***
Мы заканчивали выпускные классы в школе Шеффилда и собирались податься в колледж, покинуть родной город и самое главное — не терять общения друг с другом. Мама часто говорила мне: — Кэссиди, не будь столь наивна, дорогая! Дружба это прекрасно, но нельзя отказываться от собственной мечты ради этого. Друзья тебя поймут, если ты не разделишь колледж с ними. Да, мои планы немного отличались от планов девочек. Я мечтала стать педиатром и лечить маленьких детей, и университет, дающий мне эту возможность, был несколькими тысячами километров далеко от колледжа, куда собрались поступать Нерисса, Галинор, Кадма и Ян Лин. Мои подруги… Нерисса. Она не подарок. Слегка самоуверенна и довольно-таки прямолинейна, отчего остальные наши друзья не понимают, почему мы вчетвером до сих пор можем переносить вредный характер Нериссы. Мне часто говорили, что она завидует мне, но я искренне не знаю, даже чему завидовать. Просто в этом сущность Нериссы, однако, она очень умная и всегда может прийти на помощь. Я уверена, что нас с девочками она никогда не предаст. Никогда… Галинор. Моя самая близкая подруга с шикарными светлыми локонами, которые она, кстати, терпеть не может. Только благодаря мне, она еще не отрезала их. Я ей пригрозила один раз, чтоб неповадно было. Галинор целеустремленная и веселая, единственная, кто всегда может разрядить обстановку. Однако, если она зла, то берегитесь ее, словно огонь все разнесет. Кадма. Достаточно сосредоточенная и даже слегка помешанная на учебе. Ей нравится принципиальность и пунктуальность. Она жуткий перфекционист и чистюля, из-за чего мы все страдаем, но любим ее не меньше. Она бывает строга к самой себе, но и Кадма умеет веселиться. В экстренных ситуациях она спокойна, и с ней я всегда уверенна в себе. Кадма может дать мудрый совет и помочь с решением проблем. Ян Лин. Мы с ней с детского сада вместе. Наша дружба началась с небольшой драки, но это только из-за воинственного характера нашей Ян Лин, ведь она никогда ничего не боится и может защитить каждого. Она всегда решительна и упорна в своих намерениях, я ценю ее за преданность и уверенность в завтрашнем дне. Не знаю, что думают обо мне мои подруги, но в их помощи я могу не сомневаться. О себе говорить как-то неприлично. Ты ведь не сможешь говорить лишь о положительных качеств, также как и об отрицательных. Лучше других тебя никто не опишет, и ты сможешь посмотреть на себя со стороны. Но одно скажу точно: я — Кэссиди, мне пятнадцать лет, и моя страсть — море, пляж, вода…***
Совет Кондракара будто следит за нами всю жизнь и в подходящий момент мы просто оказались в прекрасном белоснежном дворце. Мы стали стражницами. Наша задача — защищать миры Вселенной. Под нашу ответственность вошли Земля, Меридиан, Кондракар… Это очень серьезно. Но нам было трудно принять этот факт. Мы и подумать не могли, что всю жизнь владеем этими способностями. Мне подвластна вода и все, что с ней связано. Галинор, наша маленькая искорка, управляет огнем, а рассудительная Кадма стала хранительницей стихии земли. Ян Лин, бойкая и преданная, это чистый прозрачный воздух, легкий, но такой сильный и разрушительный. Нас объединяет Сердце Кондракара, оно досталось Нериссе. Помню ее взгляд, когда она коснулась того кристалла. Это был взгляд… жадности и власти. Но я отогнала эти мысли. Нерисса — моя подруга, она объединяет нас и управляет силой молнии. Ее характер подходит под роль главной стражницы. Мы с девочками были в смятении, но Нерисса заверила нас, что это наша судьба, что мы справимся. Она вселила в нас веру. Мы никогда не расстанемся…***
Мы стали свидетелями трагедии. То был государственный переворот на Меридиане, устроенный наследником, принцем Фобосом. Его имя вселяло ужас в сердца жителей. Наша помощь была необходима. Мы незамедлительно оказались на Меридиане, чтобы помочь солдатам остановить мятежников, вставших на сторону злого принца. Король и королева были повержены, и Фобос принял решение избавиться от истинной наследницы — рожденной недавно принцессы. Фобос не знал даже ее имени, не хотел на нее смотреть, не признавал наследницей. Меридиан погрузился во мрак. Сила стражниц помогала отбивать атаки ужасных монстров, мы защищали Принцессу. Но когда стража все же ворвалась в ее комнату, то