***
— Так вот, — заканчивал своё повествование Толик под беззвучный аккомпанемент мрачного молчания Совета Дельты, — радиус действия излучателя где-то с километр. Сам аппарат в здании детского дома. Так как там нас могли ждать, мух я отправлять не стал. — Благодарю вас, Таэль-Глеанн, — кивнул Шеллар. — Прошу уважаемый Совет выслушать мои соображения. — Ваше величество, я понимаю важность ситуации, но всё-таки постарайтесь закончить засветло! — обеспокоенно вклинился мэтр Вельмир. — Не извольте беспокоиться, я буду краток, — покладисто ответил король. — Итак, вариант первый, тривиальный: это ловушка или сознательная дезинформация. Возможно, нас хотят спровоцировать… — Мы всё поняли, — снова влез мэтр Вельмир, мысленно поминая недобрым словом беспечно размножающихся полудемонов, результаты этого размножения и особо выдающиеся шалости результатов. — Вариант, в котором «Трансинвест» решил защитить несчастных детей от потенциального воздействия наших магов или эльфов с Эпсилона, мы оставим альфовским юристам, ибо именно его нам и озвучат в ответ на любую попытку предъявить претензии. Кроме того, договор Раэла не предполагает запрета на использование полиарга, излучателей или любых других способов ограничения магии ни на Альфе, ни в каком-либо другом мире, а потому в этом их действия абсолютно законны. Если отмести озвученные мною два варианта как не требующие никаких активных действий с нашей стороны, в сухом остатке получаем, что в означенных приютах действительно содержатся магически одарённые дети. — Вот сволочи! — прочувствованно вскрикнул Орландо. — Это же… Это же в сто раз хуже, чем полиарг! — Ваше величество! — снова вмешался придворный маг Ортана. — Извольте держать себя в руках! Смею вам напомнить, что вы сейчас находитесь среди союзников, а молниями в ладонях следует поигрывать исключительно в случаях, когда вы имеете явное, чётко дозированное намерение впечатлить оппонента… — К сожалению, — развёл руками Шеллар III и тут же поймал благодарный взгляд Орландо, — я не маг и не имел возможности сравнивать, что хуже. Тем не менее даже эти действия абсолютно законны. Альфа же не требует, чтобы наше потомство имело доступ к мегасети. — Ваше величество, — грустно улыбнулась Морриган, — даже если вы убедительно докажете, что всё это не вписывается в законы соседнего мира, нам снова пропоют сказку про змей, пригретых на груди, а также про детей, которых нельзя вот так просто пустить к Силе, и либо предложат масштабный контакт с экскурсиями школьников в ваш дворец, либо просто перепрячут юных магов. И всё. — Так вот, я нашёл два основных варианта происхождения этих ребят. Вариант первый — из-за включения магоподавителей на Дельте часть магии по законам межмирового равновесия перетекла на Альфу, что привело к рождению детей, наделённых Силой. Мэтр Хирон, это возможно? — Сложно сказать, ваше величество, — задумался седовласый кентавр, — но я в меру своих способностей постараюсь это вычислить. Как вы понимаете, сугубо теоретически… — Сколько вам потребуется на это времени? — сразу же среагировал Шеллар. — Не меньше двух недель, — ответил мэтр Хирон. — И это при условии помощи коллег. — Хорошо, я прошу вас заняться этим безотлагательно. Спешки ещё нет, но потребность вмешаться может возникнуть в любой момент. Итак, второй вариант происхождения магии воспитанников приютов — очевидно, наследственный. Это могут быть эльфята с подрезанными ушами, потомство мэтра Анхеля или даже результаты похождений девушек-агентов на Дельте. — Эльфы, конечно, те ещё раздолбаи, — вставил Толик, — но чтобы явиться в соседний мир без противозачаточного заклинания… — Хоулиан же явился, — парировал Шеллар. — Кроме того, можно в самый ответственный момент включить прибор, и… — Прибор — вряд ли, — ответил оливковый полуэльф, — потеря Силы… чувствуется. — …Наконец, можно заявить, что женщина предохраняется самостоятельно. — Опять не катит. Эльфы чувствуют ложь. — Коллеги, — заговорил вдруг мэтр Максимильяно, коса которого уже давно напоминала Шеллару некоторые моменты из теории динамического хаоса, — боюсь, всё намного проще. Сперматозоидов, выделяемых во время одного