***
Яхта «Прибыль» благополучно бросила якорь возле рифов, с которых открывался вид на нависающий над морем замок, строители которого из чёрных камней воспроизвели очертания древнего шлема – нависающие над входом балконы-надбровники придавали ему сходство с устремившим взгляд вдаль воином. Впечатляла крепостная стена, гребнем шедшая вдоль строения и служившая гарантией, что крылатым захватчикам придётся приложить немало усилий, чтобы пробиться внутрь. Узкие окна-бойницы сливались со стенами так, что гости, пожаловавшие с недобрыми намерениями, могли разглядеть их разве что на расстоянии вытянутого крыла. Гиир не сомневался, что за этими окнами прячутся недобро настроенные грифоны, которых от прямой агрессии сдерживает только воля командиров. Грифон в белых одеяниях с золотыми пластинами занимал свои мысли именно размышлениями о количестве и степени вооружённости встречающих сородичей. Какую армию Гардиан бросит на безоружного одинокого прайм-лорда? Сотню солдат? Две? Или он, наслушавшись болтовни Нитпика, всё-таки снизойдёт до разговора? Гиир до последнего взмаха крыльев, опустившего его на площадку перед воротами, не верил в последний вариант. Правитель республики на месте Гардиана бросил бы в атаку все имеющиеся силы. Сокрушил противника прежде, чем тот увидит Базальтовый архипелаг, замок, двери, коридор за ними. Однако Гиира приняли как гостя. Гардиан, Нитпик, ещё какой-то лысеющий грифон в форме – они покинули защищавшие их стены, чтобы поприветствовать прайм-лорда. Из вежливости справиться о дороге. Предложить пройти внутрь. Немыслимая глупость. Хотя нет. Ожидаемая. Серый грифон в доспехах едва сдержался, чтобы не подать знак Нитпику, трескотня которого наверняка и открыла перед Гииром двери неприступной крепости. Изучая толщину каменной кладки, монолитность конструкции, ширину бойниц и сектора обстрела, имеющиеся в распоряжении потенциальных защитников, прайм-лорд искренне порадовался, что его лапу охватывает тускло-серый наруч. Прямой штурм Базальтового архипелага потребовал бы принести в жертву почти всю армию, которую могли мобилизовать в остальных округах, при условии, что эта армия полностью подчинилась бы новоявленному полководцу. Но там, где надорвались бы даже жилы камнемётных машин, на помощь пришли слова. -- Приветствую вас на Базальтовом архипелаге, – произнёс хозяин замка, проводив гостя в просторную комнату, отличающуюся особой пестротой убранства. Одну стену занимал немалых размеров портрет грифоньей четы с малолетним птенцом; Гиир, поизучав его пару секунд, решил, что лично ему в будущей резиденции надо будет заказать такое же художество. Вторую стену украшали пара безвкусных пейзажей, ковёр и одно реликтовое оружие, уныло висящее на трёх крюках. Потемневшее явно под воздействием огня древко и выщербленное лезвие говорили, что глефа имеет полагающуюся музейному экспонату историю, которая Гиира интересовала не меньше, чем сам предмет. Прайм-лорда вынудили сесть спиной ко входу, чего он прежде старался не делать – особенно в незнакомых помещениях. Его лапы постарались занять небольшим блюдцем и изящной чашкой – понятное дело, чтобы не сразу смог оказать сопротивление. Его постарались сбить с толку ярким освещением – огонь зажгли в каждом фонарике, в каждой лампадке. После чего претор региона решил усыпить бдительность гостя, выпроводив за дверь всех остальных. -- Господа, это частная беседа. Прошу вас выйти, – произнёс он. После чего бросил особо выразительный взгляд поверх левого плеча гостя. С той стороны, насколько помнил Гиир, находился старый военный. – Я позову вас, если мне что-нибудь будет нужно. Особо выделенные интонацией фразы. Молодой претор округа постарался замаскировать их под ничего не значащее замечание. Но у него явно не хватало опыта в таких играх. Гиир уловил всё, что ему требовалось. «Что-нибудь будет нужно» – очевидно, что на первый крик из коридора явится рота солдат, которые уже