там никого не было. Лишь раскрытое окно… Мы не смогли ее найти. Мы потеряли наследницу Меридиана и подвели все Волшебное измерение. Одна служанка выкрала девочку и спасла ее, но Фобос все же установил свои порядки в королевстве. В схватке с этим ужасным принцем Нерисса использовала все свои силы, и они с Фобосом были на равных. А после он заглянул в ее глаза и остановился… Битва прекратилась. Все пораженно смотрели на принца, а Нерисса была в смятении. — Твои глаза не такие, как глаза стажниц. Ты — властная, расчетливая. Тебе не под стать управлять стражницами, не имя собственной силы и стихии. Но ты можешь это исправить… Мы отступили.***
Мы долго не разговаривали друг с другом. Каждая думала о своем. Нерисса сильно изменилась, будто чувствовала свою вину за тот проигрыш. Но мы не знали, что действительно у нее на уме. Нерисса перестала говорить даже со мной, хотя я знала, что из всех нас доверяет она только мне. Я невольно думала, что обидела ее чем-то, возможно, это из-за того случая… Нерисса поступила нехорошо, но я лишь хотела, чтобы она одумалась. Способность кристалла заключалась не только в объединении сил, но и в возможности передавать эти силы владельцу кристалла. Нерисса так и сделала в решающей схватке с Фобосом, когда мы попытались свергнуть ее. Мы потеряли свои способности на одно мгновенье, но кристалл, видимо, почувствовал неладное, и не позволил Нериссе стать сильнее за счет наших сил. — Я не хотела! — кричала она. Нерисса извинялась. Она клялась, что хотела только уничтожить тиранию Фобоса и сделать Меридиан светлым королевством. Галинор и Кадма не верили ей. Кадма считала ее выходку подстроенной. Ян Лин вовсе отказалась слушать это. Я пыталась поддержать Нериссу, сказав, что верю ей. Но она не послушала меня. — Это не твоя вина, — успокаивала меня Галинор. — Кэссиди, ты светлый человечек, луч солнца, наивная и мягкая. Нерисса успокоится.***
Нерисса стала ревновать Джулиана ко мне. Было очень обидно. Лидер повстанцев против тирании Фобоса был, конечно, хорош собой, он часто помогал нам, но я видела, что чувства он проявляет к Нериссе. Джулиан нервничал, пытался завладеть ее вниманием, Нерисса часто отталкивала его, но уже считала своей собственностью. Я подшучивала над ней, а она считала, что я завидую ей, пытаюсь понравиться Джулиану. В один вечер мы поссорились, и она обвинила меня в том, что я предала ее, когда узнала, что я пригласила Джулиана на Землю, на одну из наших школьных вечеринок. Нерисса убежала, а я чувствовала, как по щекам катятся слезы от того, что я не могу разубедить ее, что постепенно теряю ее доверие. Конечно, все это было неправдой. Я искренне хотела счастья Нериссе и Джулиану, и не имела никаких видов на повстанца. Мне было обидно. — Я с ней поговорю, — убедила меня Галинор. — Что толку? Она меня слушать не хотела, думаешь, с тобой поговорит? — сквозь слезы говорила я. — Не надо. Я уже понимала, что Нерисса завидует мне. Но не понимала, чему именно. Я не получала больше способностей, не была хранительницей кристалла. И мне не нужно этого всего, для меня дороже лишь наша дружба. И я не хочу, чтобы она рушилась.***
— Нерисса стала неуправляемой! — сказал Мудрейший. — Ее гнев и ее сила не могут быть в гармонии, это опасно. Совет Кондракара в тот вечер вызвал меня к себе, а после Мудрейший достал из шкатулки кристалл. Он отдал его мне. — Ты достойна этого, Кэссиди. Не разочаруй меня и своих подруг. То, о чем я и не мечтала, вдруг оказалось в моих руках. От обиды я хотела бросить кристалл на землю и отказаться, но понимала, что ситуация очень серьезна, так как Фобос все еще управлял Меридианом, и мы должны были его свергнуть. Единственный шанс — быть в гармонии. Я понимала, что Нерисса будет зла. Но и мой отказ выглядел бы странно и непонятно. Я делала это не ради себя, уже не ради дружбы, а ради спокойствия народа Меридиана. Мы должны им помочь.***
