***
Я проходил мимо покоев отца, направляясь к себе, но, когда послышались странные звуки борьбы, стремительно ворвался в его спальню, не заботясь о приличиях. Отца оттеснили в угол комнаты и пытались убить, вот только мой старик не собирался сдаваться без боя: держа в руке меч, он из последних сил боролся с убийцей. Я постарался незаметно подобраться к незваному гостю сзади, но тут со стороны двери послышался женский крик и убийца повернулся, заметив меня. На крик сбежалась стража, но их помощь не понадобилась, ведь убийца уже покинул наше общество, выпрыгнув в окно. Я повернулся к страже и проорал: - Идиоты! Скорее в погоню! Стража разбежалась, а я подошел к уже осевшему на пол отцу. Лицо его посерело, плечи поникли, лишь цепкий острый взгляд отражал былое величие этого человека. Я подошел к нему и упал на колени, чтобы быть на одном уровне с ним, ведь король не терпит неуважения по отношению к нему, и сыновья не были исключением. - Отец, с вами все хорошо? Может, позвать лекаря? - обеспокоенно спросил я. - Нет, сын мой, я просто расстроен. Я понял, насколько стал слаб. - Отец, не говори глупостей, это же был Широ - один из самых искусных убийц, - сказал я, вспомнив о татуировках на лице несостоявшегося убийцы, - у него был камень подавления магии, иначе охранка его бы не пустила. - Элиаст, - тихо произнес король, ты должен узнать, кто организовал покушение, я могу доверять только тебе! Я посмотрел в родные глаза отца, он всегда относился ко мне по-особенному, искренне радовался моим успехам, а когда я занял пост главы тайной канцелярии, он поведал мне множество тайн, своих страхов и надежд. Я поднялся с колен и помог встать отцу. Посмотрел в его черные глаза и с уверенностью произнес: - Я все сделаю...***
Ночной ветерок развевал мои огненно рыжие волосы, а луна смотрела вопросительно, будто спрашивала: «Куда на этот раз?». - Дело, - глухо бросила в темноту я. Одним быстрым движением нацепила черную деревянную маску, убрав волосы в пучок, накинула капюшон и шагнула навстречу луне. Портал открылся сразу же, поэтому в следующее мгновение я уже сидела на крыше одного из множества домов столицы нашего королевства. Нарис - одно из влиятельнейших королевств на Северных территориях. Это единственное королевство, где магия дает особое положение. Юных магов уважают и лелеют, делают все, чтобы они добились успехов в жизни, а главное - служили на благо королевства. Наш действующий король, Эгберт III, - один из величайших магов, но это и не удивительно. Ведь в нашем королевстве правит лишь сильнейший. Тем не менее, Седельвейки управляют им уже пятое поколение, и многие забыли про эту часть закона. Вообще, это и не имеет значения, пока династия не даст слабины. Но это меня не касается. Спрыгнув со здания, я пошла по тихим улицам, направляясь в «нижний» город. Наш «подземный» мир процветал благодаря грабежу, разврату и убийствам. Вы не подумайте, я не убийца, я всего лишь мелкий воришка. Ну ладно... Не совсем мелкий. За последний год я поднялась в глазах этого опасного общества. Меня уважали за чисто сделанную работу и мои способности. Ведь дар «тени» в последний раз пробуждался около ста лет назад, поэтому я была нарасхват. Предпочитая сохранять инкогнито, я, как и все наемники, брала задания у негласного главы тайного мира. С Людвигом мы познакомились еще год назад, когда я только начинала работать. Его привлек неизвестный гость в черной маске из черного дерева, который не произнес ни слова. Он просто передал заказчику лист с выполненной заявкой на кражу какого-то колье, а после - и само колье. Тогда он счел меня немым наемником, а я не стала отрицать. После нескольких блестяще выполненных заданий Людвигу стали приходить именные заявки. Люди «ночного» мира называли меня Тень, я ей и стала. Входя в дом Людвига, я уже рассчитывала получить стопку заданий, не сказав при этом ни слова. Проходя в личный кабинет главы я привычно пробежалась взглядом по стенам светлой комнаты, на миг задержав взгляд на новом дубовом столе. Ярко зеленые глаза вопросительно посмотрели на хозяина сего кабинета. - Незваный гость