***
Сухой ветер шевелил жесткие и практически бесконечные поросли травы кхольм. Местное светило совсем недавно прошло зенит и жарило немилосердно. Два ногри сидели, уткнувшись носами в землю, и молчали, стараясь дышать как можно тише. Хотя тише, чем ногри, не мог быть никто, но обоим экзотам казалось, что их слышно. Хабарух, как самый смелый, приподнялся, силясь увидеть человеческую фигуру в окружении дикой поросли его родной планеты. И увидел. Резко опустился обратно, зажмурив глаза и сжав клыки. Леонард Беллас сидел среди этой всепоглощающей жесткой травы и плакал. Первые порывы он пытался скрыть, но когда оба ногри аккуратно предложили ему уединиться — согласился. Экзоты отвезли его в свой родной мир и вывезли на пустошь. Тот встал на своих «деревянных ногах», вышел к полю бесконечного кхольма, сел там и расплакался. Держался пожилой особист до последнего, но ногри стали замечать, что Леонард начал сдавать под давлением обрушившегося на него горя. Родианец Оборо обещание сдержал и собирал по всей Империи знакомых ему врачей, которые хоть как-то могли помочь, но уже большая часть покачала головой и развела руками или иными конечностями, признавая свою беспомощность. Кое-кто посмелее вообще рекомендовал прекратить мучения молодого человека и «отпустить» его, не обрекая на жизнь неразумного ребенка. После подобных слов Леонард чуть не пристрелил излишне говорливого экзота и удержали его лишь оба ногри. Оборо сдаваться отказывался, о чем постоянно говорил старшему Белласу, но и Рукх, и Хабарух видели, как в глазах старика все отчетливее проявляется отчаяние. Договорившись друг с другом и решившись нарушить тайну своего родного мира, ногри предложили Леонарду немного передохнуть дома у Рукха; и тот согласился. Хотя, возможно, уже просто не имел сил перечить довольно настойчивым экзотам. И вот сейчас пожилой особист сидел на поле Хоногра и старался успокоиться, но это не получалось. Хотелось завыть во все горло, послать чужому небу проклятия и кричать до тех пор, пока не «сядет» голос. Механические пальцы обеих рук самостоятельно сжимались и разжимались, реагируя на импульсы рвущейся от боли нервной системы. Леонард отдавал себе отчет и в том, что даже не сможет самостоятельно встать, так как механическая нога вела себя похожим образом. Оставалось лишь сидеть среди жесткой коричневой травы чужого мира и утирать рукавом рубашки текущие слезы. Наконец, стало отпускать. Протезы перестали двигаться самопроизвольно, и Беллас смог подняться на ноги; он повернулся к ногри, что все еще стояли, уперев лобные гребни в землю, и потому казались странного вида статуями. — Рукх, Хабарух, — позвал Леонард, подходя к экзотам, — можете встать. Оба парня вскочили и слаженно поклонились. — Вам легче? — осторожно поинтересовался Хаба. — Намного, — кивнул Беллас-старший. — Все-таки не стоит пока отчаиваться. Простите старика-отца за подобное зрелище, — Леонард слегка нервно кивнул в сторону, где сидел: — Надеюсь, больше подобное не повторится. — Мы переживаем за вас, — грустно произнес Рукх, — не меньше, чем за Николаса. Пойдемте в деревню. Вам надо передохнуть и окончательно прийти в себя.***
— Лея? Девушка до сих пор молчала, хотя прекрасно поняла и слова чисса, и их смысл. То, к чему она шла и считала невозможным, было на расстоянии лишь одного ее слова, но почему-то Лея не могла произнести его. В голове девушки носились мысли, и она старалась их хотя бы слегка приостановить: как скажется ее новый статус на Альдераане и ей самой? Что скажет Бейл и, что немаловажно, Вейдер. Как отнесется к подобному самоуправству со стороны ее и чисса Палпатин и альдераанская знать? Как?.. — Лея, — повторил Траун, — Император и Лорд Вейдер разрешили мне этот брак. — Да?.. — немного слабым голосом поинтересовалась принцесса. — А Бейл? — Можешь у него это спросить, когда поправишься. — Мы поправимся, — подняла указательный палец вверх Лея. — Тебе тоже не помешает привести себя в порядок после всего случившегося… — Ты уходишь от ответа, — по-доброму сощурился чисс, а голос его стал тихим и вкрадчивым. — Ты выйдешь за меня, принцесса Лея Органа с Альдераана? Девушка прямо посмотрела в горящие карминовые глаза чисса и ровно произнесла: — Да, гранд-адмирал Митт’рау’нуруодо! Я выйду за тебя замуж! Стану твоей женой и выцарапаю глаза любой, которая попытается положить на тебя глаз! Чисс искренне рассмеялся, видя горящую решимость в карих глазах принцессы пресечь на корню даже возможность интрижки с его стороны. — Ты же знаешь — я только твой, — уже серьезно сказал Траун, прикасаясь пальцами левой руки к подбородку Леи, не давая отстраниться и крепко целуя девушку. — И ты — только моя.***
