***
Сенатор скривила губы, прекрасно поняв саркастичность фразы. — Неужели вам так нравится вести себя подобным образом? — фыркнула Мон, усаживаясь на соседнее пассажирское кресло и сложив руки на груди. — Разве везде и всегда надо источать ехидство и сарказм? — В присутствии вас — да, — усмехнулся Джеминайя и глянул на женщину, которая тоже повернула к нему голову. — Вы прямо вынуждаете меня на подобное поведение своей идеологией и верой непонятно во что. — Но вы же стали помогать Восстанию! — с небольшим нажимом произнесла Мотма. — Только и лишь в уплату за попытку выручить меня из лап Вейдера, — спокойно парировал Джем. — И из благодарности за это лично Раддусу. — Вы можете быть благодарны? — вновь фыркнула сенатор. — Может, и что-то человеческое отыщется в глубинах вашей злобной и черной души? — Вы льстите мне, сенатор, — улыбнулся Джеминайя, — если думаете, будто у меня есть душа, — договорил клон, но под конец фразы его улыбка превратилась в ледяной металлический оскал. Мон вздрогнула и отвела взгляд. — Куда мы направляемся? — не поворачивая головы, спросила сенатор. — У меня есть несколько дел, — отозвался откинувшийся на спинку своего кресла Джем. — Вам пока придется остаться на этом судне. — И как надолго? — Мон все-таки нашла в себе силы снова посмотреть на Джеминайю. — Сколько потребуется, — просто ответил клон и прикрыл веки. — Соло? — Да? — отозвался Хан. — Ты знаешь мир под названием Камино? — Что-то вертится в голове, но — нет, не знаю, — покачал головой Соло. — А Миркр? — Джеминайя спросил, просто потому что спросил. — Об этом слышал, — ответил Хан и Джеминайя резко выпрямился в кресле, распахнув глаза. — Откуда?! — От Тейлона Каррда, — пояснил Хан. — Он тоже контрабандист, но у него что-то вроде небольшой группировки. А на этом Миркре у него база. — Ты знаешь координаты этого мира? — Джем подался вперед и положил ладонь на спинку кресла первого пилота. — Нет, конечно. Это же тайная база. Нужно поговорить лично с Тейлоном, а вот захочет ли он с тобой разговаривать — вопрос еще тот. Я бы на его месте не стал, — подытожил Соло, повернув голову вбок. — Я хорошо умею уговаривать, — усмехнулся Джеминайя и откинулся обратно на кресло. — Где найти этого Каррда? — А что там, на этом Миркре? — вклинилась в разговор замолчавшая было Мон Мотма. — Если бы я знал — я бы его не искал, — ответил клон, вновь взглянув на женщину. — Но что-то мне подсказывает — там находится какая-то тайна. Настолько страшная и опасная, что координаты этого мира были стерты, как в свое время у Камино. — Не единожды попытки выяснить нечто сокрытое приводили к гибели искателя, — веско произнесла сенатор. — Вы намерены покинуть нас таким изощренным способом? — Не дождетесь, сенатор, — Джеминайя в упор смотрел на женщину, и ей стало очень неуютно под этим взглядом. — А для пущей безопасности и увеличения шансов на выживание вы будете раскрывать эту тайну вместе со мной. В любом случае — вам пока рано возвращаться к вашей повстанческой деятельности. — Да как вы смеете мне указывать и решать что-то за меня?! — задохнулась от возмущения Мон и почти встала со своего кресла, но тяжелый свинцовый взгляд мужчины усадил ее обратно; она даже смешалась и передернула плечами как от холода. Джем поднялся на ноги, повернулся к замершей женщине и положив ладонь на спинку ее кресла наклонился к ней; сенатор подняла глаза и поняла, что начинает тонуть в расплавленном металле радужки мужчины. Она не могла не только отвернуться, но даже моргнуть, словно завороженный кролик, глядящий на ожившего металлического змея. — Вы поступите так, как я вам сказал, — тихо, с внезапно появившимся шипением произнес Джеминайя. — Иначе, клянусь бескрайностью космоса, — вы пожалеете, что не сбросились с шаттла под работающие дюзы. — Я уже жалею, — с трудом выдавливая слова сквозь сжатые от злости зубы, ответила Мон Мотма.***
Траун еще раз глубоко вздохнул, приводя мысли и аргументы в порядок. Он видел голограмму Палпатина, которая мерцала над каминоанской панелью. Ему нужно было сделать еще несколько шагов, чтобы стать видимым на другом конце. Отсек связи был изолирован от остального отделения, в котором осталось его сопровождение, но чисс понимал — разговор будет строго конфиденциальным. Митт’рау’нуруодо вошел в круг голограммы и спокойно поклонился Императору. — Ваше Величество, — в наглую начал первым чисс, — какая невероятная удача, что вы смогли связаться со мной именно сейчас… — Траун, — оборвал монолог Палпатин, — вы испытываете мое терпение и предаете мое доверие, — ровно произнес ситх. — У вас есть на этот раз оправдания? — Я