полового акта, хватит, чтобы склепать новое население для всего этого мира. Суррогатное материнство легально и прекрасно развито, вопрос лишь в финансах — агентств, предоставляющих такие услуги, полно. Да и мэтр Анхель — здоровый молодой мужик, вряд ли они не догадались этим воспользоваться за пять-то лет. — Благодарю вас, мэтр. Принимаем эту гипотезу как рабочую, — кивнул Шеллар. — И заодно получаем прекрасный критерий, позволяющий отделить её от первой: если дети-маги — условно естественное явление, то все они должны быть рождены примерно в одно время. — И как вы собираетесь это проверить? — скептически осведомился мэтр Максимильяно. — Этель туда заслать под видом воспитанницы, и всех делов, — захихикал мэтр Ален. — Она нам не только выяснит, когда эти дети были зачаты, но и потом покажет, в какой позе! — Вариант имеет право на рассмотрение, но он мне категорически не нравится. Иммунитет от излучателей у нас есть, а от полиарга — нет, — возразил Шеллар. — Лишённая магии, Этель будет лёгкой добычей для ментоскопа. В любом случае, вопрос заброски агента встанет лишь тогда, когда мы добудем дополнительную информацию. Кстати, мэтр, — король обратился к старому шархи, — нет ли у вас на примете возрастной аномалии наподобие мастера Шань? Даже иногда жаль, что она выросла… — Я, конечно, спрошу, но имейте в виду, что вмешательство Беты крайне нежелательно… — И всё же это был бы идеальный вариант, — мечтательно вздохнул Шеллар, — детектором магии не определяется, ментоскопа не боится. Теперь о том, зачем им это нужно. Я насчитал три наиболее вероятных варианта развития событий. Либо «Трансинвест» собирается использовать детей как специалистов и затем создать магическую школу, либо будет планомерно убивать их в надежде на то, что при переселенческом обмене попадётся относительно взрослый маг, либо попросту воспитают агрессивных, обиженных на весь мир существ и забросят их к нам через Т-кабины… Возможны сочетания первого со вторым в различных пропорциях. Кстати, уважаемые мэтры, известны ли науке случаи обмена по типу «маг на мага»? — Не думаю, — покачал головой мэтр Хирон, — в других мирах слишком мало магии. — Итак, подводим итог, — завершил заседание король Ортана. — Мэтр Хирон — расчёты и история обмена. Мэтр Максимильяно — поиск разведчика. Таэль-Глеанн — проверьте, пожалуйста, остальные приюты из списка на наличие излучателей… — Так и знал, что меня куда-нибудь припашут! — возмутился Толик. — А ты представь, что это туристическая поездка с целью дегустации местного пива, — вкрадчиво посоветовала Морриган.***
— Так вот, мэтр… Мне кажется, это повод воззвать к Эруле. Макс Рельмо с сомнением посмотрел на ортанского монарха. — Не думаю. Такое обращение с детьми способно скорее разгневать Ма, и то, если бы дети имели хоть какое-то отношение к шархи. Шеллар затянулся и отложил трубку. — Мэтр Максимильяно, — сказал король с укоризной, — неужели вы думаете, что, имея в распоряжении магически одарённых детей, они не приложат усилий к их размножению? — и, довольный отразившимся на лице собеседника эффектом, продолжал: — Так вот, просить Эрулу будем о следующем… …Выходя из королевского кабинета, старый маг подумал, что совершенно не удивлён наличию у Шеллара III чётких и понятных инструкций даже для шархийской богини.***
Комнату жиденько сбрызгивали лучи каких-то странных осветительных приборов — непохожих ни на обычные электрические лампочки, ни на магические осветительные шары. По крайней мере, ощутимой магии от них не исходило. Обстановка тоже вызывала смешанные ассоциации и с родным миром, и с тем, который так и не завоёван. Дверь осторожно открылась, и демон облегчённо вздохнул. Конечно, если стряслась какая-то катастрофа, то именно Шеллар будет всё подробно и обстоятельно объяснять. Значит, всё-таки не родной? Или нет? И что конкретно произошло? Нет, в общих чертах она ему рассказала: не допустить евгенических экспериментов на детях, принудительного секса и прочего. А конкретно… конкретно сейчас расскажут. Харган полюбовался, как Шеллар складывается, садясь в кресло, и набивает трубку. Словно и не было последних двух недель его