Одна
Труди менее всего ожидала неприятностей на планете Хеби Джиби. С чего бы? Название такое обыденное, да? Однако, именно там они и начались — с желания прогуляться в дремучий лес. Труди с удовольствием справлялась с жизненными напастями. Она с восторгом и наслаждением встречала вызовы судьбы, иначе давно бы загнулась от скуки. И ей ни разу еще не пришло в голову, что однажды она попадет в переплет, из которого ей уже будет так просто не выпутаться. Для конца туристского сезона день выдался необычно теплым. Легкий ветер с реки шуршал желтеющими листьями, воздух благоухал цветами. Под плеск ленивых, искрящихся на солнце волн Труди горячо спорила с местными о целесообразности прогулки по мистическому лесу в полном одиночестве. Наконец, злая как флерт, она двинулась в сторону аэромопеда и, заведя его, во всеуслышание обещала предоставить с дюжину фотографий загадочного и таинственного места. Старушка была умна и честолюбива, но, пожалуй, главным ее преимуществом было то, что при первой встрече ее не принимали всерьез. Случайно ввязавшиеся с ней в спор, даже проиграв, не всегда осознавали, что перед ними серьезно настроенная личность. Несмотря на то, что по размерам планеты расстояние было преодолено крохотное, обширные прерии с кое-где разбросанными фермами быстро сменились на болота и дикие леса. Все это сильно осложнило задачу Труди, поскольку ее старенький мопед был предназначен для перемещений в космосе, а не вдоль пыльных дорог. Между тем солнце начало садиться за горизонт и дневной свет из золотистого стал оранжево-янтарным. А когда впереди показался всуе и прочих нелитературных выражениях упомянутый лес, день клонился к вечеру, хотя дорога все еще была залита солнечным светом. Труди даже показалось, что она прибыла совсем не туда. По ее мнению, «страшный» лес никак не мог иметь такой приветливый вид. Однако, стоило бойкой старушке углубиться по тропинке, она поняла, что сколько-нибудь цивилизованный путь отрезан. Купы высокого кустарника и еще зеленеющие деревья впереди сплетались в единое целое, преграждая дорогу. Настроение изменилось и потому, что закат из жизнерадостного апельсинового превратился в кроваво-красный, небо сквозь сплетающиеся ветви над головой приобрело густой синий отлив. Вслед за угасшим солнечным светом резко упала температура воздуха. Но, несмотря на это, Труди вспотела. С резким порывом ветра из чащи донеслись звуки аккордеона, мелодия словно выражала беспокойство своего музыканта. Следом между деревьями потянулись нити тумана, завиваясь в клубы, опускались вокруг Труди один за другим. Путешественница остановилась, изучая открывшуюся перед ней картину, достала телефон, чтобы сделать фотографии, ради которых и затевалось путешествие. Образовавшиеся столбы тумана стали приобретать конкретную форму. Перед Труди, пошатываясь и неестественно пружиня в коленях, стояли абсолютно одинаковые высокие, плечистые мужчины, в полосатых водолазках и старинных цилиндрах. Чем-то они смахивали на мимов. Но сказать чего-либо определенное о их возрасте или внешности было практически невозможно. Труди видела, как у ближайшего к ней расширялись глаза, и огромные белки почти светились в темноте. Она вскрикнула от ужаса. Ни в одном страшном сне, нигде и никому не могло привидеться такое. Это было за пределами разума и даже за пределами сверхъестественного. Одновременно головы существ начала менять форму. Глазные впадины, ноздри, рот стали медленно всасывать в себя лицо. Рост созданий, сотканных из тумана, уменьшился почти в половину. И теперь Труди увидела перед собой свои точные копии, которые все приближалась. Медленно и неторопливо, что придавало им ауру некой неотвратимости, пока они не замерли прямо перед путешественницей, широко улыбнувшись. — Беги! Повторять не пришлось. Труди умчалась на мопеде, не разбирая дороги, подгоняемая жуткой мелодией и уханьем ночных птиц. Лес был похоже на лабиринт. Труди ехала вслепую, с отчаянием бросаясь то вправо, то влево, туда, где виднелся малейший просвет. Она боялась оглянуться на своих преследователей, если они, конечно, бросились в погоню, да в этом и не было необходимости. Она достала телефон, пытаясь вызвать подмогу, как впереди показался залитый лунным светом луг.Вторая
