Фея-Ведьма: Кристальное королевство

Я всё вспомнила. То, о чём не должна была забывать ни в коем случае. То, что сама обещала и… смогу ли выполнить это обещание и одолеть мастера мечника Хагена прямо сейчас, без единой подготовки, моральной и физической?.. — Поприветствуйте мечника-кузнеца, члена Великой Команды Света — мастера Хагена! Знающие мудрого старика восхищённо зааплодировали, а те, кто плохо изучал историю нашего мира, — удивлённо переговаривались, созерцая знаменитую личность, однако меркнущую на фоне остальных членов Команды. Одни мои родители, мой отец и моя мать — великолепный мастер легендарного клинка и сильнейшая волшебница Огня Дракона стоят большего, чем этот пустослов, только и пытающийся отговорить меня от поисков родителей. Так бы сказал Лин. Лин, который сейчас сильно заметно напрягся, когда из дальней двери в зал важно и уверенно вошёл Хаген. Линер, ты же собирался скрываться! Хорошо, что во всеобщем удивлении незаметно, но… Прошу, Лин! Линер поднял на меня взгляд, словно услышал меня. Я не смогла удержаться, улыбнулась. Он принял мою поддержку и смог успокоиться. За этот год наша связь серьёзно выросла и укрепилась и часто мы можем чувствовать друг друга на расстоянии. Пока что небольшом, да и мысли без помощи Элина и Нерно передавать не можем. А мне хотелось бы сейчас спросить у Лина, что делать и как сбежать отсюда! Честно — не хочу сражаться с настоящим Хагеном — мастером сверкающей стали! Магия против меча — это серьёзно, если силы неравны. И его мощь немного превышает мою! — Я рад встретить вас всех, ведьмы и ведьмаки, на этой торжественной церемонии. Не думал, что спустя столько лет вновь выйду в свет и обо мне будут знать даже такие молодые ученики Облачной Башни, — шевеля седыми усами, говорил старик. Как всегда завёл руки за спину, с интересом оглядывая нас. Мы отвечали ему взаимно, и только я пыталась забиться в уголок, спрятаться за Ли и Агн и просто слиться с толпой, с сидением, с атмосферой, исчезнуть. От боли жестокой битвы с великим мечником, от проигрыша, от его… отказа, хотя в том разговоре мы уже все решили, и он ясно дал мне понять, что помочь не сможет. Но вот от сражения не отказался, видимо хочет расчехлить свой уставший запылившийся от скуки клинок и размять старые косточки. А меня… проверить на силу. Не отброшу ли я рога и хвост до того, как найду своих родителей. — Мм, Блум, — протянула Ли, кося на меня взгляд подозрения, — твоя реакция всё более чем объясняет. Я плавно отстранилась от девочек, криво улыбаясь. — Ты бросила Хагену вызов?! — выпалила Агн. — Блум, его не просто так зовут легендой меча! Он лучший из лучших! — Ну ты даёшь, — хмыкнула Лиен, взволнованно хмурясь, — а если он тебя покалечит? Ты видела, какие у него мечи? Даже наша Агн позавидует! Таким напополам перерубить — дело двух секунд! Я раздражённо вскинулась. — Да, я оплошала! Сначала говорю, а потом думаю! Но этот старик, место которому уже на пенсии, мало того, что меня за слабую светлую моль посчитал, так ещё и решил заявить, что мои родители погибли восемнадцать лет назад! Я так просто это не оставлю! Ли подняла вверх пальчик и покачала головой. — Ладно, хорошо. Как теперь собираешься выкручиваться? Я скукожилась, нервно глядя на величественного мечника. Я правда нервничаю перед боем с таким сильным противником. Хотя… перед сражениями с Даркаром у меня вовсе коленки тряслись, но сейчас меня волнует именно Хаген, этот старик, который из меня Огненную лапшу сделает своим мечом и умелыми руками. И тот стыд, который я испытаю, если проиграю на первых минутах, даже своих умений не явив его наглым седым усам! И единственное, что я проронила ожидающим девочкам, было немногословное, но слишком многогранное: — Как-нибудь. Вот же влипла. Феникс подери меня и мой большой рот. Но уже не сможет. И уже драл и не раз. — Да… — вздохнула Ли. Она пусть и язвит, но волнуется за меня, как и встревоженная на иголках Агн. — В любом случае серьёзных повреждений можно избежать, — Агнес глядела на Линшу и треклятого Хагена. Кажется, наша директриса что-то колдует. Неужели… — Виртуальное поле боя, — кивнула Ли. — Ну, да, сражения с надменным стариком тоже можно избежать, если погадать на новый провал в заклинании и очередную неведомую локацию тьмы специально от нашей великолепной Линши… — Шутка совсем не удалась, подруга, — прошипела я, истыкав острым локтём рёбра саркастичной ведьмочки. Но то опасное путешествие по падшему Магиксу я запомню надолго. Это было очень тяжело, но также и поучительно. И как там наши мальчики умелые братцы ведьмаки поживают? В такой толпе их и не сыщешь, а другую половину зала я и вовсе лиц не разгляжу. Надеюсь судьба ещё сведёт нас, я бы хотела поболтать с Лекардо и Никардо о делах магических и простых жизненных… — Но теперь я не собираюсь сбегать, — уверено сказала я. — Я выйду на бой, и попробую сразиться магией против клинка мечника легендарной Команды Света. — Удачи, Блум. И будь осторожна, — улыбнулась Агнес, мягко