязательств, - прохладно и с упрёком поинтересовался Арн. Захотелось спрятать глаза, но это желание исчезло почти мгновенно. Она давно уже не пугалась выговоров и упреков. - Совещанием с лордом, - холодно, пожалуй, даже слишком резко, отрезала Рикса. Ну да ладно, она и не стремилась расположить его к себе. - Вечерним патрулем сейчас займусь, - Да нет уж, поздно, отправил уже. Отчет сама примешь, или снова в штаб? - серьезно, или с тенью иронии? Интонации капитана было сложно распознать, да и мешал выговор, слегка отрывистый, как у гномов. - Благодарю, сама - кивнула Рикса, без тени улыбки. Не хотелось тратить драгоценное время на беседы. - Ну, раз патруль уже ушел, то я, по досадной случайности, свободен? - ну как же Марти мог позволить, чтобы про него забыли! - Нет, ну послужить на благо, конечно, очень хотелось, прямо дождаться не мог... - Арн, тебе свободные руки на сегодняшний вечер нужны? - перебила Рикса. - А то нет, - улыбнулся капитан, - Волзур, принимай бойца в помощь. Под хохот гномов улыбка сползла с лица Марти, оставив место ожиданию подвоха. Волзур с сожалением булькнул фляжкой и поманил разведчика за собой, вытерев руки о штаны. - Это все? – поинтересовалась, как можно безразличнее, - Погоди, лорд велел рассказать тебе о наших домыслах, присядь, – капитан указал на освободившееся место. Риксе хотелось взвыть и бросить все, однако, она послушно села, чуть исподлобья буравя Арна взглядом. -Ты в Лордероне, в столице, когда-нибудь была? - Нет. Сейчас там нежить, насколько я знаю, - спокойно покачала головой Рикса. Про Сильвану лорд расскажет сам, если сочтет нужным. Хотя было бы что рассказывать. Слухи одни. - Сейчас везде нежить, - зло заметил капитан, - так вот, если помнишь карту, там озеро, а за ним сразу город, западнее идет тракт. Мы с братом были там проездом, еще до войны. И еще тогда заметили, что в одном месте земля буквально пахнет рудой. Тогда ненайденных месторождений было еще много, и об этом забыли. А вот сейчас нам очень не помешал бы металл! Руда, подумалось Риксе. Железо, которого так не хватает, хотя бы починить ворота. Но за столицей Лордерона... за землями Сильваны теперь... Торопливо одернула себя, прервав затянувшуюся паузу. - Какова вероятность, что руда там действительно есть и легко добываема? Слишком далеко, чтобы привезти туда добытчиков, которые упрутся в монолитную породу. Недовольные взгляды гномов, снисходительнее ухмылки в бороду, спорить с ними про руду, что со свиньей в грязи бороться. - Ты, девочка, в капитане не сомневайся, сказал, чует, значит, есть, - пробасил гном с ежиком черной бороды, похожий на Волзура. - Да ну, не зарекайся, - отмахнулся его сосед, рыжий как подосиновик, - наши-то ошибаются, а уж этот! - А я говорю! – мгновенно раззадорился первый. -Так что, капитан? - поторопила Рикса, пока спорящие гномы не разошлись слишком сильно. - Руда есть, я уверен. Но насколько она доступна, надо проверить. А это уже ведь ваше дело, лейтенант? – холодно сузил темные глаза. - Мое. Но сначала передам лорду, решает его слово, – кивнула, выдерживая тон. Как ей надоело сидеть здесь и изображать никому не нужную серьезность, только замедляющую дело, когда Фель’дерину нужно ее присутствие намного больше, чем здесь. – Это все? - Да, свободна, - не возразил Арн, и тут же включился в разговор гномов. - Хорошего вечера, - резко поднялась, и зашагала прочь. Дружный хохот гномов и их веселая, отрывистая речь донеслись ей вслед. Неважно, быстрее в келью. Уже совсем стемнело, огоньки рыжего, ручного пламени