Ведьма королевских кровей

      Очередной вечер в королевском дворце начинался как и тысячи им подобных. Часть дворянства из праздности либо по делам собиралась в большом зале. Если бы не присутствие членов королевской семьи, Белла с удовольствием сбросила бы эти скучные обязанности на замаскированную Рену.       Как обычно, она обошла всё помещение и поздоровалась со всеми присутствующими. Увы, но графиня Кассия Нокс этим вечером не появилась. Принцесса хотела с ней переговорить, но, похоже, в этот раз не выйдет. Своего дядюшки, герцога Келестийского, она тоже не видела. Скорее всего, он чувствовал себя неловко после того инцидента и не спешил попадаться принцессе на глаза. Маркиз также отсутствовал. Накла можно было понять — сейчас он был слишком занят в трущобах.       Таким образом, количество людей, которые её интересовали на этом собрании, стремилось к нулю. Завершив формальности, она дождалась короля, что, как и ранее, явился в сопровождении принца. Ужин начался.       — Арес, Белла. Что насчёт задания, которое я вам поручил? — спросил король, Хонорус Сильва.       Настроение отца было сложно прочитать. Иногда Белла даже задавалась вопросом, а человек ли он?       Брат с сестрой переглянулись.       — Отец, только не говори мне, что задавал Белле то же поручение, — недовольно прокомментировал принц.       — Разумеется. Мне любопытно, кто из вас больше преуспеет, — невозмутимо поведал король. — Арес, ты первый.       — Да. Терреста пребывает в беспорядках. Подробности неизвестны, но люди говорят, что в стране объявились демоны. Кроме того, легионы, которыми командует мятежный отпрыск императора, пополнились множеством этих тварей.       — Что же ты хочешь сказать, отвергнутый принц раскрыл врата преисподней?       — Именно. Это опасный противник, и мы должны немедленно отправить войска, чтобы оказать поддержку императору. Иначе, утопив в крови Терресту, мятежник примется за нас.       — Ещё недавно ты желал растоптать обе стороны, но теперь готов сотрудничать с одними из них? Как любопытно. Белла, тебе есть что добавить?       — Да, отец. Недавно я получила письмо от профессора Бриттерса из Оризона.       — Это твой наставник?       — Куратор учебной группы. Мы ведём исследовательскую переписку. В своих письмах он рассказал о странном событии, чьё происшествие совпало по времени с мятежом в Терресте. На её территории было сотворено масштабное заклинание.       — Я так и знал. Это всё ваше колдовство, — злобно прошипел Арес.       — Заклинание имело два эффекта. Первый дал жизнь новому виду существ. Второй сделал их взрослыми. Другими словами, мятежные легионы пополнились не демонами. Это новорождённая раса.       — Взять и создать армию из ниоткуда… Что же за чудовище за всем этим стоит? — поморщился принц.       — Вряд ли мы узнаем. Профессор утверждает, что подобный призыв стоил заклинателю жизни. Больше мы с ним не столкнемся.       — Ха. Вот бы все колдуны и ведьмы так удачно взрывались. Не пришлось бы их казнить.       Король поднял руку, останавливая ненавистническую тираду принца.       — Хорошая работа. Победа за Беллой.       — Но почему, отец?       — Её отчёт содержал подробности, которые были мне неведомы. А всё, что ты сказал, мне уже было известно. Более того, я могу добавить, что к настоящему моменту Террестийская столица пала под натиском мятежников. Император схвачен и, вероятно, уже казнен. Переворот удался. Поэтому отправлять туда войска уже поздно. У нас под боком страна с сильной армией, поэтому вторгаться туда нет смысла.       Принц пристыженно опустил голову. Добытая им информация была скудна и устарела.       — Значит, войны не будет? — осведомилась Белла.       — Да. Тем более, что к нам прибыл Террестийский посол. Новый император желает мира.       — Понятно.       — Не пойму, рада ты этой вести или нет.       В отличие от Беллы, у Ареса всё было на лице написано. Он рвался сражаться. Отец с малых лет брал его с собой, когда отправлялся на очередную войну. Некоторые критиковали его за это, считая, что королевская семья не должна подвергать себя лишней опасности. Другие, напротив, считали, что ведомая королём и принцем армия имела высокий боевой дух.       — Рада ли я? — словно переспросила себя Белла. — Скорее рада, чем нет. Не придётся беспокоиться, что вы погибнете на фронте.       