касаясь моей руки. — Да. Сколько бы легендарности в Хагене не было, мы верим в твою победу! — подмигнула Лиен, широко улыбаясь. И я уже была готова выйти на бой и пусть даже проиграть, но с достоинством. Как же приятно знать, что меня поддерживают и верят в мои силы. Даже если шансы на победу так малы. А пока девочки отчитывали и одновременно волновались за меня и успевали так же успешно поддерживать, Линша и Хаген продолжали вести действо. — Сегодня, некоторые из самых сильных и выдающихся учеников нашей школы сразятся с великим мечником, — говорила наша величественная директриса. — Для этого я подготовила заклинание на преобразование этого зала в виртуальное поле боя. Его структура позволяет сражаться в полную силу и использовать любую магию и оружие, не нанося опасных ранений физическому телу. Линша вновь вернулась к этим заклинаниям спустя полгода? Надеюсь, она наладила их действие, и теперь уверена, что никто не навредит структуре виртуального поля боя. А то Ли сегодня особенно проницательна и видит за несколько шагов дальше остальных. Не дай Творец её слова о провале в заклинании окажутся правдой. — А теперь несколько слов нашему уважаемому гостю, после чего мы начнём наш первый бой! Ведьмы и ведьмаки зааплодировали, Линша отошла на задний план, к своим коллегам, кажется, попросила их освободить место для свободного создания полотна иллюзорного мира. А Хаген, вновь оглядев нас всех внимательным взглядом, заговорил: — По стечению обстоятельств, день назад я прибыл в Облачную Башню. Госпожа Линша предоставила мне списки всех учеников этой школы, где я узнал ваши имена, специализации, способности и умения. С каждого курса с особой тщательностью я выбирал себе противников, всего лишь несколько самых выдающихся сильнейших учеников, что оказалось довольно трудно. Хотя изначально, мы с вашей уважаемой директрисой планировали один бой с самой эксцентричной девушкой Облачной Башни. Хаген прервал свою речь, мимо него прошли профессора. Мастер Стали сощурил глаза, осматривая наши преподавателей, некоторые отвечали старику удивлением, Аделайна же и Айрис, уже нашедшие общий язык в беседах во время распределения первогодок, почтительно кивнули мастеру мечнику, как и Брендон. Риннель и Эирос проигнорировали некого гостя директрисы, являя воплощение своих ледяных характеров. Но когда взгляд Хагена опустился на Лина… Взмах рукой, звон стали, рывок, и у самой шеи Линера замер в крепкой руке Хагена блестящий клинок. Ученики взволнованно переговаривались, кто-то посчитал, что гость Линши выбрал себе в противники профессора Огня и бросил ему вызов. Но… я поняла, что произошло. Стоило лишь услышать слова старика Хагена: — Покажи своё лицо, демон-маг, спрятавшийся за маской человека. Хаген узнал Валтора! Лин точно знал, что этого старика так просто не обманешь! Даже под личиной, даже сдерживаясь, скрывая магию и сохраняя на лице и во всём своём виде абсолютное спокойствие, Линер не смог скрыть себя настоящего. Вот что имел в виду Лин, что от этого человека не спрятаться даже под такой идеальной личиной! Линер переводит взгляд на Хагена, глаза сощуриваются, а губы изгибаются в жестокой ухмылке. В следующую секунду чёрные длинные волосы вновь приобретают светлый оттенок, а лицо — острые очертания. И на Хагена смотрит тот, кого он так пожелал увидеть. — Давно не виделись, надменный мечник. Гляжу, время тебя не пощадило, — низкий голос коснулся ушей студентов и профессоров. Хаген рассвирепел и замахнулся своим мечом. — Валтор! Сегодня я наконец перерублю тебя на части, отвратительный демон! Валтор ловко, даже не дёрнувшись, отскочил назад, уклонившись от удара меча. С его губ не спадает хитрая улыбка. Не знаю, собирается ли Линер… Валтор отвечать раздражённому Хагену, но я должна что-то немедленно сделать, пока здесь не разрослась настоящая битва без всякого виртуального поля боя! Немедля более ни секунды, я вскочила с места и сбежала по лестнице. — Хватит! Мастер Хаген! — я встала прямо напротив, преграждая путь мечу Стального Мастера. Дрогнувши, я собрала на ладонях немного энергии Огня, чтобы успеть защититься, если обуреваемый яростью мечник рванётся на меня, желая пробить себе путь через живую преграду. А вокруг всё затихло. А у меня то как они сейчас натянуты! Как струнки, которые порвутся от одного замаха острейшего меча. — Принцесса, значит, вы действительно связаны с этим отродьем Тьмы, — хмыкнул старик, опуская меч. Он одолел свою ярость, несмотря на то, что перед ним, его взором, стоит давний враг, которого можно прямо сейчас уничтожить. — Не ожидал, что демон — выродок Трёх Древних Ведьм будет вести себя так примерно в роли профессора и куратора факультета. Валтор молчал. Я кинула взгляд через плечо, он с недовольством ожидал, сложив руки на груди. Валтор по-прежнему стойко выносит все оскорбления в свою сторону. А мне сейчас нужно успокоить Хагена. Скорее всего, сделать это мне не удастся, поэтому я просто отведу его внимание на кое-что более важное. То, что