— Да я с ними поседею раньше времени! — немного отстранился от экрана планшета Пеллеон, ладонью протирая лоб от капель пота. — Гилад, ты уже седой, — отметил очевидный факт Юларен. — Куда дальше? — Значит, полысею! Я так не переживал никогда в жизни! Словно и вправду сына женю! — Если Траун говорит правду, и Император с Вейдером одобрили этот союз, то через пару месяцев ты вполне будешь иметь полное право поженить нашу парочку, пока, как выразился гранд-адмирал, чего опять не случилось. — А как же Органа? И альдераанская знать? С их точки зрения — это дикий мезальянс, — Пеллеон вновь уставился на экран планшета. — Видимо, Палпатин что-то придумал, — легко пожал плечами Вуллф, — так как первую просьбу и мою, и Трауна он отклонил. Вероятно, возникли новые причины, по которым Император дал добро на этот брак. — Если Траун будет счастлив — мне плевать на мотивы Императора, — заверил полковника адмирал.***
— Как «не прилетел»?.. — дрогнувшим голосом переспросила Мон Мотма у неверной голограммы Бейла Органы, что шла через несколько систем и дешифраторов. — Он сказал, что полетел на Альдераан. — Я знаю, — пробивался сквозь пространство и помехи голос вице-короля, — и он связывался с Альдерой, докладывая о прибытии. Как только указанное судно появилось в системе, ему был направлен сигнал приветствия и координаты безопасной посадки, но ответа не последовало, и судно скрылось в гиперпространстве почти сразу по появлении. «Хатт бы подрал этого Джема! — выругалась про себя Мон. — Ну куда тебя опять понесло, мой генерал?!» — Думаю, Джеминайя направился по более важным делам, возможно, ему пришли некоторые данные, которые он решил проверить, — вслух сказала Мотма, искренне надеясь, что старый друг и союзник не распознает ложь в ее словах. — Джем появится, как только закончит там… — Мон, — Бейл ей не поверил, — ты даже представить не можешь — куда он полетел, — это было утверждение без вопроса. — Но можешь предположить, что могло отвлечь Джеминайю от его же миссии? — Что-то более важное, чем переговоры с тобой, — тихо, с пониманием происходящего произнесла Мотма. — Возможно, выявилась некая опасность для него и Сопротивления в целом… Чандрила! Он на Чандриле! — Откуда такая уверенность? — поинтересовался Бейл. — Мы бежали оттуда в спешке, — лихорадочно думая, ответила Мон, — и оставили у меня его блок с данными, который играл роль дешифратора сообщений с Сопротивлением! Он вернулся за ним! — Тогда, думаю, не стоит волноваться, — слабо улыбнулся Престор, — заберет блок и явится на Альдераан. — Я надеюсь.***
— Лорд Вейдер? — обратился из технического отсека на мостике офицер связи. — С вами хочет связаться по дальней связи некий охотник за головами по имени Кэд Бейн. Вывести голограмму? — Бейн? — слегка удивился Вейдер. — Он еще жив? Выводи. Посмотрим, чего хочет этот хитрый дурос. Голубоватая голограмма с довольно большим количеством помех возникла перед Темным Лордом, представляя знаменитого охотника за головами, Кэда Бейна. Вейдер сложил руки на груди: он не любил подобный люд, но дурос был слишком умным и слишком расчетливым, чтобы просто от скуки беспокоить Лорда ситхов. Он явно обладал информацией. — Я слушаю, — прохрипел Лорд, обращаясь к голограмме. — Лорд Вейдер, — дурос ловко снял свою неизменную широкополую шляпу, махнул ее перед собой и водрузил обратно на голову, — я к вам с хорошей добычей. Говорят, эта голова на данный момент самая дорогая в Империи… — Не тяни, Бейн, — перебил охотника Вейдер, — говори по существу. — Ну, если по существу, — Кэд отстутпил немного в сторону и переместил круг голограммы так, чтобы в нее попал пленник. Холодное лицо Джеминайи не выражало вообще ничего, возможно, лишь, легкую скуку. Он сидел на коленях, заведя явно скованные руки за спину, и спокойно смотрел на голограмму Вейдера. — Генрих. — Лорд, — чуть издевательски склонил голову Джем. — Давно не виделись. — Я хочу всю сумму сразу, — вновь появился на голограмме Бейн, — и я доставлю вашего генерала. — Привези его на «Палач», — безапелляционно произнес Вейдер. — Нет, Лорд, — возразил дурос, — я не потащу столь ценного пленника в имперское логово. Встретимся на нейтральной территории, и после получения гонорара за поимку полностью — я отдам вам генерала Восстания. — Ты не представляешь, с кем связался, Бейн, — с нажимом ответил Вейдер. — Я повидал много крутых парней, — возразил Кэд, — но всех их я сдал за деньги или пристрелил. Этот не сильно отличается. — Ты ошибаешься!.. — На Нар-Шадда, через двадцать часов, — голограмма погасла, и Вейдер с силой сжал механический кулак: Бейн с большой долей вероятности не доживет до обмена Генриха на барыши. — Готовьте челнок и два звена СИДов, — распорядился Лорд. — Кто знает: вдруг Кэд сможет перехитрить Велку.