***
— Спасибо, этот кофе бесподобен, — девушка поставила чашку обратно на блюдечко и кротко улыбнулась. Сидящий напротив нее мужчина никак не изменился в лице, продолжая смотреть лишь перед собой, никого вокруг не замечая. Белль обречённо вздохнула. Она в очередной раз пожалела, что поддалась уговорам родителей и пришла сюда. Абсолютно бесполезная встреча, о которой договорились третьи лица вопреки желанию участвующих сторон. — Полагаю, вы даже не знаете моего имени, — осторожно предположила девушка, нарушая затянувшееся молчание. — Моё имя… — Ким Сон И, 23 года, — внезапно прервал ее мужчина. — Отец — крупный акционер, мать — телеведущая на канале SBS. Рост 169 сантиметров. Кроткая, послушная, старательная. Умственные способности средние, но училась всегда хорошо… Белль вопросительно приподняла бровь. Где была написана эта ерундистика, и зачем он ее заучил наизусть? — Меня зовут Белль, — она нахмурилась и сложила руки на груди. — То имя, которое вы назвали — корейское, его я получила несколько позже. Я не помню, чтобы заполняла анкету для прохождения собеседования, мистер Хан. Мужчина откинулся на своём кресле, не выпуская из руки бокала красного вина. — Если вы не на собеседовании, тогда почему же «мистер Хан»? — холодно поинтересовался он. — Почему бы вам не обращаться ко мне по имени? — Это сложно, учитывая ваше поведение, — возразила Белль. — Мне тоже не совсем приятна эта встреча, и я хотела бы поскорее закончить. — Так заканчивайте, — разрешил Джумин и сделал ещё один глоток из бокала. Белль невольно поморщилась. Из тех алкогольных напитков, которые ей приходилось пробовать, вино ей претило сильнее всего. — Вас тут никто не держит. Что-то белое и пушистое протиснулась между ножками стола и мягко запрыгнуло на колени. Белль невольно почесала неожиданной гостье за ушком, с удивлением наблюдая за реакцией Джумина. — Обычно она никому не даётся на руки, — непонятно кому сказал мужчина, насупившись. — Это персидская, верно? Очень красивая, — игнорируя его фразу, Белль продолжала ласкать кошку, пока та громко урчала. — И как же тебя зовут, милая? — Элизабет Третья, — подсказал Джумин, но девушка даже не взглянула на него. — Элизабет, значит? — пробормотала она себе под нос. — Ух, а ты у нас важная дама. Прямо подстать хозяину. Мужчина никак не отреагировал на выпад в свою сторону и лишь налил себе ещё вина. Ещё с утра он попросил своего ассистента подготовить всю нужную документацию для начала разработки вина для кошек. Ему не терпелось узнать результаты, но человеческий фактор тоже нужно было учитывать. — А у меня тоже когда-то была персидская кошка… в смысле, кот, — неожиданно вставила Белль, когда Элизабет, оставив свою белую шерсть на бордовом костюме девушки, наконец-то изволила пойти прогуляться по своим делам. — Чёрный такой. Большой. Был старше меня, но я росла вместе с ним. Большего джентльмена я ещё в своей жизни не встречала. Белль рассмеялась, отряхиваясь, и не без удовольствия заметила, как расслабилось лицо ее собеседника. — Его звали Рони, — получив это негласное разрешение продолжать, добавила девушка. — По паспорту как-то очень длинно и совсем не по-кошачьи, но на самом деле — просто Рони. Оболтус и обжора. Мужчина моей молодости. Жаль, коты долго не живут. В глазах Джумина промелькнула тень сочувствия. Он, не спрашивая Белль, поставил перед ней бокал и налил туда вина. — Я не пью, — вяло отозвалась девушка, но почему-то сделала глоток. Поморщилась, когда кисловатая жидкость скользнула по языку, но больше ничего не сказала. — У вас после этого ещё были животные? — Нет, — она мотнула головой и грустно улыбнулась своим мыслям. — Не хочу чувствовать себя предательницей. Наверно, примерно так ощущают себя вдовы, когда больше ни разу в жизни не решаются на новые отношения.***
— Дорогая, это же всего лишь кот! — Это — Рони, — она подавила очередной всхлип. — И я его больше никогда-никогда не увижу… На следующий день ей подарили бенгала, но Белль отдала его подруге.***
