***
Ветер усиливался, каждый новый его порыв был подобен взбудораженной охотником гончей, загоняющей грозного дикого зверя, на роль которого как нельзя лучше подходила огромная, медленно ползущая со стороны Скайрима темная туча. Не успел Райво пройти и половины пути до крепости, как обе луны окончательно заволокло черными громадами и с небес полился ледяной дождь, который весьма благотворно повлиял на скорость ходьбы мага. В аккурат с очередным шквалом ветра Райво удалось достичь обветшалых врат крепости, наконец-таки перевести дух и отдышаться. В холле стоял невыносимый трупный смрад. Как магистру Райво не раз приходилось иметь дело с нежитью, призванной посредством чар, но побывать в местах ее обитания — впервые. Ожидая ледяного шипа в спину или удара ржавым клинком, героя к его огромному удивлению встретило лишь многоголосное молчание с отзвуками непогоды. Пройдя еще дюжину футов в полумраке Райво наткнулся на винтовую лестницу, а за несколькими шаткими ступенями — вход, судя по всему в башню крепости. Внутри было на удивление сухо и почти отсутствовала паутина. Деревянная лестница на второй этаж выглядела ненадежно и Райво решил заночевать прямо здесь. Пошарив в торбе Райво нашел лишь зелье исцеления болезней и пару склянок маны. — Зелье исцеления натощак да перед сном? Беспокойная ночка мне обеспечена, — проворчал он, после чего залпом выпил весь флакон и практически сразу же вырубился. — Время действовать, дружище! Яд готов, эффект не заставит себя долго ждать. Ковенант точно поймет, какую ошибку совершил, поставив Из`шару главой гильдии… — Дурное у меня предчувствие, Нэвис, вдруг что-либо пойдет не так? — Члены Ковенанта наслышены о наших разногласиях с нынешним архимагом, только представь, какая кара будет ждать каджита после того, как в его покоях найдут ингредиенты яда, которым мы были отравлены! — «Иссушение духа»? Не думаю, что от воздействия этой штуки спасет обычное противоядие… — Зелье исцеления снимет эффект на отлично, или ты не доверяешь мне, Райво?! — Инициировать собственное отравление ради того, чтобы свергнуть с поста архимага и занять его место? Идиот! — подумал пробудившийся от раската грома Райво. Внезапно, грохот повторился и на этот раз к нему добавился еще и звон стали. То были звуки битвы, но чьей?***
Сквозь тронутые временем стены пробивались тусклые лучи света и Райво понял, что наступило утро. Шум сражения в холле крепости нарастал и магу не пришло в голову ничего более сносного чем… выскочить из башни наружу, что далось ему весьма нелегко. Эффекта опустошенности от яда Райво не ощущал, однако его конечности будто бы потяжелели во сто крат, а легкие и сердце состарились лет на тридцать. Не предав этому значения он принялся спускаться вниз, но то ли неосторожная поступь, то ли само время заставили ступени обрушиться и Райво кубарем свалился вниз, больно приложившись о камни боком. Потерев ушиб Райво взглянул вперед: Огромный орк, облаченный в одеяние из звериной шкуры яростно отбивался от десятка хрупких скелетов погнутым стальным двуручником. Нежить наступала со всех сторон, с треском рассыпалась от любого удара и посредством каких-то темных, доселе неизвестных магистру чар собиралась в озлобленных тварей вновь и вновь. — Это какая-то неправильная некромантия, — пропеслось в голове Райво, — потерявший свою исконную форму скелет невозможно реанимировать никаким известным мне заклинанием! Ослепительно яркая вспышка огня прервала раздумья мага. В дальней части холла, меж рухнувших колонн происходила еще одна схватка: Худощавый силуэт в черной отступнической робе магическим оберегом отбивал сгустки пламени парящей в воздухе полупрозрачной сущности, представляющей из себя труп в рваном балахоне. Райво догадался, что тварь, яростно атакующая второго «живого» никто иной как лич. — Нужно действовать! — магистр описал левой рукой дугу и прямо перед ним предстал огненный атронах. Приказав союзнику из Обливиона разобраться со скелетами, Райво сосредоточил свои силы на кончиках пальцев и выпустил поток чистой элементальной энергии прямиком в лича. Жаль, что «мистицизм» как и «изменение» был в списке нелюбимых магических искусств у нашего героя. Вся Гибельная мощь стихии была поглощена, а затем отражена от Лича обратно в Райво и пораженный собственными же чарами, обессиленный он пал наземь, второй раз в жизни поблагодарив свое бретонскую кровь и природное сопротивление магии. Отвлеченный атакой из вне Лич потерял всякий интерес к оппоненту и медленно «поплыл» к еле живому магистру. Могла ли фигура в робе знать, что нежить невосприимчива к холоду? По всей видимости, нет. Ледяная буря сорвалась с рук чародея и медленно прошла сквозь лича, не причив ему не малейшего вреда. Женский вопль, а затем хруст от удара еще живого тела об стену, казалось, был слышен за сотни миль вокруг. — Гринда?! Нет!!! — в пару прыжков орк-воин оказался у лича и одним ударом разрубил того напополам. Райво потерял сознание.***