запомнили свою цель, пока она стояла на крыльце, купаясь в потоках ветра. Гиир не подал вида, что прекрасно читает чужие помыслы, направленные за стены этого кабинета. Попутно отметил, что ромашковый чай на архипелаге готовят на редкость вкусный. И что в него не добавили ничего смертельно опасного – это подсказала Длань Доблести, оберегающая своего владельца от разного рода ядов. И обещала защитить от колющих предметов, если таковые внезапно прошьют предназначенное гостю кресло. -- Частная беседа? – хмыкнул Гиир, ставя блюдце на широкой подлокотник. – Позвольте спросить. Присягу на верность мне вы тоже намерены произносить частным порядком? Без свидетелей? -- Простите? – задрал свои до смешного кустистые брови Гардиан. Как и полагал Гиир, юный политик явно не понимал, как сильно и в какую сторону меняется ситуация в Республике. Но серый грифон не мог винить завсегдатая этого кабинета и этого замка в стремлении жить внутри собственных иллюзий. -- Я здесь, чтобы принять от вас клятву верности. Заверение, что вы готовы служить и повиноваться мне как прайм-лорду Республики, – отчеканил Гиир. – Что впредь вы будете от моего имени заведовать этим регионом, развивать его сельскохозяйственные угодья, тра-та-та, текст можно подготовить за две минуты. – Серый грифон не сводил пронзительного взгляда с растерявшегося сородича. – Если вы откажетесь признавать моё главенство, если не дадите никаких клятв... То я не намерен оставлять вас претором округа. Я должен быть уверен в своих подчинённых, что они не повернутся ко мне спиной. По поводу северо-запада у меня никакой уверенности нет. Красно-белая тряпка, унаследовавшая пост регионального управляющего, наконец-то соизволила нахохлиться и каркнуть что-то в ответ: -- А я не уверен, что обязан давать вам какие-либо клятвы. Республика тысячу лет жила без власти прайм-лордов. На каком основании вы решили поставить себя выше, чем потомственные преторы, заседавшие в Совете? Чем Верховный командующий? Чем народ Республики, достойный того, чтобы самостоятельно определять своё будущее? Первоначальная робость, которая шла красно-белому грифону, уступила место наглости. Претор, очевидно, считал, что одинокий гость, посетивший его родной замок, отделанную вулканическим камнем крепость, не может диктовать условия. Не может сомневаться в доктринах, к которым привыкли на северо-западе Республики. -- Народ Республики сам определяет своё будущее? Что за сказки? Как и ожидал прайм-лорд, его донельзя предсказуемый и прямой из-за своей наивности собеседник ответил аргументом про «щебет народа». -- В северо-западном округе народ сам определит своё будущее. В настоящее время мои подчинённые узнают и фиксируют мнение каждого жителя вплоть до самых удалённых поселений. Мои подданные решат, хотят ли они оставаться моими подданными. Хотят ли они оказаться под вашим крылом в составе Республики. Хотят ли они стать частью Эквестрии, как Грифонстоун. Когти серого грифона обхватили тонко звякнувшую чашку. -- Вот оно что, – наклонил голову прайм-лорд. – А я это вижу несколько иначе. Кое-кто из провинциальных правителей решил подороже продать себя аликорнам. Об этом ведь сейчас договаривается твоя пигалица в Кантерлоте? – Гиир с удовлетворением отметил волнение на морде собеседника, считавшего, что миссия Рийты в Эквестрии является тайной. – Ты решил оторвать кусок от моей Республики, прикрыв это мнением народа? – Гиир немного подался вперёд. – Так вот, птенец, позволь тебе сказать, что ни мнение безмозглых обывателей, ни мнение рогато-крылатых лошадей в далёком замке не позволят мне отказаться от того, что по праву моё. Я возьму себе все земли, все города и все бесплодные скалы, что возвышаются над морем. И любой, кто намерен отнять у меня что-либо… Раздался печальный треск фарфора. На блюдце, стоявшее на подлокотнике кресла, пролились остатки чая и упали, зазвенев, остатки чашки. И вот тут Гиир отметил достойное уважения