заходил, - ответил наместник на мой немой вопрос и потянулся к стопке бумаг. - Есть интересный заказ, не хочешь взяться? В мою руку попала стандартная заявка на кражу, однако сумма заказа поражала воображение. Я пробежалась быстрым взглядом по незамысловатому тексту. Так, кому-то вдруг понадобился обручальный браслет будущей наследницы престола. Кто-то сильно разошелся! Дочитав почти до конца, я замерла на пункте «примечание». Он гласил: «Задание подразумевает работу в паре с доверенным человеком» - а вот это действительно пугало. Кто этот доверенный? Как я могу быть уверена, что он не предаст меня при любом удобном случае? Но сумма манила! Решено. Возьмусь! Мне полезно немного напрячься, а слежка за тылом - самое то. Взвесив всё ещё раз, я утвердительно кивнула Людвигу, давая понять, что возьмусь за это дело, и направилась к выходу. - В "Золотом", завтра в одиннадцать, - понеслось мне вслед место встречи с будущим партнером или заказчиком.***
Утро выдалось приторно жарким, легкая ткань сорочки прилипла к мокрой от пота спине, заставляя недовольно скривиться, а перспектива натягивать парадное и вовсе ужасала. Вот в такие жаркие деньки хочется быть беззаботной деревенской девушкой, разгуливающей в легком сарафане и купающейся в прохладной речке. Но жизнь графини подразумевает ответственность и обязательства. Утянув и так тощую талию тугим корсетом и облачившись в любимое темно-зеленое платье, так хорошо сочетающееся с нефритовыми глазками, я отпустила слуг и принялась читать отправленные отцом бумаги. Финансовых проблем в нашем графстве не возникало, но это было заслугой множества людей, в том числе и моей. Пересчитав расходы этого цикла, спасибо богине, я не обнаружила ошибок в расчетах. Наш эконом Патерсон часто совершал мелкие ошибки, что выходило ему боком при каждом совещании. В прошлом году отец так рассердился, что пригрозил уволить его. Мне было очень жалко старичка, поэтому я предложила свою помощь, да и мне полезно узнать о состоянии дел в графстве. Из размышлений меня вырвал резкий визг. Кто-то дико, истошно кричал. Инстинктивно побежав на крик, я стала одной из свидетельниц очередного нелицеприятного поступка нашего конюха. Терри никогда не умел выбирать женщин, вот и сейчас пытался успокоить очередную истеричку, попавшуюся на его крючок, попутно разбудив всю усадьбу. - Леди, успокойтесь и поймите, я ни к чему вас не принуждал. Поэтому не надо сейчас заявлять о насилии или похищении, - расхаживая вокруг плачуще-орущей субстанции говорил парнишка. - Вы и до меня девушкой не были, это половина города подтвердит, да, Веск? - прохвост кивнул на одного из слуг. - Так что не стройте из себя обиженную невинность и не устраивайте сцен! Гонора в мальчишке было хоть отбавляй, но как только Терри обернулся и попал под мой осуждающий взгляд, он вмиг упал на колени и жалостливым голосом принялся умолять о прощении. - Терри, Терри, ты хоть понимаешь, что натворил? - я иронично изогнула бровь. - Ты унизил девушку при толпе народа! Что же выбрать тебе в качестве наказания? С конюхом всё давно было понятно, поэтому я посмотрела в сторону нарушительницы покоя. Девушка была готова утонуть в своих слезах, лишь бы вызвать жалость в моих глазах. Мда... Эти двое стоят друг друга: от леди в этой красотке одно название! И что же мне с вами делать, молодые люди? А вот хотя бы и так... - Дамы и господа, свидетели этой отвратительной ситуации, согласитесь ли вы с моим решением? Мое мнение таково: виновника, опорочивавшего честь двора и леди, немедленно обвенчать с не менее известной нам дамой, чтобы наказанием им послужила их же глупость! - Мы полностью одобряем ваш выбор, графиня де Фрай! - единодушно ответили все присутствующие зрители, а провинившиеся обреченно склонили головы. Однако радость моя длилась не долго. Ко мне подбежала леди Фелиция, приставленная папенькой в надежде усмирить мой нрав. Как всегда, одетая с иголочки женщина, смотрела с презрительным прищуром серых глаз, мышиные волосы собраны в тугую косу, а черное строгое платье с воротником под горло врезалось во множество ее лишних подбородков. Задыхаясь