Ведьма королевских кровей

      — А здесь просторно, — беззаботно сказал Кастор.       — Ага, — подтвердил Лео.       — Но здесь нет светлячков, как в других проходах.       — Может, из-за того, что здесь нет достаточной вентиляции. Светлячкам неоткуда взяться.       — Эй, вы там, заткнитесь!       — Рена, тебе незачем так смущаться, в этой темноте мы всё равно тебя не видим.       Было действительно темно, однако благодаря раздраженности, Рена была особенно восприимчива. Поэтому в темноте сразу после слов Кастора послышался шлепок.       — Гммм…       — Ой, Лео, это ты? Прости, промахнулась.       Брожения в темноте продолжались уже несколько минут. У парней был при себе маленький фонарь. Тонкий луч света выхватывал из темноты лишь каменистые стены довольно широкого, под два метра, тоннеля. Рена решила одеть свою форму, чтобы не оставаться в ночнушке. Когда Кастор узнал об этом, то так и норовил подсмотреть, но в итоге пострадал Лео.       Спустя некоторое время раздался радостный голос Кастора:       — О, здесь есть факел!       Фонарь в его руке остановился на нише в стене. Внутри правда оказался факел, ожидающий, когда его зажгут. Кастор тут же приблизился и поджёг его от пламени фонаря. Факел загорелся с характерным всполохом, после чего впереди по коридору стали цепочкой зажигаться всё новые и новые факелы.       — Ва-а-а! Как это работает? — удивился парень, но его спутники не знали ответа.       Тогда Кастор обернулся, с сожалением отметив, что Рена уже успела одеться.       — Идём? — на всякий случай спросил у неё Лео.       — Нам ничего не остаётся, верно? — обречённо согласилась Рена.       Впереди их ждал тоннель. Конца его не было видно из-за темноты. С освещением в этом месте что-то было не так, даже Рена могла это понять. Каждый раз, когда они проходили несколько метров, впереди сам по себе зажигался новый факел, освещая следующий отрезок их маршрута. Одновременно с этим факелы позади гасли.       — Мне как-то не по себе, — признался Лео.       — Я… ничего не слышу, — сокрушённо признался Кастор.       — Здесь и правда тихо, — согласилась Рена.       — Рена, это очень странно. У Кастора чуткий слух. Он не может не слышать совсем ничего.       Лео понял своего друга предельно точно.       — Ни шорохов, ни шагов… даже сквозняка не слышно. Я с таким никогда не сталкивался. Как будто, кроме нас с вами и этого пути, ничего не существует.       — Не преувеличивай!       Рена не понимала до конца смысл слов Кастора, а потому решила, что он просто напуган. Ей тоже было не по себе, но она могла справиться со своими чувствами. Нет ничего, кроме них и коридора? Она и так это видит. Здесь правда пусто.       Кастор оставался бледен, но не отставал, хотя авангард теперь возглавлял не он, а Лео.       Игра светотени действовала на нервы. Факелов не хватало, чтобы осветить весь путь, поэтому через определённые промежутки времени они всё равно оказывались в тени.       Внезапно Лео остановился.       — Я что-то увидел. Там.       Он был краток и насторожен.       — Где? — спросила Рена.       Она попыталась проследить за лучом фонаря, которым Лео шарил в тени, но ничего не увидела.       — Странно, — пробормотал Лео.       Он тоже ничего не понимал, просто чувствовал неладное.       — Я посмотрю. Оставайтесь тут.       Сказав это, Лео аккуратно двинулся вперёд, внимательно рассматривая каждый дюйм перед собой. В его руке показался нож. За короткий промежуток времени он растерял всю свою невозмутимость. Он ступал осторожно, готовый в любой момент кинуться… но на кого? Рена ясно видела, что коридор пуст, тогда к чему это представление? Парень лишь напугал её ножом.       Между тем Лео прошёл вперёд и остановился посреди освещённого круга. Вот он снова дёрнулся, резко обернулся. Рена с Кастором могли лишь наблюдать за его странными действиями со стороны. Лео убедился, что друзья на месте, и хотел продолжить, но споткнулся, а потом и вовсе упал. Фонарь выпал из его рук и потух.       — Лео, не парься, там всё равно ничего нет! — попытался подбодрить его Кастор.       Но Лео не спешил подниматься. Более того, он совсем не шевелился.       — Лео, хватит, не пытайся нас напугать! У тебя плохо выходят шутки, — сказал Кастор, но его голос звучал недостаточно уверенно.       