изменение в поведении Гардиана. Похоже, у красно-белого грифона всё-таки имелся какой-то стержень, не позволяющий терять волю именно в моменты прямой угрозы и конфронтации. Гардиан страха в данный момент не показывал – он не отступил и не вздрогнул. Словно постоянно проходил такие испытания и смотрел в глаза монстрам. -- В таком случае нам разговаривать не о чем, – произнёс претор северо-западного округа. Гиир мысленно с этим согласился. – Командир Ривайз! Прайм-лорд Гиир уходит. -- Пока я ещё в кабинете. – Облачённый в белое и золотое грифон неспешно поднялся с кресла, отмечая краем глаза, что двери после звучного призыва Гардиана приоткрылись. – Я хотел бы узнать, что это за вещь висит на стене. Под взглядами старого военного и пары солдат, явившихся на зов претора, Гиир прошёл мимо хозяина кабинета и остановился перед закреплённой на стене глефой. С некоторым почтением он взирал на древнее оружие со следами копоти. И от восхищения провёл над глефой пальцами – так казалось со стороны. На самом деле в этот момент Длань Доблести дотянулась до креплений и ослабила их. Сейчас глефу на месте удерживала только магия принадлежащего Гииру артефакта. -- Это реплика оружия, принадлежавшего Грифну Великому. Я назвал глефу «Тлеющее пламя», так как она была отмечена огнём, но уцелела, – любезно поведал Гардиан. Глупый птенец. Очевидно, решил, что гость проявляет хорошие манеры и симпатию, выказывая интерес к предметам интерьера. -- О! – произнёс Гиир. – Могу я узнать, почему вы храните её в своём кабинете? -- Она принадлежала моим предкам. С того момента, когда больше пятисот лет назад моё гнездо породнилось с потомками Грифна Великого. -- То есть такой глефой ваш предок когда-то убил моего предка? – уточнил Гиир. Красно-белый идиот даже не подумал отойти от грифона, задающего такой вопрос в такой форме. -- Мне очень жаль, если подобное событие действительно имело место в истории, – ответил он вместо того, чтобы лететь прочь со всех крыльев. – Но я уверен, что древние конфликты не должны стоять на пути решения проблем современности. -- Одну проблему вы для меня только что решили, – сказал прайм-лорд, приказывая Длани ослабить магический хват. – Я могу сказать, что просто сравнял счёт… Оружие, которому следовало быть прочно прикреплённым к стене, упало в подставленную лапу. Гиир развернулся на месте, направляя лезвие глефы в горло Гардиана над застёжкой пурпурной мантии. Получилось не идеально – острие чиркнуло по самой застёжке и резануло по ткани, – но вполне эффективно – претор округа повалился назад, на свой стол, разбрызгивая на окружающие предметы, включая белую ткань и золотые латы прайм-лорда, карминовые капли. -- Кретин, – равнодушно произнёс Гиир, переводя взгляд на ошарашенных воинов. – Зачем в личном кабинете оружие держать?.. Не дав прислужникам Гардиана оправиться от шока, Гиир приложил закованную в металл лапу с расправленными когтями к стене. И приказал Длани совершить нечто, о чём ещё месяц назад не мог бы и помыслить: превратить камни, из которых был сложен замок, в песок. Чтобы на грифонов, находящихся в комнатах, обрушились несущие смерть тонны материи – и тут уже без разницы, камня или песка. Превращение замка в ничто было деянием, достойным легенд и преданий. А ещё наитием, внезапно завладевшим Гииром, за которое ему теперь приходилось расплачиваться: сперва при помощи Длани пробиваться через тонны рушащегося песка, затем над развалинами, ставшими для десятков его сородичей огромной могилой, бороться со своенравной реликвией. Артефакт, рассерженный, что его магия оборвала столько жизней, буквально вскипел, словно намереваясь оторваться от лапы грифона. Прайм-лорд сжал правую лапу, противостоя колдовскому предмету в поединке воли. -- Ты! Подчиняешься! Мне! – прошипел Гиир, наконец заставив живой металл вновь принять привычный вид железной перчатки. В итоге Гиир опустился на борт ждавшей его яхты успокоившимся и