— Не понимаю, почему ты переживаешь? — спросила Ян Лин. — Ты достойна этого, как никто другой! Галинор и Кадма согласились с ней, но я чувствовала себя ужасно. Я сидела и смотрела на этот кристалл, на то, как он вибрировал в моих руках, и ощущала себя предательницей в глазах Нериссы. Девочки успокаивали меня, подбадривали. Они были даже рады, что все так сложилось. — Нерисса стала пленницей собственных страхов и жажды власти, — сказала Кадма, — и твоей вины тут нет! Это не твоя вина… Господи, сколько раз я слышала эту фразу, но почему-то не могу поверить в это. Всегда считала себя виноватой, готова была первой извиниться и попросить прощения, даже если была права. Да, Кэссиди, ты слишком наивная и мягкая. — Я не желаю разрушать нашу дружбу, — начала говорить я, — вы знаете Нериссу, знаете, как она отнесется к этому. Но она должна понять, что я не выбрала эту ношу для себя. Так решил Совет Кондракара. Я приняла их волю только потому, что Меридиану нужна наша помощь. Тирания Фобоса достигла пика, и людям трудно жить. Только стражницы могут им помочь, и я обещаю, что мы сделаем все возможное и невозможное для этого. Уверена, что Нерисса поддержит нас, она не меньше хочет восстановления порядка.***
Я ошибалась. Нерисса была очень зла. На меня. Ее слишком сильно тяготила собственная судьба, и она знала о решении совета очень давно. Они буквально силой отобрали у нее кристалл, и Нерисса долгое время не могла поверить в случившееся. Но это не моя вина. — Нерисса, послушай… — Довольно. Ты — предательница! — ее слова обжигали мое сердце, словно огонь, словно яд. — Кэссиди, ты разрушила нашу дружбу, ты знала о решении совета, но ничего не сказала. Я могла бы предотвратить все это. Я оступилась, но имею же право на ошибку, я осознала все… Кэссиди, ты предала! Я не прощаю этого, я никогда не прощу тебя, даже если через двадцать лет ты будешь просить прощения, я не поколеблюсь. — Ты ведь хочешь порядка на Меридиане. Не важно, у кого кристалл, мы все равно также сильны. Я не считаю себя лидером, мне даже не нужно все это. Я хочу только помочь людям и освободить их от тирании Фобоса. — Даже Фобос имеет власть! А у меня отобрали и это. — Неужели, ты считала, что имеешь над нами власть? Галинор, Кадма, Ян Лин и я … мы что же твои рабы?! Она замолчала. Нерисса замолчала, и я поняла, что мои слова оказались правдой. Без кристалла она была не сильна, как сама считала, а до этого смотрела на нас как на безвольных кукол. Неужели, Нерисса настолько изменилась? — Отдай кристалл! — Что? Я крепче сжала в руке сердце Кондракара. Взгляд Нериссы не предвещал ничего хорошего. Она решительно шла мне навстречу, намереваясь заполучить кристалл обратно. Я прижала его к груди, чувствуя биение своего сердца. Нерисса ведь ничего мне не сделает… Она не сможет. Мой страх сыграл злую шутку. Сама того не осознавая, я перенесла нас на другой край земли, на высокую скалу, усыпанную снегом. Нерисса была непоколебима, мне стало жутко не от пронизывающего ветра, а от ее взгляда, наполненного злобой. Именно, злобой. — Кэссиди, не вынуждай меня… — Нет, Нерисса. Не надо. Ты знаешь, что это все неправильно. Мы — друзья. Мы — команда. Сердце Кондракара никогда не будет принадлежать тому, чье сердце погрязло в темноте, ты не сможешь его заполучить. Ты не сумеешь! — Ты наивно полагаешь, что это так?! Ты сделаешь, что я прошу, ты слабохарактерная, у тебя нет силы воли. Ты самая послушная из всех стражниц, неужели, сможешь отказать мне? Мы ведь… доверяли друг другу. — Теперь это не так! — Неужели? — Ты не достойна кристалла! Ты не достойна быть стражницей! Ты ничего не достойна, ты — властолюбива, Нерисса. И я ни за что не отдам тебе Кристалл! Меня пронзила жуткая молния. Я выронила кристалл, почувствовав слабость. Край скалы, на котором я стояла, обломился из-за удара. Я чувствую, что падаю вниз. Мои крылья не могут мне помочь, и я не могу совладать с ветром. Я помню лишь решительный взгляд Нериссы, а после ее страх… Но слишком поздно. Я падаю. Я стала жертвой и пленницей собственной наивности. Мои мечты уже никогда не сбудутся. Я не знаю, освободится ли Меридиан от Фобоса, найдется ли наследница трона. Не знаю, что будет с моими подругами. Мы пережили вместе очень многое, и я постараюсь не забыть об этом. Но Нерисса… я знаю, что она испугалась. Знаю, что жалеет. Но поздно. Все слишком поздно. Кто-то другой будет проводить время на моем любимом пляже, кто-то другой будет помогать больным детишкам. Обязательно найдется тот, кто построит приют для всех. Не я. Это все сделаю не я. Я — Кэссиди. И я хранительница сердца Кондракара. Я стражница воды.