Разделённые надвое.

-Гордок, крысёныш! Быстро сюда!-властный голос мужчины заставил горбатого мальчишку нервно дёрнуться, выпуская весь воздух из лёгких и судорожно набирая его внутрь вновь. Гордок попытался вспомнить, что же он сделал не так или не сделал вовсе, но ничего так и не пришло ему на ум. Грустно собрав остатки пшеницы в мешок, мальчик вперил взгляд в потёртые ботинки, и, обведя глазами красные линии от розг на руках и на оголённых ногах, зашагал в коридор. А в коридоре, нервно постукивая каблуком по деревянному паркету, стоял Кринд Пельсиван, купец, что только полчаса назад приехал из дальней поездки, но уже спланировал вечеринку в честь своего возвращения. Нужно сказать, сэр Пельсиван частенько покидал страну без видимой на то причины, но всегда, по возвращению, накрывал пир, иногда достаточно роскошный даже для короля. Конечно, всеобщее внимание и услужливость крепко били по кошельку, порывая на расходы, но Кринд винил в недостатке средств лишь своих слуг, что "недостаточно усердно работали для него". Купец никогда не смел обвинить себя хоть в малейшем проступке, и, для доказания своей невиновности, требовал поддержки лиц, порой совершенно ничем не принадлежащих к его маленьким грехам. Подкуп, шантаж, угрозы... На что только не шёл этот маленький, толстый человечек, лишь бы выйти из спора победителем, и оставить проигравших оскорблёнными. Вообще, Пельсиван чувствовал себя недополненным, если хоть один из других людей не выходил из спора глубоко униженным. -Да, господин?-робко спросил Гордок, не смея поднимать глаза на хозяина. -Где вино, Гордок? Почему ты до сих пор не принёс из таверны вина?-тихо спросил купец, внимательно рассматривая горбатого мальчика. Он пребывал в возмущении, чувствуя, как фиал его терпения покрывается трещинами. -Но, господин... Вы ведь даже ничего не сказали!-тихо, почти самыми губами прошептал юноша, зная, что сейчас ему влетит снова, ни за что, лишь потому, что так захотел хозяин. -Что? А трудно было догадаться?-в ярости купец схватил розги, и ударил ими по руке мальчишки. На коже тут же осталась новая красная полоса. Кринд продолжил безжалостно хлестать его по горбу, рукам и ногам, оставляя следы на лице. В глубине души, какой-то маленький отросток его загубленной души знал, твердил, шептал ему, что он сам не сказал мальчику про надвигающуюся вечеринку, но его заглушали выкрики жестокости и непрекращающийся вой злости. В конце концов он разозлился до такой степени, что в затуманненом разуме родилась мысль вышвырнуть горбатого, да и ещё и лично сопроводить в тёмный район города. Схватив тихо скулившего от боли мальчика, купец потащил его на улицу. За ними, тихо приоткрыв дверь, наблюдали молодые прислужницы. Они стояли, роняя слёзы на бархатные платки - когда Пельсиван был в хорошем настроении, он не редко снисходился до подарков для своих слуг - сердце выло от жалости к бедному мальчику, и девушки чуть ли не выли в ответ. Но злить хозяина было себе дороже. Кто знает, быть может, он уже в тайне погубил какую-нибудь девицу? Кринд стучал туфлями по каменной плитке, уверенно держа за шиворот Гордока. Мальчик повис в руке у купца безвольной куклой, в душе безумно смеявшись от счастья. Наконец он станет свободен! Тем временем, они зашли в какой-то переулок. Фонари давно остались за их спинами, и там царствовала темнота и... Тишина. Это смутило мальчишку, но Пельсиван, всё ещё одурманенный яростью, храбро зашагал дальше. Он шёл, пока не споткнулся о что-то мягкое. Выругавшись, мужчина попробовал разглядеть предмет, но глаза никак не хотели привыкать к темноте. -Хозя!-позвал за спиной голос, но последние буквы будто утонули, не дошли до ушей Кринда. Купец обернулся, но мальчика уже поглотила темнота. Он вытянул руки, трогая пустой воздух, и пытаясь нащупать горб бывшего слуги. Но пальцы лишь пронизывали холод и пустоту. -Чёрт, вероятно, мальчишка уже сбежал!-выругался мужчина, и зашагал вперёд, стремясь скорей выйти на освещённую местность. Темнота будто сгустилась, образуя кокон, и из него, на встречу Пельсивану, вышла женщина, красота которой затмевала разум даже самому верному второй половинке мужчине. Кринд прекрасно видел её, хотя из-за темноты он не видел даже своих рук. Обворожительная незнакомка подошла ближе, заглядывая в глаза, гипнотизируя красотой. Шагая осторожно, словно львица, женщина подошла вплотную, и мягко провела рукой по щеке Кринда. Тот, не в силах пошевелиться, слепо уставился в лицо перед собой. Внезапно лицо девушки исказила злая гримаса, зрачки вытянулись, а белок глаз пожелтел. -Кушать! Тьма сомкнулась вокруг него, и из тьмы, скрипя гнилыми зубами, вылезли существа. Что-то мягкое под ступнёй Пельсивана зашевелилось, стуча остатками конечностей по каменным плитам. Блестя чёрными глазами, мертвецы хватали его, вгрызались в мягкую плоть, заглушали крики, прижимаясь губами к его рту, и впрыскивая яд. Жизни жестокого купца и горбатого мальчика были закончены.