отряхнувшимся от попавшего на одежду песка и пыли. Первым делом он бросил младшему брату трофейное «Тлеющее пламя», которое по воле обстоятельств утащил с собой, а после произнёс: -- Помнишь старую поговорку: «Миротворец не тот, кто убеждает врагов прекратить войну, а тот, кто уничтожает всех врагов, чтобы война сама прекратилась»? – Прайм-лорд указал на вершину острова, претерпевшую по его воле разительные изменения. – Вот и я её вспомнил. Гарсон с удивлением разглядывал брошенное ему в когти оружие. -- Нитпик? – после некоторой паузы напомнил он. Взгляд прайм-лорда обратился к вершине острова, с которой, повинуясь ветру и собственной тяжести, стекали реки серого песка. -- Твою мать! – ругнулся Гиир. – Я вот чувствовал, что что-то забыл! Зараза! – Он с шумом пропустил воздух через клюв и постучал когтями по фальшборту. – Ладно, хвост с ним. Теперь ты, брат, будешь главный цензор. Всё равно ты за Нитпика часть работы делал… – Взгляд прайм-лорда скользнул по палубе и наткнулся на белого грифона с короткими крыльями. – А ты, – он поманил к себе «избранного» подчинённого, – теперь мой наместник в регионе. Выводи всех ребят из трюма. И к вечеру объясни местным, что их единственный начальник и повелитель теперь – прайм-лорд Гиир. Понял? Действуй! Белый грифон, удачно подвернувшийся взору начальства, незамедлительно ринулся по лестнице в трюм, где на всякий случай сидели три десятка проверенных бойцов. Направляясь из столицы на северо-запад, Гиир строил самые разные предположения, как повернутся дела в этой поездке. Ни одно из предположений не оправдалось – но только потому, что серый грифон дал волю эмоциям и сам в определённый момент поменял всю игру. Решив, что так будет проще и вернее. Изрядно полегчавшая и поднявшаяся над волнами яхта неспешно легла на обратный курс.***
За минувшую пару недель простые жители Ивсфилда насмотрелись такого, что, кажется, забыли, что такое удивление. И всё же необычная летательная машина, зависшая над бывшим зданием Совета Республики, долго приковывала к себе взгляды и вызывала перешёптывания. Каплеобразный аппарат, сделанный, казалось, из прозрачного стекла, висел в воздухе за счёт бешено вращающихся лопастей, пока пилот – крупная пони в тёмной лётной куртке – нацеливалась на площадку, которую наспех организовали на полуразобранной крыше одного из флигелей. Хотя в полёте кобылка хвасталась, что при желании посадит машину и на купол здания, ради безопасности пассажира она выполняла снижение и глушение двигателя строго по инструкции. С пассажирского сидения на расчищенную площадку практически сполз пожилой пони с морщинистой мордой. Он потратил пару минут, вновь привыкая к неподвижной поверхности и рассматривая тесную застройку Ивсфилда, на которой следы недавних пожарищ смотрелись как горностаевые хвостики на королевской мантии. За это время пилот, покрутив пару рычагов, опустила лопасти машины параллельно корпусу. После чего, откинув вперёд и вверх водительскую дверцу, вытащила вслед за собой небольшой тубус и передала его пассажиру. -- Ты останешься здесь, – произнёс Иолиан Джог вместо благодарности. -- Но отец, я… -- Ты помогла проучить стэйблриджцев, – отрезал пожилой пони. – Я этого не забыл. Деловые переговоры – другое. Когда-нибудь я разрешу тебе в них участвовать. Но не сегодня. Сликер Стайл обиженно поджала губы. Однако послушно осталась у транспортного средства, сделав вид, что какой-то из не убравшихся под обшивку узлов привлёк её внимание и нуждается в спешной проверке. -- Добрый день, мистер Джог, – произнёс Гарсон, поднявшийся на крышу для встречи с шумно прибывшими гостями. – Интересную стрекозу вы используете для полёта. -- День добрый, цензор Гарсон. Это БПТ мэйнхеттанского «ИнжиТеха», – ответил Джог, слегка кивнув в сторону летательного аппарата. – Самая совершенная из моделей. По скорости превосходит любую повозку с пегасами. Или любительские поделки, которые ногами крутят. Такие