Библиотечные сказки.

      Как-то раз, когда Элрик Мелнибонийский странствовал по пустыне, встретился ему один маг. Сначала в этом не было ничего необычного — во всяком случае герой тогда подумал именно так. Познакомились они в маленькой таверне на окраине чего-то там, когда бывший император Мелнибонэ сидел за столиком в углу и листал зачитанный до дыр комикс в ожидании хоть какой-нибудь еды. Там было что-то о героях, охотившихся за волшебным драконьим яйцом, исполняющим желания — толстая кипа страниц, сшитых, кажется, в случайном порядке, некоторые вообще вверх ногами, без начала и конца. Но на сюжет это, вроде, не влияло. И тут к нему подошел этот самый маг — и, как водится, поинтересовался, не согласится ли уважаемый герой выполнить несколько квестов — за соответствующую плату. И еще спросил, читает ли великий воитель что-нибудь, кроме комиксов.       Поначалу все было как всегда — пожилой маг и замок, затерянный в глубине пустыни. Правда, около замка что-то зеленело, но Элрик не обратил на это особого внимания, решив, что если маг не уничтожил все живое в округе, то это его проблема. А может, у него все еще впереди.       …Проснувшись утром, Элрик вышел из каморки, которую маг отвел ему для сна, и, поскольку мысли его были заняты самыми что ни на есть насущными желаниями, он не обратил особого внимания на указатель «библиотека», то и дело встречавшийся ему на пути. В императорском дворце Мелнибонэ тоже была библиотека. И, наверное, не только в нем. Тем более что желания были ну очень насущными — еды в той таверне он вчера так и не дождался.       Но здешняя библиотека оказалось не похожей на те, которые ему доводилось видеть прежде. Начать с того, что она была огромной — фактически весь замок за исключением кухни и пары-тройки жилых комнаток представлял из себя одну большую библиотеку. Несколько читальных залов — в одном собраны книги о точных науках, в другом — о науках неточных, приблизительных и не вполне очевидных, постоянно меняющихся, в третьем — о тех, про которые непонятно, науки ли это вообще или что-нибудь совсем другое. В четвертом — книги по искусству, в пятом о приключениях, о дальних странах и иных мирах, еще в одном – словари и справочники. Карты, книги на древних и непонятных языках, поющие и говорящие книги…       Позже Элрик не смог вспомнить, когда его впервые посетила странная мысль остаться здесь навсегда. В смысле, пока не прочитает всех книг, которые ему интересны. Что вот так и должен, наверное, выглядеть рай, в который верят некоторые люди, а ему вроде и не положено. Еще там был зал с журналами и комиксами — Элрик не стал в нем задерживаться, хотя соблазн был велик: там были не виденные им прежде истории и даже целые серии… Комната, в которой были собраны пророчества о конце света — как те, что уже не исполнились (с подробным разбором, что и где пошло не так и кто на этот раз чего продолбал), так и те, которым еще предстояло осуществиться — ну, или не осуществиться. Элрик дал себе слово, что вот эти он просмотрит как можно скорее — на всякий случай, а уж потом примется за коми… в смысле, за научную литературу. А еще был зал Древних Актов и Всяческого Старья, от полуистлевших папирусов до каменных табличек, и огромное Книгохранилище, где поддерживалась температура, подходящая для книг и совсем не подходящая для героя. Был даже отдельный зальчик с детскими книгами — Элрик сперва не понял, это как вообще? Оказалось — нет, не книги о том, как приносить младенцев в жертву темным богам, и даже не учебные. А действительно книги для детей — маг даже попытался украсить эту комнату цветами (бессмертники и полынь), куклами-зомби и плюшевыми монстрами, в одном из которых герой с содроганием узнал если и не себя в состоянии тяжкого похмелья, то кого-то очень на себя непохожего. Критично непохожего.       