ему будет интереснее уничтожения уже, по сути, не врага. А то Линша и другие профессора уже желают вмешаться в разгорающуюся настоящую битву старых «друзей». — Мастер Хаген, — я стиснула кулаки и подняла на мечника серьёзный взгляд. — Вы обещали мне сражение. Сейчас Линша создаст наше поле боя, где в битве нам никто не помешает. Я была права, это сработало. Посерьёзневший Хаген немного охладел к Валтору. Но… не Валтор. Мои слова, произнесённые, чтобы спасти всех от бури и кровавых рек двух сильнейших мужчин, оказалось, распалили его очень сильно. И меня, заставляя от испуга вскрикнуть, хватает со спины… — Валтор?! — охнула я. Я едва могла дышать и двигаться от такой сильной хватки! — Я не позволю тебе выйти на бой с ним! Пусть меня и тебя заклеймят слабыми, я лучше паду на колени, но ты не будешь биться с Хагеном один на один! — рычал своим настоящим терпким голосом Валтор, сжимая меня. Я взволнованно коснулась его рук и тихо произнесла: — Я обещала, Лин. Валтор. Я сама вызвала его на бой. Мастер Хаген сражался с Тьмой Феникса, которая опутала Лилис, Тхарму и Белладонну. Он сражался с сильнейшими волшебницами. И он выстоял. Я должна узнать, какой силой могут обладать твои матушки и проклятье, наложенное на них, чтобы дойти до конца и спасти своих родителей. Валтор впился в меня своими бирюзовыми глазами, словно гипнотизируя, заставляя немедленно отказаться от этой глупой затеи. Я отвечала ему таким же пристальным взглядом. Верно, затея частично глупая, сражения наравне не получится. Но, подумав о сути этой битвы, я поняла, что она необходима. Вот так взглянуть на меня и его со стороны… Да этот мощный старик меня одним хлопком, как комара… Огненного комара. Валтор всё-таки сдался. С рыком отвёл взгляд. Я мягко выскользнула из его объятий. Вгляделась в Валтора, сжимая его ладони. Он и правда другой, не такой, как Лин. Даже его руки — они немного больше обычного, пальцы чуть длиннее, кажется, он много складывал распальцовок для заклятий. И длинные, длиннее чем у меня, русые волосы. А как красиво выделяются скулы… как бледна его аристократическая кожа… И как притягателен взгляд прищуренных глаз… Так! Хватит! Я должна сосредоточиться! Потом налюбуешься! — Валтор, обещаю, со мной всё будет хорошо. Это виртуальное поле боя, я уже была на нём. Я справлюсь. Я отпустила его руки, выскользнула ладонями из его крепко сжавшихся пальцев. Валтор только напряжённо вздохнул и направился за своими коллегами. Но по дороге к лестнице не удержался, чтобы не кинуть на Хагена предупреждающий взгляд. Я проследила за нашими преподавателями и мой взгляд скользнул по первом рядам первокурсников. Мне была интересна та девушка с синими длинными волосами, что предположительно, является демоном. Юная ведьма была спокойна, не просто спокойна — намного спокойнее своих однокурсников. После нашла чудесного Ривена, с горящими глазами ожидающего начала битвы между знаменитым мечником и маленькой ведьмочкой с огоньками в руках. Да, ведьмак в прошлом специалист перешёл к нам для более острых ощущений, хотя с его силой… он вряд ли на себе что-то испытает. И… Диаспро. Падшая фея, несмотря на всё, что случилось между нами год назад, внешне тихо сидела на своём месте и смотрела прямо на меня. Когда мы встретились взглядами, она не опустила глаза и не изменилась в лице. Словно… глядела сквозь, словно утратила все эмоции. Или Линша провела для бывшего врага особую чистку разума? И… возможно, лишила памяти… Демоны подери, Диаспро раздражает меня! Но, чёрт, как же интересно, что за всем этим стоит! Но сейчас не время. Мне придётся сразиться с сильнейшим мечником в истории. Одна моя часть, пока я наблюдала за колдующей Линшей в окружении кристальных зеленоватых схем из её энергии, желала увидеть, какими на самом деле умениями обладает такой великий человек и испытать его силу на себе. А вторая мечтала завладеть моим телом и унести мои ноги отсюда быстро-быстро. И ещё быстрее. Ещё одна часть, преобладающая сейчас, просто согласна на битву и пусть с проигрышем. «И ты уже сдаёшься? — хмыкнул мой Элин, кривя морду. — Ты не моя хозяйка Хранительница Блум!» Я ответила своему Дракону таким же кривым выражением, но быстро спрятала его за маской спокойствия и уверенности. Уверенности… «Да! Уверенности! С каких пор ты забываешь по уверенность в победе? — возмущался Элин. — Ты — жрица Великого Огненного Дракона! Ты обладаешь его силами! Силами самого Создателя! Моего Отца! Да кто вообще способен тебя одолеть, Феникс подери?!» Сегодня Элин особенно резок и прямолинеен. С одной стороны он прав, но с другой… «Любой. Любой способен убить маленькую хрупкую девочку. На мне нет гранитных или чугунных доспехов, скрывающих всё тело от макушки до пят». «Конечно, я имею в виду, когда ты не растеряешь всю свою бдительность», — буркнул Элин. Кажется, он обиделся. Но мой Дракончик прав — я действительно обладаю силами самого Создателя этого огромного бескрайнего мира. Частью его Чистейшего Пламени Жизни. Но я