***

-Ваше Величество, я... -Подожди, Коул, через секунду!-отмахнулся от офицера король, переставляя резную фигуру башни на две клетки вперёд. -Марч, милый, ну негоже так, а вдруг что-то важное?-возмутилась сидящая напротив королева, скрестив руки на груди. Король Марчинолл вздохнул, поправив мантию, и повернулся к стоящему по стойке "Смирно!" офицеру. -Ваше Величество, у нас... Ещё похищение. -Что?-синхронно выдохнула супружеская пара. На неделе это было уже пятое похищение. Все начинали думать, что в столице завёлся маньяк, но эту мысль старались отметать, так как на каждой улице страж неусыпно охранял покой граждан, защищая от неведомых и ведомых существ. И всё же, люди пропадали. -Тинтак тебя раздери!-выругался король, стукнув кулаком по столу, да так, что шахматные фигуры оторвались от стола, и со стуком посыпались на пол. И, пока офицер и королева успокаивали владыку, тяжёлая деревянная дверь слегка колыхнулась, отпускаемая нежными руками и по коридору послышались тихие постукивания каблучков. Впрочем, за грозными выкриками короля в адрес неизвестного похитителя никто не обратил на это внимание. -Ребята! Ребята!-уже стоя во дворе, кричала принцесса, призывая своих верных охранников, а по совместительству ещё и лучших друзей. Наконец, блестя доспехами, на траву ступили храбрые рыцари, весело переговариваясь и смеясь. -Что случилось, Эфи? Ты увидела гнома?-шутливо сказал блондин с озорной искоркой в глазах. -Ха, очень смешно, Оли!-закатив глаза, произнесла Эфилея.-Это важно! Вчера ещё кого-то похитили! Оливер сразу стих, не ожидавший такого расклада. Двое остальных непонимающе уставились на принцессу, ожидая информации. -Как?-тихо спросил красноволосый Джей. В компании, сразу после девушки, он был главарём. Но, повторюсь, сразу после девушки. -И кто на этот раз?- поинтересовался Райли, безразлично ковыряя мечом землю. -Купец Кринд Пельсиван и слуга, мальчик Гордок. Фамилия неизвестна.-пробормотала беловолосая, перебирая в пальцах складки платья. -Всё понятно.-выдохнула группа Повздыхав ещё немного, компания разошлась.

***

Все знают, что если прийти в любую библиотеку мира, найти там самый толстый том, и открыть его на первой странице - в глаза бросится большая надпись: "Конец". Нет, это не конец книги, вы ошибаетесь. Это легенда. Легенда, которая близка к повторению. Ещё давно, когда люди даже и не подозревали о существовании других разумных существ, а дриады, гномы, циклопы и тролли жили только в сказках, один жестокий человек сумел выпустить на волю одного очень злого духа - Эскалайю. Приобретая форму прекрасной женщины, демон одурманивал своих жертв, независимо от возраста и пола последних. Дальше идёт процесс заражения. Эскалайя впрыскивала яд при помощи поцелуя. Заражённый, содрогаясь в муках, превращался. Яд превращал его в живого мертвеца, но при этом даровал необычные способности. Так, у инфицированного в желудке открывался особый кармашек, где, пожирая клетки, откладывался яд. Человек предполагал, что, высвободив духа, станет ему хозяином, и набрав армию Заражённых, сможет сесть на трон Короля Мира. Что ж, он не подумал, что станет первым солдатом демона. Пожалуй, миру наступил бы конец. Если бы вовремя из глубин леса, воды и гор не вышли эльфы, русалки, ящеры и много других. Решив спасти людей, они объединились с королями и королевами. Как они победили злого духа история умалчивает. Сейчас же кто-то очень жестокий, не читая и не слушая наставлений, вновь открыл проход, выпуская Эскалайю. Вот только как победить её на этот раз - не известно никому. Неужели на этот раз мир обречён?