И только одна дверь в этом книжном царстве оказалась запертой — на ней красовалось загадочное слово «фантики»… Нет, «фанфики» — и висело восемь внушительных замков, каждый из которых был искусно зачарован. Что же там может скрываться такого, если всевозможные книги, научные, магические и простые стоят себе на полках… Надо будет как-нибудь взломать из чистого любопытства — или у мага спросить: может, там что-нибудь и неинтересное вовсе? Швабры например, ведра и тряпки. Откроешь — и выберутся наружу демоны Санитарный День, Переучет и Генеральная Уборка, до вечера не будешь знать покоя.       …И даже в сортире, который, наконец, обнаружился в дальнем углу двора, висела на гвоздике подшивка «Вестника Некроманта» за последние триста лет. Даже не в качестве бумаги — что было совсем уж странно.       Кухню Элрик нашел по запаху — маг варил кофе. Аромат ощущался еще в коридоре, в малом читальном зале, во дворе и в трех соседних измерениях (но об этом Элрик тогда еще не знал). Кофе у мага получался очень интересным, потому что варил он его с солью, перцем, корицей, гвоздикой, кардамоном, имбирем, тмином, укропом, чесноком — или с малиновым вареньем. По настроению. Обычно он клал три-четыре сорта специй, но иногда и больше. Маг объяснял это тем, что он родом из Вращенец, а там, по его словам, варят кофе именно так. Разумеется, варил он его на двоих — с одной стороны, повинуясь долгу гостеприимства, с другой — потому что очень хотел посмотреть на лицо своего гостя, когда тот попробует получившееся зелье, попытается угадать, что там намешано, и понять, доживет ли он до очередного конца света, или помрет прямо сейчас.       Со временем Элрик тоже научился варить кофе, но маг говорил, что у героя это получается совсем не так интересно.       Питался маг в основном бутербродами. Только изредка, когда совсем уж невмоготу становилось, варил суп. Когда Элрик спросил было, из кого бутерброды — сказал: из тех, кто не возвращает книги в срок, оставляет жирные пятна, вырывает страницы, — впрочем, если и так, то в последний раз преступниками были сыр, помидоры, копченая форель и ломтики яйца. Чуть позже он узнал, что на самом деле у мага были небольшой огород, птичник и даже несколько коз. Маг сам доил их, вычесывал, прял шерсть и вязал теплые носки — в некоторых хранилищах было прохладно. Он как-то даже спросил Элрика, не хочет ли тот — разумеется, за дополнительную плату — прополоть огород или выполнить еще какую-нибудь работу по хозяйству, а также не хочет ли герой связать себе что-нибудь. Но мелнибониец предпочел вежливо отказаться, соврав, что не умеет. А то знаем мы этих магов — не успеешь оглянуться и придется вместо книг и подвигов заниматься огородом и уборкой!       Правда, колодец вычистить ему все-таки пришлось, но это уже совсем другая история. Оказалось, что в колодце, кроме воды и лягушек, водится еще кишечная палочка. Маг об этом не знал, да и не опасна она была ему, пьющему только кофе. А вот Элрику как-то не повезло — со всеми вытекающими. Маг очень расстроился, что в его хозяйстве завелась такая пакость, раздобыл где-то лекарство и даже разрешил герою во время болезни читать у себя в комнате. С условием, что тот будет мыть руки, понятное дело. А колодец что — слазил, вычистил и заклинанием еще добавил, чтобы уж наверняка.       Периодически маг думал, что стоило бы найти какую-нибудь деву, которая бы любила читать, но при этом занималась бы хозяйством. Элрик, немного знакомый с реальными девами, считал эти требования взаимоисключающими.       