***
Ребята решили не ломать голову над рецептами, а просто купить проверенные готовые блюда. Меню вызвались составлять Каэль и Лиралей, и они долго спорили о том, в какой из кондитерских готовят лучший Фурболг. В конце концов, они заказали большой Фурболг в кафе «Ghost Walk». Мортред купила торт, о котором фанатично мечтала чуть ли не весь месяц, но никак не успевала застать его на витрине. Кроме того, у неё с собой была гора незапланированных гостинцев от родителей. Единственное «блюдо», которое предстояло приготовить — это травяной чай по рецепту Антимага. Впрочем, когда Мортред и Ланая пришли, всё уже было готово: еду привезли и распаковали, а чай дымился в заварнике. Они вошли в полутёмную гостиную, где все ребята сидели около телевизора. В углу комнаты стояла ёлка с синими, фиолетовыми и оранжевыми шариками — единственное украшение в квартире, на которое Каэль согласился. Взгляд Мортред зацепился за музыкальные инструменты около ёлки: там стояла гитара Рубика и синтезатор Каэля. «Снова вместе играли», — с теплотой отметила Мортред. Три месяца пролетели для неё незаметно за работой, интервью, постоянными встречами и репетициями. После успеха на конкурсе Рошана группу часто стали звать на разные мероприятия. Более того, им стали платить за выступления — пусть немного, но теперь их музыка действительно приносила прибыль. На призовые деньги ребята купили новые инструменты, чтобы экспериментировать со звуком. Сразу после обновлений появилась идея записать мини-альбом. Каэль настаивал на том, чтобы выпустить его самостоятельно, но арендовать студию звукозаписи оказалось слишком сложно и дорого. Не всё было гладко и с точкой для репетиций: когда наступили серьёзные заморозки, стало понятно, что гараж больше не годится. С переменным успехом получалось джемить в баре Киллмурлок, где Кристалис прочно обосновались за последние месяцы, но не всегда удавалось попасть туда в свободные от посетителей часы. Сразу же пришла очевидная идея играть в магазине №47. Однако, пока Каэль вёл переговоры с Бруд, чтобы она разрешила играть в магазине постоянно, репетиции пришлось отложить. Ограничивались общими сборами в Киллмурлоке и встречами по два человека у кого-нибудь дома, чтобы не появились проблемы с соседями. Они также записывали треки на кассеты и выставляли их на продажу в сорок седьмом магазине, но, понятное дело, это было не совсем то, что нужно. Поэтому Мортред, убедив Каэля в том, что для записи альбома лучше будет сотрудничать с профессионалами, разослала письма во все инди-лейблы, которые знала. С парочкой из них удалось установить связь. С одним лейблом, «Blade Mail», переговоры зашли вплоть до приглашения в офис, но в итоге менеджеру лейбла не понравился тон, которым общался с ним Инвокер, и группу не приняли. С другим лейблом, «Psi Blade Records», переписка оборвалась в тот момент, когда Мортред поверила, что их подпишет первый лейбл, и теперь ей пришлось начать общение заново. По какой-то неведомой причине дозвониться до «Psi Blade Records» было невозможно, зато на почту они отвечали быстро, и часто присылали сразу несколько заказных писем. Всю эту бюрократию Мортред сознательно взяла на себя, ведь, как ни крути, у неё было больше связей в кругах музыкантов, чем у других участников группы, и она лучше всех знала, как найти подход к разным людям. Да, Инвокер тоже много с кем был знаком, но садить этого человека на обзвон лейблов и переписку с клерками было смерти подобно — хватило того, что им дали отворот-поворот в «Blade Mail». Он и сейчас сидел