Не успел он договорить, как вдруг тело Лео дёрнулось. Его что-то швырнуло о стену, на которой тот и остался висеть, будто приколотый. Он был жив и по-прежнему в сознании, вот только что-то его удерживало. Лео не кричал, вернее, не мог этого сделать. Он боролся. Ртом он судорожно пытался ухватить воздух и тянулся свободной рукой к шее. Было похоже, как что-то его душило, но Рена ничего не увидела на его шее. Парень замахнулся кинжалом и ударил наугад. По его мнению, в том месте был его враг, но сталь кинжала попросту ударила по каменной стене. На ней была всего лишь тень…       «Всего лишь тень?»       Рена обратила на эту деталь внимание и тут же готова была взять свои слова обратно. Тень? Действительно, огромная тень находилась сейчас на стене, но она не принадлежала Лео. Это была тень от чего-то огромного. Силуэт распростёрся на стене, а поверх шеи Лео падала тень от огромной лапы.       — Что всё это значит?! — закричал Кастор.       Он тоже заметил. Огромный расплывчатый силуэт находился на стене. Он всё время изменялся. Приглядевшись, можно было распознать руки или ноги, они то растворялись в общей мешанине, то вновь выглядывали из неожиданных мест. Выглядело это довольно жутко.       — Невидимка! — быстро пришёл к выводу Кастор. — Но где эта хрень, что отбрасывает тень?       — Невидимка? — переспросила Рена. Она не поспевала за ходом мысли парня.       Она захотела услышать объяснения, но на это не было времени. Кастор сделал шаг вперёд, закрывая собой Рену. Он двигался быстро. Взмах рукой, и вдоль коридора, по многим направлениям сразу, полетело несколько предметов.       «Ножи? Насколько же опасны оказались эти двое!» — наверняка подумала бы девушка в обычной ситуации, но сейчас она даже была рада тому, что парни могли постоять за себя, ведь творилось что-то невообразимое. Ножи пролетели, совсем ничего не задев. Если бы в коридоре прятался враг, он не мог уклониться, будь он хоть трижды невидимкой. Однако путь оставался пустым. В проходе попросту ничего не было.       — Лео! — отчаянно завопила Рена.       Лео её не слышал. Он уже лишился чувств. Рука всё ещё сжимала кинжал, которым он многократно успел ткнуть в стену. Все отметины от ударов пришлись по нависшей над ним тенью.       — Вот оно! — воскликнул Кастор.       Он кинулся вперёд и подобрал с пола фонарь. Ему удалось его вновь зажечь, но было уже поздно: тело Лео исчезло. Оно попросту ушло в стену, словно растворившись в ней. Нет, не в стену, его поглотила тень! Чудовищем всё это время была тень. Она и сейчас находилась на прежнем месте. Она двигалась, как если бы пережевывала свою добычу. Медленно и самодовольно.       — Р-р-ра-а-а!       Клич Кастора звучал странно, но был наполнен яростью. Он поднял фонарь и полоснул по тени лучом света. Похоже, сработало. Тень нервно дёрнулась и шмыгнула вверх, на потолок.       — Сюда, быстрее! — закричал Кастор.       Рена даже не подумала ослушаться. По-прежнему не веря своим глазам, она сделала несколько шагов навстречу парню. Лео. Его что, съели?       Кастор не стал дожидаться, пока девушка с ватными от страха ногами добёрется до него. Он сам подскочил и схватил её за руку.       — Нужно убираться, — сказал он, после чего потянул Рену за собой.       Они побежали вперёд.       — Слышу… Теперь я могу это слышать, — бормотал Кастор.       Тьма была там, позади. Он несколько раз оглядывался, чтобы это подтвердить. Она была быстрее, намного быстрее! Вот тень проскользнула под тёмный участок коридора, куда только что ступили парень с девушкой, и растворилась в ней. Одновременно с этим оба почувствовали, как нечто обволакивает их и начинает сдавливать. Ощущение было сродни тому, как если попасть под дождь. Верно. Это существо имело преимущество в тёмных местах! Оно прикасалось, пыталось удержать, шептало на ухо. Эхом проносились в ушах слова на незнакомом языке. Мерзко. Отвращение от прикосновений неизвестного было самым худшим из всего. Подобно насекомому, забравшемуся под одежу, оно металось в разные стороны по коже, но его нельзя было поймать!       Рена закричала и, оттолкнув Кастора, бросилась вперёд. Она больше не могла этого вынести.       — Погоди! — окликнул он, но Рена не слушала.       