жизни… Впрочем, демон поймал себя на мысли, что ничуть не жалеет о том, что они были. — Мы находимся в мире Альфа, родном мире Жака и Ольги, — как обычно угадав его вопрос, начал объяснения Шеллар. Вот те раз! Третий мир. Как будто с имеющимися двумя проблем было мало. Неужели этот пройдоха нашёл портал безо всякой магии? А что, с него станется. — Вас направила в этот мир Эрула, она же Мать Богов Пустыни, на правах переселенца с бессрочной миссией. Но прежде чем я введу вас в курс дела, позвольте тезисно изложить события, прошедшие со дня вашего самоубийства… — Это тебе тоже она поручила? — поднял на советника разноцветные глаза Харган. — Нет, это мы решили совместно с одним из её, скажем так, жрецов, — невозмутимо ответил Шеллар и продолжил: — Во-первых, меня расколдовали, освободив от последствий посвящения, тем не менее я не утратил определённого уважения к труду мэтра Скаррона, иначе называемого Повелителем. Во-вторых, почти сразу после вашего суицида меня разоблачил брат Чань. Северные королевства при поддержке магов начали военные действия. Повелитель… В общем, вы похожи на своего учителя. Он тоже обменял жизнь на любовь Азиль. Шеллар уже неплохо научился различать эмоции на нечеловеческом лице Харгана и сейчас имел возможность наблюдать, как борются друг с другом тоска и облегчение. — Ну и дальше можешь не рассказывать, Кайден с Нимшастом всё развалили, — Харган в задумчивости уронил голову, опёршись гребнем на руку. — События развивались не столь прямолинейно, — возразил всезнающий Шеллар. — Куфти действительно ушли, но измены в этом нет, поскольку формально они обещали служить Повелителю до тех пор, пока нужны ему. Нимшаст не сумел справиться с депрессией, — на этом месте Харган грустно усмехнулся, — и противостоять натиску войск Конфедерации. А вот в мире Дельта, то есть в том, который вы завоёвывали, измена имела место быть. Представители третьего мира, а именно той самой Альфы, где мы сейчас находимся, предложили главнокомандующему Хору возможность сбежать самому и увести каппийские войска от праведного гнева моей супруги и Александра в обмен на излучатели. Мистики Ордена попытались помешать им, но были убиты в полном составе. Новые хозяева излучателей намеревались узурпировать власть в Ортане, Эгине и Мистралии, — Шеллар затянулся, ожидая, спросит ли демон о целях захватчиков, и, не дождавшись этого, разъяснил сам: — Им нужны были не подданные и не паства, а банальные ресурсы. Чистый воздух, вода, золото, полезные ископаемые… Харган опустил голову ещё сильнее. Значит, такие же старейшины Глоувы. Откуда, ну откуда они валятся на бедного демона! — Мы дали отпор и восстановили королевскую власть, — продолжал Шеллар, — и тем, кто до сих пор имеет виды на наши ресурсы, пришлось заключить с нами соглашение о ненападении. Несмотря на то, что наши маги реконструировали ритуал, дающий иммунитет от магоподавляющего излучения, продолжать войну до победного в четырёх мирах мы не решились. А теперь самое интересное, — Шеллар сделал паузу и вдруг спросил: — Скажите, а как полностью называлась ваша должность в ордене Небесных Всадников и во всей империи Повелителя? — Правая рука Повелителя, его посланец и наместник в иных мирах, — на автомате выдал Харган, даже не успев удивиться непредсказуемости вопроса. Вот так всегда, этот Шеллар как спросит что-нибудь, а потом-ка-ак сделает выводы… А кстати, выводы можно попробовать сделать самостоятельно, пока собеседник тянется к трубке. И наверняка момент для затяжки он выбрал нарочно. В первой части ответа ничего полезного нет, а вот иные миры… Демон медленно поднял голову: — Ты хочешь сказать, что... — Что де-юре вы являетесь наследником империи Повелителя. Последним наследником. Не связанным никакими соглашениями, договорами и обязательствами. Более того, в случае вашего обнаружения местные дипломаты даже не смогут ничего нам предъявить, ибо переселенцы считаются нормальным явлением, в коррекции не нуждающимся, причём считаются по их же инициативе. Запрета на некромантию тут тоже нет по понятным причинам. А теперь, если позволите, я перейду непосредственно к изложению плана. Вы помните об экспериментах по подсадке духа в чужое тело?***