на диване с важным видом, одетый в вычурный готический костюм с фраком. Остальные ребята, хоть и тоже нарядились заранее для клуба, выглядели куда проще. «Только трости и пенсне не хватает», — подумала Мортред. Из телевизора доносился голос диктора новостей: «Власти Радианта отрицают причастность к незаконному пересечению границы. Президент Дайра выступил со специальным обращением…» — Что происходит? — поинтересовалась Мортред. Ответом стал разрозненный хор из голосов: — Чёрт знает… — Хрень какая-то. Антимаг молчаливо нахмурился. И только Каэль смог ответить более конкретно: — Опять поймали какого-то шпиона из Радианта, поэтому власти хотят усилить пограничную охрану. — Ну, дела, — вздохнула Мортред с лёгким раздражением. После того, как кто-то взорвал Стену осенью, застарелый конфликт Радианта и Дайра снова перешёл в фазу дипломатической грызни. Дэмнок Лэнник быстро забыл о своих обещаниях ослабить пограничный контроль. И если дело шло к полному закрытию границ, то беженцы из Радианта были обречены. Мортред взглянула на угрюмого Антимага. Она и все остальные участники Кристалис теперь знали его историю в подробностях, включая встречу со старшим братом. После осенних событий Антимага больше никто не преследовал. Поначалу он об этом очень переживал, поэтому он переехал в другой район города, но с ним ничего больше не случалось. Полиция приобщила его показания к делу о взрывах на Стене и пока не слишком продвинулась в расследовании. Мортред невесело усмехнулась, подумав о том, как бы всё сложилось, если бы Магина бежал из Радианта сейчас, а не летом: меньше, чем за полгода, политическая ситуация резко перевернулась. И снова Радиант и Дайр взаимно обвиняли друг друга в любом происшествии, не имея достаточных доказательств, а взятый под стражу в Дайре учёный-экспериментатор каждый раз становился разменной монетой. Всё это вызывало у Мортред беспокойство. В последний раз подобное обострение вражды происходило около пятнадцати лет назад, и, как ей рассказывали родители, тогда дело было близко к войне, но удалось с горем пополам договориться. Удастся ли это теперь, когда Радиант то и дело пытается заслать своих сотрудников спецслужб в Дайр, а Дайр держит в заложниках человека из Радианта, чью вину в терактах никак не может доказать?.. Немного послушав новости, она спросила: — Они там солдат по всему периметру расставят? — Нет, — сказал Каэль, покачав головой. — Во всяком случае, говорят только про укрепление Стены. И Смотрителей вооружат лучше. — Ну и ну, — снова вздохнула Мортред и, положив рюкзак на пол, села на диван рядом с Рубиком и Каэлем. Ланая опустилась на ковёр около журнального столика, рядом с Антимагом, который читал некие документы. — Что это у тебя, Магина? — поинтересовалась она. — Письмо из Стоунхоллского суда по правам человека, — сказал он. — Ого, — оживилась Мортред и наклонилась к нему, разглядывая фирменную печать суда на бумаге. — Что пишут? Они берут твоё дело? — Берут, — утвердительно ответил Магина. — Предыдущий суд ведь уже признал, что меня преследуют по политическим причинам. Суд в Стоунхолле как раз такие дела и рассматривает. — «Антимаг против Тайлер Эстейт», — прочитала Мортред вслух. — Сильно звучит. Прямо как заголовок с первой полосы. Рубик тоже наклонился к Антимагу, услышав их разговор. — Это же здорово! — отметил он, глядя на документ. — Поздравляю тебя. Наконец-то всё сдвинулось с мёртвой точки. — Спасибо, — сдержанно ответил Антимаг. — Но у меня мало надежды, что это хоть как-то решится. Вы сами в новостях видели, что