Труди уснула в теплой постели, безмятежно раскинувшись на свежей простыне под шерстяным одеялом, а проснулась в каком-то закоулке между мусорных баков, скрючившись в защитной позе эмбриона. Кулаки были крепко сжаты, шея и плечи ныли от неестественной позы и перенапряжения во время дурного сна, вспомнить который она, однако, не могла. И, конечно, она не помнила того, как покинула уютный гостиничный номер и оказалась здесь. Охая от расползающейся по голове, шеи и плечам боли, Труди на четвереньках вылезла из своего пристанища и, преодолевая боль в коленях, не без усилия распрямилась. В настоящий момент плоды лунатизма были весьма горькими: в кармане испачканной пижамы обнаружился телефон, тогда как поиски ключ-карты от гостиничного номера результатов не дали. Труди решила позвонить на ресепшн, но, к ее изумлению, телефон практически разрядился. Раздел сообщений был заполнен до конца: на экране светились незнакомые строчки. Труди уставилась в экран, не веря глазам, потом по ее спине пополз холодок. Текст сообщений состоял всего из двух слов: «Я боюсь». Спонтанный приступ лунатизма, бесспорно, был малоприятным явлениям, есть от чего прийти в недоумение. Но чтобы так панически бояться! Труди была настолько обескуражена своими ночными шатаниями, что не придала особого значения свалившейся на нее очередной напасти. Почти возле выхода на улицу она столкнулась с громадным узколобым мужиком. С учетом комплекции туристки Лорд Хейтер был невероятно здоровенным, с внушительными кулаками и длиннющими ручищами. Он начал с видимым наслаждением объяснять ей, как именно собирается записывать знаменитый «Пыточный мегамикс». Труди молчала, оторопев от оскорбительной наглости, но тем не менее успела оглядеться, не теряя надежды на помощь случайных прохожих. Помочь было некому, поскольку местные спасались паникой от мародерствующей армии ищеек Лорда. Тогда Труди собралась с духом и резко ударила Хейтера в пах. Тот согнулся от удара пополам. Не теряя ни секунды, старушка схватила его руку и… оторвала ее Лорду до плеча. А чтобы «величайшему злодею в галактике» в дальнейшем неповадно было обижать старушек, она ухитрилась схватить его за указательный палец другой руки, да так, что громила вмиг забыл о боли в промежности. Резко выкрутив указательный палец, Труди обезопасила себя от посягательств здоровяка. Внушительность Хейтера, создающая впечатление огромной физической силы, подавляла ее. Но вот нынешнее положение Лорда начисто лишило его этого качества. Он дрожал всем огромным телом, и не заметить этого было просто невозможно. Держа оторванную руку Лорда впереди, Труди что было сил отгибала ему палец на второй руке. Выбрав момент, она быстро повела Хейтера, словно злобную псину на коротком поводке, из подворотни. Скрючившись в три погибели, вприсядку, пленник мелкими шажками потихоньку продвигался вперед. Доведя посрамленного и наказанного противника на буксире до конца тротуара, Труди вручила его командующемуТретья
Несмотря на пережитое, Труди чувствовала себя на удивление бодро, будто, побыв в каком-то ином измерении, она вернулась обратно и обнаружила, что все по-прежнему на своих местах. Чтобы закончить спор, пришлось ехать в таинственный лес. Подавленность, с которой она покидала город, сменилась совершенно иным ощущением. Так что мчалась Труди довольно быстро, включив на полную громкость радио. Безоблачное небо обещало яркий, солнечный день. И, заехав глубоко в лес, оглядевшись, путешественница убедилась, что бояться здесь было абсолютно нечего, даже заросшие тропинки выглядели довольно привлекательно и располагали к прогулке. Труди припарковала аэромопед возле одного из поваленных деревьев, как вдруг услышала слабый стон. Она затаила дыхание и еще раз прислушалась. Нет, ей не показалось. Под широкими ветвями, склонившимися почти до самой земли, кто-то прятался. Труди решительно шагнула в пятнистую от листьев тень. Готовая в любой момент быстро отскочить назад, она осторожно раздвинула ветки. Труди