фонарей загорелись по всей крепости, и только восточную башню освещал зеленоватый магический свет. Эльфы. Что еще принесет их появление? И что делать с такой, явно поставленной, задачей Арна? Нет, он, конечно, ей не начальник, хоть и капитан, но все же... Мальчишка, с криком прилетевший вслед за лихо пущенным кожаным мячом, чуть не сбил ее с ног. Посторонилась, уворачиваясь от играющей в переулке ребятни, и поспешила дальше. И чуть не столкнулась с лордом, резко завернув за угол. - Куда бежишь? – усмехнулся, озарив улыбкой нахмуренное лицо. - В кельи, - почему то смущенно опустила глаза, - до возвращения патруля успеть хотела. -К Фель’дерину? – в его словах отразилась серьезность и сожаление, - Лор’темар был слишком жесток, знал бы, сразу жреца из ратуши отослал... - Нет! - возразила, допустив непозволительную резкость, - так было даже лучше, - чуть заторопилась, не давая Ричарду вставить слово, - кровавый лорд все равно бы узнал. Неизвестно когда и где. А сейчас ты вступился и защитил! Не думаю, что в крепости найдется еще кто-то, к кому прислушается эльф, - высказала, заглядывая с надеждой в глаза: поверил ли? - Умеешь ты убедить, - усмехнулся, и в живых глазах снова мелькнули задорные искорки. Совсем мальчишеские, юные, - пути Света неисповедимы, и, в любом случае, все к лучшему. Думаю, Фель’дерин справится, он в жизни больше нашего видел. Рикса кивнула, заражаясь этой улыбчивой верой. - Надеюсь, - и, вздохнув, продолжила, - что на счет Сильваны? - Не знаю...У меня нет повода верить Лор’темару, но и не верить тоже нет. Мертвецы, какие бы они не были, все равно опасны,- глянул как-то потеряно, - я не знаю, Рикс. Без брата я один принимаю решения, и их последствия тоже на мне. Хотя совет Алистера сейчас бы не помог, - усмехнулся, - войной на Сильвану мы сейчас точно не пойдем. - Никакая война нам сейчас ни к чему, - искренне подтвердила Рикса, невольно поежившись - страшное дело война, это она твердо знала. - Ладно, - встряхнулся Ричард, разговор о брате неизменно нагонял на него грусть, - ты спешила вроде. - Погоди, - так не вовремя! Но необходимо задержаться здесь с разговорами. Хоть даже и с Ричардом, едва ли не единственным, с кем Риксе хотелось говорить. - Арн мне про руду рассказал. Ну, возможное месторождение, которое приметил еще до войны. - А, вот зачем видеть тебя хотел! Радует, что не очередное нарекание, - усмехнулся Ричард. Нареканий лорд, и правда, выслушивал не мало. Когда капитан не высказывал их напрямую Риксе. - Руда была бы кстати. - Я тоже так подумала. Конечно, ее там может и не быть, но проверить стоит. - Далеко? - спросил, не сомневаясь, правда, в ответе. - За озером. В окрестностях столицы. - Нет, Рикс. Оно того не стоит. Ты не пойдешь, - посерьезнел, пристально в глаза посмотрел. - А кто, лорд? Кто сможет пойти? - криво выдавила улыбку, и, не дожидаясь ответа,- Марти? Этого плута я за ворота одного не пущу. Брага и Мила? Хороши, но в паре. Да и к лесам не привыкшие. Деда если - то на верную смерть посылать. Я умею ходить одна. Я вернусь, поверь! - Не дело. Все равно ведь никого в пару не возьмешь, знаю я тебя. А одной – нет, - строго посмотрел он на упрямую разведчицу, а она не отводила глаз. - Ричард, если бы дело было только в руде. Столица там рядом. Я смогу понаблюдать, может, замечу чего! - Или кого, - мрачно добавил, - а они тебя. - Обижаешь. Когда я проваливала разведку? - Это не повод думать о собственной неуязвимости! - перебил, не повышая голоса. Пока. - Я не заблуждаюсь подобным, - тихо и безлико