у властей Радианта совсем башню снесло. А с расследованием смерти родителей всё равно очень… сложно. Он вздохнул, зарывшись пальцами в свои волосы. — Главное, что ты сделал всё, что мог, — отозвался Каэль, который, по всей видимости, уже слышал эти рассуждения. — Остаётся лишь набраться терпения: дела в Стоунхолле рассматривают не один год. На фоне продолжал говорить диктор, сообщая плохие новости со всех уголков Дайра. — И то верно, — тихо сказал он. Лиралей предложила: — Может, переключим канал?.. — Есть идея лучше, — ответил Каэль. Без лишних слов он взял пульт от телевизора и выключил его. Затем он подошёл к своему шкафу с пластинками и, немного поразмыслив, выбрал что-то и поставил на проигрыватель. По комнате теперь разносились звуки постпанка. — А неплохо, — отметила Мортред. — Я думала, ты сейчас МОМ включишь или Клокхаузена… Каэль отмахнулся со словами: — Брось. Это же совсем не подходит к настроению сейчас. — Тебя никогда это раньше не волновало, — сказала Мортред уже с улыбкой. А Инвокер, подойдя к центру гостиной, остановился напротив неё и заявил, обращаясь ко всем присутствующим: — Коллеги, я бы хотел произнести небольшую речь… — Пафосный, как и всегда, — хихикнула Лиралей, и все остальные тоже заулыбались. Магина хмыкнул и спросил: — Поздравишь нас вместо правительства по телевизору? — Можно и так сказать, — с усмешкой ответил Каэль. — Итак, нашей группе ещё и полугода не исполнилось, но мы уже многого добились. Тем не менее, останавливаться нельзя. Мы давно не репетировали, и это непростительное упущение, которое я намерен устранить в ближайшее время. — Как там переговоры с Мамочкой? — спросила Мортред. — Скорее успешные, чем нет, но надо дожать, — ответил Инвокер. — Боится претензий от соседей? — предположила Ланая. Инвокер вздохнул, закатив глаза, и тем самым подтвердил её догадку. Он продолжил: — Да. Поэтому в новом году я желаю себе успехов на переговорах с Бруд и нам всем — выпустить наш первый альбом, наконец. Его слова прозвучали очень живо, искренне — было заметно, каким важным для Инвокера стало общее дело Кристалис. — Поддерживаю, — согласился Рубик и похлопал. Другие ребята тоже зааплодировали. Когда аплодисменты стихли, Инвокер обратился к Мортред: — Мортред, а что там с лейблом, кстати? Мортред, не скрывая досады, тяжело вздохнула. — Примерно как у тебя, — ответила она. — Почти согласны, но никак не дожимаются. — Нельзя ли приехать к ним в офис? — спросил он. — Я пробовала. Но у них какой-то непостоянный менеджер: то он есть на месте, то его нет. А когда есть — занят. Инвокер кивнул. — Ясно. Давай я с ними пообщаюсь?.. Мортред испуганно замотала головой; на фоне захихикали Рубик и Лиралей. Каэль же совершенно невозмутимо посмотрел на них. Хотя он поменялся в лучшую сторону за последние несколько месяцев и стал более покладистым, он всё ещё временами не осознавал, насколько противно мог себя вести и отталкивать других людей своей манерой общения. — Нет, нет, не нужно, — заверила его Мортред. — Займись лучше своей руководительницей. — Как знаешь, — Каэль пожал плечами, — но меня бы они быстрее послушали… — Почему тебя тогда Бруд не слушает? — спросила Мортред. Он фыркнул. — Потому что она не понимает… Теперь Рубик и Лиралей смеялись уже в голос; Ланая и Магина сдержанно улыбались, глядя на них. Каэль смерил хохотавших друзей строгим взглядом, покашлял в кулак и сказал: — Вижу, у всех хорошее настроение. Как насчёт того, чтобы пройти на кухню? Вся компания встретила его предложение одобрительными возгласами.***