— Почему я снова здесь? — удивлённо спросила Белль, присаживаясь за знакомый стол. — Мне понравилась ваша компания, — спокойно ответил мужчина, ставя перед девушкой чашку с кофе. — Он вам в прошлый раз пришелся по вкусу, не так ли? — Да, спасибо, — Белль кивнула в знак благодарности и пододвинула кружку ближе. — Зерна очень хорошие. — Я передам ваши слова обслуживающему персоналу, — Джумин довольно улыбнулся. — Тогда, о чем поговорим в этот раз? — спросила она, чувствуя, что расслабляется в его обществе. Неловкость прошлой встречи куда-то улетучилась, и девушка почувствовала себя почти уютно, сидя на этом дорогущем стуле из красного дерева. — Вот, — Джумин подвинул к ней несколько файлов с документами. Белль осторожно взяла их и пробежалась глазами по тексту. — Ого! — воскликнула она, улыбаясь во весь рот. — Вино для кошек… Отель для кошек… Ресторан, куда пускают с котами… Это прямо… кошачьи проекты какие-то! Джумин довольно кивнул. — Именно так неформально это и называют в нашей корпорации. Часть уже в процессе разработки, часть только готовится… — Интересно будет посмотреть на результаты, — Белль отдала файлы обратно. — Буду болеть, чтобы у вас все получилось! Всю ночь после Джумин упорно работал, полный энтузиазма.***
— Белль, дорогая, можно тебя на пару слов? — Да, конечно, папа! — она оторвалась от телефона и быстрым шагом пошла в сторону кабинета отца. — Ты что-то хотел? Отец выглядел потрепанным и не выспавшимся. Трясущимися руками он перебирал стопку документов, не смотря на их содержание. Девушка закусила губу и подошла ближе, и тогда отец взорвался. — Все пропало, доченька, — он схватился за голову и оперся локтями и стол. — Все пропало! — Что? — Ты была хорошей девочкой. Этот Джумин Хан практически клюнул, — всхлипнул мужчина. — Но ты не успела! Не успела… Белль, ошарашенная, замерла на месте, ожидая продолжения. — Я знал, что дела у нас не очень… И обходным путём заставил мистера Хана поверить, что ты — хорошая партия его сыну… Но нам не хватило времени. Теперь он все поймёт… И лучше вам прекратить эти бессмысленные теперь встречи, чтобы избежать скандала. Белль медленно кивнула, все ещё не до конца понимая, что происходит.***
Джумин в очередной раз услышал короткие гудки и раздраженно нажал кнопку «сбросить». В другой руке он держал небольшую стопку бумаг с подписью отца и пометкой «одобрено». Она просила делиться успехами. Он пытался это делать, только вот пока без толку. Неделю назад Белль словно сквозь землю провалилась. Сначала не пришла на встречу, а потом перестала отвечать на его звонки. Джумин старался не быть навязчивым, уповая на занятность девушки. Но раз, два, три… А ответа все не было. Он бесцельно просматривал новости на каком-то бизнес-портале, когда взгляд случайно зацепился за заголовок: «Belle Corp. — это конец?» Мужчина невесело улыбнулся. Очень символично.***
— Почему мы должны принять на работу именно вас? — полноватый менеджер перелистнул страницу резюме и сделал какие-то пометки у себя в блокноте. Вместо ответа на типичный вопрос на собеседовании девушка стушевалась, не зная, что сказать. В голове тут же промелькнуло множество вариантов, но она, как назло, выбрала самый дурацкий. — Я очень люблю кошек, — выдавила она, стыдливо опуская глаза. — Я бы очень хотела стать частью команды самого крупного в Корее проекта, посвященного кошкам. Менеджер удивленно приподнял бровь и вздохнул. — Ваши лучшие личностные качества? — Ответственная, старательная… — Ясно, можете не продолжать, — мужчина еще раз пробежался глазами по пунктам резюме. — Вы, в принципе, соответствуете нашим требованиям. У меня остался единственный вопрос. — Да? — Зачем девушке, которая закончила Йельский университет, должность младшего сотрудника в одном из побочных проектов корпорации? Белль улыбнулась одними уголками губ и попросила воды.***
