Преступленье в полночь. Расследования Феи-Крёстной

«Тебя порочат — невиновен ты…» (Уильям Шекспир, сонет № 70)

Фея опустила на колени голубое пушистое вязание, и вновь взяла со столика письмо. Оно пришло утром, озадачив и взволновав волшебницу. «Дорогая Крестная! Мне необходимо с вами увидеться. Как вы знаете, вечером во дворце состоится бал. Боюсь, как бы на празднике не случилось бы чего-то дурного. Золушка»  — После жизни с мачехой вряд ли девочку напугали бы пустяки… — пробормотала Фея. — Я сама, рекомендовав ее на работу горничной, отметила силу духа и сдержанность. М-да-а… есть над чем задуматься. Мачеха сперва встала на дыбы, — ей не хотелось терять даровую служанку. Но потом как-то подозрительно обрадовалась… Нужно разобраться, что же там происходит! *** Куст шиповника был усеян розовыми, лохматыми цветами. Золушка машинально касалась пальцами лепестков, вдыхая нежный аромат. Но увы, это не помогало прогнать тревогу. Фея свернула на маленькую тропинку Королевского сада. Да, племянница была здесь, среди зарослей шиповника. Тоненькая фигурка в светло-синем форменном платье напряженно застыла в ожидании. Вечернее солнце подсвечивало тяжелые золотистые косы, сбегавшие по плечам. — Вот и я, дорогая! — ускорив шаги, Фея приблизилась к девушке. — Тетушка! — с нежностью и облегчением выдохнула Золушка, обнимая волшебницу. — Ну-ну, милая, успокойся. Рассказывай, что случилось? Золушка быстро осмотрелась. Фея понимающе кивнула, и взмахнула спицами. Лепестки шиповника медленно поднялись с дорожки, и закружились вокруг девушки и волшебницы. — Никто не подслушает, — пояснила Фея. — Можешь начинать. Что тебя тревожит? — Во-первых, Марианна… — медленно произнесла Золушка. — Младшая дочь мачехи. С тех пор, как я работаю во дворце, она стала очень дружелюбной. Часто приезжает навестить, заходит в мою комнатушку. Передает приветы от мачехи и Анны, хотя я сомневаюсь, что тем есть до меня дело… — Действительно, непонятно. — согласилась Фея. — Дальше. — Очень переменился Король! Всегда был спокойным и величественным, а теперь… Если думает, что никто не видит — у него мечтательная улыбка. На людях — хмурится! Принц говорит… — Принц тебе говорит? — удивленно подняла брови Фея. Золушка смешалась и покраснела. В этот момент Принц показался в начале тропинки. Лепестки словно в раздумье зависли в воздухе, а потом приняли подбежавшего юношу в секретный круг. — Мы просто… Мы друзья. — объяснила девушка, отступая в сторону. Принц нахмурился и вздохнул. — Я так и поняла. — усмехнулась Фея. — Ваше Высочество, тогда, возможно, об отце вы скажете сами? Юноша в легком раздражении пожал плечами. — Да, ничего особенного! Говорят у всех подросших принцев… и не принцев проблемы с родителями. Только ведь раньше этого не было. Ссоримся. Говорит, что мне Королевство доверить нельзя, что я еще мал и глуп, и его не уважаю… — А на самом деле? — волшебница посмотрела Принцу в глаза. — Да люблю я отца, конечно! И уважаю… Но ведь и я уже не ребенок, сколько можно меня учить! Золушка положила ему руку на локоть, пытаясь успокоить. Принц с тревогой посмотрел на девушку: — Ты лучше про ружье расскажи! — Да, ружье… — словно думая о другом, произнесла Золушка. — Кто-то брал папино ружье. Я его берегу… на память. Больше ничего мачеха мне унести из дома не позволила. А еще — ну, это совсем ерунда, но раньше такого не случалось, — один мой башмак пропал, тоже форменный… Золушка так и не убрала руки с локтя Принца, и юноша стоял, боясь пошевелиться. Фея с трудом подавила улыбку. Любовь — прекрасно, но сейчас нужно разбираться с другим, серьезным вопросом. — Золушка! — решительно заявила волшебница. — Сегодня ты идешь на бал. — Правильно! — обрадовался Принц. — Я не могу! — ахнула девушка. — Да ты