пробормотала, - но сейчас мы слепы, и не знаем, чего ждать. Рискнуть одним разведчиком, или безопасностью всех - вам виднее, лорд, - и резко пошла прочь, услышав жалобный стон ворот. Патруль вернулся. Уставшие и порядком продрогшие, в вечернем промозглом воздухе, люди докладывали быстро и только по сути. Достаточно уставшие - значит полностью прошли дозорные маршрут. Все спокойно - большего Рикса не слушала. Горячая злость стыда съедала изнутри. Как могла она такого наговорить лорду?! Как посмела вообще. И это называется желание помочь и хоть отчасти избавить от груза забот. Только добавила, упомянув про выбор. Как ему нести бремя правления, если каждый паршивый разведчик позволяет себе так не вовремя и резко указывать на болезненный выбор… А, к лешему! Будет еще время разобраться, а сейчас она уже стояла у старой деревянной двери, жалобно поприветствовавшей ее хриплым скрипом. Привычный тусклый свет и тепло, хотя в кельи никогда не было печи. Тихие слова на чужом мелодичном языке. - Фель’дерин? * * * Пора. Рывком скинутое одеяло, быстрый взгляд в темный квадрат окна – еще совсем рано, но больше спать она не хотела. Быстро взяла собранные с вечера вещи и выскользнула из казармы. Взгляд зацепил устало скособочившиеся кельи, пристроенные к часовне. Сколько тайн слышали эти бесконечно старые дощатые стены. Вчерашняя ночь – капля в море, или событие, достойное их памяти? А сама Рикса никогда ее не забудет. Воспоминание об испуге, сомнении, и стыд , на мгновение задержавшийся. Как она посмела сомневаться, как посмела бояться она, проклятая… Ричард встретил ее на рассвете того дня. Специально ждал на башне, подгадав время смены дозорных. Ни тени той обиды или осуждения за резкость, которых так боялась Рикса, ни тени холода в голосе – обычного спутника ссор. Все понял, все принял. И смотрел на нее с такой грустью, с такой мольбой о прощении, что сразу стало ясно – поход нужен. Нужны сведения о Сильванне, нужна руда, а в крепости об этом знать – не нужно. Не сеять панику преждевременными слухами об организованных мертвецах. Ведь когда люди верят, что у них все хорошо, все и правда так бывает. И дело даже не в том, что человек способен обмануть себя сам, здесь что-то тоньше, в настроении мира, что ли. Конечно же, Рикса сухо кивнула, принимая приказ на разведку, но не сдержала, все-таки, виноватую, ободряющую улыбку. Целые сутки назад… Осень все больше готовила землю к приходу холодной гостьи. На сторожевой башне, маяком разгоняя тьму, тускло тлел небольшой костерок. Рыжие отблески пламени выхватывали из сумрака греющихся людей. Прямо возле костра Рикса узнала крепкую фигуру капитана, неторопливо помешивающего что-то в котелке, а чуть поодаль, закутавшись в плащ, дремал еще один человек. Кого это принесло? - Рано ты, - вместо приветствия. Капитан чуть подвинулся, освобождая место. Звякнули жестяные кружки, и Рикса благодарно приняла горячее питьё. - Не спится. Да что тянуть, - на миг поймала взор темных внимательных глаз, но капитан тут же опустил взгляд, потянувшись за очередным поленом. Судя по опустевшему запасу дров, ночь была холодной. - Заморозки близко, - прочитал ее мысли капитан, - а тебе дня три идти…, - поднял взгляд, опять старая песня, - не нравится мне, что ты одна идешь. - Вот и мне не нравится! – перебил дремавший в углу человек, точнее – эльф. Чуть хрипловатый голос, сверкнувшие изумрудные глаза – Рикса мгновенно узнала кровавого лорда. Что он здесь делает?! - Поэтому я иду с ней, - будничным тоном, зевнув в кулак, сообщил Лор’темар. - Так