нуждаюсь в оправданиях? — искренне удивился чисс. — Возможно, вы просветите меня, в чем я опять обвиняюсь? — Траун, — уже более жестко и с нажимом произнес Палпатин, — вы действительно считаете свои действия правомочными? Какая невероятная наглость! Объяснитесь! — Ваше Величество, — вновь поклонился чисс, — все мои действия логичны и обоснованы произошедшими событиями. Даже то, что я покинул станцию — прямое следствие вашего распоряжения. — С вами абсолютно невозможно разговаривать с позиции силы или угрозы, — спокойно подытожил Палпатин. — Поясните: почему вы увели станцию с ее прежних координат? — На станции произошла диверсия, — Траун заложил руки за спину и развел плечи. — Есть довольно серьезные потери как в офицерском, так и в инженерном составе. Центр связи полностью уничтожен — связаться с Корускантом у меня не было никакой возможности; прилететь туда с докладом — тоже. Я не мог бросить станцию без руководителя. Капитан Даала, которая могла меня заменить, погибла при взрыве, полковник Беллас отбыл по моему распоряжению на Камино; организатором диверсии оказался ведущий ученый станции Гален Эрсо — он тоже погиб при взрыве. Бывший директор Кренник, приписанный к объекту в качестве рядового пилота, получил тяжелые увечья, как и вызванная мной лично учёная-омвати Кви Ксукс. У меня оказались связаны руки, и я, с целью обезопасить станцию от лишних сплетен и возможности повторения диверсий, принял решение перенести ее на другие координаты; но для начала мне надо было отыскать того, кому я доверяю как самому себе — полковника Николаса Белласа. Я знал — он еще должен был находиться на Камино. С этой целью я и направил станцию к ее орбите. — Звучит убедительно, Митт’рау’нуруодо, — медленно произнес Палпатин, немного приподняв голову, показывая чиссу горящие желтые глаза, — но из ваших уст всё звучит убедительно. Зачем вы начали оккупацию Камино? — А как премьер-министр Лора Су связался с Корускантом и лично вами? — вопросом на вопрос ответил Траун. — Что такого страшного скрыто на Камино? Или кто? Кто-то, чья тайна опаснее всей армии клонов? — Нуруодо даже слегка подался вперед, произнося эти, почти крамольные, слова человеку, который даже с другой стороны галактики мог движением брови превратить в крошево его гортань, заставив умереть в мучениях. — Ответьте. — Думаю, Митт’рау’нуруодо, — ответил Император, — подобные вопросы надобно задавать при личной встрече. Приказываю вам вернуть станцию на ее прежние координаты и прибыть на Корускант с целью посетить меня на аудиенции. — Как прикажете, Ваше Величество, — поклонился чисс. — Кто будет командовать на станции во время моего отсутствия? — Пока этим займется гранд-мофф Таркин, — Палпатин довольно спокойно принял это решение, несмотря на то, что Траун сообщил ему о гибели протеже Уилхаффа. — В конце-концов, гранд-мофф и так собирался возглавить проект вместо Кренника. — Разумно ли ставить гражданского на такую должность? — слегка приподнял бровь чисс. — Это временное решение, директор. Можете приказать готовить челнок. Я сообщу Таркину, что он временно заменит вас на станции. Чисс коротко кивнул, принимая подобное решение Императора. — Что до полковника Белласа, — продолжил Палпатин, — вы сможете навестить его в Императорском госпитале. Николас проходит там реабилитацию. — А что случилось? — с легкой тревожностью спросил Траун. — Увидите. Голограмма погасла, оставив чисса в легком недоумении. Нуруодо растер переносицу и несколько раз глубоко вздохнул, но отдал себе отчет в том, что после последних слов Императора чувство опасности закололо между лопаток и холодной змеей зашевелось в солнечном сплетении.***
— Госпожа Ретрак, — Юларен и Хабарух смотрели на покрасневшую девушку, — давайте мы сядем, и вы расскажете все, что знаете о замысле юного Дрейка. Похищение Леи было его идеей? — Нет, — покачала головой Винтер. — Я догадывалась, что он к нему причастен, но Дрейк абсолютно точно не был идейным вдохновителем и руководителем. Он что-то хотел провернуть лично для себя, но что — не говорил. Он вообще не особо болтлив. — Кому из вас пришла в голову мысль о подмене в договоре? — Вуллф все-таки заставил Винтер сесть на диван, а сам присел рядом. Хабарух занял позицию охранника, зорко приглядывая за происходящим снаружи. — Мне, — честно созналась Винтер. — Я первая подумала, что я могу заменить Лею в договоре, но меня сильно коробила мысль, что придется выйти замуж за Фенна. На что Дрейк и предложил на его место себя, мотивируя это тем, что Мандалору не важна персона рядом с ним, а только союз миров. Дрейк был уверен — отец не станет упорствовать, если