Она выскочила из темноты, под свет факела. Лишь после этого чудовище отпустило её. Кастор медлил. Он попался? Рена, наконец, обернулась. Парень хмурился, но был в порядке. Кастор остановился на грани между освещённым и тёмным участком, но не спешил его переступать. Девушка впервые видела его настолько серьёзным, так что ей стало немного не по себе.       Тень под ногами Кастора вытянулась дугой, а затем отделилась от остальной своей массы. Именно оно было чудовищем. Похожее на чёрную лужу, оно извивалось и кривлялось, но не могло причинить вред Кастору. Он догадался, в чём секрет. Поэтому тень резко изменило свою тактику. Она двинулась на Рену. Девушка ужаснулась, глядя, как стремительно чудище приближалось к ней. Свет никак ему не мешал! Вот чёрная лужа скользнула по её обуви и вмиг вскарабкалась на ноги. Рена вскрикнула. Она хотела убежать, но было поздно. Её держали, причём довольно крепко! Медленно, существо поползло вверх, карабкаясь по ней. Служанка чувствовала каждое прикосновение. Она ощущала на себе вес чудовища. Оно карабкалось выше, до боли сжимая её ноги, затем живот, руки. Наконец, оно достигло шеи. Рена не смогла сделать вдох, чтобы снова закричать. Это сильно её напугало. Она не могла пошевелиться. Не только чудище держало её, страх сковывал её тело, не давая даже шанса на сопротивление.       — Нет!       Голос раздался совсем рядом, а затем Рена почувствовала толчок. Она была отброшена в сторону Кастором, который подоспел на помощь. Его усилия хватило, чтобы она сдвинулась с места и вновь оказалась в тени. Упав на холодный пол, она, к своему удивлению, осознала, что способна двигаться. Девушка по-прежнему чувствовала прикосновения чудовища, но его хватка потеряла силу. Поняв, что жертва упущена, тень не колебалась вновь. Её целью на этот раз оказался Кастор, который остался на месте, где парой секунд назад стояла Рена. Тень вынырнула ему под ноги, после чего парень оказался подброшен к потолку. Рухнув вниз после броска, он был вдавлен в пол. Его правая рука в плече вывернулась под неправильным углом. Он пыхтел от боли и пытался встать, но тень крепко держала его. «Уши» на его голове больше не торчали. Они прилипли к голове, мокрые от крови.       — Беги. Быстрее.       Процедив эти слова сквозь зубы, парень резко дёрнул нетронутой рукой. Три ножа просвистели мимо Рены. Два из них угодили прямо в факелы на стенах. Следом за этим свет на двух участках потух. Третий нож промахнулся.       Горечь сожаления проступила на лице Кастора, перед тем как его голова вывернулась с хрустом. Его тело обмякло, после чего тень принялась медленно его поглощать.       — Кастор…       Рена могла лишь беспомощно наблюдать. Её голос дрожал. Помочь Кастору было не в её силах. Она поднялась с пола на ватных ногах и сделала шаг в сторону тени. Тело парня к тому времени уже не было видно. Тень поглотила его полностью, не оставив и следа. Коридор вновь наполнился тишиной. Слабо сияли оставшиеся факелы, а тень застыла на месте. Рена постояла не двигаясь минуту или две. Время текло медленно и лениво.       Она ждала.       Чего?       Она не знала. Быть может, собственной смерти? Единственным её желанием было, чтобы всё закончилось. Чудовище выжидало. Оно мерно покачивалось из стороны в сторону, будто говоря:       «Ну же, давай. Ещё шажок!»       Она почти сделала этот шаг, когда в голове пронеслись последние слова Кастора.       Беги.       Девушка опомнилась. Что она делает?       Беги. Быстрее.       Верно. Она по-прежнему жива. Поэтому стоило выбираться. Она ещё раз взглянула на тень, прежде чем развернуться и уйти. К тому моменту ей не было дела до этого чудовища. Пусть нападает, если хочет. Вообще-то это было странно. Почему чудище ничего не предпринимало? Где-то на задворках сознания Рена уже поняла, в чём дело. А потому она была уверена, что тень не может этого сделать прямо сейчас.       Рена отправилась дальше. Назад она не могла вернуться. Зато там, впереди, показалась дверь в конце коридора! После пережитого она сильно сомневалась, что в конце пути её может ждать чтот-о пострашнее. До двери оставалось всего три факела. Два из них были затушены броском Кастора. Продвигаясь вперёд, Рена снова почувствовала, как её окутывает тень. Но на этот раз чудовище как будто… уменьшилось в весе? Тень не могла больше её остановить. Судя по ощущениям, оно устроилось где-то на голове тяжёлым камнем, но и только. Стерпев неудобства, девушка двинулась вперёд.       