Харган довольно отступил на шаг от лежащей на постели девочки лет двенадцати и чуть не споткнулся о гроб с гербами королевского дома Ортана. Шеллар ловко прошмыгнул между магом и стенкой и прижал смоченную спиртом ватку к небольшому надрезу чуть ниже пупка пациентки. — Ваше высочество, как Вы себя чувствуете? — Живой, молодой человек, живой. И это, смею заметить, несомненно приятнее, чем пребывать там, куда отправляются проклятые. Вставать уже можно или мне положено валяться под присмотром целителей ещё парочку лун? — голос звучал неестественно, а завершали гнетущее впечатление нотки старческого недовольства, никак не подходящие к миловидной девушке-подростку. — Можете встать, если получится, принцесса Джессика, — галантно протянул руку король Ортана. Её высочество тяжело поднялась. Движения давались с трудом, непривычное тело так и норовило упасть. — А более подходящего тела не было? — недовольно осведомилась бывшая глава Департамента порядка и безопасности. — Во-первых, так у вас будет гораздо больше времени, — педантично начал перечислять Шеллар. — Во-вторых, никто бы не стал освобождать тело намеренно. Это мне отдал один целитель, потому как изначально обитавшая в нём личность бесповоротно саморазрушилась. И он же, кстати, будет заниматься вашей адаптацией, в частности, обучением языку. В-третьих, нам сейчас необходим агент именно такого возраста. — Ну что ж, молодой человек, я с удовольствием послушаю, как вы усвоили мои уроки по части планирования спецопераций, — криво улыбнулась девушка, устраиваясь на подушках в полусидячем положении. — Предположить, что однажды я буду работать под вашим руководством, я ещё могла, но что я при этом буду младше вас, мне в голову не приходило.***
В доме царило молчание. Где-то тихонько тикали часы да посапывал, ворочаясь во сне, хозяин дома. Харган не умел читать сны, но отчего-то ему казалось, что сейчас серийному маньяку снится, как он сидит в засаде. Серийный маньяк — это, конечно, громко сказано, так, пара изнасилований, таких топорных, что стражи порядка уже обложили его дом и через пять минут, ровно в шесть утра, начнётся спецоперация по захвату. Демон ухмыльнулся: как бы ни были добыты эти сведения, они оказались верны. Жаль, конечно, незадачливых стражников, которым придётся объяснять начальству, почему они прошляпили преступника. Или не жаль; Харган ещё сам толком не определился, а времени было немного. Подойдя к дивану, маг очертил полукруг телепорта.***
Увидев вместо очередной девушки лесной колодец, пленник издал такой истошный вопль, что у Харгана заложило уши, и он очень обрадовался, что не сразу попал в поле зрения своей жертвы. Пара линий в воздухе — и готово обездвиживающее заклинание. Ещё одно короткое движение рук — и пленник, прижатый коленом к земле, в ужасе смотрит в разноцветные глаза мага, силясь что-то промычать из-под зажимающей его рот ладони. — Не узнаёшь? — расхохотался Харган, демонстрируя всё своё стоматологическое великолепие. — Я демон. Пришёл вот за тобой. Чего ты так удивляешься? Насиловал? Насиловал. Убивал? Было дело. Я, получается, твоя кара и сейчас буду делать тебе немножко больно. И в свободной руке некроманта тускло блеснуло узкое лезвие ритуального ножа.***
— Итак, коллеги, — доктор Рельмо довольно улыбнулся консилиуму, — помните тот безнадёжный случай, который стандартными методами не вылечился даже у меня? С гордостью сообщаю, что идея повозить девочку по лесам и полям оказалась верной. Аня, поздоровайся с докторами. Девочка сделала шаг вперёд, почти нормально улыбнулась и помахала рукой. — А речь? — спросил кто-то из врачей. — Увы, — вздохнул Дэн, — с этим пока проблемы. Аня не может ни говорить, ни писать, ни даже читать. На слух, как видите, что-то воспринимает. Но, как вы знаете, я не привык отступать, и думаю, что скоро у Анечки всё будет хорошо и её можно будет определить в обычный детский дом. — Методика масштабируема? — снова раздался голос. Пациентка, кажется, не понимала, что именно ей говорят, но взгляд её серо-зелёных глаз вполне осмысленно останавливался на задающих вопросы. — Если вы о том, пользуюсь ли я магией — то да, и очень специфичной. Если о возможности повторить — то зависит от конкретного случая.***
