…Кто скачет, кто мчится под хладною мглой…
Тяжелые, мокрые ветви хвойных растений роняли капли на круп разгоряченного темно-гнедого коня. Пена изо рта и грязь на шкуре говорили о том, что в движении животное провело достаточное количество времени — в пору бы и передохнуть. Но нет. Всадник, одетый в темное, сбавлять темп не собирался. Типичные для людей признаки усталости на лице появлялись повсеместно, но он лишь натягивал капюшон плаща да подгонял лошадь шпорами. Под складками теплого плаща с меховой оторочкой угадывался блестящий даже в дождь тонкий серебряный ключик. Бек не слышал ничего вокруг себя — только стук собственной крови в ушах да ритм, отбиваемый копытами. Ему нужно было… Нет, он обязан! Обязан вернуться в родное королевство с тайным посланием, а позже… Да. Спрятать ключ. В месте настолько надежным, насколько будет возможным. Ведь от маленького артефакта из сверкающего серебра зависела судьба не одного людского поколения. Дождь заглушал далекий волчий вой и рычание неизвестных юноше тварей. Он знал, что будет погоня, ведь ключ, украденный не столь давно, охраняли, и тщательно. Но думал, что успеет. Прыжок, удар, всхлип грязи, встречающей с радостными объятьями уставшее тело. Бек просто не заметил поваленного дерева, а конь просто успел остановиться, резко выбив молодого путника из седла. Умные животные, покладистые, но весьма пугливые. Вздыбившись, гнедой галопом помчался в лесную чащу, унося послание, прикрепленное к седельной суме. Всадник, получивший удар в самый центр лба, мало интересовал его — главное сейчас…убежать подальше. Ему не нравилось возить на спине опасность. С губ темноволосого всадника сорвался приглушенный стон. Обоняние уловило сильный металлический запах: верный знак того, что скоро сюда нагрянут хищники. Ладонь потянулась к поясу с ножнами, но так и замерла на половине пути. В голове что-то стремительно зазвенело, словно юркий серебряный волчок, и, еще раз вздохнув, Отабек погрузился в темноту…которой давно жаждало утомленное дорогой зрение.…Дитя, обернися, младенец, ко мне…
Легко ли продолжить сон, когда тебя беспрестанно что-то толкает? Зверь ли? Человек? Не суть — тело реагирует одинаково болезненно. Открылся темный глаз лежавшего на земле юноши, через силу, спустя несколько секунд, удалось открыть и второй. В голове все еще немного звенело, но…эти настойчивые пинки. Что это? Бек чуть дернулся, попытавшись повернуть голову в сторону и приподняться. А затем еще один пинок, уже более слабый, ткнул его под ребра. — Эй… Да хватит! — внезапно нашлись силы для крохотной злости в голосе. Охотник зашипел, уже внутренне решив, что пинки не сойдут с рук таинственному незнакомцу. — А чего ты тут разлегся? — раздался голос у Отабека над головой — высокий, обиженный…почти детский? Да, разве что с теми нотками, что присущи взрослым. Или детям, старательно делающим вид, что они — взрослые. Юноша поднял глаза к небу, окинул взором подвластные ему горизонты — никого. И лишь мгновением позже, наконец, увидел, что рядом с шеей кто-то стоит. И одна из ног как-то странно отведена в сторонку. Никак, для очередного пинка. Бек понял, что нужно быстрее подниматься еще до того, как таинственное существо опустило на него ногу. Но это был бы не он, если бы оставил всю эту ситуацию просто так. И посему резко ухватил ногу незнакомого создания, потянув ту на себя. Судя по раздавшемуся сверху шипению, это было не слишком приятно, а позже незнакомец и равновесие потерял от еще одного рывка. С достаточным шумом, взбеленив под собой жухлую листву и опавшую хвою, существо плюхнулось рядом с Отабеком, взмахнув ручонками. Всадник в темном, отряхнув с себя иголки, наконец, приподнялся и уселся на бок, опираясь на руку — та болела. — Ты…кто? — он поднял взгляд и…замер. — Нет, это ты кто? И что ты вообще себе позволяешь, человечишко несчастный?! — создание явно не пожелало давать себя в обиду, и…словесный поток трудно было остановить. Что-то еще говорило существо перед Беком, да только всякие звуки для него словно бы отключились, ушли на второй план. Забавно расставив ножки, активно жестикулируя в гневном потоке, перед ним сидело на мокрой и грязной земле хрупкое существо — тоненькое, изящное, словно рябиновая