решила, что на земле лежит детеныш какого-то животного, но какого именно, определить она не могла. Малыш явно пытался подняться, скребя землю лапами. Труди глубоко прониклась беспомощностью; если она сейчас не поможет, маленькое животное наверняка погибнет. И тут ей послышались чьи-то всхлипывания. Труди замерла. Звук повторился снова. Кто-то с трудом сдерживал рыдания. Вывернутые корни старой ели, растущей неподалеку, образовали небольшую пещеру. И там, в кромешной темноте, смутно виднелись очертания антропоморфной женской фигуры. Старушка сразу уловила связь между таинственной незнакомкой и маленьким животным. — Кто вы? — спросила она. Женщина испуганно вскрикнул и резко отпрянул вглубь пещеры, но потом очень медленно снова приблизилась: — Пожалуйста. Пожалуйста, верните мне Шедоу. Труди хотела дотянуться до попавшего в беду маленького животного, но не смогла. Она с удвоенной силой начала продираться сквозь ветви, пока не добралась до звереныша. Он только слегка приоткрыл глаза, когда туристка наклонилась и дотронулась до него. Казалось, она прикоснулась к облаку, кожа у существа был холодная и точно ватная. Зря не теряя времени, Труди подняла малыша. Аккуратно удерживая обмякшее тельце, старушка стала выбираться из зарослей на свет. Но как только солнечные лучи упали на, казалось, совсем безжизненное существо, оно отчаянно забилось, как в припадке. Мгновенно поняв, что именно солнце вызывает у малыша такую бурную реакцию, Труди юркнула обратно в тень. Теперь все ее внимание было сосредоточено на том, чтобы обойти светлые места. Она чувствовала, женщина внимательно следит за каждым ее шагом. И когда оказалась перед спуском в пещеру, почему-то не испытывала ни толики страха. А вот та, которая оказалась перед ней, вся дрожала, переводя взгляд с изумленного лица Труди на звереныша. Они стояли так несколько секунд. И вдруг с маленьким существом что-то такое начало происходить, отчего у Труди волосы на голове зашевелились. — Гроп тебя подери! — только и смогла выругаться она, глядя, как этот Шедоу меняет форму прямо у нее на глазах. Его тело не просто перестраивалось, но начало разжижаться, превращаясь в туман. А в следующую минуту с рук Труди соскочил растрепанный мальчик, словно сотканный из тумана. Уткнувшись в плечо, наверное, матери, он жалобно всхлипывал. — Я говорила Шедоу: нельзя! Нельзя играть на солнце, — сказала женщина, отведя наконец взгляд от мальчика и посмотрев на Труди. Труди до сих пор еще не могла поверить, что все это было наяву. И зверек был, и превращение. Она ведь видела! А сейчас перед ней стояли призрачный маленький мальчик и его мама. — Вы же понимаете, что не должны были видеть всего этого? — осторожно спросила женщина. — Да, я понимаю. Я никому никогда не расскажу. — Спасибо. За все. Немало потрясений пришлось пережить, но организм требовал своего — еды и отдыха. Труди выбралась из кустов, завела мопед и поехала вдоль границы леса, решив для начала где-нибудь перекусить. На пути ей встретился отряд ищеек, тащивших полевую кухню. Чего бы там плохого не говорили про армию Лорда Хейтера, но парни угостили путешественницу энчиладами и газировкой. Несмотря на бравый вид, ищейки чувствовали себя явно неуютно. Понять причину было несложно. Участвовать в военной операции — дело привычное. Но здесь, в странном лесу, парни ощущали себя попавшими в нечто сверхъестественное. При других обстоятельствах Труди понаблюдала бы за их деятельностью. Но не сейчас. Слишком напряженной была обстановка. А когда она увидела, сколько ищеек привел с собой Хейтер, то однозначно решила собрать сестер.Все вместе
