На смертном одре

      Всякой жизни когда-либо приходит конец. Но Он яростно сопротивлялся этому концу. Поход с самого начала не предвещал ничего хорошего. Когда тёмные тучи клубились над входом в бухту, отряд уже начал нервничать, но лорд послал их туда, и у них не было иного выбора. Особенно нервничал Рональд, Крестоносец, совсем ещё зелёный. Такое место было явно ему не по плечу, но кроме него свободным оставался лишь Выродок, с которым Он напрочь отказался идти. Снаряжение было весьма скудным - почти все деньги были потрачены на лечение тех, кто вернулся с прошлого похода, хватало лишь на дюжину порций еды, две пачки факелов, четыре миски целебных трав, ключ и пару лопат - критически мало для долгого похода.       Шли медленно, стараясь держать всё как можно более освещённым, ведь никому не хотелось попасть в ловушку или, что ещё хуже, в засаду. Но врагов почти не было, лишь пара культистов, с которыми быстро разобрались. Ничего полезного тоже не было, часть подземелья была словно... пустой. Это сильно нервировало отряд и вскоре у Рональда началась истерика, из-за чего пришлось устраивать привал, чтобы общими силами отряда успокоить его. Паскаль, Шут, напевал бодрящие мотивы, а Аннет, Весталка, вполголоса молилась, да и сам Рональд пытался успокоиться, но Он им не помогал. Он, как обычно, сидел в стороне, устало смотря на творящуюся в лагере шумиху.       Первой жертвой стал Паскаль. Его убили той же ночью. Непонятно, почему неведомые твари выбрали именно его, но остальных никто даже не тронул. И поутру остальным оставалось только с отвращением разглядывать изуродованное, растерзанное тело, валяющееся в луже уже засохшей крови. Меж сломанных костей и окровавленных кусков мяса с трудом удалось найти инкрустированное изумрудами кольцо, которое передали Рональду, дабы тот окончательно не сошёл с ума. Наскоро собрав припасы и простившись с покинувшим этот бренный мир Паскалем, отправились дальше. Факелов стало заметно меньше и их приходилось экономить. В одном из коридоров среди полной темноты внезапно начало проступать всё усиливающееся голубоватое сияние и Рональд, идущий впереди, дал знак остановиться и спрятаться за ближайшим выступом в стене пещеры. Сделано это было не зря, всего через несколько секунд перед отрядом предстало существо в когда-то желтой, а теперь пыльной и заплесневелой шубе, чья горящая синим пламенем голова была надежно закрыта в ржавой, но крепкой клетке. Отряд застал существо врасплох и успел нанести ему несколько серьёзных ранений, прежде чем оно, наконец, распахнуло свою шубу, выпуская несколько из множества экземпляров своей "коллекции". Призрачный разбойник нанёс Аннет сокрушительный удар в грудь, та пошатнулась, но с трудом удержала равновесие. Призрак занес было кинжал для следующего и последнего удара, но внезапно его голову располовинил меч Рональда. Стряхивая с себя ошметки коллекционера, Он мрачно улыбнулся: "Хоть какую-то пользу внёс этот новичок". Похвала, пусть даже столь пренебрежительная, ещё больше подняла боевой дух Рональда, который твёрдо решил дойти до конца живым.       Аннет стала следующей, чьё бездыханное тело пало на влажный каменный пол. Удача, как известно, мимолетна и тот, кого она спасла единожды, вряд ли получит ещё один шанс. Чудом перепрыгнув одно щупальце-ловушку, она и не подумала быть внимательнее и пропускать вперёд соратников, и следующее щупальце достигло-таки своей цели, обвившись вокруг шеи неосторожной весталки. Мерзкий хруст ознаменовал кончину уже второго члена отряда, но щупальце не останавливалось, пока голова девушки не перестала составлять единое целое с телом. Даже те артефакты, что она несла, спасти не удалось, ведь щупальце утащило бездыханное тело куда-то в глубины расселины, из которой вылезло. Рональда это несколько дезориентировало, но он прокомментировал это тем, что она теперь в лучшем месте. Поняв, насколько абсурдно это звучит, Он ухмыльнулся и пинком отправил голову весталки вслед за телом.       Второй привал был ненамного лучше первого. Рональд, преисполненный решимостью, зачитывал пламенные речи, вот только делал он это в пустоту, ведь единственный потенциальный слушатель уже спал, утомленный битвами. От рыцаря-новичка с дешёвым вооружением немного пользы против местных могучих противников, поэтому Ему приходилось делать большую часть работы самому. Но Он уже давно привык к сложностям, лишениям и страданиям. Фактически, они стали почти что смыслом его жизни. Так что Он не унывал, а просто делал всё, что мог. К счастью, в этот раз никто на них не напал и они оба смогли выспаться. К утру догорело последнее бревно в костре, к полудню - последний факел, к вечеру были съедены последние две порции еды. Все прочие припасы, кроме ключа, были потрачены ещё раньше. Поход продолжался...