Долг Дракона

Тайный ход вывел их к реке, что протекала за стенами города. Мирно журчала вода, неподалёку шумел лес, и трудно было представить, что совсем рядом происходила ужасная резня. Криков и звона стали отсюда не было слышно, только зловещее марево поднималось над столицей, растекаясь по ночному небу. Вдохнув прохладный ароматный воздух, королева Леандра остановилась. Это была статная, ещё очень красивая женщина с умными серо-зелёными глазами. Её богато украшенное платье скрывалось под неприметным дорожным плащом, золотистые волосы струились по плечам. За руку королевы цеплялась прелестная девочка лет восьми с растерянным заспанным лицом. — Ваше Величество, — услышала Леандра низкий голос за спиной и обернулась. Её сопровождали десять самых верных гвардейцев в серебристых нагрудниках. Свет факелов бросал на их лица причудливые тени. Говорил начальник гвардейцев, сир Крадден, коренастый мужчина с застарелым ожогом на волевом лице. — Войска вашего брата уже взяли замок, — продолжил он. — Если мы не поторопимся… Леандра перебила его нетерпеливым движением руки. — Сначала я должна позаботиться о Мелиссан. Услышав своё имя, девочка вопросительно взглянула на мать. На лице сира Краддена не отразилось ни одной эмоции. Коротко кивнув, он повернулся к своим людям и отдал несколько приказов. Двое гвардейцев остались у входа в тоннель, обнажив мечи, остальные растянулись полукругом, прислушиваясь к каждому шороху. Леандра покрепче прижала к себе дочь и с тревогой взглянула на небо. — Мы кого-то ждём, матушка? — спросила Мелиссан. Любопытство постепенно прогоняло сон с её нежного личика. — Да, малышка, — ответила королева, не отводя взгляд от неба. — Я надеюсь, что его долг перед нашей семьёй имеет ту же силу, что и двести лет назад. Девочка хотела задать ещё тысячу вопросов, но что-то в голосе матери остановило её. Ожидание затянулось на несколько долгих минут. Сир Крадден больше не проявлял беспокойства, но его рука твёрдо держала рукоять меча. Внезапно послышался звук рассекаемого воздуха, и звёзды над их головами скрылись за огромной тенью. Мелиссан испуганно пискнула и юркнула за спину матери, пряча лицо в складках её плаща. Гвардейцы выхватили мечи и бросились к королеве, но она вскинула руку, останавливая их. — Отведите своих людей, сир Крадден, — сказала она твёрдо, хотя в её глазах плескалась тревога. — Он не причинит нам вреда. Мужчина подчинился. Он не мог оторвать взгляда от огромной фигуры, что кружила над их головами, быстро снижаясь, и, казалось, была темнее самой тьмы, но отступил на несколько шагов, увлекая за собой остальных гвардейцев. Тем временем поджарый Дракон, весь в чёрной блестящей чешуе, испещрённый изогнутыми шипами, опустился на берег реки в паре метров от королевы и сложил кожистые крылья. Повернув голову на бок, он вперил огромный янтарный глаз в королеву. Спустя несколько секунд его жуткий нечеловеческий голос зазвучал прямо в голове Леандры: — Признаюсь, твой призыв удивил меня, королева. Не твой ли прапрадед клялся, что ни он, ни его потомки никогда не свяжутся с Драконом, и мой долг останется вечно неоплаченным? Королева зажмурилась, и её колени едва не подкосились. Казалось, голос Дракона разрывал её голову изнутри, вселяя безумие. Собравшись с духом, она взглянула на чудовище. — Прими человеческий облик, как ты это умеешь, Дракон, — сказала она самым спокойным и царственным тоном, на какой была способна в тот момент. — Ты привлекаешь слишком много внимания и пугаешь мою дочь. Дракон отчётливо фыркнул. Вспыхнул искрящийся синеватый свет, и резкий порыв ветра едва не сбил с ног людей и встревожил речную гладь. Придя в себя, королева увидела перед собой высокого мужчину в чёрном чешуйчатом облачении. Его смуглое лицо со странными нездешними чертами обрамляли вьющиеся волосы. Янтарные глаза слегка светились в темноте. — Это, конечно, не могло привлечь ничьё внимание, — произнес Дракон с тягучим акцентом. Королева не нашлась, что ответить. Она и её люди были ошеломлены: одно дело знать о такой способности Дракона и совсем другое — лицезреть её воочию. — Я мог бы любоваться вашими испуганными лицами вечно, — заявил Дракон с лёгким раздражением. — Но