будешь красивее всех! — Ну да, — фыркнула Золушка, — в огромном чепчике, и форменном платье… — Дорогая, разумеется, на тебе будет самый лучший наряд. — прекратила пререкания Фея. — И ты идешь не развлекаться. Мы должны предотвратить преступление. — Если так, — я сделаю все, что вы скажете, тетушка. — твердо сказала Золушка. *** Зал сверкал и шумел, как море. Волны гостей сталкивались, сливались, кружились в водоворотах. Король наблюдал эту суету, не сходя с трона, и словно выглядывал кого-то в зале. Совсем рядом, за королевским местом стоял Принц, а рядом с ним — Фея и Золушка. Благодаря взмаху волшебных спиц на девушке оказалось воздушное белое платье. Золотые волосы были уложены короной. Так что горничную на этом балу все приняли за иноземную принцессу. — Как туфли? — поинтересовалась Фея у племянницы, рассматривая сквозь пенсне гостей. — Замечательно. — шепнула девушка. — Но, все же — почему хрустальные? — Психологический трюк… — пожала плечами Фея. — Люди замечают только нечто удивительное. Все будут разглядывать хрусталь на твоих ножках, а на лицо особо внимания не обратят. И не узнают. Принц явно собирался возразить, но в это время в зал вошли мачеха и ее дочери. — Надо же, Марианна заказала синее платье… — удивилась Золушка. — Она же терпеть не могла этот цвет! И какое оно простое, почти без вышивки. Фея нахмурилась. Долгим, задумчивым взглядом она окинула девушку в светло-синем наряде. Тщательно завитые темные локоны обрамляли хорошенькое личико, выражавшее восторг и наивное восхищенье. Однако, глаза Марианны, под полуопущенными ресницам выдавали и ум, и хитрость. Прошел час. Нервы Золушки были напряжены до предела. «Вот сейчас что-то случится…», — думала она, кружась в вальсе. Рядом, уже второй раз с Марианной танцевал Король. Отзвучали последние такты. Король провел Марианну к мачехе. Принц и Золушка опять встали за троном. Часы показывали без двадцати полночь. Ровно в двенадцать Король должен был обратиться ко всем гостям с приветственной речью. Прошло еще несколько минут. Король встал. Все замолкли. И тут из маленькой дверки для прислуги показалась женская фигура. Огромный чепчик закрывал голову, и только толстые золотые косы можно было разглядеть. Золушка увидела отцовское ружье. Услышала щелчок затвора. И, рванувшись вправо, из всех сил толкнула Короля, на которого и был направлен ствол. Грянувший выстрел совпал с их падением, боем часов, и звоном хрустальной туфельки, сорвавшийся с ноги «иноземной принцессы». *** — О, Ваше Величество, Ваше Величество! — причитала Марианна, склонившись над Королем. Правитель уже сидел на троне, ошарашенный, но целый и невредимый. — Какое счастье — вы живы! Король стиснул руку Марианны. — Кто это был? — спросил он, обращаясь к бледному Принцу. — Это ведь служанка. Ее схватили? Марианна всхлипнула. — Почему вы плачете, дорогая моя? Марианна? — в голосе Короля смешались тревога и нежность. Девушка порывисто опустилась на колени. — О, Ваше Величество, я… Я кажется знаю, кто это был… О небо, я не могу поверить… — Вы должны сказать, Марианна. — так же нежно, но твердо произнес Король. — Это преступница. — Это моя сводная сестра… — выдохнула Марианна, — она работает во дворце. Золушка. Только у нее такие длинные золотые косы. И ружье отца, которое она забрала себе после его смерти. «Иноземная принцесса», которую так же со всем почетом успели поднять, и усадить рядом с троном на бархатную подушку, вздрогнула. Бледные щеки Принца вспыхнули, и он громко заявил: — Это невозможно! Тут к трону приблизилась мачеха. — О, для нее одной — невозможно. Но у преступницы был сообщник. Ваше Величество, я сегодня собиралась предупредить вас. Ходят слухи, что Принц сдружился с одной из горничных… С Золушкой… — Так… - прищурился