Еще в замке жили кошки. Кошек было пять или шесть, звали их Зараза, Лапушкамоя, Брысьотсюдова, Ахтынагалятварь, Мурка (в честь Муркока?) и Ануположь. Причем любую из кошек можно было называть любым именем в зависимости от настроения мага и поведения животного — или наоборот. Он объяснил, что держать кошек в библиотеке — древняя традиция, известная во множестве миров, что они охраняют книги от злых сил, именуемых в просторечии мышами. К тому же это проще и надежнее, чем ежедневно обновлять соответствующие заклинания. Элрик подозревал, что коз маг держит в основном из-за кошек, а волшебный холодильный шкаф, позволяющий сохранить бутерброды относительно съедобными в течение как минимум недели, маг завел тоже из-за них. ...Правда, это не всегда помогало — однажды бутерброды, которые герой приготовил себе с вечера, загадочно исчезли, а вместо них лежали три задушенные мышки. Хотя бутербродов было примерно восемь. Впрочем, откуда же кошкам уметь считать.       С одной из них Элрик познакомился на второй или третий день — проснувшись утром, он понял, что лежит в постели не один. Рядом с его головой устроилась пушистая рыжая красавица. Он вспомнил поверье, что кошки иногда ложатся на больное место и вытягивают болезнь, и усмехнулся, подумав, что она, возможно, в чем-то права. Интересно только, что она собирается оттуда вытянуть и зачем оно ей. Тем временем кошка встала, сладко потянулась. — Мммяааау, — сказала она. — Что ты делаешь в моей постели, ничтожный смертный?! И коснулась его щеки мягкой рыжей лапкой с шерстью между пальчиками. Потом улеглась ему на грудь, посмотрела своими огромными желто-зелеными глазищами прямо в его глаза цвета спелой малины и сказала: — Мряяууу — ну, погладь же меня, глупый двуногий, иначе зачем ты здесь вообще нужен?!       В общем и целом, ему там было скорее неплохо. Относительно спокойная жизнь, не нарушаемая почти ничем, кроме, разве что, кулинарных экспериментов мага.       Множество книг, хочешь — читай хоть весь день напролет, а надоест — можно пойти кур покормить или огород прополоть, пока маг не видит. Можно даже съесть какой-нибудь овощ, сорвав его прямо с грядки… Или не стоит — таких приключений ему больше не надо. Можно подоить козу или поговорить с кошкой — она оказалась прекрасной слушательницей. Можно научиться, наконец, вязать — но лень. Можно согреть воду и постирать носки — но тоже лень. …Когда бутерброды опротивели вконец, он сообразил, что яйца и молоко — это омлет, а ту же курятину можно тушить с овощами — маг ему даже благодарен был.       Что до работы и оплаты, маг предложил Элрику пожизненный абонемент — волшебный читательский билет, который позволяет читать любые книги как в этой библиотеке, так и во всех других библиотеках любого мира (комната с фанфиками все еще оставалась закрытой — не до нее было). Элрик согласился: читать он любил, в другие миры его тоже регулярно заносило — интересно же посмотреть, какие там книги. В обмен маг просил помогать ему в некоторых библиотечных делах и подменять его, когда он уезжает за новыми книгами. В частности, нужно было выяснить судьбу нескольких книг, которые вот уже полгода не возвращала компания некромантов, жившая неподалеку. Не продлевают и не отдают; маг регулярно посылал им напоминания, но ответа так и не дождался.       Элрик понимал, конечно, что долго спокойная жизнь продолжаться не может. Рано или поздно ему придется отправиться в путь: абонементы просто так не даются, когда-нибудь придется расплачиваться — ну или еще что-нибудь случится. Маг упоминал о том, что где-то в пустыне есть затерянный город, а в нем огромная библиотека с уникальными раритетами, которых нет даже у него — а хотелось бы… Вроде бы, там должно найтись несколько вещей, о которых он давно мечтал, вот только расположение города ему пока еще было неясно, а просто так отпускать в пустыню единственного, с кем, кроме кошек, можно обсуждать прочитанное, он не хотел.       А вот к некромантам Элрик съездил — отчего бы и не съездить-то. Но это уже совсем другая история.