БПТ имеются только у моей компании… Частный заказ. Гарсон с видимым усилием потянул за ручку двери, которая раньше вела на чердачное помещение, теперь же – поскольку балки и стропила крыши начали разбирать – на самый верх здания. Но двери не суждено было долго радоваться своей новой роли, так как весь флигель намеревались перестроить, попутно избавившись от большого зала для заседаний, увенчанного куполом. Ведь при прайм-лорде Гиире заседать там никто не планировал. Перед тем как спуститься в коридоры, пропитанные запахами разрушения вековых конструкций, Иолиан Джог бросил взгляд на контуры многочисленных зданий и немногочисленных улиц Ивсфилда. На весь архитектурный профиль окружающего квартала, который ему предстояло преобразовать. Глава государства временно обосновался в кабинете, некогда принадлежавшем Верховному командующему Республики. Для кабинета Гиир не пожелал сделать себе трон или иные регалии единоличного правителя, так что демонстрировал амбиции в основном тем, что клал задние лапы на стол. Правда, в момент встречи с земнопони грифон заставил себя подняться, чтобы выразить почтение. -- Здравствуйте, мистер Джог, – произнёс серый грифон, повышая голос, чтобы его слова пробились сквозь шум работ, ведущихся в соседних помещениях. В апартаментах политиков специалисты «Троттингем Солюшенс» и её дочерней компании, зарегистрированной в Республике, проламывали стены, перекрытия, сдирали обои и паркет. Фактически уничтожали последние следы прежней власти. Чтобы потом, когда от здания остался бы только фундамент, возвести прайм-лорду роскошный дворец, воплощение тех самых амбиций, которым пока не в чем было проявиться. В сложившихся условиях получалось гарантировать полную конфиденциальность разговора – пони и грифон с трудом слышали друг друга, так что могли не опасаться, что беседу подслушает кто-то ещё. -- Прайм-лорд Гиир, – сухо улыбнулся земнопони. За его спиной Гарсон затворил дверь и отправился прогуляться. -- Надеюсь, у вас не возникнет проблем из-за посещения Республики? – осведомился серый грифон, указывая гостю на сервант с напитками и закусками. Иолиан Джог, перенёсший трёхчасовой перелёт от Троттингема до Ивсфилда, охотно согласился смочить горло. Гиир, следуя давно усвоенным правилам, в вопросах личной снеди не доверял никому и предоставил гостю заведомо безвредный фруктовый сок и совершенно точно не отравленные пирожные. И воспользовался этим, чтобы подсесть поближе. -- Почему у меня должны возникнуть какие-то проблемы? – произнёс Джог. – Я владею строительной компанией, которой официально предложили крупные контракты по перестройке столичного города Республики. Отчего бы мне не проинспектировать выбранные для реновации объекты? Не удостовериться в качестве закупленного строительного материала? Мой визит имеет вполне чёткое обоснование. -- За чёткость обоснований? – предложил тост прайм-лорд грифонов. Сам он практически всё время сверлил взглядом чёрный тубус, который Иолиан Джог отстегнул и приставил к стулу. -- Что же до неофициальных причин визита, – земнопони проследил взгляд собеседника и постучал по крышке тубуса, – то сейчас, когда благодаря вашей протекции контракт заключён, я хотел бы сделать небольшой подарок. Они ваши. Не без удивления Иолиан Джог смотрел на то, как тубус без видимого магического поля поднимается в воздух и плывёт в лапы грифона. Который, не особо считаясь с приличиями, перелетел через стол, чтобы поудобнее разложить белые широкоформатные листы, синие чертежи, схемы на полупрозрачной бумаге. -- Оборонительные укрепления, военные базы, казармы, секретные убежища, ключевые объекты инфраструктуры Эквестрии, – по памяти перечислил Иолиан Джог. – Всё, что строили «Троттингем Солюшенс», «Констракттеррикон» и другие дочерние компании. Всё, что они ремонтировали. Всё, что им поручено построить в ближайшие годы. -- Невероятно. – Грифон алчно смотрел на документы, полное понимание