вот зачем ты тут отираешься! – в голосе Арна было столько неприязни и презрения, что Рикса испуганно затаила дыхание, ожидая реакции гордого эльфа. Но ее не последовало. Изумрудные огни превратились в узкие щелочки, но Лоремар промолчал. - Не стоит, - подала голос Рикса, но ей не дали закончить. - Еще как не стоит! Никуда я тебя, ушастый, с ней не пущу. Сидишь тут, как бледная немочь, выжидаешь… знаю я, как вы от ломки своей магической чужими жизнями спасаетесь. Выпьешь ее да скажешь, вурдалаки задрали. - Что ты знаешь, о магическом голоде, человечишко! – пророкотал Лор’темар, плавно поднимаясь, нависая над капитаном, как неотвратимая черная туча, - что знаешь, о выборе между чужой жизнью и страданием?! Полыхнувшее ярче пламя выхватила из мрака его угловатое, осунувшееся лицо. Напрягся, как натянутая струна, Арн… да что же это! - Нет! – спокойно и холодно, так что мужчины резко обернулись, - Нет, лорд. При всем уважении к мастерству эльфийских следопытов, вам не стоит идти со мной. Как и тебе, Арн. Неразумно обоим офицерам покидать крепость, тем более, неразумно рисковать жизнью последнего лорда, - соскребая всю сталь и уверенность, приняла взгляд яростных изумрудных огней. Разве его глаза раньше светились в темноте? - Не тебе указывать, чем мне следует рисковать, девка, - разделяя слова, словно с трудом выпуская их из сведенного горла. Магический голод…Фель’дерин рассказывал, как страдают эльфы, лишенные солнечного колодца. Но то рассказы, разве словами передашь… - Выражения выбирай, - прорычал Арн, - Не мне, - невозмутимо продолжил Рикса, не опуская взгляда, - я могу лишь попросить. Не слишком ли высокая цена, за желание вспомнить следопытскую молодость? В точку. Как кстати пришлись рассказы Фель’дерина о Луносвете и населяющих его эльфах. Лор’темар болезненно вздохнул, через сжатые зубы, и, вдруг, его взгляд потерял всякие краски. - Будь так, и то верно, но я провожу тебя до тракта, - он резко встал, и легко, по-кошачьи, запрыгнул на зубец стены. - Зря ты его злишь, - наблюдая, как фигура эльфа растворяется в ночи, вздохнула Рикса. - Не люблю их… самовлюбленных гордецов, - буркнул Арн, уставившись в костер. Повисло молчание. Чего хотел лорд? Правда ли, решил утолить магический голод, или просто решил помочь? Вспыли в памяти слова Фель’дерина: не доверяй эльфам. При всем своем благородстве, они не ставят ни в грош человеческую жизнь. И все же… Скрип старых петель двери часовни далеко разнесся в предрассветной тишине. Жрец прошел через двор, рассматривая сторожевую башню. - Я быстро, - бросила Рикса, и проворно сбежала со стены. - Еще один ушастый, - недовольно бросил Арн вслед. Эльф, человек – какая разница, подумалось Риксе, и тут же, ложкой дегтя, всплыла фраза из недавнего разговора: «…оружие врага против него самого»… И не смогла скрыть взгляда на забинтованное запястье. Фель’дерин заметил, понял, пониже натянул рукав. - Уже выходишь? – спросил, так же мягко, как и прежде, так же светло. - Да, пока совсем не рассвело, – рассеянно кивнула. - Одна? – снова кивок. Фельдарин вздохнул, провожая ее в сторону старой ротонды. - Лорд эльфов горит желанием проводить, - как можно беспечней сообщила, украдкой разглядывая жреца. - Какой? – удивленно поднял глаза. - Лор’темар. Взгляд в сторону – словно жрецу было стыдно произносить: - Не верь син-дорай, Рикса. Они не считают людей за равных… мы не считаем. Выпить не выпьют, но разменять или пожертвовать – запросто. Тебе не угнаться за начинающим нашим следопытом, а лорды – лучшие из лучших. Да