Ведьма королевских кровей

      Две девушки в форме служанок спускались по узким ступенькам в кромешной темноте.       — Долго нам ещё? — спросила Рена.       Она изо всех сил старалась не оступиться. Принцесса создала маленький светящийся шарик, что висел у них над головами, но его тусклого света едва хватало, чтобы разбирать очертания предметов.       — Мы уже почти на месте, — сообщила принцесса.       Они уже порядочно углубились в бесконечных проходах дворцового подземелья.       Что они здесь забыли?       Всё началось с того, что принцесса использовала свои силы на лиане плюща, после чего сказала, что в этом растении есть нечто странное. И эта странность находилась под землёй, в районе корней.       — Поначалу я хотела проследить за маркизом, чтобы найти улики против него, но эта проблема куда важнее. Если мы уничтожим источник заразы, это расстроит все его планы, — пояснила принцесса.       Так что вдвоём они отправились в долгое путешествие через подземелья, куда их привёл один из многочисленных секретных проходов.       — Мы не могли переместиться сразу к месту при помощи Момо? — поинтересовалась Рена.       — К сожалению, нельзя просто так переместиться туда, где никогда раньше не был. К тому же брать его с собой в такое тёмное место рискованно. Он вулькани тьмы, но не может жить без света.       — Вулькани?       — Так именуются духи, приверженные определённой стихии, — пояснила Белла. — Есть вулькани огня, воды и так далее. Наш Момо способен скрываться в тенях, однако, попадая в таковую, растекается по ней равномерно. И чем больше тень, тем слабее он внутри. Если тьма вокруг него окажется слишком большой, он рискует раствориться в ней без остатка. Поэтому я не взяла его в эти катакомбы.       — Понятно.       Прошло ещё немного времени, прежде чем они достигли железной двери в конце одного из коридоров.       — Это здесь, прямо за дверью, — сказала Белла, после того как потрогала один из гигантских корней, что пронизывали всё вокруг. У гигантского плюща, пронизывающего каждый уголок столицы, были чудовищно огромные корни.       Рена дёрнула за ручку, но холодное железо даже не вздумало пошевелиться.       — Закрыто, — сообщила она.       — Отойди, — приказала принцесса.       Ноги Рены зашевелились будто сами собой. Принцесса редко отдавала Рене твёрдые команды, но из-за глаз, отражающих небо, эти её приказы выполнялись телом Рены безукоризненно. Ведьма повернула одно из своих колец камнем на внутреннюю сторону ладони и после того, как Рена переместилась ей за спину, направила руку прямо на дверь. С её пальцев сорвались языки пламени и обильным потоком обрушились на металлическую поверхность. Вот только в освещённом пламенем коридоре скоро стало очевидно, что ничего не меняется.       — Даже немного не поплавилась, — заинтригованно сказала принцесса, останавливая заклинание.       Она подошла вплотную и положила ладонь на поверхность, не поддавшуюся пламени.       — Осторожнее! Она же…       — Не беспокойся, Рена. Она холодная. Похоже, дверь зачарована. Она не пустит никого постороннего снаружи.       Вокруг ладони принцессы на двери стали проступать странные узоры и руны.       — Неплохо, — пробормотала она, — но меня это не остановит.       Свободной рукой Рена принялась перемещать символы, меняя их порядок. И в какой-то момент раздался щелчок, с которым дверь отворилась.       — Идём, Рена. Мы у цели.       — Да.       За дверью девушек ждала обширная пещера. Словно стволы деревьев, тут и там, от пола и до потолка, тянулись бесчисленные корни. Пол тоже являл собой нагромождение переплетающихся корней. Пройдя через этот подземный лес, они выбрались к единственному здесь источнику света.       Посреди небольшой полянки стоял каменный алтарь. Вокруг него покоилась огромная масса костей и гнилой плоти. Из неё выглядывал массивный череп неизвестного чудовища с проломленной дырой во лбу. Над останками витал гнилой смрад. Свисающие с потолка корни опутывали это образование.       — Корни плюща вытягивают порчу из этого монстра? — изучающе сказала Белла. — Оно давно мертво, но излучает такую сильную магию. Поразительно.       Наиболее близкие к останкам корни имели светящиеся зелёным прожилки. Без сомнения, они были наполнены сильнейшим ядом.       — Растение подпитывается его энергией? Нет, это невозможно. От такого количества токсинов оно должно было немедленно завять. Дело в алтаре? А… АПЧХИ! Без сомнений, это и есть источник чумы.       — Ваше Высочество, взгляните!       Пока Белла изучала символы, покрывающие алтарь, Рена обошла странное сооружение по кругу. И то, что находилось по другую его сторону, почти заставило её взвизгнуть. Подоспевшая на её крик принцесса тоже замерла в оцепенении.       На оборотной стороне алтаря висела нагая девушка, почти ещё ребенок. Её руки были плотно оплетены корнями. Голова безвольно свисала на грудь, слипшиеся светлые волосы растрепались. На теле зияли множественные порезы. Некоторые из них уже запеклись, в то время как другие были ещё свежими и кровоточили. Алые дорожки прочерчивали всё её тело вертикально. Медленно, капля за каплей, кровь срывалась с кончиков пальцев ног прямо на чашу алтаря, откуда по прожилкам утекали по направлению к туше чудовища.       — Это же… графиня?! — ужаснулась Рена.       — Кассия Нокс. Я сожалела, что она не явилась на вчерашний дворцовый ужин. А оно вот как всё выходит.       — Ваше высочество, она ещё жива!       — В таком случае снимем её, немедленно.       — Вынужден попросить вас остановиться, — произнёс неподалеку посторонний голос.       — Кто здесь?! — угрожающе рявкнула Белла.       Она немедленно обратила руку в сторону голоса. В ладони заплясал шар из огня. Под свет от этого пламени из-за корней к ним вышел пожилой мужчина. Им был герцог Линус Келестийский.       — Дядюшка?! — удивилась принцесса. — Так это вы за всем этим стоите?       — Белла, моя племянница. Какой сюрприз встретить тебя здесь. Понравился вам мой самый величественный цветник? — спокойным и даже самодовольным тоном произнёс герцог, ловя любую эмоцию в настороженных движениях девушек.       — Откуда вы достали эти останки? — первым делом задала вопрос Белла.       — Ниоткуда. Они лежат здесь уже многие поколения. Древнее чудовище, уничтоженное великими героями древности, было оставлено здесь, гнить в старых катакомбах. Вот только Оно и не думает разлагаться. Побоявшись последствий от распространения порчи, что оно источает, потомки героев запечатали его и предали забвению. Стражи основали поселение, которое позже превратилось в город и стало столицей Целестии. Урок истории окончен.       — Так, значит, вы использовали это древнее образование, чтобы напитать плющ ядом, отравление которым вызывает у людей чуму.       — Я выращивал его долгие годы, деточка.       — Но зачем вы распяли на этом алтаре графиню Нокс? Ради… её магической силы?       — Вы очень проницательны, племянница. Увы, не существует на свете таких растений, которые могли бы принять в себя столько яда и выжить. Но я выяснил, что если растворять яд магической силой, растения способны не просто воспринимать его, а поглощать, словно мощное удобрение, и вырастать до колоссальных размеров. Ни один нормальный плющ не мог бы оплести собой целый город. Но магические катализаторы, требуемые для работы этого алтаря, так редки и дороги. Каково же было моё удивление, что создательница этих камней буквально бегала долгое время за мной по пятам?       — Она любила вас, а вы так с ней поступили?       — Увы, её чувства не были взаимными. К тому же ноги у неё тощие. Не поймите превратно. Детское тело меня не прельщает. Зато она должна быть рада, что смогла быть мне полезной.       — Зачем вам всё это понадобилось?       — Белла, ты же такая умница. Можешь сама ответить на свой вопрос?       — Вы хотите отравить всю королевскую семью и, избавившись от прочих престолонаследников, провозгласить себя королем.       — Вкратце, всё так.       — Вы даже не попытаетесь оправдаться?       — Хотите, чтобы я вам соврал? Но это же бессмысленно. Разумеется, я хотел удержать всё в секрете, но моя дорогая племянница меня раскрыла и нашла это место. Поэтому я решил, что предоставлю тебе шанс.       — Шанс?       — Верно. Шанс присоединиться ко мне.       — Шутить изволите, дядюшка?       — Отнюдь, Белла. Я ведь всегда симпатизировал тебе. Мы с тобой оба — белые вороны в этом семействе. Ты ведь тоже чувствуешь себя чужой рядом с этими людьми? Твой отец, мой младший брат, никогда не был верным мужем. Любая приглянувшаяся женщина могла оказаться в его постели. Однажды он ухаживал за некоей беловолосой женщиной, которую позже заподозрили в ведьмовстве. Она сбежала из королевства, но через год мы нашли тебя, подброшенной прямо перед дверью его покоев. Лишь взгляда хватило понять, чей ты ребенок. На твоё счастье, беременная королева как раз разродилась мёртвым ребенком. Поэтому нам ничего не стоило устроить подмену.       — Я всё это и так знаю, — хмуро ответила Белла.       — Разумеется, тебе поведали правду. Детей у моего брата было много. Но ты была единственным бастардом, которого принял король. Остальных неприемлемых отпрысков ждала лишь смерть. Думаю, он правда испытывал что-то к той ведьме. Ты так на неё похожа. Наверное, поэтому он позволяет себе распускать руки в отношении собственной дочери?       Рена, для которой эта череда откровений стала настоящим шоком, могла лишь стоять в сторонке и молчать. Но вот принцесса обхватила себя свободной рукой за плечо. Она дрожала. А герцог тем временем продолжал.       — Королева будет вечно смотреть на тебя, как на доказательство неверности мужа. А сводный брат-садист ненавидит тебя, потому как ты умнее и постоянно выставляешь его дураком. Что же говорить об остальных дворцовых прихвостнях? От них скрыли тайну твоего рождения, но твои ведьмовские способности наделали много шума во время твоего детства. Несколько благородных семей лишились своих детей и наследников. Они никогда не простят тебя за это. Многие просто напуганы, а прочие насмехаются. Я могу лишь догадываться, каково это — быть тобой. Мне тоже не слишком повезло. Младший брат был избран королём только потому, что имел черты королевской династии. Мне же достались волосы цвета льна, как у простых крестьян. Я старше и не уступал брату ни в чём, но был отодвинут на второй план по такой глупой причине. А теперь Арес, этот жестокий мальчишка, собирается наследовать трон. Страшно представить, сколько людей будет казнено при его правлении. В худшем случае, его недальновидность погубит королевство.       Эта страна, она боится магии и ненавидит всех, кто её использует. Хонорус уверен, что сможет обойтись одной лишь грубой силой, но будущее за магией. Поэтому ты, как волшебница, — именно та, кто способна повести нас в это светлое будущее. Знаешь, я ведь искренне обрадовался, узнав, что вы с Наклом начали сближаться и Хонорус заговорил о возможной помолвке. Я уже старик. Мой век недолог. Но вы, молодые, сможете стать великолепными королём и королевой. Ну так что, Белла, быть может, присоединишься к нам?       Принцесса молчала. Пламя на её ладони, обращённое против родного дяди, дрожало. Понемногу, она начала опускать руку.       — Ты тоже совершаешь много зверств, ты это знаешь, дядюшка?       — Не буду отрицать. Но я делаю это из лучших побуждений и только из необходимости.       — Вам нужны были лишь катализаторы для поддержания работы алтаря. Зачем было распинать графиню?       — В последнее время их едва хватало. Пришлось прибегнуть к радикальным мерам и включить бедняжку напрямую.       — Она может от этого погибнуть.       — Если она твоя подруга, то я готов отпустить её, если это не помешает моим планам. Но взамен я попрошу тебя делиться своей магической силой с алтарем.       Белла молчала. Она обдумывала всё услышанное. Герцог охотно ждал. Наконец, она заговорила.       — Это правда, что я не слишком сильно люблю свою семью. Отец видит во мне женщину, а не своего ребёнка. Моя мачеха молча меня ненавидит за одно лишь существование. Мой брат заносчив и прямолинеен. Придворные… даже графиня Кассия распространяет обо мне слухи, пусть мы и обе ведьмы. Я проклинаю людей одним лишь взглядом, даже сама того не желая. Иногда мне правда кажется, что всем в этой стране жилось бы лучше без меня.       — Тогда…       — Но что с того? — перебила Линуса Белла. Меня не любят? Почему это я должна расстраиваться по такому пустяку? Если бы жила лишь с такой мыслью, то давно наложила бы на себя руки. Мне нравится проводить свои исследования магии и природы вещей. Мне нравится дразнить своего глупого брата и выставлять в дураках, чтобы он не зазнавался. Я держу аккуратную дистанцию с мачехой. Мы не вмешиваемся в дела друг друга. Кроме того, я тайный советник отца по вопросам магии, его шпион в академии Оризона. Кроме того, у меня есть и другое хобби. Я украдкой слежу за тем, чтобы в столице царили мир и порядок. Я нашла свою нишу в этой стране и не считаю себя бедненькой. Что с того, что меня не любят и боятся? У меня есть люди, которых я могу назвать друзьями, пусть их и не много. И сегодня утром, дядюшка, вы убили нескольких из них.       Поэтому вы мой враг.       — Значит, таков твой ответ? Как жаль.       — Мне тоже, дядюшка.       Белла вновь взвела руку с усилившимся на ладони пламенным шаром. Она намеревалась сжечь герцога дотла. Но что-то пошло не так. Пламя внезапно затихло, словно по щелчку. В навалившемся мраке голубые глаза герцога холодно блестели.       — Что стряслось, Белла? Я думал, ты меня убить собиралась. Неужели не можешь?       — Что ты сделал?!       — Как жаль. Ты и правда дочь своего отца. Такая же самонадеянная. Пришла в такое опасное место с единственной служанкой. Без охраны или солдат. Твоя магия сильна. Но на что ты годишься без неё?       В следующий миг с потолка стремительно сорвались корни плюща. Один из них опутал принцессе шею, а когда она подняла руки, чтобы сорвать их с себя, другие лозы перехватили руки и ноги. Очень скоро она не смогла даже пошевелиться.       — Ты… колдун? — хрипло спросила она.       — Нет, увы. Зато у меня есть пара полезных игрушек.       Герцог победоносно продемонстрировал руку. На пальцах его блестели волшебным светом пара колец.       — Теперь, Белла, тебе придётся помогать графине Кассии напрямую.       Линус начал подходить к Белле. В руке у него блеснул нож, чьё лезвие уже было покрыто кровью. Без сомнений, им он ранее наносил раны графине.       От приближающегося удара герцог увернулся в последний момент. То Рена, подкравшись со спины, попыталась вырубить герцога. Она понадеялась, что сможет поколотить старика так же, как и в прошлый раз, но оплошала.       — Чуть не забыл про тебя, горничная с пышными ножками.       Сейчас он вёл себя иначе, чем в келестийском герцогстве. Его проворство ввело Рену в замешательство.       — Боюсь, что я сейчас не в настроении играть.       Слова герцога поддержали лианы, потянувшиеся к девушке ото всех сторон.       — Рена, беги! Приведи помощь! — крикнула принцесса.       Ноги сами понесли служанку прочь. Она перепрыгнула через корни, увернулась от лиан и бросилась бежать к выходу. Тем не менее уже через несколько шагов один из корней словил её за лодыжку.       — Рена!       Служанка ощутила странное чувство. Обернувшись, она увидела, как вокруг принцессы сгущается чёрный дым. Он прошёлся по сдерживающим её лианам, точно вода по трубам. Тогда Рена почувствовала, как хватка корня ослабевает. Не теряя времени, она выпуталась и побежала дальше.       — Использовала свою кровь, чтобы парализовать плющ? Кое-что ты умеешь, — кивнул герцог Линус. — Но это именно то, чего я хочу. Мне даже резать тебя не придётся. С твоей силой растение станет ещё ядовитей.       Тем временем Рена достигла двери. Она наспех раскрыла затворный механизм и отодвинула створку. Девушка бросилась к выходу… только для того, чтобы столкнуться нос к носу с маркизом Наклом.