Плюс ко всему прочему, в отсутствие короля часть его обязанностей ложились на королеву и принцессу. Пусть уж лучше сидят дома и занимаются своей работой. Белле так вольготнее.       — Вот как. А что насчёт твоего недавнего увлечения?       — Вы про чуму? Да, я успокоила своё волнение. Теперь эта проблема меня не заботит. Тем более, что келестийские алхимики разработали лекарство.       — Лгунья, — презрительно бросил принц.       У него было довольно острое чутьё. Он всегда понимал, когда человек врёт. Белла любезно улыбнулась брату, что ещё сильнее заставило того скривить лицо.       — По правде говоря, я интересовался твоей поездкой в герцогство, а не этими исследованиями, — перевёл тему король, пока его дети не начали ссору у всех на виду.       — Ах, это… Да, я получила много удовольствия от этого визита.       — А маркиз Накл? Что о нём скажешь?       Белла поняла, к чему клонит отец, но решила вильнуть.       — По правде говоря, если вас интересует личность маркиза, вам, отец, следует расспросить Ареса. Они знают друг друга куда больше.       Белла посмотрела на брата, а тот в ответ пытался поджечь сестру взглядом.       — Он верный друг, — кратко описал Накла Арес.       — А что думаешь о нём ты, Белла? — продолжил король.       — Что ж, он довольно приятный человек, — согласилась с мнением брата принцесса.       — Я заметил, ты с ним начала общаться. Это такая редкость, когда ты вдруг интересуешься кем-то.       — Это всё из-за моего исследования болезни.       — И в отличие от многих, он тебя не боится.       — Меня это тоже удивило.       — Не думаешь, что лучшей партии для тебя не найдётся?       Принцесса промолчала.       — Имеешь что-то против?       — Нет. Если таково ваше решение, отец, я приму его.       Белла даже не надеялась на брак по любви. И Накл в этом плане правда был лучшим из возможных кандидатов. Тем не менее озвученное вслух предложение стало немного неожиданным.       — Хорошо. Мне нужно будет переговорить с братом. Не думаю, что с этим возникнут проблемы, так что официально о помолвке объявим на днях.       — Разве сейчас удачное время обсуждать такое? — нервозно возразил Арес.       — Это обычная формальность. Придворные ждут войны с Террестой и многие будут разочарованы, узнав, что в ближайшее время её не будет. Я хочу воспользоваться помолвкой Беллы, чтобы переключить их внимание. Ведь даже ты уже почти забыл о ней?       На лице принца легко читалось, что это правда. Тем не менее принцесса почувствовала неладное.       — А… брат, но почему ты считаешь время неподходящим?       — Потому что мать больна.       — А ведь точно. Сегодня ей снова нездоровится?       — Лекари определили, что у неё чума.       — Что?!       Белла едва удержалась, чтобы не подскочить из-за стола. Король нахмурился.       — Сколько… сколько дней она уже больна? — запинаясь, уточнила Белла.       — Насколько мне известно, четыре, — ответил принц.       Королева не была родной матерью Белле. Знали об этом не многие. По правде говоря, она недолюбливала Беллу, как живое доказательство неверности её мужа. Впрочем, она придерживалась с принцессой банальной вежливости и не шла на конфликты. Белла даже была ей за это благодарна. При желании, королева могла основательно усложнить ей жизнь, но не делала этого.       — Ей до сих пор не дали лекарства?       — За ней присматривает королевский врач. Тем не менее с каждым днём ей становится хуже.       — Так не пойдёт. Нужно поручить маркизу…       — Белла, — перебил её король, — хоть ты и говоришь, что алхимики создали лекарство, никто официально нам не сообщал об этом.       Мысли Беллы спутались. Почему маркиз никому не сообщил? Это же так важно! Отец и брат смотрят на неё как на сумасшедшую.       — Брат, пожалуйста, организуй мне встречу. Я всё подготовлю и буду подле покоев матушки через час.       — За час ты бы не успела всё подготовить. Если только «всё необходимое» не лежит в твоей комнате, — прищурился король.       — Я… я взяла образец лекарства у маркиза…       — Лгунья, — тут же добавил Арес.       От короля с принцем было сложно что-либо укрыть. Первый крайне внимателен к мелочам, а второй остро реагирует на ложь. Они её поймали.       — Сдаётся мне, что разработка лекарства вовсе не келестийских алхимиков достижение, — заключил король. — Хорошо. Займитесь этим безотлагательно. Я останусь здесь и проведу остаток «ужина» до конца, а вы можете уходить прямо сейчас.       Арес и Белла встали со своих мест.       — Да, отец.