от незапланированной пробежки, она незамедлительно принялась отчитывать меня: - Это … непозволительно… Как может юная госпожа … участвовать в таких развратных делах… Такие разговоры не для юных ушей! - Позвольте, - начала было я, - разве графиня не должна заботиться о благополучии своих людей? - Да, но… - замялась леди Фелиция. - И разве не обязанность графини, заботиться о репутации графства? – невозмутимо продолжила я. - Но… - Я могу и дальше перечислять обязанности графини, но… - я иронично изогнула бровь, - не буду повторять ваши же уроки, леди! - Но… - На сим и закончим, – резко отрезала я. Инцидент был исчерпан, и я вернулась обратно в свой кабинет, однако мысли мои были далеко не о процветании домена, подаренного нашему роду предыдущей династией. Мысли сменились на чутьё вора. Раз за разом я прокручивала события прошлой ночи вспоминая слова Людвига, отчего-то зацепилась за его реплику о "незваном госте" подпортившем его столешницу. Предчувствие подсказывало, что это и есть мой заказчик. - "Золотой", в одиннадцать... - прошептала я. "Золотой" была таверной одного известного гнома в теневом мире, одним словом - "осведомителя". Если нужна информация, то золотой на прилавок и, считай, она у тебя! Я часто заходила к Гривилу, ведь без информации в нашем мире никуда, тем более, такому воришке, как я. Наша первая встреча была, мягко сказать, запоминающейся... А точнее, я напугала гнома до чертиков тем, что проникла в его сокровищницу. У этого жмота каждый медяк на счету, так что не удивительно, что его чуть удар не хватил, пока я мирно спала в его золотом троне. Но потом мы выпили и поговорили по душам, так что разошлись как лучшие друзья. Что-то меня неизменно тревожило в сложившейся ситуации. Нет, Гривилу я верила, так что его заведение было лучшим выбором для встречи. Если бы выбор был за мной, я бы не задумываясь назвала его таверну. Меня беспокоил заказчик. И чем ближе было назначенное время, тем больше сомнений возникало в моем сознании. Так прошел ни один час, и вот уже пора. Сославшись на плохое самочувствие я поспешила в свои покои, приказав служанке не беспокоить меня до утра, быстро закрыла дверь и поспешила сменить личину. Мой рабочий образ представлял собой подростка, потому что рост не поддавался изменениям, а карликом я выглядеть совершенно не хотела. И вот уже темноволосый юноша с зелеными миндалевидными глазами нацепил привычную черную маску и исчез в сеянии портала.***
Вышла я на крыше одного из жилых домов, потому что построить прямой портал все равно что на первой полосе газеты объявить о своем местонахождении. Обычно я раз пять прыгаю по городу прежде чем пойти на место встречи, но в этот раз меня мучили особые сомнения, так что я совершила все десять скачков, заодно хорошенько подпортив жизнь возможным преследователям, парочкой внепространственных ловушек. Главное теперь самой на них не попасть. Накинув капюшон я вышла из небольшого закутка находившегося неподалеку от места встречи. Таверна располагалась на одной из самых респектабельных улиц так, что с виду и не признаешь притон подпольного мира. Но Грив слишком любил деньги, чтобы не влезть в этот бизнес. Временами мне кажется, что и интерес сыграл не малую роль в его решении. Сама таверна делилась на два сектора: публичный и теневой. Публичный – это красивая обертка, прикрытие и находка для туриста - обычная таверна с хорошей атмосферой и ценами, ведь несмотря на жадность, гномы объективны. Теневой же – горький шоколад, который может расплавиться от малейшего огонька, место встреч заказчиков и получения информации, которой так активно торгует владелец заведения. Войдя в заведение, я поспешила к барной стойке, привычно осматривая небольшие круглые столики с кружевными белыми скатертями, большой камин с висевшими над ним оленьими рогами, стеллажи с множествами книг и добродушных посетителей, коих было не мало. Меня встретил Тив, высокий жилистый мужчина, коротко кивнув, он направился в соседнее помещение скрытое тяжелыми шторами, я последовала за ним. За массивными шторами тянулся коридор со множеством дверей. Дойдя