Когда Мортред вытащила из рюкзака все банки и пакеты, которые ей дали родители, остальные ребята удивлённо воззрились на стол, где практически не осталось места, а затем — на неё саму. Лиралей покачала головой, досадливо цокая языком. — Мы не съедим столько, — сказала она. — И не надо, — сказала Мортред. — Просто попробуем всего понемногу. Можете забирать то, что понравится! — Спасибо-спасибо! — обрадовался Рубик и сразу схватил какую-то зелёную баночку. Каэль же посмотрел на торт. — Сейчас резать? — спросил он, уже направив руку к подставке для ножей. — Я сама! — спохватилась Мортред и подбежала к своему драгоценному лакомству со своим ножом в руке. И пока она резала торт, Лиралей отвлеклась от распаковывания гостинцев и вытаращила на неё глаза. — Это что за нож такой?! — воскликнула она. Магина и Рубик тоже обратили внимание. Они не сразу поняли, в чём дело, но после пристального взгляда на нож тоже уставились на Мортред с немым вопросом. Каэль и Ланая, напротив, не были удивлены, ведь оба давно знали о пристрастии Мортред к холодному оружию. Она, нисколько не смутившись, объяснила: — Это кинжал. Я его в «Милосердии» купила. — Что за «Милосердие»? — спросила Лиралей. Мортред махнула свободной рукой и отрезала ещё один кусочек. — А-а-а… так, магазин около дома. — А что там такой кинжал забыл?! — Ну, это ритуальный магазин. Кинжал для каких-то религиозных обрядов нужен. Вроде бы. То ли эвтаназию с его помощью проводят, то ли что, потому что артерию можно легко и быстро перерезать. Крови, конечно, много будет. Не стала бы я им эвтаназию проводить — наверное, я неправильно помню. Вот Каэль точно знает и может рассказать. А я просто люблю острые штуки. Всё, готово, угощайтесь. Она отошла от стола, чтобы помыть «особенный» нож. Ланая первой взяла кусочек торта, затем это сделал Каэль, потом — Магина. Рубик скромно поскрёб вилкой по тарелке и решил всё же полакомиться зелёным джемом из банки. А Лиралей громко отпила чай из кружки, комментируя: — Нет, это жесть какая-то. Нож для эвтаназии. Лучше бы я и не спрашивала. — На самом деле, этот кинжал не используют для эвтаназии, — заметил Инвокер. — Мортред правильно сказала, что крови слишком много. Думаю, этот кинжал — для ритуальных убийств. Но не уверен, в каком культе. Мортред, я могу потом посмотреть?.. — Конечно, — кивнула Мортред. — Только не забирай надолго. — Можно ли сказать, что мы сейчас провели ритуальное расчленение торта? — задумчиво спросила Ланая и указала на клубничные вкрапления в креме. — Это даже немного похоже на кровь… — Фу, — только и выдала Лиралей, скривившись. — Знаю, знаю, — примирительно произнесла Мортред и, вернувшись за стол, взяла сразу два куска торта на тарелку. — Значит, мне больше достанется. — Ладно! — заявила Лиралей и потянулась к Фурболгу. — Здесь есть и поинтереснее вещи, без кровавой истории. — Я не думал, что тебя так уж пугает кровь, — хмыкнул Антимаг. — Даже гипотетическая. Да и кинжал-то ненастоящий. Лиралей помотала головой с брезгливым выражением лица. — Не пугает. Но, пожалуйста, подальше от моей еды!.. Так и прошли несколько часов за непринуждёнными разговорами, поеданием сладостей и разливанием напитков по бокалам и кружкам. Было приятно вырваться из рабочей рутины и провести вечер в такой уютной, расслабленной атмосфере. Мортред накануне была в гостях у родителей, и там было неплохо на этот раз. Но только теперь, встретившись с ребятами, она действительно чувствовала, что проводила время с семьёй.***
