Рябиновый венок

Наконец-то этот день настал. Все долго томились в ожидании. Те, кто считал это проклятым днём, прятались по домам, скрывая свой страх за руганью, грязной, как дверь своего жилища. Те же, кто был счастлив этому дню, выбегали на улицу разодетыми. Красны намиста блестели на ярком весеннем солнце девчат, одетых в белы рубахи и красны черевички. Толста коса украшена рябиновым венком. Хлопцы, как и девицы, одевались во всё лучшее. Таки люди верили, что сей день приносит счастье, коль увидишь чудо небесное. Его ждали все, и он настал. Сын Очистительного месяца, что является на свет раз в четыре зимы. - Томка, а Томка, чьоить ты удумала? - стройный хлопец в поношенных, но чистых одежах бежал за красавицей. Только видал он каблучки сапожек красных да косу длину, что словно хвост хищника заморского металась из сторону в сторону. - Кузьма, как будто сам не знаешь, какой нынче день? - хохоча, кричала девица, не останавливаясь. Она бежала к сердцу села своего, где мосты соединяли два берега, что непослушная речушка разделила. - Стой, - выбившись из сил, Кузьма не выдержал прыти девичей, да и остановился дух перевести. Загоняла совсем молодого. Томка быстро смекнула, что друг остановился, возвратилась обратно, пыхтя, носом хладный воздух втягивая. - Матушка велела не ходить туда. Боится она же за тебя, дуру простодушную, - не успев еще оправиться от боли в груди, Кузьма получил затрещину. - А ты, Кузька, остолоп. Сам же знаешь, никогда не пропускаю сего дня. Как дядюшка повел на площадь. Дружеские ругательства были для них не в новинку с малых лет. - Но... - замямлил что-то хлопец: не знал, каких слов подобрать, чтобы образумить упряму девицу, да слышать ничего не хотела млодая. - Иль ты со мной, иль я одна, - красны щеки горели, глаза небесны блестели, коса растрепалась, венок чудом держался. - Эх, сдаюсь, - не мог Кузьма спорить с Томкой, больно дорога для него. Мигом девица схватила друга под руку и бегом кинулась через улочки. Не успели они завернуть заугол и пройти несколько хат, откуда ни возьмись раздался дикий рёв. И казалось сама земля-матушка содрогнулась. Припали к снегу белому друзья. Защипало в носу, заблестели глаза. Запах гари и дыма валил с центра села. - Не может быть, - без того большие голубые глаза таращились на языки пламени, гуляющие по крышам и стенам хат. - Домой надо, Томка, домой, нельзя туда, - дергал Кузьма за рукав остолбеневшую, словно мороз её вмиг в статую превратил ледяную, даже ярки щеки пропали, бледно-бело красиво лицо было. Снова и снова раздавался неведомый рев в перемешку с людскими криками и визгами. - Очнись же ты! - хлопец упал на колени пред девицей. Охватил лицо ладонями, пытаясь привести в чувство, тряс за плечи, да не могла Томка в себя прийти. Лишь долгий протяжный скрежет вывел её из ступора. Скрежетало словно сотни сипух кричали отовсюду. Оттолкнула Томка Кузьку в сугроб да побежала на звук. Никогда она боле невидовала такого ужаса, творившегося на площади. Горело всё, что только на это было способно, казалось, сама земля полыхала. Запах горелой плоти, древа и сухой травы был повсюду. Трупы сгоревших людей и животины были разбросаны везде. А в небе парили крылатые ящеры. Драконы. Самые что ни на есть настоящие. Десяток тварей сжигали площадь, не щадя никого. Мужики пытались дать отпор на помостках, стреляя из огромных машин копьями, стараясь попадать ящерам в брюхо. Драконы на счастье не заметили выбежавшую девчушку из улочка, продолжая свирепствовать. - Что же вы делаете?.. - тихий вопрос утонул в криках боли и ужаса. Бурый ящер палил убегающих людей. Его пламя было настолько сильным, что люди падали замертво