и терпимостью они не отличаются. - Предлагаешь уйти по-тихому? - Да, только… погоди, - эльф протянул руки ладонями вверх. Теплый, еле заметный свет заструился, клубясь облачками пара. И ничуть не мешала метка – отлегло от сердца. Сняла перчатки и вложила свои заледеневшие руки в его ладони. Единственный шанс прикосновения. Такой жар Света холод просто не мог прожечь. Тепло побежало по венам, расправляя сведенные мышцы, прогоняя смертное дыхание. Ей захотелось смеяться, но она только радостно смотрела на эльфа, улыбаясь искренне, по-детски. Свет окутывал ее, пропитывал насквозь, и, когда Фель’дерин отпустил ее руки, Свет остался, плащом лег на плечи. - Не ахти как, конечно, но на несколько дней тебе хватит. И вот еще, - звякнул в кармане и протянул Риксе два маленьких флакона с зеленоватой жидкостью, - исцеляющие зелья. На крайний случай, я-то далеко, - и как-то странно глянул себе под ноги. - Спасибо, но что ты? Не на смерть же меня посылают, - искренне удивилась, пряча зелья в поясной кошель. Ценная вещь, спасительная, особенно при отсутствии целителей. - Не слишком безопасное дело, под нос к мертвецам идешь, - буркнул эльф и поднял глаза, - ну ладно, иди. Не умри там. - Не надейтесь, - фраза вышла чуть громче и задорнее, чем хотелось, как неестественно яркая клякса на стекле, вместо блика солнышка. Фальшиво. Быстро взбежала на башню, подхватила рюкзачок и лук, опасливо глядя в сторону башни, где скрылся Лор’темар. - Да, дрыхнет он, - угрюмо бросил Арн, проследив за ее взглядом, - ну куда тебя! А Рикса уже аккуратно перелезла по выщербленным камням на ту часть стены, которая прилегала к эльфийской башне. Лор’темар, и правда, спал, прислонившись к зубцу и уронив голову на грудь. Грозный лорд Кельталасса, и, одновременно, показавшийся ей сейчас беззащитным, надломленным. Присела, и, опасливо глядя в лицо, расправила его собственный скомканный плащ и поглубже подоткнула – не лето на дворе, да и камни не теплая печь. - Извиняйте лорд, в другой раз, - зачем- то прошептала с кривой усмешкой и поспешила вернуться на людскую часть стены. Костерок обиженно шипел, исходя белым паром – Арн только что плеснул туда остатки из кружки. Плащ на плечах и ее дорожный мешок в руках: - Пошли, провожу до перекрестка, и не спорь, - заявил капитан, - а меня Волзур сменит – вон уже идет сюда. Рикса глянула во двор, но не на косолапо шлепающего гнома, а на высокую темную фигуру внутри старой беседки. Как бы ни был опасен выход, она вернется. Просто потому, что иначе некому будет удерживать Фель’дерина от того страшного, неправильного шага, который он готов совершить. * * * Капитан, и правда, проводил до перекрестка, сообщил, что будет ждать здесь не далее чем через неделю, да и пошел обратно. Теперь Рикса в одиночестве брела по тракту – пока не скрываясь, и не особо торопясь. За день она спустится в долину и дойдет до таверны, как раз ко времени ночлега. Здешний лес, конечно, богат на неожиданности в виде заблудшего гуля или притаившегося в кустах вурдалака, но особо таиться здесь не от кого. И Рикса шла по дороге, позволяя мыслям улетать далеко. В ту ночь, когда она, наконец, добралась до Фель’дерина, они беседовали, довольно долго и ни о чем. Иногда эльф срывался на воспоминания, выплескивая горе и сожаление. Слова лорда о предательстве сильно его подкосили. И Рикса даже не могла подумать, что попытки напомнить про его новое предназначение вызовут ярость. Такую, что измученный, почти дремлющий эльф, вскочил с места. - Ты снова говоришь про путь Света?! – резко