Перед глазами застыли образы погибших парней. Щёки Рены были мокрыми от слёз. Но голова была пуста. Она как будто разом лишилась всех чувств. Ею двигали лишь те два слова. Бежать. Выбраться поскорее из этого кошмарного места. Ноги заплетались, но вот она достигла цели. Вернее, почти достигла. Девушка остановилась аккурат перед последним освещённым участком. Тень только того и ждала. Она покинула своё место и выбралась на свет, решительно перегораживая путь. Тень ощетинилась разными бесформенными отростками, как ёж.       «Ты не пройдёшь», — можно было прочесть в этой позе.       Рена сухо смотрела на это существо. Она прошла слишком долгий путь, чтобы оказаться здесь. Отступить в трёх шагах от заветной двери? Такой вариант не рассматривался. Сказать, что, мол, не сделай она это, тогда жертвы парней были напрасными? Чушь. Её с самого начала притащили сюда силой. А эта затея — полностью дело рук Кастора и Лео. Рену не заботил конец маршрута, она просто хотела убраться.       Прочь, в свою новую комнату, и рыдать в подушку, пока силы не оставят её.       Пока в её чувствах творился бардак, сама Рена действовала на удивление хладнокровно. Она прошлась сначала влево, потом вправо. Тень повторила её движения, находясь каждый раз напротив. Тогда она приблизилась к краю полосы и протянула ногу, как если бы собиралась сделать шаг. Тень быстро приблизилась и распласталась прямо под тем местом, куда должна была ступить её туфелька. Девушка не стала радовать чудовище глупым поступком и убрала ногу. Тень разочарованно вернулась на исходную позицию.       — А как насчёт этого?       Рена достала из-под фартука фонарь, который, как по эстафете, всё это время переходил от одного хозяина к другому. Внутри находилась чашечка с зеркальной поверхностью, поэтому свет фонаря мог быть направлен в определённую сторону. Луч осветил тёмный участок на стене. Тень незамедлительно переползла внутрь этого участка, продолжая угрожающе кривляться. Рена положила фонарь на пол и снова занесла туфельку над светлой областью. Тень покинула стену и тут же была готова её ловить.       — Настырная, — сказала Рена и немного отошла. Она сделала это для того, чтобы иметь больше пространства для разбега. Прыгать в форме оказалось не очень удобно, но Рена всё же попыталась. Она почти перепрыгнула освещённый участок.       Тень воспользовалась случаем, чтобы схватить её за ногу, едва она приземлилась. Рена упала на тёмную сторону, но ступня её по-прежнему оставалась там, удерживаемая тенью. Чудовище попыталось затащить её к себе, но Рена сопротивлялась. Дёрнув очередной раз ногой, она смогла освободиться, но потеряла при этом туфельку. Чудовище оказалось сконфужено, оставшись с одной лишь обувью в «зубах».       — Я не знаю, почему тень боится темноты, — высказала Рена свою догадку, пока чудовище жевало её туфлю от досады, — но мы обе слишком далеко зашли.       Говоря это, девушка поднималась на ноги. Её путь был окончен, но оставалась одна маленькая вещь, которую следовало сделать.       Рена подобрала с пола предмет. Им оказался нож. Тень не показывала беспокойства. Этим предметом ей не навредить, что наглядно продемонстрировал Лео чуть ранее. Но факел, последний источник света здесь, не был неуязвим и находился так близко, что девушка не удержалась в порыве и бросила нож. К собственному удивлению, Рена попала. Нож не срезал факел, как это получилось у Кастора. Вместо этого он зацепил древко рукояткой и выбил из крепления. Факел упал на пол, тревожно моргнув. Пламя едва не сбилось, на миг затухнув. Вспыхнуть вновь Рена ему не дала. Она быстро приблизилась и растоптала факел.       В коридоре воцарилась тьма. Вернее, не совсем так. Кое-какой свет в коридоре всё-таки остался: то была узкая полоска света от фонаря. Он по-прежнему освещал небольшой участок стены. Тень была там. Вернее, деваться ей было больше некуда. Оно кривлялось от возмущения, но не смело покинуть границы света.       — Без света тень не может существовать, верно?       Тень молчала, продолжая извиваться в таком узком для неё пространстве. Это послужило ей ответом.       Продолжать игру в гляделки было бессмысленно, а потому Рена на ощупь нашла дверную ручку и покинула ненавистное ей место.