веточка. Светлые волосы взъерошены и чуть спутаны, а там, где они касаются лопаток, проглядывают два маленьких холмика рядом с позвоночником. И одежда у существа причудливая — золото и серебро, искусно вплетенные в крой мудреного обтягивающего костюма, расходятся к низу широкими лентами цвета лазури. Змейкой вьется вдоль руки серебристая лоза с изумрудными веточками. Весь наряд был словно соткан из самой природы… А в глазах плескался гнев. Яркие, цвета насытившейся солнцем зелени, они смотрели прямо и уверенно — один из них небрежно закрывала челка. — Ты чего пялишься? — тут, наконец, Отабек услышал прямое к себе обращение. Но услышал слишком поздно, чтобы понять, что в него вновь летит нога. И на сей раз — прямо в грудь. А уворачиваться не стал — намеренно. «Словно магия какая-то», — думал он снова поневоле принимая горизонтальное положение. — Пришел, разлегся здесь посреди моего леса, так еще и… — похоже, существо униматься не собиралось: удивительно, как прелестная внешность и облик волшебного создания не сочетались с ее…его…? речью. — Постой, что? Среди твоего леса? — только поняв, что создание, кажется, сморозило сущую глупость, переспросил Отабек, снова приподнимаясь. Теперь было не миновать синяка точно в центре груди — пиналось это существо так же резво и четко, как выдавало одно крепкое словцо за другим. — Именно! — не сдавая позиций, ответил лесной гость. — А если вы, человечишки, возомнили себя хозяевами этих мест — то вы не умнее трухлявого пня. И тут Бек не выдержал — рассмеялся во весь голос — так, что на ближайших деревьях испуганно встрепенулись птицы. Этот юнец был таким забавным, право слово… «Человечишки… Значит, ты сам совсем не человек?» — Как тебя зовут? — вдоволь насмеявшись и, наученный горьким опытом, увернувшись от парочки ударов, спросил охотник. — Так я тебе и скажу, — отвернувшись, буркнуло светловолосое существо. Сложив ручки на груди, оно нетерпеливо топнуло ногой по земле, подняв брызги. — Уходи отсюда, пока цел. — А что если нет? — прищурившись, спросил брюнет. Со стороны лесного гостя послышалось возмущенное фырканье. — Будешь гнать меня пинками до самой окраины леса? — Вот еще! — все так же раздраженно ответили ему. — Не больно ты мне и нужен. Отабек усмехнулся — негромко и мягко, как смеются родители, когда дитя говорит какую-то глупость. — Тебе и правда лучше уйти, — а вот этот голос серьезен. И он заставляет охотника резко подняться на ноги, оглядеться и понять, что ему не послышался… ...дерзкий, пронизывающий до костей звук охотничьего рога.…Дитя, я пленился твоей красотой…
— Слишком рано для охоты…земля еще не та, — нахмурившись, пробормотал Отабек себе под нос. Тем не менее, стук копыт все приближался, а охотничий рог звучал все пронзительнее, требовательнее. К нему примешивалось странное рычание — но то были не собаки. А еще…шелестели крылья. Или это непонятно откуда взявшийся ветер вольно гулял среди лесной глуши?.. — Правила верны, если добыча — животное, — таков был ответ изящного создания, вмиг ставшего каким-то маленьким и согбенным, точно прижавшееся к земле деревце. — Эти — за мной. Отабек нахмурился еще больше, но в темных глазах мелькнуло недюжинное удивление. — Как за тобой? — не уверенный в реальности сказанного, спросил юноша. Существо наклонило голову, но Бек отчетливо увидел, как сильно оно кусает губы и сжимает ладонями мокрую землю. Молчало оно недолго — ведь звуки охоты приближались с каждой секундой. Рука охотника уже сжимала прицепленные к поясу ножны. — С… Создание что-то говорило, но Бек не расслышал. Наклонился, чтобы понять, и совершенно не ожидал, что его схватят за руку, приблизив к себе. И на ухо прошепчут нездорово вибрирующим голосом: — Спрячь меня. И снова дергает его за руку — Отабек чувствует, как нервно трясутся пальцы странного гостя. И где-то в глубине души он понимает, что должен быть совершенно не здесь — ему нужно было доставить послание, а позже разобраться ключом. На него ведь рассчитывают, он ведь лучший, и он… Он может позволить себе задержаться. Отабек быстро подтягивает к себе незнакомца и, еще раз прислушавшись, ясно предупреждает: — Держи руку, не отпускай. И он не отпустит своей. Отчего-то Беку казалось, что судьба