***
Николас стоял на мостике транспортника и наблюдал, как грузовой корабль поднимает с планеты покореженный челнок. Агенту показалось нужным забрать шаттл на «Химеру» для более полного изучения. Отряд, отправленный на разведку разрушенной базы, доложился, что выживших нет, а сам пост полностью уничтожен. Не осталось никакой работающей техники, в том числе записывающей аппаратуры. Беллас приказал десанту возвращаться на борт транспортника. Николас оставил грузовик и приказал взять курс на расположение Седьмого флота. Нужно было провести экспертизу и доказать, что Траун был совсем в другом месте галактики. А еще выяснить — куда же подевались гранд-адмирал и молодая принцесса. Чутье подсказывало агенту, что чисс и девушка взяты в плен, но они могли и просто пропасть без вести в этом довольно опасном мирке. На второй вариант очень явно указывала кровь на снайперской винтовке. При более тщательном осмотре ее оказалось до неприятного много, и у Ника стало пробиваться очень нехорошее предчувствие.***
— Полковник Юларен, — Палпатин провел рукой, повелевая агенту присаживаться, — я запросил предоставить мне все отчеты сенатского наблюдателя Органы с Седьмого флота. Я был несколько удивлен. — Что вы нашли? — Вуллф занял полагающееся ему место. — Часть отчетов отсутствует. Вам необходимо выяснить — что случилось с пропавшими, кто мог их изъять и, разумеется, найти шпиона или предателя, который передал эти данные повстанцам, чтобы очернить нашего Трауна. Есть идеи прямо сейчас? Полковник задумался, но довольно быстро ответил: — Надо посмотреть на камеры наблюдения в Архиве, а также выяснить, кто мог затребовать эти данные. А так как отчеты наблюдателя Органы рассматривал Сенат, то и искать надо там же. Информацию можно было получить абсолютно официальным путем, но вернули не все, — Вуллф сложил пальцы рук в замок и положил на стол. — Агент Беллас связался со мной и доложил, что им найден челнок гранд-адмирала и принцессы на планете Мимбан в системе Циркарпус. Шаттл подвергся нападению и был сильно поврежден, но тел внутри Николас не обнаружил, лишь обширное пятно крови, которое пока не идентифицировано, но оно может принадлежать как Трауну, так и сенатору Органе. Пока он не может этого уточнить. Так же в лесу рядом с падением челнока найдены куски белого женского платья и окровавленная снайперская винтовка. Возможно, оба пассажира были убиты местным населением или хищниками. — А есть хорошие новости? — медленно произнес Император. — Есть, но они очень косвенные, — Юларен подался чуть вперед. — Десант выяснил, что на местную базу произведен артиллерийский орбитальный налет, в ходе которого форпост был уничтожен. Также было обнаружено место посадки корабля, который приземлился на Мимбан за несколько часов до появления в системе Белласа. Он предполагает, что гранд-адмирала и сенатора могли взять в плен повстанцы. — Хм, — Палпатин откинулся на спинку своего высокого кресла и задумался. — Возможно, я начинаю понимать, что планируют мятежники. Что же, сейчас надо выяснить, кто выкрал записи, а агенту Белласу объявите благодарность за рвение на службе и прикажите всеми правдами и неправдами найти пропавших. Я же переговорю с сенатором Бейлом Органой и сообщу ему о предполагаемой нами гибели его дочери. За ним необходимо будет проследить и выяснить, как он отнесется к подобной новости и не станет ли искать Лею своими способами. Вам ясны цели, полковник? — Предельно, повелитель, — Юларен встал и коротко поклонился.***
Лея с трудом выбиралась из вынужденного сна, но веки были такими тяжелыми, что это казалось просто невозможным. В конце концов ее крепко затрясли за плечо, приводя в себя. — … Принцесса… — раздавалось будто издалека. — Проснитесь, ваше высочество… Девушка почувствовала себя тряпичной куклой, которую собрали в кучу и, видимо, подняли на руки. Она безвольно повисла, хотя уже слышала и немного понимала, что происходит вокруг. С легким шелестом открылась дверь каюты, и принцессу вынесли в коридор канонерки. — … Она не просыпается, — голос Гектора Лея смогла опознать. — Это нормально?.. Послышались шаги, и кто-то бесцеремонно раскрыл пальцами веки принцессы и посветил на глаз небольшим фонариком, проверяя реакцию зрачка. — Нервное потрясение было глубже, чем я думал, — уже более четко раздались слова, и веко вновь сомкнулось. — Она еще под