развернулся, сверкнув глазами, - син’дорай не прощают предателей, трусов… да и если бы, … - заметался, меряя шагами, вдруг ставшую тесной, комнату, вдруг замер, уставившись в окно, - я давно отрезал себе путь к Свету. Рикса сидела, не дыша, глядя на друга. Что он говорит? Исходящая из глубины души, наглухо подавляемая паника кричала: все неправильно, так не может быть, а рассудок твердил: слушай. И Рикса слушала. - Когда мертвые наводнили Луносвет, когда пала Сильвана, я понял – конец. Команда отступать была больше похожа не бегство. – Невидящим взглядом Фель’дерин буравил ночь, и залетевший в окно ветер трепал его длинные волосы, - и мы побежали… спасая тех, кто остался, чужие и свои жизни. Кто как мог – у меня хватило сил на портал, но вспышка темной магии его сбила. Эльф захлопнул ставни, прекратив завывания непогоды. На миг келью заполнила тишина. Но он продолжил, говорил, не вспоминая, а словно вновь проживая те тяжелые дни. И перед глазами Риксы, как наяву, оживали картины: израненный и истощенный эльф, медленно умирающий в незнакомом лесу, сердобольные монахи, по счастливой случайности, или волей судьбы, оказавшиеся рядом, и долгие дни восстановления в Обители Света. Как пытался забыть все прошлое, заново научиться жить и верить, потому что прошлое сожгла Пылающая Плеть. И он смог, не забыть, нет – такое никому не под силу, он смог принять учение Света, и поверить в него. Долгие беседы с умудренным годами наставником, дни, когда гордый син’дорай слушал и внимал словам человека. Он решил служить людям, принять бремя жреца Света, целителя тела и души. - А потом был пожар, - сказал Фель’дерин, но глаза его были спокойны, - наставник погиб в огне, а на пепелище я нашел это, – из складок мантии извлек небольшую черную книгу в гладком кожаном переплете. Риксе захотелось отпрянуть. Предмет казался ей непонятной угрозой. Он не излучал запаха скверны или магии, обычная книга, и все же… - Сказать, что я был удивлен…- эльф открыл книгу, прошелестев пожелтевшими страницами. Аккуратное заглавие, подпись, мелкий ровный почерк, слова на неизвестном языке. Встряхнулась, прогоняя мутный туман воспоминаний, нельзя давать им занимать мысли слишком глубоко. Конечно здесь, в относительной близости крепости, безопасность была. Относительная. * * * Рыжие сполохи давно мелькали среди теней деревьев. Скоро из-за поворота дороги выглянет и сама таверна, музыкой и криками оповещавшая округу о своем процветании. Рикса усмехнулась - действительно, удачное место. Перекрёсток трактов, где часто ходят и обозы, и одинокие путешественники, которые не прочь скоротать ночь под крышей и за кружкой эля. Два гоблина и человек, впервые остановившие здесь свою передвижную лавку, после осели и отстроились. Таверна быстро обросла постоялым двором, несколькими крепкими домами и торговыми лавками. Когда осада Плети схлынула, люди, как могли, возвращали к жизни землю. В таверне редко бывало тихо, но сегодняшний гвалт бил все рекорды. По глазам Риксе больно ударил свет факелов, освещающих каждую сажень зубастого частокола. Сейчас все деревни ими ощетинились. Частоколы, башни, рвы, дома на подпорках – немногие выжившие, как могли, ограждались от ставшего жестоким мира. Стукнула колотушкой в ворота, немедленно получив отклик: - Кого там хмырь принес? А… разведка, не зевай, заходь. Риксу здесь знали, и хмурый стражник без вопросов впустил ее внутрь. Жалобно скрипнул засов, ему вторили дубовые доски, которым достался тяжелый пинок. Стражник был зол и, что не радовало его еще