Король. — Что сын, не можешь дождаться, когда же я умру, и ты все сможешь делать по-своему? Что же ты обещал этой служанке? Только деньги, или корону пополам? — Как ты можешь думать такое, отец? Тебя обманывают. Ни я, ни Золушка не виновны! — Меня обманывают? Кто? Эта замечательная девушка, — Король кивнул на заплаканную Марианну, — И ее почтенная мать? В этот момент в зал вбежали гвардейцы. Один из сжимал в руках крохотный черный башмак. — Нашли на лестнице! — отрапортовали они. — Конечно, это Золушкин… — безапелляционно заявила Мачеха. — Можете попытаться примерить его всем девушкам королевства — будет мал. Только моей падчерице впору… — Немедленно найти! Арестовать! И Принца… — голос Короля сорвался. Золушка вскочила и тут же едва не упала. Ведь ее вторая туфелька все еще валялась где-то на полу. Король заметил движение гостьи, и тоже встал. — О, принцесса, позвольте поблагодарить вас! Вы спасли мне жизнь, оттолкнув в сторону. Простите, что вместо праздника вы оказались в центре этой подлой измены. — Ваше Величество, — вперед выступила Фея. — Мне кажется, пора сказать правду. Золушка никак не могла стрелять. Потому что она весь этот вечер была рядом с вами. Фея положила руку на плечо племянницы. Глаза Марианны впились в лицо «Принцессы», и рот исказила злобная гримаса. На лице Мачехи отразилось благородное негодование. — Золушка позвала меня помочь разобраться в истории, которая началась уже несколько месяцев назад. Когда вы, Ваше Величество, познакомились с Марианной. Нет-нет, погодите, дослушайте! Девушка уже пыталась подступаться к Принцу, но потерпела неудачу. И тогда ее целью стали вы. Она вам нравилась, казалась нежной и доброй. Почему бы и не жениться на этом ангеле? Марианна очень хотела стать королевой, а мать ее в этом поддерживала. Но Принц был уже не нужен. Наследницей должна была стать юная вдова. И тогда Марианна, придумала разыграть покушение на вас, — не убить, конечно, но ранить. Вину же свалить на Принца. Она давно наговаривала вам на него, внушала, что сын вас не любит, и мечтает все делать по-своему. Марианне и Мачехе повезло, — в это время я порекомендовала Золушку во дворец. Второй человек, которого можно обвинить! Марианна решила выстрелить сама. Но ее должны были принять за Золушку. Почему к балу она заказала простое платье, да еще нелюбимого цвета? Его легче выдать издали за форму служанки, если прикрыть фартуком, и надеть чепец. Марианна сделала выстрел, выскочила на черную лестницу, сняла чепец и фартук, вместе с фальшивыми косами спрятала их. На ступеньках оставила украденный маленький черный башмачок. Все! Теперь можно идти в бальную залу, и изображать горе, и стыд за сестру. Дружба Золушки и Принца должна была навести на мысль о заговоре. Как и произошло. Марианна стояла, сжимая и разжимая кулаки. Ее лицо оставалось спокойным, только сильно побледнело. А вот нервы Мачехи не выдержали: — Проклятая ты девчонка! — завопила она падчерице. — Ты вечно все портила моим девочкам! А Марианна, поняв, что теперь игра проиграна окончательно, завизжала на весь дворец. После того, как преступниц посадили под замок, гости разошлись. Король сидел на троне, подавленный и мрачный. Наконец, правитель встал, отошел к колонне, и собственноручно поднял отлетевшую туда хрустальную туфельку. Затем приблизился к Золушке. — Вы — лучше, чем Принцесса. Вы — честная, храбрая и добрая девушка. И я прошу прощения у вас. И у тебя, дорогой сын. Надень туфельку своей невесте. Я думаю, это будет лучший подарок вам обоим. И сын, и уже-почти-дочь с двух сторон обняли старого Короля. — Туфелька вместо обручального кольца — это очень необычно… — пробормотала Фея, устраиваясь на мягком стуле со своим пушистым вязанием. — Теперь — самое время поговорить о любви.