обожженными углями. - Стреляй! - мощный призыв зазвучал откуда-то с реки. Томка, взглянув, увидела как заряжали ту самую машину. Огромная стрела вылетела, попадая в кожаное красное крыло. Дракон, пытавшийся с неба зажарить каких-то детей, упал грузно на брюхо. Всего в шести локтях от остолбеневшей ребятни. - Заряжай! - вторил тот же властный голос. Томка сделала шаг, в полной мере оценив ситуацию, насколько это было возможно среди дыма, жара и копоти. Копье снова нацелилось в дракона, что лежал и пытался встать. Не жалея легкие, девица бежала сквозь вредные пары. Дети успели залезть под перевернутую тележку, прежде чем ящер бурый вспорол когтями землю, где были они, снова падая, превозмогая боль в крыле. - Целься в грудь! - кричал другой, более молодой голос. Прежде чем Томка поняла, что сделала, она в последние секунды уперлась в твердое отделанное дерево. Копье было выпущено, а молодой хлопец, что стрелял выпучил ошарашенно зенки на девицу. Пронзило орудие землю в трех локтях от морды ящера. - Ты что наделала, вша болотная? Снюхалась с этими змеями проклятущими, ведьма! Совсем уже умом тронулась со своими сказками, - бесновался на Томку хлопец, схватив за грудки млодую, пачкая и без того грязную рубаху. - Юлий, не отвлекайся на эту бестолочь... - кричал мужик хлопцу, да и не успел подбежать к ним, как огромная костяная пасть заглотила и перекусила пополам его. На землю упали ноги. Юлий выпустил несчастную Томку, у которой закружилась голова от происходящего и того, как сильно тот тряс её. Огромный черный дракон впился взглядом своих огненных очей в девицу. Она и представить не могла, что всё началось из-за того, что ящеры принялись хватать юных дев с площади в когти и уносить неизвестно куда. Кузьма ненавидит себя за свой страх. Он боялся за свою подругу, что храбро ринулась к орудию убийства драконов. Хлопец видел, какие ей усилия пришлось приложить, чтобы сдвинуть вбок и нарушить прицел Юлию в крупицы времени. Глупая девица, верящая в доброту драконов, какие нещадно сожгли добрую часть поселения. Томка всё ещё продолжала надеяться, что эта какая-то глупая ошибка, но куда людям понять, что происходит в умах агрессивных огнедышащих ящеров. Иссиня-черный дракон раскрыл пасть и зарычал, отчего Юлий с Томкой упали там, где стояли. Хлопец с ужасом глядел, как змей медленно к ним приближался. Девице же хватило извилин слезть с помостка и спиной пытаться отползти в сторону. Однако этот дракон всё примечал, что делала она, а на хлопца даже мордой не повел, следя уже за выбранной жертвой. В спину уперлась деревянная стена дома. Вот здесь-то и закончит она свой век. Здесь дракон её точно сожрет, как того бедолагу. Черный ящер давно спрыгнул с помостка, приближаясь к девице. Ни Кузьма, ни Юлий, ни кто-либо другой даже не пытались помочь своей односельчанке, предпочитая сохранить жизнь хотя б себе. Небесны очи ещё не успели пролить свою последнюю слезу, алы уста не издали последний вздох, как путь ящеру перекрыл другой его сородич, однако пепельного цвета, словно сами звезды даровали ему свой цвет. Он стоял боком, пригнув костяную голову и вытянув длинную чешуйчатую шею, предостерегающе зарычав и выдохнув пар. Показалось, иссиний дракон удивился такому поведению собрата, отчего вскинул массивну голову, словно фыркнув, и мотнул ею. На что пепельный сделал шаг вперед, подняв голову и выпятив грудину, упираясь когтями крыльев в жженую землю. Трое, видевшие всё это, не могли поверить в то, что наблюдали, как ящеры переговаривались только на им понятном языке. Наконец, в молчаливом поединке взглядов сдался черный дракон и развернулся спиной. Какое-то время проводя взглядом