успокоительным. Придется вынести на руках. Что так травмировало ее высочество? — Может, тот факт, что повстанцы, ради которых она и ее семья рискуют, решили сбить имперский челнок, прекрасно зная, что она на борту? — зло спросил «охотник». — Мне бы это тоже не понравилось, а она совсем еще ребенок. — Можно пожертвовать одной жизнью ради глобальной цели, — безапелляционно произнес врач. — Хотя согласен, что лучше бы это была жизнь Трауна, а не ее. Лея захотела что-то сказать, возразить, но не смогла пошевелить языком. Девушку сподручней ухватил мужчина и куда-то понес. Послышалось шипение, уравнивающее атмосферу внутри канонерки с планетарной. Принцесса автоматически вдохнула полной грудью: дыхательная смесь корабля мгновенно вытолкнулась из легких, заменив ее на островатый, чем-то неуловимо пахнущий местный воздух. Даже в голове от этого прояснилось. Лея успела подумать, что очистительные системы канонерки могли просто не справляться, и сейчас она ощутила явную разницу между кораблями Империи и повстанцев. Гектор вынес девушку; лица коснулись лучи местного солнца, согревая. Лее немного полегчало, и она вновь попыталась открыть глаза. На этот раз почти удалось. И вдруг принцесса услышала незнакомый мужской голос, с легкой хрипотцой и странным, как показалось принцессе, искуственно созданным шипением. На ум мгновенно пришел акцент Трауна, который кто-то копирует. Либо говоривший был чиссом. Лея сделала над собой усилие и открыла глаза. Такой теплый солнечный свет ударил по глазам, ослепляя, и они мгновенно заслезились. Мужчина удивительно быстро заметил, что девушка пришла в себя; посмотрел на нее, легко улыбнулся и спросил: — Вы продолжаете плакать, или просто здесь слишком яркое солнце? — Солнце, — смогла произнести Лея и сморгнула слезы, осушив глаза. — Вы сможете стоять, если я поставлю вас на землю? — Гектор действительно был участлив. — Не уверена, — медленно произнесла девушка. — А кто там так странно говорит? Шипит как чисс. Командор повернулся к говорившему и немного приподнял принцессе голову, давая рассмотреть заинтересовавшего ее. Джеминайя стоял около капсулы, в которой лежал бледный Траун, по-хозяйски положив руки на прозрачный колпак, и как-то странно вглядывался в безжизненное лицо чисса. Лее очень не понравился этот взгляд. Не холодный, каким смотрят на врага, не злой, как на соперника, а неприятно глумливый, будто человек мстил чиссу лично и сейчас заполучил объект болезненного желания в свои руки. — Командир! — «охотник» окликнул мужчину и тот оторвался от созерцания беспомощного Трауна и повернулся. — Что делать с принцессой? — Хм, — усмехнулся Джеминайя, — мне нет до нее дела. Поговорите с командиром базы и определите нашу «принцессу» на место ее обитания. Она тут надолго. И проследите, чтобы у нее не было допуска к средствам связи. На всякий случай. — Хорошо, — кивнул Гектор и понес Лею дальше по посадочной платформе. — Кто? Кто это? — со странным страхом спросила принцесса. — Я не знаю его. Кто это, Гектор? Зачем ему Траун? Он смотрит на него как на объект вожделения… — Ваше высочество, — ответил мужчина, — я не знаю. Знаю только то, что его зовут Джеминайя. Он очень хорош как полководец. И еще то, что командует он, как сам Траун. Но больше Сопротивлению ничего о нем не известно. — Это из-за него чисса обвинили в измене? — Лея полностью пришла в себя и осознала, в какую заваруху попала она и гранд-адмирал.***
— Сенатор Органа, — Палпатин нарисовал на лице участливое выражение, — примите мои соболезнования. — По поводу чего, ваше величество? — Бейл напрягся. У него не было никакой информации, которая позволяла бы Императору ему соболезновать. — Ваша дочь, Лея Органа, пропала без вести, — ситх замечал малейшее изменение на лице вице-короля Альдераана, — вместе с гранд-адмиралом Трауном. Их челнок был найден СБИ разбитым в системе Циркарпус. Кровь, найденная агентами внутри шаттла, говорит о ранении кого-то из пассажиров. Так же СБИ были обнаружены куски белого женского платья, растащенные местным зверьем. Со следами крови. Гранд-адмирал, по отчетам, вероятно, отбивался, но и он был серьезно ранен. Боюсь, — Палпатин сделал многозначительную паузу, — теперь наследной принцессой Альдераана станет ваша вторая приемная дочь, Винтер Ретрак. Объявите об этом, вице-король. Негоже планете быть без наследницы. Еще раз примите мои соболезнования.