Когда на улице совсем стемнело, настало время собираться в Таверну. Недоеденные блюда отправились в холодильник, и все разбрелись по квартире: кто-то наводил красоту у зеркала, кто-то — умывался или переодевался. — Интересно, — размышляла вслух Лиралей, причёсывая свои кудри, — Акс нормально нас пропустит на этот раз? — Главное — не кричи на него опять, — сказал Инвокер, подойдя к зеркалу и взяв с полки средство для укладки волос. Он распылил спрей на волосы, и в воздухе запахло парикмахерской. Откуда-то из-за спины раздался голос Антимага: — Может, тебе заплести косичку?.. Лиралей завертела головой в недоумении и, найдя Антимага в дверном проходе между гостиной и кухней, спросила: — Кому, мне? Антимаг с усмешкой пригладил свой тёмно-красный ирокез и вместо слов подошёл к Каэлю сзади, чтобы обнять его. Инвокер, закатив глаза, погладил Антимага по рукам и ответил серьёзным тоном: — Спасибо, дорогой, но сегодня не надо. Лиралей и Антимаг одновременно фыркнули от смеха. — Зря отказался, тебе идёт, — заявила Лиралей. — К этому фраку в самый раз было бы. — Точно, — подтвердил Магина, выпуская Каэля из объятий. — Такой чопорный образ. На что Каэль молчаливо включил фен, пресекая его гудением любое продолжение разговора. В это же время у зеркала в другой комнате Ланая рисовала себе стрелки, а Рубик с восхищением наблюдал за ней. Закончив с макияжем, она развернулась к нему на стуле и спросила: — Ну, как? — Невероятно! Такой кошачий взгляд! — выдал он и посетовал: — Как ты это делаешь? У меня никогда ровно не получается… — Если хочешь, то я и тебе нарисую, — предложила она. — Правда?! — обрадовался Рубик. — Спасибо!.. Ланая слезла со стула, уступая место Рубику. И когда он сел, он придвинул стул ближе к зеркалу. Ланая выразительно посмотрела на него и попросила: — Отодвинься обратно, пожалуйста. Рубик недоумевающе округлил глаза. — А, эм, в смысле? Тебе удобно будет? Ланая объяснила: — Я же не сбоку стоять буду, а спереди… мне на колени к тебе залезть или как? Рубик сразу смутился, глядя на мизерное расстояние между собой и столиком с зеркалом. — Прости-прости! — пробормотал он и отодвинулся назад. Ланая, смеясь, подошла к нему и снова открыла подводку. Спустя некоторое время в комнату заглянула Мортред — она уже была полностью готова для клуба и даже переоделась в полностью чёрный готичный наряд. На фоне такой одежды её зелёные волосы выглядели особенно ярко и стильно. — Как дела? — поинтересовалась она и тут же воскликнула: — Ой, какие вы красивые! Вам обоим очень идёт! — От красавицы и слышу, — игриво ответила ей Ланая, собиравшая свою сумку. — Спасибо… — Рубик смущённо усмехнулся и снова посмотрел на себя в зеркале. — Я давно хотел попробовать, но боялся, что буду жутко выглядеть, если сам возьмусь краситься. Но Ланая — настоящая волшебница! — Я просто делаю всё чётко по инструкции, — сказала Ланая, пожав плечами, и спросила у Мортред: — Ребята там ещё собираются? — Все готовы, — ответила она. — Можно выходить. Через несколько минут все уже оделись в куртки и шапки и спустились вниз, на улицу, где их ждала машина Инвокера. Пока это был старый-добрый Додж Баттерфляй, но Инвокер ещё в ноябре заявил, что будет копить деньги на спортивный автомобиль. В машине все поместились, пусть и с некоторым трудом: Лиралей и Рубик оказались прижаты друг к другу, а Ланае пришлось залезть на колени к Мортред. Переднее пассажирское сиденье занял Антимаг. Каэль завёл двигатель со словами: — Никто ничего не забыл? По дороге разворачиваться не буду. Все перепроверили свои сумки и карманы, а Лиралей показала ему язык и помахала двумя