Несмотря на то, что в двадцать третьем веке технологии искусственного интеллекта достигли определённых высот, спам оставался неистребим. Например, сейчас Дэну Рельмо пришло сообщение с предложением посетить замок принцессы Ольденбургской. Впрочем, как раз сегодня у доктора совершенно не было времени на поездки по достопримечательностям — едва отложив коммуникатор, шархи улыбнулся и начал стандартную процедуру определения выписанного пациента в детдом. Заключение консилиума займёт пару часов, и можно надеяться, что вакантное место в нужном заведении для сирот за это время не ускользнёт.***
Зеркало плавно погасло. Два эльфа печально смотрели в стекло, не замечая собственных отражений. — А я всегда говорил: жлобы они отпетые, — наконец сказал Раэл. Светлый Эстелиад ничего не ответил, до сих пор впечатлённый увиденным. Надо же, попытки наколдовать кобальтовую руду! Додумались, с чего начинать делать из детей магов. Так ведь и сгореть можно. Впрочем, если догадки Шеллара верны, то экспериментального материала у них предостаточно. — Ты запечатлел образы для поиска? — снова заговорил Раэл. Светлый Эстелиад утвердительно кивнул. Такие вещи он уже много лет делал на автомате, не задумываясь. — Эта группа последняя. Через три-четыре часа они приедут домой, — напомнил глава Тёмной Канцелярии. — И нужно будет отсмотреть весь коллектив. — Значит, на завтра вызывай Таэль-Глеанна.***
— Короче, — Толик удобно примостил немаленькую задницу на королевском столе, — дядя сделал, как ты просил. Нацелил зеркало на Джессику, его ребята подежурили, засекли место, где происходит «профориентация». Направили зеркало туда и засекли ещё три группы. Резервного детдома нет, в авантюре участвуют все. В автобусах тоже излучатели. Волшебнят около двух десятков, фотки дядя сделал. А занимаются они там, — хохотнул Толик, — ни много ни мало наколдовыванием полезных ископаемых! Не, ну ты прикинь: привозит, значит, автобус всех детей, типа там обучающие игры, любовь к труду с малолетства, все дела. Детей разводят по кабинетам. Кого-то реально плюхают в вирт, а наших — когда реально, а когда только говорят. И потом говорят, типа, представь, как делаешь то-то и то-то… — И что, получается? — заинтересовался Шеллар. — Представь себе! — ответил полуэльф. — Телекинез уже некоторые освоили. При нас был случай, когда парень достал каменный уголь. По заданию, правда, было золото, но успех впечатляет. — Надо признать, что о такой области применения даже я не думал, — закачал головой Шеллар, — значит, будем готовить эвакуацию по схеме «бин».***
Харган внимательно всмотрелся в лица спящих пленников. Перевёл взгляд на линейку фотографий. Потом снова на детей. Надо же, в кои-то веки недотёпы-вампиры всё сделали правильно и с первого раза! Умели б они не только насылать сон, но и телепортироваться — цены б им не было! А ведь пожилой стражник, наверное, так и не понял, почему датчики не среагировали на посторонних людей. Демон довольно ухмыльнулся нахлынувшему дежавю и оставил заранее заготовленную записку.***
— Ваше величество, эвакуированных юных магов я, конечно, пристроил по коллегам. Я всецело понимаю ваше желание забрать их в спецкорпус, но поймите, что должно пройти от нескольких месяцев до нескольких лет, прежде чем они научатся контролировать Силу. Но что мы предпримем, если враги будут настойчиво повторять свои попытки? А ведь возможность у них есть. Шеллар заулыбался, и даже глаза его, обычно бесцветные, будто бы приобрели какой-то оттенок. — Судя по тому, что всем волшебникам от одиннадцати до четырнадцати лет, в ближайшие лет десять эксперименты не возобновятся: магов нужного возраста просто нет. А пока «Трансинвест» будет растить новое поколение подопытных, из нынешних беглецов вырастут вполне могущественные боевые маги, особенно по меркам соседнего мира. И они, между прочим, граждане Альфы, которым можно легко подправить память, чтобы они забыли, где их учили и кто, зато хорошо помнили, как кастовать огненный шар и кто устроил им десять лет без Силы.