значков в которых требовало нескольких лет обучения. – Если такое сокровище вы отдаёте в подарок, я даже не знаю, какого подарка вы ждёте от прайм-лорда Республики… -- Почему-то я подозревал, что разговор пойдёт в этом направлении. – От ухмылки морда Иолиана Джога сморщилась ещё сильнее. – Я хочу себе остров. Вполне определённый остров. – Пони отметил заинтересованность во взгляде собеседника и продолжил: – Сейчас Грифонья Республика владеет двадцатью четырьмя процентами имущества загибающегося лабораторного комплекса «Си-Хорс». Если вы уступите эту собственность «Троттингем Солюшенс», то укрепите нашу сделку. Заинтересованность во взгляде грифона, безусловно, была. Но и осторожность тоже. Наскоро оценив содержание полученных документов, Гиир мысленно сопоставил их стоимость с практической полезностью крохотного клочка суши в нейтральных водах. -- И зачем вам этот «Си-Хорс»? – спросил серый грифон. -- Как же? – развёл копытами Джог. – А куда, по-вашему, я спрячусь, когда две соседствующие державы сцепятся? Или, вернее сказать, когда вы, зная все тонкости обороны Эквестрии, начнёте её крушить? Мне лично понадобится неприметное убежище. Где я смогу отсидеться, чтобы позже обрести свои сотни процентов прибыли, восстанавливая всё, что вы разрушите. -- Это прагматичный подход, – кивнул Гиир. – Я выясню детали, касающиеся этого «Си-Хорса», и дам вам ответ по этому поводу. -- Надеюсь, это не затянется надолго? -- О, не переживайте! Я рассчитываю, что наши договорённости полностью реализуются уже через четыре месяца. -- Четыре месяца, значит, – прищурившись, повторил Иолиан Джог. Он, как и собеседник, прекрасно понимал, к чему относятся названные сроки. Гиир быстро скрутил документы, чтобы убрать их обратно в тубус. Мысленно он уже подметил одну декоративную колонну, куда его можно было поместить при помощи магии личного артефакта. Также молчаливое сворачивание многочисленных копий стратегических чертежей дало грифону время, чтобы обдумать всё, что он хотел сказать земнопони. -- В столе лежит утверждённый конкордат, составленный главой церкви при моём участии, – произнёс Гиир. – Согласно конкордату, в Республике произойдёт переустройство систем образования и информирования. Они станут гораздо более… зависимыми от церкви. Настоятель лично пообещал мне, что при таких реформах в моём распоряжении будет не население, а бездумная армия, способная пойти куда угодно и сделать что угодно. Во имя своего прайм-лорда и Великого Неба. И что самое забавное, обеспечит эту армию Эквестрия. Точнее, вся та промышленность, что скуплена фондом «Перспектива». -- Селестия, Луна, Кейдэнс, Твайлайт, – пренебрежительно перечислил Иолиан Джог. – Скоро это будут просто имена. А потом – забытые имена. Будущее не за одиночками, что таскают на гриве корону. Будущее за глобальными корпорациями. Два близких по возрасту собеседника, мысли которых сели в один вагон метафорического поезда, нашли в ситуации повод для улыбки. -- За корпорации? – отсалютовал стаканом сока грифон. Джог тост поддержал. Тонущая в звуках массовой стройки беседа продолжалась ещё несколько часов, но касалась уже второстепенных тем, вроде состояния рынков в городах и землях государств. Два дельца охотно делились успехами и опасениями, свойственными как строительной сфере, так и перевозке контрабанды. Расстались на крайне благожелательной ноте. Гарсон проводил земнопони через превращающиеся в руины коридоры на крышу, к транспортному средству, после чего вернулся проведать брата. В когтях он сжимал небольшую записку. -- Советник Селестии по внешней политике Инцитат хотел бы попасть к тебе на приём и обсудить присутствие эквестрийских принцесс на грядущей инаугурации. -- Он уже советник? Как интересно! – ответил Гиир, занятый расстановкой посуды в серванте. Каждая тарелка и каждый стакан располагались на определённом месте, которое грифон помнил по известным ему одному ориентирам. Таким образом