пока не достигла уровня, о котором глаголил мне Элин. Если… Хранители вообще способны достичь такого. — Хорошо, я провела последнюю настройку Полотна виртуальности и могу активировать заклинание, — произнесла Линша, скрывая все многочисленные схемы. Её проницательные завораживающие глаза, сияющие от долгого использования изумрудной силы, поднялись на меня и Хагена. — Противники выбраны. Все ли готовы к бою? — Да, — уверенно ответил мечник. Я же просто кивнула и сжала кулаки. Как-то подавленно. В следующую секунду… Линша щёлкнула пальцами, и мир ушёл у меня из-под ног, а свет вокруг померк. Я не видела даже себя в этом абсолютном мраке. Сердце забилось сильнее, когда разум яркими картинами воспроизвёл последнее путешествие в заклинании виртуальности. Успокоить себя было трудно, в страхе скрутило живот, но когда я ощутила на себе другую одежду, более плотный облекающий костюм, внимание было отвлечено. А после я не успела снова задуматься о возможной ошибке в строении магии — свет вновь залил своим сиянием главный зал… превратившийся в большое и просто огромное поле боя. Ряды с сидениями, где располагались ученики и наши профессора, примостившиеся на втором и третьем рядах, обратились в просторные трибуны, способные вместить ещё столько же людей. Всё точно такое же, как и в первую пробу виртуальных боёв. И арена. Ничего лишнего — только я и мой противник. Когда на трибунах началось возбуждённое волнение, зрители в нетерпеливом ожидании желали нас поторопить, откуда-то сверху пронёсся усиленный голос Линши: — Правила на этом поле боя не являются необходимыми. Как уже известно, любая удачная атака по противнику отразится только чувством боли — физическое тело останется в целости. Использовать разрешается как физическое оружие, так и магию любого типа. Исключение входит только огнестрельное оружие и заклинания, направленные на абсолютное поражение противника одним ударом. Также, так как один из противников не имеет способностей к левитации, заклинания на полёт использовать в полную силу также запрещено. Я размяла пальцы, сразу же сменила своё облачение, идущее в комплекте с полем боя, на ведьминское тёмно-синее платье и высокие каблуки туфель. Сжала к кулаках немного энергии Огня, запустила полную циркуляцию силы Пламени по телу и душе, проверила ментально все энергетические каналы. И была готова к сражению. Хаген размял шею, плечи и вытянул меч из ножен. Почему-то меня коснулось чувство, будто здесь что-то не так. Но я оставила это. Если я буду недостаточно внимательна, то сразу же проиграю. Я вижу, пусть и постаревшее, но тело великого мечника способно двигаться очень быстро. — И теперь я объявляю начало боя! — огласила Линша, трибуны взорвались овациями, и Хаген… Сорвался с места подобно молнии! Я едва успела поставить щит, звон прошёлся по ушам, вокруг рассыпались искры от удара, я с трудом устояла от такой силы. И увидела горящие в жажде битвы глаза старика, который… совсем не оказался стариком. И не выдержав напора, барьер взорвался осколками. Я отскочила в сторону и поспешила активировать Крыло Дракона. Если бы ни Элин, его более быстрая реакция, Хаген вновь поймал бы меня! Невероятная скорость! На Крыле Дракона я ускорилась, быстрее перемещалась по арене, отражая нападения мечника, взмахом руки ставила щиты, но они оказывались простым хрупким стеклом под силой клинка Стального Мастера. Но главное, что хотя бы немного отвлекали его вспышками искр. Я отскочила в сторону, уловила момент, когда Хаген остановился. И распахнув Драконью пасть, на него обрушился поток яркого жгучего Пламени. Мечник неустанно следил за мной и, занеся меч, разбил Огонь. Вокруг рассыпалось множество искрящихся язычков, обжигая пол арены. И… как же мне быть? Он легко разрубает мою магию! Если не бить его в лоб… можно попытаться оказаться позади. Но хватит ли мне скорости для этого? Если бы я подготовилась хотя бы немного, если бы продумала набор заклинаний, если бы задумалась о стратегии… Я не говорю уже о зельях и эликсирах, даже не самодельных, которые от одного глотка помогли бы увеличить мощь магии, а другие бы, разбившись об пол, тут же приморозили бы ноги Хагена и сковали его стеблями какого-нибудь растения. Эх! Агн бы мне! Ли бы мне! Эх! Мы с Хагеном, как выглядело бы со стороны, просто соревнуемся в скорости. И я частично проигрываю, когда его меч вновь и вновь едва не задевает меня. Платье было порвано серьёзно, юбка укорочена и почти обнажала меня снизу. Не знаю, чего желает Хаген, но я не хочу блистать своими кружевными трусиками на всю арену. Опять же спасибо Лину за его великолепный вкус в выборе нижнего белья. Взмахом руки я создала огромный Огненный шар и, уклонившись от нового замаха меча, отскочила резко в сторону и бросила Пламя на Хагена. И… да! Мне удалось попасть в цель! Но тут из полыхающего Огня на меня налетает тень Хагена и с рыком замахивается мечом. Я не успела увернуться, и боль молнией пронеслась по моей груди и животу до бёдер. Как… больно! С