больше, трезв. - Свадьбу гуляют, чтоб их... – кинул вожделенный взгляд в сторону гудящего как улей, постоялого двора. Вот оно что! Свадьба. Тогда понятно, почему столько света и грохота. «Как бы цены не задрали, да и места наверно нет» - подумала, цепляя взглядом переполненную коновязь. Если снаружи дом лишь сотрясался, то изнутри ходило ходуном абсолютно все. Рикса, тенью проскальзывая между людей, сперва попыталась угадать молодых, да бросила это занятие... свадьба давно перетекла в ту стадию, когда неважно, кто на ком женится, лишь бы продолжала литься брага, да стонали половицы от бешеных плясок. - Свободных комнат нет! – выпалила рыжая полнотелая девица, стоящая за барной стойкой, на вопрос о ночлеге. - Я не гордая, - пожала плечами Рикса, - ночь бы скоротать, и поесть горячего. - Это мы мигом! – девица расплылась в умелой приветливой улыбке, - а вот ночь... ну в сарае могу постелить, сеновал, и тот – тут она хихикнула, - занят. Сарай так сарай. Монеты стукнули о стойку, и Рикса уже пробиралась в уголок с ароматной дымящейся миской. Уютный, согретый веселящейся толпой людей, зал. Теплые и живые лощеные доски стола. Здесь безопасно и как-то беспечно – последняя ночь отдыха перед многими днями непрерывной готовности. Рикса улыбалась, по привычке выхватывая слова, детали, осмысленные разговоры. На один бесконечный вечер люди отодвинули войну на задний план и предавались веселью, как раньше, в прошлой жизни. Под счет толпы косматый грузный парень целовал фигуристую белокурую девушку, такую же румяную и раскрасневшуюся от плясок и браги, как он сам. А вот и молодые. Рикса вдруг сморгнула и уставилась в свой стакан. У нее ведь тоже была жизнь. Погожим солнечным днем, когда лучи дробились хрустальными брызгами в камышах, кипела жизнь, а пьянящий запах травы сводил с ума, двое бегали по берегу, смеясь и разбрызгивая счастье, как солнце свои блики. Они давно позабыли о рыбалке, и никому не интересный бредень иссыхал на солнце вместе с двумя забытыми там красноперками. Высоко поднял изрядно потрепанный венок над головой статный парень, а девушка отчаянно прыгала, пытаясь достать. Вот они уже оба катятся по траве, растрепанные, перемазанные прибрежной грязью и бессовестно счастливые. Вот бредут они по дороге босые, перекинув связанные сапоги через плечо, и рыжее закатное солнце освещает огненные кудри парня и золотистый шелк девичьих волос. - Носишь, - улыбается он, поднимая к глазам ее тонкую руку, где на запястье болтается изящная бирюза в резной серебряной оправе. - Не снимая, - весело отвечает она, забегая вперед. - Я говорил, что к нему нужен комплект? – запустил руку в поясной кошель, и ловко надел на ее пальчик тонкое колечко с бирюзовым камушком. Она замирает, рассматривая подарок. - Ты серьезно? - А ты? Мгновение, сошедшиеся взгляды. Они были слишком счастливы. - Ну, тогда жди сватов! – радостно объявляет он. И правда, вскоре перед охотничьей усадьбой стоял рыжий парень, в своем лучшем камзоле и с лоснящимся жеребцом на поводе, молоток – неизменный атрибут кузнечного дела, живописно болтался на поясе, а за спиной топталась ватага друзей. - Освальд Белар, пришел я просить руки твоей дочери! Охотник задумчиво гладил усы, размышляя и разглядывая напряженно замерших сватов – а ну как погонит за ворота и велит не возвращаться. - А чем докажешь, Бран Ваклер, что я могу отдать за тебя свою единственную дочь? Вздох облегчения, и парни радостно загудели, расхваливая. Сватовство началось. Это было где-то непреодолимо далеко. В другой жизни. </center>