По полуденному небу, полному бездонной лазури, неслось лишь несколько перистых облаков, подгоняемых теплым ветром. К этому часу Хейтер убедился, что оставить на орбите планеты корабль-череп было непростительной ошибкой. Дело в том, что кто-то испортил систему связи. Он едва успел предупредить Пиперса, что больше сообщений не будет, как пропал сигнал. Армия была готова прочесать округу, однако глухой низкий звук, напоминающий далекие раскаты грома, донесся из чащи леса. Ничто не предвещало грозу, наоборот, на прогалинах яркое солнце немилосердно било Лорду в лицо и заставляло щуриться. Капюшон не спасал, и Хейтер приложил ладонь козырьком ко лбу, пытаясь отыскать причину, нарушающую его триумф. Причина вскоре отыскалась. Конечно же, это была не гроза. Когда до Лорда дошло, что он видит именно то, что видит, — это стало колоссальным потрясением для Звезды Номер Один. Поодиночке и группами, на грозно урчащих аэромопедах, из чащи леса выезжали точные копии той наглой старушенции, что так бесцеремонно надругалась над самооценкой Лорда этим утром. Хейтер сделал громкое «А!» и присел полежать. Оставшаяся без своего идейного вдохновителя армия не то, чтобы растерялась, но тут из-за спин бравого отряда пенсионерок раздался страшный, яростный рев такой силы, что треснула поверхность эхолокатора, которым ищейки пытались засечь сигнал с корабля. Несколько молодых дозоров, не выдержав, начали судорожно отступать. Остальные замерли в нерешительности. Но когда из темной чащи заструился густой туман, точно из недр вырвался гигантский столб пламени, ищеек охватила паника. С вытаращенными глазами, побросав оружие, дозоры бросились прочь. Лишь некоторые, немного придя в себя, остановились, взволнованно переговариваясь между собой, не решаясь начать атаку. Вскоре стало заметно, что туман приобретает очертания. В белесых сгустках непрерывно происходили какие-то изменения. Они постепенно уплотнялись, превращаясь в нечто очень знакомое, однако, тот же Хейтер никак не мог этого разгадать. Происходящее было настолько нереально, неправдоподобно, что он даже не знал, как относиться к нему. И наконец Лорда осенило — в холодном сумраке появились звездные странники. Десятки, зборнака их за ногу, улыбающихся Вондеров, готовых осчастливить Лорда. Ни в одном страшном сне Хейтеру не могло привидеться такое. Попытка, брыкаясь, перейти на сверхзвуковой горизонтальный бег по-пластунски был отметена из-за низкой эффективности, поэтому, вскочив, Хейтер бросился наутек, используя все возможные для этого силы и четыре конечности. Правда, развить необходимую скорость помешал открывшийся на пути портал. Из него вышли сердитый командир Пиперс, вопрошающий, почему армия не выходит на связь, и оригинальный, собственной персоной, звездный странник, трепетно сжимающий в объятьях Капитана Тима. Арахноморф соскучился за хозяином. С утра его не видел. К тому же сюсюкающий рыжий гад и новый сверхпрочный поводок только усугубляли разлуку. Радостно пофыркивая, губастый паук бросился к Хейтеру, а следом за ним, спотыкаясь, Вондер, не успевший снять с руки поводок. Безусловно, увидев летящего на него звездного странника, Лорд достиг искомого ускорения. Вот так среди высоких деревьев остался только командир Пиперс, проклинающий свою работу и пинающий ногами брошенную военную технику. Ищейка свирепо потрясал кулаками, но не жителям леса и Труди (одна из сестер как раз закончила делать обещанную в споре дюжину фотографий), а равнодушным небесам.***
— А я еще тогда подумала, как она умудряется побывать в стольких местах, передвигаясь с черепашьей скоростью. — Зборнак залпом выпила коктейль, отбросив в сторону трубочку. Кубики льда она легко и элегантно сплюнула в пустой стаканчик. Сильвия и звездный странник сидели на веранде кафе в окружении нескольких Труди. Не смотря на раскрывшуюся махинацию сестер-туристок при первой встрече, Вондер испытывал к ним искреннюю симпатию. И, конечно, он не догадывался, как встреча с Хеби Джиби повлияла на Труди. А те никогда бы не признались в этом. — Вы хотите спасти нашу галактику. — Одна из старушек вытащила на стол карту и старинный свиток, перевязанный лентой. — В этом лесу спрятана древняя сила. Она поможет вам остановить Доминаторшу. Вручив напарнику карту, Сильвия аккуратно развязала ленту и развернула бумагу. Только она ничего не поняла. Свиток был густо исписан стихами, представляющими собой пока бессмысленную для нее загадку.Прячусь я в темном, дремучем лесу, От разных напастей тебя я спасу. Будь ты силач иль отважный герой, Не скрыться тебе, мне подвластен любой. Коль победить меня сумеешь, врага любого одолеешь.