криком я отбежала, машинально хватаясь за лишь иллюзорную рану, полностью теряя контроль над Крылом Дракона. И платье оказалось безнадёжно разорвано. Ох, как болит! Словно я по-настоящему истекаю кровью! Но взгляд на живот и грудь подсказали разуму, что на самом деле раны нет, и я заставила себя не обращать внимания на боль. И пошатнувшись, мне удалось уклониться от уверенного замаха клинком. И я отбежала в сторону снова. Странно, Хаген словно сдерживается. Он боится меня убить? Или, скорее, просто желает поиграть со мной? Придерживаясь правил Линши и не убивая одним ударом? Ведь он действительно способен прихлопнуть меня как муху… Так! Хорошо! Раз мастер мечник желает сталь, будет ему сталь! Пусть и немного магическая! Я стиснула зубы от новой небольшой раны на руке и, сложив несложную распальцовку, призвала Огненную цепь. Я обещала явить свою магическую сталь, огненным льдом касающуюся моих рук. И, пересиливая боль ран, которые умело залечивает мой Элин, придающий мне больше сил и ускоряющий циркуляцию энергии по венам, я активировала Крыло Дракона, ускользая вновь из-под меча Хагена. Кажется… его удары становятся более резкими и опасными. Лишь спустя секунды я поняла… что по моему ментальному телу вновь расходится рана, и согнулась от боли в ноге. Он просто молниеносен… Пламя в глазах Хагена горит опасное. Я крепче сжимаю искрящуюся цепь, слышу, как с трибун меня активно подбадривают ведьмы и ведьмаки, разошедшиеся не на шутку. Я чувствую, чувствую, как Элин исцеляет мои раны, ощущаю поддержку Валтора, моего нервного Валтора, взволнованного Линера. Чувствую, как он хочет сорваться и просто сломать этот хвалёный меч, и самостоятельно подпалить бороду Хагену. Но я должна сделать это сама! Замахиваюсь, длинная раскалённая цепь со звоном распрямляется, и рывком, поднимаясь в воздух, избегая новой атаки мечом, направляю её на Хагена. С такой высоты он мог бы меня достать, всего метр, не больше двух. Если бы смог подойти. Элин разошёлся не на шутку, и когда я призвала цепь, решил-таки явить себя. И Огненные доспехи, повторяя воинское одеяние Хагена, сковали моё тело непробиваемой пылающей материей магии. Да! Это то, что мне нужно! А вокруг разошлось такое Пламя, что я себя не видела в нём. Но Хаген по-прежнему в поле зрения, и я вновь направляю на него цепь. Раскалённая сталь цепляет его ноги, я натягиваю оружие, и старик падает. Вбивает в пол меч, упрямо поднимается, а я в то время стараюсь усилить мощь Огня и растопить его доспехи. Но… Голыми руками Хаген снимает цепь со своих ног и она… рассыпается на осколки. Я неосознанно опускаюсь на пол, отступаю назад, ошарашено наблюдая, как мечник свободно проходит через стену моего Огня. Как… как это возможно?! Он даже не дёргается от жара Пламени! Это же мой Огонь Дракона! Даже Элин в ярости от такого! Хаген не мог не проявить ни одной эмоции на лице! Отскакиваю на Крыле Дракона, зажимаю пальцы в распальцовке сложнее, вскидывая, вытягивая два пальца вперёд, и произношу заклинание: — Оптус Обскуро! Сейчас Хаген, стоящий прямо напротив меня, глаза в глаза, должен был согнуться под действием психотропного заклятья помутнения разума. Здесь никакие доспехи из простой стали не помогут и мечом заклинание не разрубить. На нём нет магической защиты, он не разорвал наш крепкий зрительный контакт… И даже не поморщился! Ему просто всё равно! Отшатываюсь, делаю ещё попытку. Благо в магическом кармане у меня кое-что завалялось. Капелька крови, и ранка на пальце тут же затянулась под действием ауры виртуального поля боя. Кровь окропила листок с пентаграммой, и я выкрикиваю заклятье: — Духи яркого Пламени, вихри неугасаемого Огня! Я приказываю вам явиться передо мной и подчиниться моему слову! Листок сгорел прямо в руке, из возникшего огня сильным ветром вспыхнули два красных вихря и на пол прыгнули две ярко-красных лисы с тремя хвостами. И завидев врага того, кто их призвал, тут же загорелись искрящимся природным Огнём, полностью подчиняясь Хранительнице Дракона. — Нападайте! Два молниеносных вихря сцепились в шторм, скрывая в нём старика Хагена. Я отстранилась на десяток метров, чтобы не быть втянутой в этот огромный пожар. Наше сражение вызывало бурные овации у зрителей, я слышала много шума с трибун через вечный треск пламени. И пока призванные духи стихии, которых мне так удачно удалось завербовать хотя бы на один бой, разбирались с Хагеном, я подняла руки, призывая свой верный лук. Вытянула из воздуха искрящуюся стрелу, натянула тетиву и прицелилась. И в то же мгновение вихрь природного пламени был разрушен огромной вспышкой. От волны энергии, пронёсшейся вокруг, я пошатнулась, но устояла. Что-то подсказывало мне, что… духи не смогли одержать победу. Но… где… Где Хаген?! Меня касается шёпот: — Не ослабевай бдительность, принцесса. Твой противник может оказаться у тебя за спиной. Я даже обернуться не успела. Из горла вырвался громкий крик, он оглушил меня саму. Лук и стрела развеялись в Огненную энергию, в избытке