картонными билетами, на которых большими льдистыми буквами было написано: «НОЧЬ ПРИЗРАКОВ». — Вредина! — сказала она. — У нас с Рубиком всё с собой! Кстати, билеты бесплатные! — Лир, мы помним, — мягко сказала Мортред. — Да, правильно помните, мы крутые и с бесплатной проходкой, — с гордостью заявила Лиралей. Антимаг добавил: — Да-да, и проходки вам сделал не кто-нибудь там, а Энигма из «Чистого Урона». — Всё правильно! — весело отозвалась Лиралей. — У Рубика наконец-то появились полезные связи!.. Машина тронулась с места и шустро поехала по ночному городу — такому живому и яркому именно в этот день. По радио играл незатейливый синтпоп, хорошо резонирующий с новогодним настроением; со всех сторон в лобовое стекло летел снег, поэтому Каэлю приходилось то и дело включать дворники. — Кстати, а кто, кроме них, сегодня выступает? — спросила Ланая. — Спектральная Ярость будет?.. — Спектральная Ярость, Доминатор, Dagon 5, — начала перечислять Мортред, загибая пальцы, — диджей Скади, диджей Глимпс, Визаж в одиночку подиджеит… и, возможно, Войд придёт… На этих словах она с ухмылкой посмотрела на водителя. — Он мне больше не интересен, — прокомментировал Каэль, и Мортред вздохнула с картинной печалью. — Мёртвых Щитов не хватает… — мечтательно произнёс Магина. — Они там не в тему, — заметила Мортред. — Я там тоже не в тему, — усмехнулся Магина. — Наверное, единственный не-музыкант там буду. — Зря ты так, — сразу же сказал Инвокер. — Во-первых, ты же написал свою «симфонию»… — Пф-ф-ф, — фыркнул Магина. — Очень большое достижение, ага. — Во-вторых, — продолжил Каэль, невзирая на его реакцию, — там будет много простых посетителей. Например, Акаша, Лич, Невермор… Тут Антимаг заметно скривился и перекрестил руки перед собой. — Не надо, — сказал он. — Пожалуйста, только не они. Каэль бросил на него короткий взгляд, а потом улыбнулся. — Точно. Я уж и забыл, что это не лучшая компания для тебя. — Ох, как мы с Акашей и Кробелус зажжём, — сказала Мортред, с довольным лицом обняв Ланаю. — Ланая, кстати, до какого числа у тебя каникулы?.. — До седьмого, — ответила Ланая. — Пятого числа мы с девчонками собираемся в Бладстоун, ты хочешь пойти?.. — Конечно! — сразу согласилась Ланая. — Ой, а можно мне с вами? — вклинилась в разговор Лиралей. — Можно, — кивнула Мортред. — У тебя выходной? — Ага, — подтвердила Лиралей. — Удобно курьером быть. Легко поставить выходной хоть в середину недели. Хотя, если посылок много, то уже и не вылезти… — Я бы не смог, — прокомментировал Рубик. — Так у тебя другое призвание — быть умным и книжки читать! — заверила его Лиралей. — Вообще я собираюсь увольняться из библиотеки, — признался Рубик. — Место удобное, конечно, но платят мало. Лиралей удивлённо охнула и спросила: — А ты придумал, куда уйдёшь?.. — Да, есть одно местечко… — протянул Рубик. — Мамочка Бруд позвала в магазин с журналами. На следующей неделе пойду на собеседование. — И ты молчал! — воскликнула Лиралей. — Не хотел сглазить, — ответил Рубик. — До сих пор только Каэль знал, ведь он и помог мне встретиться с Бруд. — Поздравляю, Рубик, — сказала Мортред, похлопав его по плечу. — Пусть собеседование пройдёт удачно. Рубик просиял. — Спасибо!.. Каэль тем временем надавил на педаль газа, ускоряясь. И было такое чувство, что на этой машине они ехали не просто в клуб — они ехали прямиком в новый год, в новую страницу их жизни. В эту ночь заканчивался один год, но сразу же начинался другой. И даже если снаружи бушевала метель, они всегда могли найти опору и спокойствие друг в друге.