уверен, что ты позвала меня не за этим. Взяв себя в руки, королева вскинула подбородок. — Я много знаю о тебе, Дракон. В основном, ужасного и коварного. Но в одном ты преуспел, как никто другой. Ещё никому не удалось даже взглянуть на сокровища, что ты хранишь в своём замке. Дракон молчал, глядя на неё немигающими янтарными глазами. Королева глубоко вдохнула. — Я хочу, чтобы жизнь и благополучие моей дочери стали для тебя сокровищем. Хочу, чтобы ты забрал её в свой замок и охранял, как зеницу ока, пока я не буду способна защитить её сама. Повисло тяжёлое молчание. Дракон склонил голову набок и медленно приблизился к Леандре. Он двигался уверенно и властно, как хищник, которому нет равных. — Должно быть, ты в отчаянии, королева, — сказал он, остановившись в шаге от неё. — Если отдаёшь свою дочь мне. — Сейчас лишь ты один, из всех, кого я знаю, можешь защитить её от моего брата, — с жаром ответила Леандра. Она не произнесла этого вслух, но по её лицу ясно читалось: «Она всё для меня». — А я так ждал, когда же кто-нибудь из потомков старого упрямца нарушит его клятву. И вот этот час настал. — Дракон картинно развёл руками. — Потратить такой козырь на спасение бесполезного отродья… Ты могла использовать меня в войне. Я, конечно, всего лишь Дракон, но спалить город-другой в состоянии. — Жизнь моей дочери важнее, чем то кровавое и ненадёжное преимущество, что ты мне можешь дать, — твёрдо сказала королева. Дракон усмехнулся. — Будь по-твоему, королева, — произнёс он, склоняясь в издевательском поклоне. — Давай сюда своё отродье. Уверен, ей придётся по душе мой мрачный сырой замок. — Ещё одно, — подняла ладонь Леандра. — Ты никогда не прикоснёшься к моей дочери с… вожделением. Дракон выгнул брови и заглянул ей за спину. Принцесса Мелиссан робко, но с долей любопытства посмотрела на него снизу вверх. Дракон разочарованно выпрямился. — Я знаю, что репутация у меня чернее чёрного, но, поверь, твоя девчонка слишком мала, чтобы меня заинтересовать, — бросил он. — Моё… путешествие может затянуться, — ответила королева. — Как бы там ни было, это часть уговора. Дракон равнодушно махнул рукой. Королева сглотнула и опустилась перед дочерью на колени. Девочка уже поняла, что происходит что-то нехорошее, и её глаза наполнились слезами. — Нам придётся ненадолго расстаться, Мел, — сказала Леандра, улыбаясь через силу. Мелиссан ухватилась за её плащ. — Нет… нет, матушка, я не хочу… — Придётся, дорогая, — перебила её королева, добавив в тон строгости. — Дракон позаботится о тебе, и очень скоро я тебя заберу. Мелиссан упрямо мотнула головой, но её слёзы высохли. Она знала, что когда в голосе матери появлялись строгие нотки, капризничать и плакать было бесполезно. Леандра крепко обняла дочь. — Скажи девчонке, чтобы держалась крепче, — холодно сказал Дракон, отходя подальше. — Немного радости ловить малявку среди облаков. Вскинув руки, он поднял лицо к небу, и его фигуру окутала непроглядная тьма. Она вертелась, росла и ширилась, затягивая в себя воздух, словно зловещий смерч. В считанные секунды она сгустилась и приняла форму Дракона, раскинувшего крылья. Когда на чёрной голове вспыхнули янтарные глаза, стало ясно, что превращение завершилось. Дракон пригнулся к земле, чтобы маленькая принцесса смогла усесться ему на спину. — Матушка… — испуганно пискнула Мелиссан. — Не бойся, Мел, — успокоила её Леандра. — Ужасный Дракон будет защищать тебя, пока меня нет рядом. С ним тебе нечего бояться. Подсадив дочь, королева помогла ей устроиться на спине дракона и крепко ухватиться за его шипы. Послав на прощание воздушный поцелуй, Леандра отступила на десяток шагов. Дракон взмахнул крыльями и, оттолкнувшись мощными лапами от земли, на удивление легко поднялся в воздух. — Удачи тебе в твоей безнадёжной войне, королева, — прогрохотал напоследок Дракон и скрылся в ночном небе. С её дочерью на спине. На секунду поддавшись слабости, Леандра закрыла глаза и прижала ладонь к губам. Голос сира Краддена вернул её к действительности. — Нам пора, Ваше Величество. Мы и так потеряли слишком много времени. Королева глубоко вздохнула и накинула капюшон. Взглянув на небо в последний раз, она в окружении гвардейцев поспешила в лес.