заполонившую арену. Я в болезненном шоке отскочила вперёд, развернулась, зашаталась, чувствуя, как боль пробивает всё тело, как рана расходится по спине. Ноги подкашиваются, и я рухнула, тяжело дыша. Как… больно… Невыносимо больно… Я не могу пошевелиться… — Но как… вы… противостояли моему Огню?.. — просипела я, приподнимаясь, сквозь слёзы прожигая Хагена взглядом. Нет, бой ещё… не закончен! Даже если это заклятье великого мечника… каким бы чертовски великим он ни был, я так просто не сдамся! — Такова моя сила, принцесса Блум. Я отличный фехтовальщик, в моих руках великолепный клинок, созданный мною самим из сплетений различных энергии миров. Но самое важное, что не дало мне пасть под оглушительной мощью Трёх Древних Ведьм, это моя способность сущности, тела и духа. Я не подвластен магии. Ч…что?! Не… подвластен… магии? Всей? Любой?.. То есть любое волшебство, коснувшись его тела, просто разлетается на осколки! Как моя Огненная цепь! Вот оно что! Но это осознание меня совершенно не радует! Я понятия не имею, как мне в рукопашную одолеть эту громадину и не лишиться рук и ног от его клинка! — Никто не знает об этом. Даже сейчас это известно лишь тебе. И теперь я узнал, что даже Пламя Дракона не наносит мне урона. Возможно, потому что ты ещё молода в искусстве магии и не обладаешь силой Истинного Хранителя, — Хаген подаёт руку ошеломлённой мне. — Ты сдаёшься, принцесса? Считаешь ли ты, что дальнейший бой с таким противником не имеет смысла? В Хагена впились мои налитые Пламенем яростные глаза. Ну уж… нет! Я никогда не сдаюсь!! Будь ты хоть самим Творцом!! — Пока у меня остаётся хоть капля энергии для битвы… я не отдам победу своему противнику, кем бы он ни был!! — крикнула я, вспыхивая Огнём, поднимаясь на ноги. Вдруг рядом возникает сила стихии Воздуха, перед глазами проносится чёрная молния, ушей касается животное раздражённое рычание и в руку хвалёного неуязвимого для магии Хагена впиваются острейшие абсолютно физические клыки… — Пантера! — счастливо воскликнула я. Моё животное-помощник пришло мне на помощь! Спасибо, Эст! Замах мечом, но лесная кошка оказалась быстрее человека, и в прыжке вернулась ко мне. Вся набычилась, распушилась, когти выпустила, хвост поджат, а клыки, что обагрены кровью, готовы вновь впиться в плоть врага хозяйки. «Прости, Блум, я опоздала. Были некоторые дела, — пантера взглянула на меня своими чудесными ярко-зелёными глазами. — И некий барьер не позволял мне проникнуть к тебе». Виртуальное поле боя Линши. Кажется, наша леди ведьма кое-что забыла подкорректировать в Полотне заклинания. «Всё в порядке», — я от души улыбнулась. «Так кто этот старик, измучивший тебя своим мечом? — зарычала Эст на недовольного таким поворотом событий Хагена. — Почему вы бьётесь?» «Это почти учебный бой. А место — виртуальное поле боя, где не наносится урон физическому телу, — объяснила я, не теряя бдительности и сосредотачивая внимание на Хагене. Как же боль мешает сконцентрироваться… — Но этот человек — легендарный мечник. И магией его не одолеть». Пантера жестоко оскалилась. «Тогда я разорву его себе на обед своими клыками и когтями! Я как раз очень голодна!!» Но и Хаген не собирался так просто обрывать сражение. Его лицо, его вид, он готов начать настоящий бой, ведь до этого он лишь игрался со мной, наверняка желая увидеть, на что я способна. Но теперь появился мой великолепный когтистый зубастый козырь — пантера, и Эст, от него и живого места не оставит! А я ей в этом успешно помогу! Да, магия, стоит чистой энергии коснуться его тела, тут же рассыпается в прах, я восхищаюсь этой уникальной способностью даже оставаясь его противником в сражении. Но кое-что в нашей игре в кошки-мышки я запомнила очень отчётливо. — Верно, ведь у ведьм есть животные-помощники. И принцесса смогла подчинить себе такого грозного лесного обитателя, — Хаген сжал раненое запястье и, готовый к битве взмахнул мечом. — Но возможно, у жрицы Творца существует второй помощник — легендарное существо Дракон. Я оскалилась. — Даже если и есть, я не раскрою все карты, Хаген! К бою! — я вновь призвала свой Огонь, но… Это плохо. Я много и беспорядочно колдовала в слишком активном сражении и израсходовала чрезмерное количество энергии. Нужно быть осмотрительнее и… поторопиться. На моих ладонях собралось Пламя, я отскочила в сторону. — Пантера! Хаген был готов к сражению с моим животным-помощником. Я знала это, поэтому… — Отступай! Моя пантера молнией переместилась ко мне, а Хаген остановился. Мне удалось ввести его в смятение, но лишь секундное, когда его меч проносился по воздуху. На Крыле Дракона я переместилась далеко назад, а пантера… — Вперёд, Эст! Рванулась на Хагена и вновь застала его врасплох! Она набросилась на него, намертво вцепилась когтями, скрипя по стали, и впилась клыками в плечо. Хаген даже крика не сдержал, она действительно прогрызла крепкие доспехи! Кем бы прислужник ведьмы ни был, скрепив контракт на душах и крови, сила обоих возрастает. Если моя магия не была