Кровавый приём

      Царила ночь. Песнопения тёмного леса, что окружал столицу Фарани, Миллену, в какой-то мере гармонировали с безмолвием улиц, придавали особую атмосферу спокойствия и умиротворения уставшему городу. Здесь больше не было шумной толпы, лживых торговцев, вечных пьяниц и шутов. Улицы были пусты. Слабый желтоватый свет фонарей едва освещал округу, и лишь луна иногда выхватывала улицы из тьмы, выходя из-за облаков.       Тишину ночи оборвал звон копыт. Не всё было так спокойно в спящей столице. На улицах, где обычно уже давно пели свои ночные серенады сверчки, время от времени проносились кареты. Замок сегодня не спал совсем: у королевы был приём. Приезжую знать у входа принимали молчаливые и неприметные, словно тени, слуги. Это всё было как ритуал, поразительная прохладность не смущала ни одного гостя: все принимали это как должное. Высшие из общества словно не замечали всеобщего уныния этого места — они шутили и громко смеялись, проходя по коридорам замка и стремясь поскорее поприветствовать королеву, которой безгранично доверяли. Бальный зал уже был полностью заполнен разношёрстными представителями верхушки. Ожидали лишь козыря приёма — саму королеву.       Элеонора уже долгое время наблюдала за всем с балкона, скрывшись от нежелательных взглядов во тьме. Атмосфера тепла и добродушного веселья, что царила внизу, давила на неё. Тяжелые раны, что терзали её душу уже много лет, не позволяли ей почувствовать, каково это — быть частью компании. Она словно не принадлежала этому миру. А может, это мир не принадлежал ей? Какое веселье, когда за стенами замка царят бедность и разруха? Элеонора не понимала остальных и не хотела понимать. Её сердце словно окоченело, будто уже никогда не сможет чувствовать радости от происходящего. Она и сама была виновата — Элеонора знала об этом, но и не видела в этом ничего ужасного. Годы отречения научили её не волноваться о таком пустяке.       Время пришло. Помещение наполнилось парадной мелодией трубачей: королева пришла на приём. Зал умолк, взгляды аудитории были устремлены к лестнице. Громкий стук каблуков по холодному мрамору разнёсся эхом в каждом углу. Одетая в непривычно яркое, пышное красное платье, Элеонора медленно спускалась вниз. Многие были очарованы ею, её холодным, но внушающим силу и стремление взглядом, её грацией и плавностью. Когда королева достигла первого этажа, зал умолк. Все ждали её слов. Но Элеонора не спешила нарушать тишину, пытаясь насладиться её последними секундами.       — ... Мои дорогие гости, мои старые и новые знакомые, верные последователи, — наконец-то произнесла своим холодным властным голосом королева. — Я, королева Великой Фарани, Элеонора Дюбуа, рада приветствовать вас на этом приёме. Я безгранично благодарна, что вы приехали из дальних уголков нашего королевства, чтобы навестить меня. Пожалуйста, наслаждайтесь вечером, музыкой и вкусными угощениями.       Народ встретил приветствие королевы бурными аплодисментами, тем самым благодаря её за приглашение. Элеонора не стала ждать их окончания. Под утихающие хлопки она поспешила уйти в толпу, чтобы раствориться в ней.       Вечерний приём проходил как надо. Знать вела активные беседы друг с другом, иногда запивая вином, зал заполняла легкая и тихая музыка, что поддерживала настроение. Элеонора при всем желании не смогла избежать общения. Хоть королева почти не говорила, но большую часть времени она была вынуждена стоять в компании почти не знакомых ей вирдейцев, что с энтузиазмом делились своими мыслями. Элеонора их даже не слушала, а на вопросы об её опечаленном виде отмахивалась одной лишь фразой: "Всё в порядке". Как-никак, а терпения ей было не занимать. Время для неё тянулось мучительно долго, заставляя её жалеть о том, что она не приговорена к казни.       Трубачи снова затрубили свою мелодию. Кошмар королевы закончился. Она поспешила покинуть изрядно надоевшую ей компанию местных богачей и направиться к лестнице, где уже стоял герольд, что громко зачитывал текст с пергамента.       — Настало время выслушать речь достопочтенных представителей нашего приёма. Да пускай вас обрадуют слова, что будут озвучены, — после оратор обратился к Элеоноре. — Ваше высочество, прошу, подарите нам свою речь первой.       Зал снова заполнили аплодисменты, что сопровождали королеву к самой лестнице. Когда же она обернулась к толпе, последние приветствия умолкли.       — Мои верные подданные, мои уважаемые гости. Мы здесь собрались не просто так. Вы все помните о войне, о кровавых реках, что проливались, когда драконы, эти мерзкие создания, имели смелость бродить по нашей земле. Эти времена давно ушли, но наши земли были уничтожены, а виновники не получили должного наказания. Но хочу вас уверить — скоро возмездие свершится и драконья кровь удобрит нашу усопшую землю, вернув в неё жизнь! Да прибудет расплата за наши страдания! Да принесёт новая аристократия свет будущего на нашу родину!       Зал загудел от одобрительных воскликов. Элеонора другого и не ждала: все гости когда-то на собственной шкуре испытали всю боль ушедшей катастрофы. Это она вознесла их, дала им власть и привилегии. Это она толкнула их на путь расправы.       — Окропи лучше землю своей кровью, ведьма, нежели лить кровь невиновных! — крик из зала резко оборвал радость толпы. Стража засуетилась, а королева нахмурилась.       — Кто настолько смел в своих словах? Покажись, отчаянный! — произнесла в ответ Элеонора. Повисло недолгое молчание, пока из толпы внезапно не вышел юнец. Глаза его пылали ненавистью, он взглядом пронзал королеву, словно ожидал хоть капли страха в её глазах.       — Ты лишь кровавая ведьма, что силой увела власть у настоящих наследников короны! Какое право ты имеешь убивать невиновных, чтобы утолить свою жажду?       К смельчаку уже поспешила стража, но королева остановила их взмахом руки. Когда они замерли, Элеонора опустила руку, обратив взгляд на юнца:       — Чего ты хотел добиться своим поступком, явившись сюда лишь с пустыми громкими фразами? Неужели ты надеешься на мое раскаяние?       — Вы слишком высокомерны, "Ваше величество"! — воскликнул разгневанный мальчишка, кинувшись к ней. На бегу он вытащил кинжал из своего плаща, замахнувшись на нежеланную правительницу, чтобы оборвать её жизнь. Уже казалось, что миг — и Элеонора падёт от смертельной раны, но этот миг не настал. Королева, словно тренированный воин, схватила нападавшего за руку с оружием. Она резко вывернула её ему за спину, заставив юнца закричать от боли и выронить кинжал. Элеонора с силой оттолкнула его от себя, мальчик припал к земле, корчась от нанесённых увечий. Королева же подобрала с пола оружие, с презрением наблюдая за картиной перед ней.       — Твои угрозы — детский лепет, который невозможно сравнить с тем, что я слышала до тебя. Ты молод и глуп, ты не знаешь, куда лезешь! — воскликнула Элеонора, нависнув над противником. — Вы, дети, крайне самоуверенны и думаете, что знаете все о жизни. У меня нет другого выбора, кроме как преподать тебе урок.       В зале разнёсся невыносимый вопль. Элеонора с силой вонзила кинжал во вторую руку юнца, заставив того просто волочиться по полу. Королева выпрямилась, снова взмахнув рукой.       — В темницу его. Завтра с утра я хочу знать его имя и всё о нём. Если есть семья — всех за решетку.       Стража поспешила исполнить приказ. Юнца подхватили с пола и небрежно потащили прочь с глаз госпожи. Стоны раненого не прекращались, пока он не исчез за дверью. Повисло молчание, за которым последовал неприятный шёпот, но он был тут же оборван стуком каблуков – королева направилась наверх.       — Приём окончен. Отправляйтесь домой.       Больше от неё не прозвучало ни слова. Элеонора скрылась от чужих взглядов. Гостям пришлось повиноваться приказу королевы. Все стали покидать зал. Вскоре он затих, не оставив почти ничего от внезапно оборванного приёма. Лишь слуги остались там, убирая следы недавнего происшествия.