он всегда мог понять, если какой-то предмет трогали без его ведома. -- Ну, так что ответить Инцитату? – спросил Гарсон после длительной паузы. Гиир нервно дёрнул крыльями. -- Я откуда знаю? Ты составляешь деловое расписание прайм-лорда. Вот и скажи, когда я смогу принять эквестрийского советника. Гарсон, ни секунды не колеблясь, полез в карман жилетки за очередным блокнотом. -- Завтра в два часа, – произнёс он, сделав несколько отметок карандашом. После чего положил между страниц блокнота зажатую в лапе записку. – Но это ещё половина новости. Инцитат также интересовался, когда он сможет переговорить лично со мной… -- По поводу? Красный грифон подарил брату «что-у-тебя-с-памятью?» взгляд. Это позитивно сказалось на мышлении прайм-лорда. -- Ах, братоубийственный заговор! Я начал забывать про это… -- После твоей выходки на Базальтовом архипелаге Кантерлот переживает, что ты потеряешь власть за считанные недели, – прозвучало со стороны Гарсона. – Поэтому Инцитат у меня наверняка спросит, когда и как я планирую от тебя избавиться. Гиир хотел ответить «меня убьют только через мой труп», но вспомнил, что эту шутку Гарсон уже слышал – когда рассказал про неожиданное предложение принцессы Селестии. Кроме того, младший брат каждым пёрышком выражал серьёзность, так что ответ следовало придумать содержательный и толковый. Что Гиир и сделал, решив, правда, подойти к нему через серию встречных вопросов. -- А ты уже нашёл автора тех листовок, что расклеены по закоулкам города? Тех, где напечатано про мои прошлые «заслуги»? -- Нет, – смутился Гарсон. – Но я задействовал ребят, что раньше работали на Глоринга. Эти знают все подворотни и гроты Ивсфилда. Они найдут, кто стоит за этим творчеством. -- Пусть найдут, но его или их не трогают, – распорядился прайм-лорд. – Чтобы ты мог подвести Инцитата к любой подобной листовке. Ткнуть в неё мордой. И объяснить, что в столице, а также в регионах, действует мощное подпольное сопротивление. Которое нужно долго и жестоко искоренять. А пока я не решу проблему с внутренним врагом, меня трогать нельзя… Гарсон старательно водил перьевой ручкой по страницам блокнота. Писал ли он речь старшего брата или какие-то свои размышления – этого красный грифон рассказывать не торопился. Зато озвучил свои опасения: -- Надолго нам этой отговорки не хватит. -- А нам надолго и не надо. Четыре месяца время потянуть… Потом кое-кто узнает, как плести интриги за хвостом Гиира Великого. – Грифон полюбовался на свою недавно выздоровевшую лапу, после чего снова закрыл глаза, предаваясь грёзам о будущем. После паузы, за время которой на этаже дважды прозвучал грохот выдираемых оконных рам, Гиир тихо произнёс: – Тебе нужно будет решить вопрос с драконами. За эти четыре месяца. Перо со скрипом царапнуло лист блокнота. -- Чего? – поднял брови грифон в жилетке. -- Мирный договор с драконами, «чего»! – рыкнул прайм-лорд. Он размял передние лапы и крылья. – Иначе, когда мы пойдём против Эквестрии, нам с юга прилетит горячий привет. В виде Третьей Драконьей. -- Ты хочешь, чтобы меня в драконьих землях изжарили и сожрали? – продолжал удивляться Гарсон. -- Не переживай. Если что, я за тебя потом отомщу, – подмигнул старший брат. – Ну-ну, не надо так трястись. Сейчас у драконов новые порядки. Новая политика. Потому что у них новый лорд. Самка, – пренебрежительно добавил Гиир. – Почему-то сплошь и рядом самки лезут управлять государствами. Можно подумать, они к этому способнее. -- Не уходи от темы! Как, по-твоему, мне выбить мирный договор у пышущих огнём крылатых ящериц, большинство из которых живёт достаточно долго, чтобы помнить две случившиеся войны? -- Не у меня об этом спрашивай. Ты мои методы примирения видел. – Гиир указал на глефу «Тлеющее пламя», которую уже пару дней таскал с собой и всё не решался выкинуть. -- Да. Тут ты не советчик… – вздохнул Гарсон. После чего его клюв изогнулся в лёгкой улыбке. – Я знаю, кто советчик. Надо