Джумин Хан встал за кафедру. Вид у него был важный. Это мог заметить каждый из тех двух тысяч человек, которые собрались в главном зале корпорации. Для него это был значимый день. День, когда его потраченные нервы и бессонные ночи его ассистента наконец-то нашли свое оправдание. — Дамы и господа, — он поднес микрофон к губам и начал своим обычным, спокойным и уверенным тоном. — Благодарю вас всех за то, что вы нашли время и собрались тут. Джумин читал с листочка — текст ему составляла ассистент Кан, но не знающему человеку было сложно заметить, что стоящий на сцене мужчина видит план выступления впервые. Талант не пропьешь. — И прежде всего я хотел бы поблагодарить особо отличившихся сотрудников, а именно: Ким Хва Рьюн, Ли Ха На, Джи Ми Ён и… Ким Сон И. На последнем имени он запнулся, вызвав удивленные взгляды публики. Послышались редкие аплодисменты, под которые названные сотрудники вышли на сцену для вручения почетных грамот. И тогда он увидел ее. Она шла в самом конце небольшой шеренги, едва переступая в туфлях на высоких каблуках. Споткнувшись на лесенке, она раскраснелась и, неловко одернув узкую юбку, засеменила, догоняя остальных. Белль выглядела точно так же, какой Джумин ее запомнил во время их последней встречи. Еще тогда она не походила на дочь крупного бизнесмена, а сейчас — и подавно. Коллеги едва скрывали улыбку, видя, как неловко она себя чувствует на сцене. Но еще более неловко себя чувствовал Джумин — он так и замер на своем месте, ловя каждое ее движение. Это было самое странное вручение премий на его памяти.***
— Мой отец обанкротился, — она убрала выбившуюся прядь за ухо и отхлебнула из чашки. С удовольствием зажмурилась, смакуя горьковатый вкус кофе. — Мы были вынуждены уехать во Францию к родственникам, но отцу с того времени так и не удалось восстановиться, а мать уволили с телевидения. — Но почему ты мне ничего не сказала? — Джумин сидел на своем месте, сложив руки на груди. Он испытывал какое-то двоякое чувство. Недовольство и одновременно… радость? Счастье? — Мне интересно, с какого момента мы перешли на «ты», — не приметнула она его подколоть. — Но, знаешь… Мне было неловко. Ужасно неловко. Я хотела сбежать от этой ситуации. Чувствовала себя грязной, когда отец признался, как он хотел меня использовать. — Мы никогда не говорили с тобой о браке, так в чем же тогда была проблема? — В том, что все остальные вокруг говорили. Наши отцы… договорились, понимаешь? Джумин налил себе вина и сделал глоток. Белль привычно сморщилась. Ситуация вызывала у нее чувство дежавю. — Мой отец много с кем договаривался, — мужчина подумал и выпил стакан залпом. — Ты же знаешь, толпа невест ходила ко мне, словно на собеседование. Белль облокотилась о стол локтями и вздохнула. — Я бы не смогла смотреть тебе в глаза после такого. — Можно было бы просто позвонить, — Джумин потянулся вперед и взял ее за руку. — Я думал, что ты просто от меня сбежала. — Но я же вернулась.***
— Это чудесно! Она восторженно оглядела огромную залу, украшенную в классическом стиле. Свет огромных люстр отражался на мраморном полу, а миниатюрные столики соседствовали с мягкими пуфиками. — Ты уверена, что хочешь сделать это? — Джумин заметно нервничал, поглядывая на наручные часы. — Ты не обязана… — Нет, это классно! — Белль, довольная, надела на голову ободок с ушками. — Ну, как тебе? Мужчина отвел глаза, заметно покраснев. — Как официантка в кошачьем кафе. — Отлично! — девушка покружилась на месте, позволяя легкой юбке развиваться. — Я же милая, да? Джумин промолчал, не зная, что сказать. Больше всего на свете ему хотелось запереться с ней у себя дома и не выпускать ее из своих объятий всю ночь. — Ну, милая же? — заканючила девушка, подходя ближе. — Не приближайся! — Джумин, развернувшись на пятках, вышел из зала, опасаясь, что сейчас перестанет себя контролировать.***
— Мам, а что же вас с папой объединило? Маленькая девчушка с двумя забавными хвостиками на голове плюхнулась на диван и ожидающе посмотрела на женщину. Последняя задумалась на мгновение. — Нас объединила любовь, — она игриво улыбнулась. — К кошкам. — Значит, моему мужу так же, как и мне, будут нравиться кролики? — Непременно, золотце, — Белль чмокнула неугомонную дочь в лобик и снова уткнулась в кулинарную книгу. Она планировала большой семейный ужин на празднование десятилетия их совместной жизни.