Прошедший день оказался плодотворным для Империи. Император Палпатин восседал на своем троне в старом зале Сената, его обезображенное шрамами лицо с серой кожей кривилось в жутком подобии понимающей улыбки. Вокруг стояла почетная свита, а с бесконечных рядов круглых платформ доносились шепотки сенаторов. Все взгляды были прикованы к застывшей в самом центре зала, на летающей платформе, фигурке Принцессы Альдераана Лее Органе, чье напряженное лицо было сравнимо красками с ее же одеянием. Насладившись драматической паузой и нетерпением-растерянностью-опасением-злобным предвкушением сотен сенаторов, Император взмахнул рукой, и зал наполнила тишина. Сейт Пестаж кивнул и начал зачитывать обвинение:
— Сенатор Органа, нами было проведено разбирательство и собраны неопровержимые доказательства вашей связи с мятежниками, именующими себя Повстанческим Альянсом. Более того, доказано ваше непосредственное участие в подстрекательствах к бунту против законного режима, так же, раскрытие государственных тайн и передача секретной информации врагам Империи с целью, — тут Пестаж бросил взгляд на девушку и неприятно осклабился, а некоторые сенаторы повскакивали со своих мест, яростно выражая возмущение и потрясая конечностями, — устранения лично нашего Императора. В связи с этим, господа…
— И вы считаете это судом, господин Великий Визирь?! — голос девушки срывался и дрожал, как и она сама, но весь ее вид выражал отчаянную решимость. — Вы все давно забыли, что такое свобода, хоть и треплете этим словом на каждом шагу! В Империи теперь принято хватать членов Сената с дипломатической неприкосновенностью и устраивать судилище, не предъявив никаких фактов? Эта информация тоже в закрытом доступе?
Лицо Великого Визиря не дрогнуло, он лишь оглядел собравшихся и скорбно покачал головой.
— Сенаторы! Наконец мы смогли обнаружить ту гниль в наших рядах, что отравляла умы неподготовленных, склоняя их к вероломному предательству. Именно из-за начавшегося террора и возникшей угрозы мятежа против законной власти Императора было введено военное положение. Вы спрашиваете, где правда? Где доказательства измены?
Принцесса дернулась было, но невидимая сила сдавила ей горло, а тяжелые кандалы с цепями не позволяли даже поднять рук. Лея могла лишь беспомощно задыхаться. Глаза защипало. А Пестаж все продолжал:
— ...находятся в открытом отчете, с коим каждый из вас может ознакомиться. Однако, у нас нет больше времени на проволочки и бюрократические издержки, мы пытались добиться понимания дипломатическим путем, но в ответ получили лишь это, — он показал в сторону принцессы, — отравленный кинжал в спину. Презренные игрища в “нейтралитет”, на деле покрывающие измену и предательство. Больше подобному не бывать, мы не допустим попрания принципов свободы и безопасности в нашем государстве. Мирные разумные хотят спокойно засыпать, не опасаясь за себя и близких. У них есть это право. И я лично обещаю вам от лица всей Империи, мы восстановим мир и порядок, и вы сможете спать спокойно! — закончил свою речь великолепным эмоциональным пассажем Пестаж.
— По законам военного времени ваши дипломатические полномочия более не действительны, - вновь обратился он к Лее, — в связи с тяжестью обвинений и неопровержимостью улик. Личным Указом его Императорского Величества Палпатина, вы приговариваетесь к смертной казни и немедленной высылке с Корусканта на породившую вас планету, где и будет произведена… процедура.
Сенат взорвался аплодисментами, в то время как шокированную и опустошенную принцессу выводили из зала. Император так и не проронил ни слова.
***
Следующие несколько дней, которые понадобились звездному разрушителю, чтобы выйти на орбиту Альдераана, Лея Органа провела в одиночестве на жесткой лавке камеры в тюремном блоке. Робкая надежда на спасение истаяла перед жестокими доводами разума почти сразу, оставив лишь одиночество и желание поскорее покончить со всем этим разом. И увидеть отца и мать перед… этим. Она не знала, что именно подготовил для нее жуткий ситх-император, неизвестность страшила, сковывая сердце железными когтями. Предчувствия были самыми страшными, но Лея все еще пыталась бороться, решив принять вызов судьбы с гордо поднятой головой, пусть даже ее и заставят встать на колени.
Последний полет ей запомнился остро. Прикованой к сиденью челнока, в окружении безликих клонов с одинаковыми белыми масками, Лее удалось последний раз полюбоваться на родную планету сначала из космоса, а потом уже из атмосферы. Все ближе были зеленые холмы и причудливые узоры городов, все дальше оставались жуткие громады СЗР. Они приземлились недалеко от родного дворца, где выросла и стала тем, кем является, альдераанская принцесса. Выйдя из трапа, она заметила отца в окружении имперской стражи. Бейл Органа бросился к ней и заключил в объятия. Лея прижималась к отцу и не могла сдерживать больше слезы, горло сдавило почти как на судилище в Сенате, но теперь это был спазм совершенно иного рода. Она не знала, что говорить, да и как словами описать, как ей горько, страшно и обидно? Как хочется жить, закрыть глаза и проснуться у себя в спальне, стряхнуть весь этот кошмар, как остатки дурного сна? Им не мешали, и Лее показалось странным это внезапное милосердие надзирателей. Она не поверила своим глазам, когда поняла, что имперцы и вовсе спокойно погружаются в шатал, оставляя их с Бейлом наедине. Сердце пропустило удар, и робкая искра надежды зажглась в груди.
***
— Надежда… какое замечательное чувство, не так ли, Лорд Вейдер? — Император стоял в пол оборота к преклонившему колено ситху так, что отражение фигуры Сидиуса можно было рассмотреть на бронированном панорамном экране Звезды Смерти. Станция вышла на орбиту обреченного Альдераана лишь немногим позже Разрушителя, привезшего принцессу. Вейдер даже непонятно зачем вычленил взглядом входящий в атмосферу планеты крошечный транспортный челнок.
— И как приятно ее отнять, — продолжил старый ситх.
— Так будет с каждым, Учитель, — отстраненно пробасил Вейдер, по знаку Императора приближаясь к Сидиусу.
Слова ничего не значили для двух Владык ситхов, в полной тишине наблюдающих, как медленно зародился и сконцентрировался в единой точке смертоносный луч Звезды Смерти, а затем понесся к Альдераану. Вон он проник в атмосферу, достиг поверхности планеты, по которой тут же пошли крупные волны, и, наконец, всего через десяток секунд, Альдераан исчез, разорванный на множество кусков. Станцию едва заметно тряхнуло - магнитные поля вокруг планеты взбесились, но система подавления гравитационных возмущений нивелировала урон. Два ситха наблюдали за гибелью целого мира, Учитель и его Ученик. Тот, кто жаждет могущество, и кто его воплощает. Вся галактика лежала у их ног.