нарочно подкинула ему такое испытание — выручить из загадочной беды столь странное существо. Которое…да, сначала угостило его пинками, а потом попыталось словесно унизить весь род человеческий. Но ведь первое впечатление зачастую обманчиво. Они бежали — быстро, насколько вообще можно было бежать по лесу. Незнакомец едва поспевал за Беком, привыкшим к подобным передвижениям. Ладони давно уже были влажными, а стук копыт и не думал отдаляться. Зоркий взгляд выхватил нечто…очень уж знакомое неподалеку. — Вниз, — скомандовал охотник, и оба они, едва успевая переставлять ноги, рванулись прочь с намеченной тропинки. Поднимая за собой тучу грязи и листьев, двое скрылись за поваленным деревом. А затем — резкий рывок со стороны Отабека, развернул лесное существо в противоположную сторону. Углубление в небольшом земляном возвышении по размерам подходило почти идеально, только вот… Рог все взмывал в небеса, и вот над ними уже пронеслась первая пара таинственных всадников. Сильные руки молодого охотника притянули к себе дивное лесное создание, а темно-каштановый плащ надежно скрыл поблескивающий в дневном свете костюм. Даже скрыв спутника от чужих глаз, Отабек чувствовал, как инстинктивно (или…нет?..) прижимается к нему маленький напуганный человечек. «Пусть ты даже и не человек, но дрожишь, точно осинка. Почему?..» Этот вопрос настолько волновал Бека, что он не заметил, как прошло достаточно долгое время — ни копыт, ни крыльев, ни горна. А ладонь все еще прижимала к себе изящный подарок судьбы. Крепко, надежно. Не желая отпускать. Что-то ведь точно было не так…что это за охота? Кто этот юный выскочка? И… Почему он, лучший из охотников, готов вдруг отложить свое задание ради незнакомца?…Неволей иль волей, а будешь ты мой…
Лишь здесь, в столь ненадежном укрытии, Отабек понял, что так волновало его. Рука, прижимавшая к себе лесное существо, стала чересчур влажной, а запах металла, знакомый всякому, стал слишком резким. Словно уловив течение его мыслей, светловолосый спутник отстранился, рассеянно глядя в землю. Повернулся спиной — и лишь теперь Бек заметил глубокий порез и многочисленные мелкие ранения в области лопаток дивного создания. Кровь не останавливалась до сих пор, напитывая причудливый наряд багряным. — Первое выдрали не так давно — все…не заживет, — голос его стал тихим и несмелым — не в пример тому, что было в первые минуты знакомства. — А второе… Любой на месте Отабека приготовился бы к худшему, ведь…что это за разговоры про «выдрали» и «не заживает» с первым встречным? Но о чем говорило это эфемерное дитя? Сноп лазурно-зеленых искр закружился в области лопаток, и через мгновение что-то тонкое, полупрозрачное и искрящееся вырвалось наружу. Приняв очертание изящной, переливающейся вытянутой капли, крыло сверкало даже в полутьме, ловя мельчайшие солнечные лучики. А лесное создание отвело взгляд в сторону, пряча глаза под взъерошенной челкой. Бек, не веря собственному зрению, отошел на шаг назад, но взгляда от сияющего крыла не отрывал. Что-то невероятно магическое было в таком простом проявлении истинной сущности странного незнакомца. — Ты…фея? — выразил он догадку, внутренне надеясь на то, что окажется прав. — Я сын лесного царя, — негромко ответило создание, смахивая со лба прядку волос. Повернувшись, оно настороженно взглянуло на Отабека — в изумрудах глаз мелькнул странный огонек. — Юрио. «Чудное имя…» — только и подумалось Беку, залюбовавшемуся переливами солнечных капелек на крыле нового знакомца… ...который протягивал ему ладонь. И Бек взял ее — такую маленькую по сравнению со своей. Осторожно, будто бы боясь навредить слишком сильным движением, сжал ее. Отчего…это странное чувство на сердце? Как будто что-то невыносимо тянет вверх, подкидывая тугой комочек к горлу. — Нет, — твердо говорит Отабек, накрывая и второй рукой маленькую ладошку. Юрио смотрит с неприкрытым вопросом и любопытством в ярких глазах, не понимая, к чему это — нет. Отрицать истину…неправильно! И не нужно… В душе проявляется протест — посмотри, я ведь могу и уйти прочь. Мне это по силам. — Ты — лесная фея, Юрио. Ему так странно слышать свое имя от человека. Глупые они создания. Верить в фей — глупо, их не бывает. А он верит. Глупый.