увеличена существенно, то выносливость, сила, скорость ранее простого лесного животного возросла в несколько раз. Но… Нет, я ошибалась. Мощь моей лесной кошки выросла минимум в десять раз! Невероятно! Теперь моя очередь! Пока Хаген сражается с моей пантерой, я медленно и аккуратно плету заклинание и вновь призываю Огненную цепь. Но теперь с меньшим расходом энергии и с лучшим контролем. Внимательно проследила, чтобы Хаген был занят отражением резких и быстрых нападений моей лесной кошки, замахнулась и звенящей раскалённой цепью обмотала его тело и ноги вновь, ещё крепче, ещё сильнее, чем в прошлый раз. Теперь остаётся надеется на мою силу. Руки сковать мне не удалось, но с места сдвинуться он не сможет — пока руками без стали, своей кожей не облачённой ни во что, он не коснётся моей магии, которая и способна разрушить чистую энергию! «Эст! Не дай ему дотянуться до моей цепи!» Лесная кошка отскочила, пригнулась, зарычала, обнажая опасные клыки, желая приготовить надменного старика себе на обед… «Поняла!» И сорвалась в секундном прыжке на врага, громогласно рявкнув. Но Хаген, вместо попыток освободиться от моей магической цепи, устоял от моего рывка, замахнулся и… ударил! — Эст! Нет!! Сердце болезненно сжалось, я выронила цепь, а вместе с ней и всю волю к сражению и победе. Магия тут же развеялась, отпуская Хагена. Боль Эст заполнила мою душу сильнее моей собственной от глубоких ран меча, что я в первые секунды онемела. Моя лесная кошка с трудом отпрянула от мечника, рыча от боли. На неё тоже действовало заклятье поля боя, ран на её физическом теле не было, но… они были ужасными на духовном, она едва двигалась. Я не должна была забывать о тёмной стороне медали контракта ведьмы и животного… Как я могла так бездумно отправить её на бой? С легендарным воином Света? Я такая дура! Хаген сделал шаг, замахнулся, чтобы нанести последний удар по лесной кошке, но путь мечу преградила я, раскинув руки. Я не позволю ранить пантеру ещё больше! Не дам ей больше страдать! Лучше путь он своим мечом изрежет меня до полусмерти! «Блум, — проронила пантера, — это действие нашей связи. Моя боль дурманит твой чистый разум, настроенный на хладнокровную битву. Не поддавайся, очнись!..» Я замотала головой, зажмурилась. — Нет! Никогда! Я не могу быть такой же хладнокровной! Не могу терпеть боль своих близких, какой бы ведьмой не была! — я вскинула налитые жидким раскалённым Пламенем глаза на Хагена. — Я больше никого не позволю тронуть!! И пусть передо мной будет неуязвимый противник, которого я никогда не смогу одолеть! Своим упрямством я заставлю его сдаться без единого ранения!! Когда вокруг всё затихло, и даже уставший Элин, поглощённый Пламенем в своей обители, притих, я ожидала от Хагена всего — последнего удара или некого глубокомысленного вопроса. Но он просто вложил меч в ножны и поднял руку, громко произнося: — Бой завершён ничьёй. Что?.. Ведь ему достаточно было нанести последний удар! Почему он не сделал этого? На затихших трибунах прошёлся шёпот, я удивлённо обернулась, опуская руки, и тут же согнулась от боли. Своей и… Эст. Такое чувство, словно по груди и животу, по ногам расходятся новые и новые кровоточащие раны, вторящие ранениям пантеры. Такова плата за связь ведьмы с животным, она отражается и на человеке и на приручённом существе, чем бы он ни был. И чем выше его ранг… Какую бы боль я испытала, будь моим животным-помощником некий дракон?.. Как и мои ранения, полученные Эст раны отражаются на мне в несколько раз сильнее, и я… потеряла всю волю и силу, была готова к собственному поражению, только бы её защитить… Я всё ещё слаба. Я не смогла противиться этому эффекту контракта. — Блум. Я разжимаю веки и с болезненным оскалом поднимаю голову на Хагена. Если это была такая шутка, что бой завершён, ведь Линша так и не отреагировала, то я готова продолжить, Мастер Сверкающей Стали, что не подвластен магии. Хотя… наш бой это действительно лишь игра в кошки-мышки. Я и царапины мечнику не нанесу без хотя бы какого-нибудь простого стального клинка без магии… Но пантеру одну я больше никогда не брошу в сражении! И я услышала глубокие слова мудрого сильного старика, необычный секрет силы которого я наконец узнала в нелёгком бою: — Ты, принцесса, обладаешь и Светом и Тьмой в душе, ты исправно исполняешь долг Хранительницы Огня Дракона, и неустанно развиваешься. Твой дух силён, не сравним с твоим слабым телом. Ты смогла пробудить тонкое сильное чувство любви в том, кто не умеет испытывать чувства вовсе. Ты объединила учеников и преподавательский состав Облачной Башни в битве против Даркара. И ты одолела Тёмного Феникса своими руками. Мастер Хаген… Я изумлённо замерла, вслушиваясь. Мне многие говорили это, подбирали разные слова, но… когда это говорит он… Всё приобретает словно другой смысл. — Теперь, увидев, как ты защищаешь дорогое тебе существо, всего лишь животное-помощника — не человека, я увидел в твоих глазах больше ответов, чем ты произнесла вслух. Возможно, ты