до последней вместе со мной, провожатый развернулся и ушел, оставив меня одну. В тот же момент дверь щелкнула и открылась пропуская меня в следующий коридор. Я вышла в зал как две капли воды похожий на предыдущий, те же столы, камин, стеллажи. А вот посетители не могли похвастаться той простотой и радушием, в каждом чувствовалась опасность и пустота, потому что каждый носил маску. Я пришла на десять минут раньше, так что решила наведаться к Гриву. В этом зале за дверью «входа» был кабинет гнома, комната ничем не выдавала предпочтений хозяина, все было обставлено в стиле «типичный рабочий кабинет» лишь высокий стул с регулируемой сиденькой говорил о низком росте обладателя. Грив, как обычно, вникал в стопки документов, так что не сразу заметил мое прибытие. Я громко кашлянула, дабы привлечь его внимание и лукаво улыбнулась, получив в ответ такую же хитрую улыбку. - Тень! Рад видеть! Давно же ты не навещал своего старика, укоризненно прогоготал он, - Какими судьбами? - Здравствуй. Много дел было, поэтому и не заглядывал, - произнесла я, привычно включив симулятор голоса, приобретенный для работы с клиентами еще год назад, когда я только вливалась в этот мир. – И привели меня к тебе тоже дела, - многообещающе закончила я. - О, информация или встреча? – распалился Грив. - И то, и другое, - улыбнулась я, - Знаешь ли ты о заказчике на одно крупное, но скользкое дело? Работа с доверенным лицом. На лице гнома промелькнуло удивление, а после - и проблески узнавания. Так-так, информацией он владеет, однако сам в ней еще не разобрался или сомневается в ее верности. Не похоже на него! - Что-то слышал, но ничего конкретного сказать не могу, - он посмотрел на свои документы, - Приходи через три дня, может что-нибудь и найду. Я одобрительно кивнула и, попрощавшись, вышла из кабинета. Заняла угловой столик, потому что его не было видно со входа, тем не менее с моего ракурса входная дверь просматривалась очень четко, что позволяло понаблюдать за вновь пришедшими посетителями. Своего заказчика я узнала сказу же как он пересек порог. Поверх личины был наброшен морок отвода глаз, но это не было препятствием для меня, ведь носители давно забытого дара Теней имеют свои преимущества, одно из них - видеть через магические слои. Меня нельзя обмануть личиной, не то что мороком. Передо мной стоял мужчина с неестественно серебренными волосами и пленительно серыми, словно затянутыми дымкой глазами. Тонкий нос, немного резкие скулы. На широких плечах примостился дорожный плащ, а из высоких сапог выглядывала рукоять кинжала. И кто бы мог подумать, что моим заказчиком окажется Элиаст Седельвейк, младший принц и глава тайной канцелярии королевства? Человек, которого боятся, возможно, сильнее, чем короля. Вот ты и вляпалась, Малика де Фрай! По самое не хочу вляпалась! Ведь чувствовала, что что-то не так, но решила не обращать на это внимание, а зря. Если он узнает кто я, то под суд отправит… Да он и сейчас это сделать может! Вот, в следующий раз думать будешь, когда острых ощущений захочется! О боже… А если он приплетет отца? Он же заберет все земли, все нажитое. Папа открыто высказывается против их династии, это может выйти нам боком сейчас, из-за моей глупости … В своих размышлениях я забыла о реальном мире, и очнулась лишь когда небезызвестная личность уже благополучно устроилась на соседнем стуле. Личину же принц выбрал абсолютно противоположную: коротко стриженный брюнет с орлиным носом и родимым пятном на щеке. - Приятно познакомиться, Тень, - проговорил кошмар теневого мира, - Если вы тут, то вероятно взяли предложение? Новой информации вам не скажу, я лишь сторонний наблюдатель. Как же! Сторонний наблюдатель! Зачем принцу красть обручальный браслет будущей королевы? Небось заговор задумал против своего папочки, вот этому я бы точно не удивилась. Да, дело с подвохом, но когда я отказывалась от трудностей? Кто не рискует, тот не пьет! Я посмотрела в серебристые глаза принца и, утвердительно кивнув, встала из-за стола. Кинула ошарашенному собеседнику заранее заготовленный листочек с дальнейшими инструкциями и скрылась.