— Я еду в город, Райво, вернусь поздно, не задерживайся допоздна на улице, слышишь? Райво Травен?! — Слышу, ма! — Чудно! Напомни брату, чтобы заглянул к дядюшке Гестору — Хорошо! — Люблю тебя, дорогой. — И я тебя, ма! — Где моя мать, господин Гестор? Что с ней приключилось?! — Дреуг, Малкоран… — Я должен видеть! — Не на что там особо смотреть, раны смертельные. — Дядя Гестор, вы эксперт в колдовстве и восстановлении! Вам по силе призывать даэдра иии… — Нет заклинания, которое смогло бы соединить ее тело во едино…***
— Просыпайся! ПРОСНИСЬ же, ну?! Хватка огромных рук и крик, почти напоминающий рев, привели Райво в чувства. — Наконец ты пришел в себя, старик! Теперь вставай на свои хлипкие ножки и пойди, вылечи своей мерзкой магией мою Гринду! Кое-как Райво поднялся и отряхнулся. Его не сразу смутило то, как орк к нему обратился. Магом в черной робе оказалась женщина. Беглый осмотр показал, что терзало ее плоть ни что иное, как энтропия. — Это я мигом! — подумал магистр и попытался сосредоточить на кончиках своих пальцев достаточное количество энергии, дабы мощным восстановливающим потоком вдохнуть в Гринду жизнь, но ничего не произошло. — Обливион тебя подери, — он вновь напрягся, прочел в уме «исцеляющие руки» и вновь ничего! — Да чтоб тебя! — выругался Райво. Ему казалось, что без сознания он был достаточное время, чтобы восстановить всю свою энергию. Вспомнив про скудные запасы зелий маны у себя в карманах, он незамедлительно ими воспользовался, вновь произнес заклинание и сорвавшийся с рук луч света достиг цели.***
— Вы из гильдии? Я видела тот шквал электричества, это была гроза с молниями, мощнейшее заклинание школы разрушения! — протараторила женщина. Ее озорные, ярко-зеленые глаза с уважением смотрели на Райво. Так на него смотрели впервые. Светлыми локонами волос и слегка сероватой кожей она больше походила на данмерку и выдавали ее кровь лишь аккуратные, слегка выпирающие из-под нижней губы клыки. — С другой стороны, ничего необычного, — Не унималась она, — все гильдейские — мастера магии, тем более в столь почтенном возрасте, как у вас! «В столь почтенном возрасте, как у вас!» — пронеслось в голове Райво. До него стало доходить. В резком порыве он вскочил на ноги и что есть мочи ринулся к луже воды, что натекла внутрь зала через огромную дыру в крыше. Дряблая кожа, впалые щеки, измученные глаза и клоки седых волос — тот, кого он увидел в отражении не был похож на молодого и амбициозного бретонца, коим еще день назад был наш герой. «Иссушение души» сделало свое «черное дело» и волна безысходности вновь захлестнули оплот душевного спокойствия Райво. Он вспомнил, какую боль пережил, когда узнал о смерти матери. Вспомнил, как последний раз обнимал своего старшего брата — Малкорана. Вспомнил и его обещание: найти способ обмануть смерть, обрести вечную жизнь и неуязвимость для обоих, даже, если для этого придется бросить вызов принцам Обливиона. Всплыло и воспоминание о предательстве Гестора, ибо пообещав Малкорану заботиться о брате, он отдал его на попечение гильдии ровно через неделю после данного им слова. В себя Райво опять привел новый знакомый: — Ты там опять уснул, старик?! Возвращайся к огню, или я сожру твою порцию жаркого! — Имей уважение, Гро‘Днал! Мы были бы мертвы, не приди этот человек к нам на помощь. Райво вышел из оцепенения и поморщился: — Гро‘Днал… Гринда… ближайшая орчья крепость в сотнях миль, что вы здесь забыли? — Не твое дело, стар… — звонкой пощечиной Гринда заткнула своего невоспитанного друга. — Мы из Душник-Йала, это в Скайриме. — Гро‘Днал силился что-то сказать, но во время осекся. — Нашему отцу, вождю крепости, показалось возможным разлучить нас с Гро‘Дналом… — Мы изгнанные, вечный нам позор! — вмешался орк. — Ваша мантия, я видела такие на чародеях в Даггерфолле! Вы — магистр! — Сделала вывод Гринда. — Где ваш эскорт из учеников и имперской стражи? Желание выговориться с вчерашнего дня преследовало Райво и как ему показалось, эти двое на роль слушателей походили более чем отлично.***
— Так значит ты и не старик вовсе? — смутился орк. — Скажу больше, — засмеялся Райво, — старик на моем фоне — ты! Жареная оленина и свежий эль оживили Травена. — И твой лучший друг свалил всю вину за архимага и собственное отравление на тебя? — Во истину, Так все и было! Ох и попадись же мне Нэвис сейчас! С новыми друзьями Райво чувствовал себя куда спокойнее чем когда-либо.***