к мирному процессу подключить нашего дражайшего друга Инцитата. Да… – покачал головой грифон, всё более убеждающийся в правоте своей мысли. – Невзначай спросить совета. Потом обсудить мирную инициативу за дегустацией нектара с Коралловой отмели. Потом договориться с ним о статусе посредника. Он точно не откажется. Такая амбициозная перспектива – примирить два издревле враждующих народа… -- Соображаешь, – похвалил серый грифон. В следующий момент он кивком позволил брату идти. Однако хвост красного орлольва ещё не покинул помещения, когда Гиир, вспомнив о важном для себя деле, крикнул: – Так, погоди! Тонкий острый клюв вместе с половиной наклонённой головы нехотя высунулся из-за дверного косяка. -- Тебе в три часа следует быть на Рыбацких скалах. Завод по изготовлению консервов надо пообещать расширить, – сообщил Гарсон, перелистнувший страницу в блокноте. Он решил, что старший брат вернул его ради рутины государственного управления. -- Сам помню! – рявкнул прайм-лорд, судорожно ощупывавший складки одежды. Планы Гиира явно не касались соискания общественной поддержки. В первую очередь потому, что включали маленькую коробочку, способную испепелить толпу народа. Гарсон при виде её на секунду подумал отпрыгнуть обратно в коридор – мало ли что взбрело в голову импульсивному брату. Но серый орлолев продолжал удивлять: он кинул своё второе по могуществу оружие собеседнику, да так внезапно, что Гарсон едва успел среагировать. -- Направь на меня и дай залп, – попросил прайм-лорд, любуясь своим отражением в металлической перчатке. -- Чего? – раскрыл клюв Гарсон. Он изучал лежащий в когтях излучатель, понимая, что наступил самый удобный момент для выполнения указаний заморской принцессы. Вот только он вовсе не собирался их выполнять. Но Гиир не унимался. -- Атакуй! – рявкнул он, выставляя вперёд Длань Доблести. Гарсон решил довериться бзику серого грифона и выполнить распоряжение. Тонкий луч вырвался из гальварского изобретения и бесследно растаял, не достигнув цели. Гиир властно взмахнул перчаткой, вырвав оружие из когтей брата, подкрутил регулятор на боку коробочки, после чего кинул обратно. -- Ещё раз! На этот раз поток испепеляющей магии был светлее и вроде бы даже толще. Он так же не коснулся прайм-лорда, хотя успел преодолеть куда большее расстояние, прежде чем погаснуть. Гиир повторил манипуляции с магическим прибором. И, как отметил Гарсон, если в предыдущий раз малозаметные циферки на регуляторе показывали «7.3», то после возвращения коробочки значение установилось на отметке «7.8». -- Ещё раз! – потребовал нарывающийся на хорошую прожарку грифон. На этот раз прибор вибрировал заметно ощутимее. И также заметно ощутимой стала дрожь, охватившая лапу Гиира, утяжелённую артефактом. Длань Доблести удачно рассеивала поток энергии, однако отблески магического света вовсю плясали на клюве и в глазах серого грифона. -- Хватит! – распорядился Гиир, почему-то решивший не прекращать эксперимент вырыванием лучевого генератора. Гарсон моментально среагировал и отпустил кнопки, исторгавшие поток убийственной магии из прибора. Только после этого коробочка перекочевала в лапы серого грифона и скрылась в недрах его костюма. – Благодарю за помощь, – с заметным напряжением в голосе произнёс Гиир. Гарсона фраза явно не удовлетворила. -- Это что было? Проверка такая, да? – спросил он. -- Да, – коротко ответил Гиир, сжимая и разжимая закованные в металл когти. -- И я её прошёл? – осведомился грифон, только что упустивший возможность избавить мир от злобного и непредсказуемого брата. И получивший выгоду, очевидную лишь ему одному. -- Не знаю. Я не тебя проверял, – отмахнулся прайм-лорд Республики. И тут же жестом указал брату на дверь. Бесцеремонно изгоняемый грифон одновременно испытал печаль и радость от того, что расстался со смертельно опасным оружием. В данный момент ему было бы очень сложно удержаться от искушения подпалить кое-кому перья.