ещё недостаточно сильна для сражения, подобного тому, что произошло на Домино, в тебе недостаточно магической мощи и физической выносливости. Но с поддержкой товарищей, возможно, цель будет достигнута, принцесса. Мечник помог мне устоять на ногах, поддержал за руки с доброй улыбкой родного дедушки. А после снял свой длинный плащ и накинул на мои плечи… скрывая весь этот кружевной стыд со стразами, подаренный Линером. — Сразившись с тобой, познав кровь и воинственный дух друг друга, теперь я уверен в своих словах: если тебе понадобится помощь, ты всегда можешь получить её от меня, жрица Великого Огненного Дракона, принцесса королевства Спаркс. Хаген склоняется в поклоне и целует мою ладонь. Я в изумлении ни слова не проронила. У меня, как у настоящей принцессы, появился настоящий рыцарь? Невероятно… Сверху спускается в зеленоватой энергии наша грациозная леди ведьма. Под жадными взорами возбуждённых зрителей с трибун, желающих немедленного продолжения представления и немного попкорна, она громко произносит: — Первый бой между нашим уважаемым гостем Мастером Сверкающей Стали Хагеном и ведьмой второго курса Блум на этом завершён. Объявлена ничья. По арене пронеслась волна зеленоватого кристального сияния, я зажмурилась, а после увидела уже простой главный зал. Хаген одарил меня простым взглядом и с удовлетворённым видом направился к Линше. — Постойте! — сорвалась я. Когда мир наконец вокруг приобрёл реальные краски я стала чувствовать себя лучше. Хотя двигаться всё равно тяжело и раны сильно болят. Хаген обернулся. — Чего вы пытались добиться этой битвой? — Как я уже говорил, должен был увидеть, на что ты способна, принцесса. Пока что я доволен увиденным и испытанным на своей стальной шкуре, — довольно усмехнулся старик. — Но ты должна добиться большей силы, чтобы продолжать свой путь. Либо, — Хаген задумчиво провёл пальцами по длинной бороде, расслабленно оглядывая зал, где вовсю копошатся ученики, — найти другой способ стать сильнее. Другой… способ? Что он имеет в виду? Словно интуитивно я знала, что на этот вопрос не получу ответа, поэтому не утруждала себя лишними словами. Погружённая в глубокие думы, наблюдала, как Хаген о чём-то беседует с Линшей, вслушалась в гомон ведьм и ведьмаков и… вдруг услышала тихое рычание и почувствовала, как мне в ногу тыкается мокрый нос. «Блум. Блум, ты в порядке?» Эст! Я резко обернулась, пошатнулась от вспышек боли, пронесшихся сильной волной по телу, и шипя, опустилась на колени. Осмотрела сидящую напротив пантеру, со спокойствием вглядывающуюся в меня своими прекрасными изумрудами. И с облегчением выдохнув, обняла свою дорогую кошечку, забираясь пальцами в её мягкую тёплую шёрстку. — Да, Эст. Со мной всё хорошо. Пантера счастливо зарычала, потираясь о мою щёку, щекоча длинными усами. Кажется, боль уже не сильно донимает её. Но как же я испугалась в тот момент… «Ты впервые испытала боль своего животного-помощника, это не удивительно, — говорила Эст. И лизнула мою щёку. Я только шире заулыбалась. — Я — воздушная лесная кошка, не просто дикое животное, у меня более высокий ранг среди моих кошачьих сородичей. Прости, я была не осторожна и заставила тебя мучиться». — Главное, что ты в порядке, Эст, — я потрепала любимую кошку по холке, поигралась с ушками и услышала в ответ довольное рычание. — Ты удивительно сильная и смелая. «Стараюсь подражать своей хозяйке, — заурчала пантера и гордо вытянула спинку. Такая красивая и грациозная. Эст обернулась на странный гомон позади, я подняла глаза на приближающихся Агн и Ли. Они очень встревожены. Не удивительно, я ведь устроила такой пожар в этом бою, что на самом деле для Хагена было игрой… вокруг до сих пор витает моя горячая и плотная энергия Огня Дракона. — Блум! Как хорошо! С тобой всё в порядке! — Агн, едва не споткнувшись о пантеру, обогнула её и повисла на мне с объятьями. А Ли присоединилась к ней, только сильнее давя и сжимая. — Да! Ты ужасно удивила и напугала нас! — охнула взволнованная Ли. — Этот старик и вовсе не старик! Такой быстрый и сильный! Теперь понятно, почему он в Команде Света! Он даже твоему Огню Дракона сопротивляется так легко! Вдруг словно по магическому велению рядом появился Валтор. Жутко перепуганный, пытающийся подавить тяжёлое дыхание и… до сих пор в своём истинном облике. Я взволнованно поднялась, потянулась к нему, и вдруг тяжёлый плащ Хагена соскальзывает с моих плечи, и я, оступившись, падаю Валтору на грудь. Он подхватывает смущённую ослабшую меня и накидывает на плеч свой камзол. Тёплый, меня окутывает запах моего Валтора… Я словно уже в его крепких объятьях… Я… так устала, что нет сил даже сказать ещё пару слов девочкам. Кажется, это последние капли. — Блум, можешь идти? Я отведу тебя в комнату, — коснулся моего уха приятный голос Валтора. Я подняла голову, вгляделась в его лицо. Я хотела кивнуть, но ответ затянулся, и Валтор, закутав меня в камзол, поднял меня на руки словно пушинку. Кажется… я сама не смогу добраться до комнаты.