День неуклонно подходил к концу и луны обреченно выплывали из-за горизонта, неся с собой ночь и тишину. Месяц последнего зерна выдался на удивление холодным и чрезвычайно дождливым. Нет ничего удивительного, что снова пошел дождь. Сполна наговорившись с новыми знакомыми и узнав, что родом их занятия является охота за сокровищами в старых имперских крепостях, Райво распрощался с орсимерами до утра и любезно предоставив им в распоряжение башню, остался у костра. — Странное дело, — размышлял он вслух — еще вчера я презирал все зверорасы, выходил в город только в сопровождении охраны и питался стряпней, приготовленной исключительно гильдейским поваром. — Моя жизнь была размеренной и спокойной… сожри меня Даэдрот, я и представить себе не мог, как же здорово может быть просто сидеть у костра! Сухой хворост приятно потрескивал, чаруя и успокаивая тем самым Травена. Магистр уснул. — Гестор весьма лестно отзывался о твоем магическом таланте, парень. — Утверждал, что тебе нечего делать на подготовительных курсах для одаренных детей, а следует сразу заселить в ученические кельи. — Ты не очень то и сговорчивый, дружок! — Не раскисай ты так, здесь из тебя сделают великого мага! — Мастер Вельс, здравствуйте. — И тебе не хворать Нэвис! — А кто это с вами? — Это Райво. Райво Травен — твой протеже и новый сосед по комнате. Очень надеюсь, что ты поможешь ему по-быстрее втянуться в наш быт.***
Громкий хлопок прервал сон героя. То была огненная руна, предусмотрительно размещенная перед сном Гриндой, на входе в зал крепости. Отточенными движениями Райво начертил в воздухе привычную дугу, призвав Огненного атронаха и сосредоточился на дверном проеме. Незванные гости не заставили себя долго ждать: в начищенных до блеска стальных доспехах и со сверкающими клинками наемники один за другим гибли под натиском боевых чар новых защитников крепости. Взбудораженный сражением, ослепленный пламенем и искрами Райво слишком поздно разглядел во тьме небольшой трещины у противоположной стены зеленую вспышку. В следующее мгновение он пал ниц, скованный параличом. Седовласый эльф в гильдейской боевой броне прихрамывая направился к Травену. Ничто кроме манерного, но до крайней степени надменного тона не смогло выдать в этой фигуре знакомого Райво альтмера. — Можно вечно смотреть на три вещи: языки огня, потоки воды, и то, с какой виртуозностью ты, мой добрый друг, управляешь стихиями. Да, то был Нэвис и судя по всему ему тоже не удалось избежать эффекта яда. — Помнишь, что говорил мастер Вельс? Надейтесь на победу, но всегда ищите пути к отступлению… — Дремора побери! И к чему я это вспомнил? — Вы, двое, усадите моего приятеля по-удобнее и проверьте все вокруг, он здесь не один. — Седина тебе идет куда больше, чем мне — иронизировал Нэвис. — Но шутки в сторону, у нас одна беда на двоих и это — не раскрывший наш хитрый план Ковенант. Путы паралича начали покидать Райво. — «Иссушение души» продолжит свое действие и ни одно из ныне изве… Хруст шеи и лязг доспехов о каменный пол прервали речь Нэвиса. — Рагнар? Зильфрик?! — Фигура, миг назад с легкостью прикончившая двух наемников, выпрямилась во весь рост. — Грод‘Нал, нет! — единственное, что успел прокричать Райво знакомому орку прежде, чем брошенный топор настиг Эльфа, проломив тому нагрудник и буквально пригвоздив к стене.***
Захлебываясь кровью Нэвис силился что-то сказать старому другу: — Вол… Тщетны были попытки Райво излечить столь обширную рану используя «Исцеляющие руки». — Волкихар… Только кровь лорда-вамп… способна…тивостоять яду. — Нэвис, как ты… — Хаафингар… -… — Прости меня, Райво. Не пребывающий в смятении Гро‘Днал, не подоспевшая Гринда не видели слез Райво. Сегодня он потерял все, что связывало его с некогда родной провинцией.***
— Значит, Скайрим? — Пути назад для меня больше нет. — Так просто пересечь границу не получится, после гибели верховного короля имперцы словно взбесились: патрули везде, а дороги, по слухам, патрулируют юстициары Доминиона! — Времени на обходные пути нет, я становлюсь слабее с каждым днем. — Это безумие — пытаться породниться с самым могущественным кланом вампиров во все Тамриэле! У тебя есть план? — Импровизация — наше все. Гринда улыбнулась. — Райво, прости Грод‘Нала, он не знал, что… — Я на него не сержусь. — Мы собрали немного провианта, а это, — Гринда протянула магистру сверток, — я нашла в одном из подземелий. То был украшенный эльфийской символикой и инкрустированный изумрудами перстень. — У него сильная магическая аура, тебе обязательно пригодится. — Она попыталась прильнуть к щеке Райво, но тот отстранился. — Береги Грод‘Нала, Хай-Рок не прощает чрезмерной импульсивности и… спасибо тебе за все!