***

Думаю, стоит рассказать вам о наших героях. Посмотрите в окно вон той башни - что вы видите? Да, эта белокурая девушка - и есть принцесса Эфилея, коротко Эфи. Нет, вы не подумайте! Она стандартная принцесса, в руках в качестве оружия держала только вилку. В-принципе, у неё обширная биография, но расскажу только самое важное. Король Марчинолл, в порывах приготовить наследницу к войне, попытался научить дочь владеть мечом и верховой езде. С лошадьми девочка общаться научилась, а вот держать оружие - ну ни в какую. Задорная златоглазка обожает животных, звёзды и любимого. Ну, и семью с друзьями, конечно же. Но, под предлогом самозащиты в случае чего, обращаться с кинжалом принцессу обучил Оливер - весёлый юноша, прекрасно владеющий мечом и собственным характером. Блондин с голубыми глазами - вроде и обычный идеал для женщин и девушек, но вот обычной высокомерности у парня не было и в помине. Скромный в присутствии незнакомцев и король шуток среди друзей покорил сердца многих девиц города, и не только города. Но, выбрав себе единственную, Оли отдался весёлой компании верных друзей, в которой состояли и он и его возлюбленная. Также там вы можете увидеть сосредоточенного на чём-то своём Джея - красноволосого, серьёзного и справедливого лучника, который руководит командой. Юноше на роду было написано стать лидером - отец-капитан как следует обучил парня ратному делу. Перед тем, как пропасть на войне. Джей научился контролировать оружие в руке, научился задерживать дыхание. Карие глаза смотрят на ситуацию с тактикой, как выбраться, что делать, и как действовать, чтобы не оказаться в полнейшем дерьме. Одинокий лидер нашёл команду и друзей, и сейчас в поиске спутницы жизни. Вот где-то там, на камушке сидит Райли - и срать он хотел на нас с вами. Грубый и своенравный во всём, шатен филигранно управляет двуручным мечом. Райли привык во всём слушаться голос в голове, который и так и сяк брал его на слабо. Что, психически неуравновешенный? Да нет! Он просто... А, чёрт с вами, немножко есть такое. Но, спешу сказать, что на юношу прямо таки толпами вешаются девушки. А ему плевать на всех. Да, он такой. Так, о ком же ещё... Ой, погодите, у Эфи там что-то происходит... Посмотрим?

***

-Эфи?-в проём просунулась светлая макушка. -Оли? Привет!-девушка захлопнула книгу, предварительно загнув уголок. Ну, как не стыдно портить бумагу! -Ты в порядке?-синеглазый осторожно закрыл дверь, подходя ближе к возлюбленной и обнимая её за талию. -В порядке. Насколько это может быть в данной ситуации.-усмехнулась Эфилея, обнимая парня. -Не волнуйся. Я всегда буду с тобой.-уверенно прошептал блондин, нежно целуя её в губы. Она всегда эта знала. Но хотелось вечно стоять так, обнявшись, чувствовать себя в безопасности. Но, увы, продлилось это недолго... -Эфилея!-в комнату ворвалась королева Анна.-Оливер, хватай мою дочь и бегом отсюда! Переглянувшись, юноша поднял принцессу на руки и побежал с ней куда глаза глядят. Запыхавшаяся Анна держала под локоть стражника, что пытался облегчить бег госпожи, взяв ту на руки, но... Не удалось, вот. -Мама! Где папа?-крикнула она матери, но не услышала ответа. Из глаз женщины полились слёзы. Девушка всё поняла. -Нет... -Ребята!-перед ними вырос Джей. За ним - Райли. Оба выглядели взволнованно. -Тут творится настоящий хаос! Надо бежать отсюда!-прокричал лидер. Никто не собирался спорить.