━━━━━━━━》❈《 ━━━━━━━

      По другую сторону дверь была замаскирована под книжный шкаф. Рена отворила его и проскользнула вовнутрь. Лишь вернув дверь на место, она смогла немного расслабиться. Она закрыла глаза и села прямо на пол, свернувшись калачиком. Казалось, что всё произошедшее было лишь дурным сном, но проснуться от кошмара не выходило. Хотелось заплакать, но слёзы не шли, поэтому девушка могла лишь дрожать, обхватив колени руками.       В тишине прошло несколько минут. Месте, где она оказалась, пребывало в сумраке. Снаружи давно стемнело, но здесь горело несколько свечей. Когда Рена немного собралась с духом, то обнаружила себя в огромной комнате. Её можно было назвать просторной, если бы не одно но: повсюду, куда ни взгляни, громоздились кучи всякого хлама. Свечи открывали глазам полный книг стол, стеллажи с причудливой формы склянками, какие-то рукописи и схемы, письменные принадлежности, а также много всяких предметов, чьего предназначения Рена не знала. Пройдясь мимо куч различных приборов, Рена, к своему удивлению, обнаружила кровать с балдахином.       «Здесь что, кто-то живёт?» — подумала Рена. Поначалу она посчитала, что оказалась в рабочем кабинете какого-то чиновника, но выходило, что это жилая комната. Здесь было несколько маленьких окошек, расположенных по кругу. Через некоторые из них в комнату заглядывали жёлтые цветки плюща. Продолжив осмотр, девушка пришла к выводу, что в комнате не было углов — она была круглой. А расположение выхода и вовсе удивило — им оказался люк на полу!       Она ещё раз проверила, но не обнаружила больше никаких дверей.       Что бы здесь ни находилось, но оставаться незваным гостем — плохая затея, так что Рена потянулась к железному кольцу, заменяющему дверную ручку. Увы, но уйти так просто ей не было суждено: едва приоткрыв люк, она увидела винтовую лестницу, а также услышала звуки приближающихся шагов.       Сюда кто-то направлялся!       Рена тут же отошла от «двери». Её накажут, обязательно накажут, если не хуже! В некоторые части дворца вход был категорически запрещён. Охрана тех мест имела приказ казнить нарушителя на месте. На этом пункте управительница заострила внимание во время утреннего инструктажа.       Девушка решила спрятаться. Благо мест для этого здесь было предостаточно. Она укрылась за грудой каких-то приборов и затаилась.       Хозяин комнаты не заставил себя долго ждать. Люк отворился, и в комнату вошла девушка. Даже сумрак комнаты не был способен оттенить блеск этих белоснежных волос.       Ошибиться было невозможно — принцесса! Рена затаила дыхание. Из всех возможных вариантов событий, происходящее казалось самым нереальным из того, что могло произойти. Громко хлопнул люк, возвращаясь на место. Принцесса просто уронила его, не церемонясь. Вид у неё был усталый. Она принесла с собой несколько толстых книг, которые выглядели страшным грузом для таких тонких и нежных рук, как у неё. Оставив книги недалеко от входа, она плавной походкой пролетела, будто призрак, и оказалась недалеко от Рены. Со своего места служанка отлично могла видеть, как принцесса остановилась к ней спиной напротив зеркала в рост с человека.       Она вздохнула и провела рукой по лицу, словно прогоняла сонливость. Странный блеск в её отражении тут же привлек внимание служанки.       «Принцесса носит линзы?» — удивилась Рена. Она была права в своей догадке.       Принцесса отложила две чёрные линзы в маленькую коробочку и посмотрелась в зеркало. Её глаза не были чёрными. Они сияли… как ночь. Звёздная ночь. Множество огоньков играло на радужке, закручиваясь спиралью в глубокие дали.       Рена забыла про осторожность и подалась вперёд, точно мотылёк на далёкий свет. В этот момент конструкция, на которую она опёрлась, не выдержала и обвалилась со страшным грохотом.       — Кто здесь?! — Принцесса отреагировала моментально.       С её пальцев от взмаха разлетелось несколько искр. Каждая из них улетела в определённую точку комнаты, откуда одна за другой начали вспыхивать новые свечи.       Очень быстро комната оказалась полностью освещена, а Рена обнаружена.       Глаза принцессы и служанки встретились.