вальяжно машущего хвостом соперника, пепельный развернулся к девице, что и так была в полном замешательстве. От пристального взгляда ящера Томка почувствовала спиной каждую неровность досок дома. Он подошел настолько близко, что пар, выходящий из ноздрей, опалял бледный лик. - Пожалуйста, дайте мне уйти, - тихим шепотом произнесла Томка, пытаясь сглотнуть ком в горле, подкативший от близости старой карги. Всё плыло пред очами младой, не видела морды хищника. Дракон медленно поднял голову, отходя, давая свободу действий девице. Та, с опаской, на слабых, дрожащих ногах, поднялась, держась за стену, бочком продвигаясь, пока ящер продолжал глядеть на нее серыми глазами. Свернув в первый проулок между некогда целыми хатами, Томка добежала до следующей улочки, ничего не понимая, словно ветер даже в голове не шелестел. Она смотрела в одну точку пред собой, и остановилась только где-то посреди дороги. Словно ураган на нее накинулось осознание всего того, что произошло несколько минут назад. И то, что один ящер спас от другого проклятущего ящера, и что Юлию помешала убить другого, что не помогла детям, что поехала в самую пучину, что... можно ещё долго перечислять, что было бы, но Томка услышала сзади рёв, затем громкие хлопки, словно бабки ковер вениками выбивали, а затем нечто зажало в стальные тиски всё тело и оторвало от земли-матушки. Огромные острые лапы дракона держали хрупкое тельце девицы. "Неуж-то меня тот подлый змей схватил?" - билась в голове одна мысль у Томки, и пред глазами всплывал иссиня-черный дракон. Одна она представить себе не могла, что схватил её тот, кому звёзды свой цвет даровали. - И что? И что же дальше? - А то, что более Тамару никто не видел. И прозвали девицу эту Бесстрашной. Только непонятно почему: то ли от того, что по глупости своей спасла жизнь дракону, не побоявшись россказней в будущем, то ли... - Это из-за неё девушек молодых, каждый год из села забирает дракон по одной? - маленький рыжий малец перебои старика. - Да-а, - почесал тот седу бороду. - Почему? - не унимался мальчонка. - Может, увидал тот пепельный змей, что девица помешала убить собрата. Вот и за храбрость забрал к себе... - Да ну, так неинтересно, - накуксился целованный солнцем мальчик. Потрепал его по волосам старик. - Вырастешь - поймешь. Ведь из-за её поступка драконы боле не сжигали нашего села. - Старик, а чего вообще драконы начали нападать? - смышленый малец был. Задумался старик. Посмотрел вдаль свои мудрым, блеклым взглядом да и ответил: - В тот день хлопец Юлий подговорил молодых да необразованных устроить обстрел по драконам. Вот с того-то всё и началось. - Так вот почему Кузьма отговаривал Томку туда ходить? - Верно, - улыбнулся старик, щурив глаза. - Ось посему ящерам и пришло на ум наказать таким образом дурных людей: сжигая поселение и прихватывая с собой красных де́виц. А Тамара своим поступком показала, что, мол, люд добрый еще есть. С того дня чаще драконов мы стали видеть. Раньше раз в четыре зимы, а нынче в одну. Зато под защитой и в процветании уж сколько лет живем. - А почему её серый дракон схватил? - А я не рассказал? - искренне удивился старик. - Так ведь иссиний ирод не хотел так легко упускать свою добычу. Погнался за ней, как только коса мотнулась за угол той злополучной площади, а пепельный следил и опередил его. Возможно он спас её, а может и того хуже... - Его видали после? - Кого, серого? Не видали, как в Лету канули они с Томкой... - старик глянул на заходящее солнце, сидя с правнуком своим у порога в хату, и заплакал, грустно улыбаясь. Словно свет сего заката был цветом рябинового венка, что украшал русу голову Тамары в тот самый день.