предложить ему подобную альтернативу. Фенн все-таки больше военный, а вот в Дрейке вполне есть политическая жилка. — Под ней вы подразумеваете умение лгать и подставлять своих же людей? — Я подразумеваю под этим умение думать и действовать стратегически, а не размахивать бластером во все стороны, проповедуя непонятные истины, — Винтер поджала губы и исподлобья глянула на полковника. — Дрейк хочет мира для своего народа. — Этого же хочет и Фенн, — возразил Вуллф, — но с чего вы взяли, что у Дрейка получится лучше, нежели у его отца? — Я надеюсь на это, — неопределенно повела плечами девушка. — К тому же, этими действиями мы освободим Лею от договора. Не этого ли хотел сам Император? Чтобы отдать ее за Трауна? Вуллф промолчал, глядя в горящие решимостью и упрямством голубые глаза Винтер Ретрак.***
«Звезда смерти» исчезла в гиперпространстве за полчаса до того, как в системе Камино возник мандалорский истребитель, на котором находилась принцесса Лея Органа, так опрометчиво поверившая в безопасность техники Джеминайи. Автопилот с ней не разговаривал, лишь оповещал о том, что собирается сделать. Появление в системе Камино удивило девушку, и она стала присматриваться к голубой планетке внизу. Истребитель замер на высокой орбите и посылал какие-то сигналы со своего борта, но, видимо, пока не получал ответа. Через несколько минут автопилот опять пиликнул и произнес: — Разрешающей сигнатуры не обнаружено. Посадка запрещена. Направляюсь на запасную точку рандеву. Лея лишь вздохнула и сложила руки на груди. Поджала губы и стала ждать — куда ее теперь потащит мандалорский корабль. Проделав три гиперпрыжка, истребитель вылетел вообще в неизвестном секторе космоса и направился к небольшой зеленой планете. Здесь он даже не стал никого вызывать, а просто высчитал угол снижения, вошел в атмосферу, сделал широкий круг над местными джунглями и сложив крылья в посадочное положение, сел на каменистую площадку. Истребитель позволил открыть защитный колпак, и Лея с нескрываемым удовольствием вылезла из кресла, встав в полный рост. Огляделась по сторонам. Невдалеке ей показалось, что она увидела утопленное в землю строение. Лея логично предположила, что если это место являлось запасным местом укрытия Джеминайи, то тут должны были быть припасы и, что вероятно, средство дальней связи. Истребитель погасил все системы и замер, не намереваясь более никуда лететь. Принцесса про себя обругала такую умную технику, чересчур предусмотрительного Джеминайю, а также свою самонадеянность и наивность. Лея залезла обратно в корабль и стала искать оружейный ящик. Доспехи на ней были хорошие, но вот оружие у нее отобрали при похищении, а потом она так им и не обзавелась. Арсенал оказался без сюрпризов, и девушка вытащила оттуда два слишком тяжелых для нее бластера и длинноствольную штурмовую винтовку. Стала рыться дальше, но кроме пары ножей и запасных деталей для уже найденного оружия там ничего не оказалось. Пришлось закинуть на плечо винтовку — она хотя бы предполагала удержание двумя руками и обладала меньшим весом, нежели неизвестного производства бластеры. Девушка вылезла из кабины истребителя и спустилась на каменную площадку. Откинула разметавшиеся от легкого ветра волосы с лица и глянула на небо. Было тепло и довольно тихо; воздух пах слегка непривычно, но это ощущение быстро прошло. Лея вдохнула полной грудью, осмотрела винтовку, поставив средний режим и, закинув ее на плечо, пошагала к увиденному строению. Сделав около пятидесяти шагов она неожиданно для самой себя поняла — здесь что-то не так. Нет, Лея не чувствовала угрозу или страх, а пройдя еще немного поняла — она не чувствует леса вокруг, словно находится в кубрике на ИЗР и приняла седативные таблетки, притупляющие ощущения. Девушка зажмурилась и ущипнула себя. Внутренняя тишина не пропала. Лея открыла глаза — лес не исчез, а все так же шумел, покачивая вековыми кронами и трепеща на ветру блестящими зелеными листьями, но казался не более настоящим, чем хорошая голограмма. Девушка с любопытством направилась к ближайшему дереву; несколько раз перелезла через его гигантские корни, пожалев об отсутствии джетпака, и добравшись до ствола — дотронулась до него, проведя рукой в перчатке по коре. Ощущения были настоящими. Перед ней определенно находилось обыкновенное дерево. Лея посмотрела вверх и увидела на ветке метрах в двух над землей небольшую ящерку бурого цвета с двумя глазами с видимой для девушки стороны. Зверек почувствовал пришельца и, повернув свою забавную мордашку, посмотрел на принцессу всеми четырьмя сверкнувшими, как черные бусины, глазками.