С комфортом расположившись в высоком кожаном кресле тёмно-багрового цвета, высокий, немного худощавый мужчина средних лет с откровенно скучающим видом перелистывал страницы уже изученной им книги заклинаний. Его новый слуга явно задерживался на своём первом, и, возможно, последнем задании… Вздохнув, мужчина закрыл древний том и положил его на внушительных размеров письменный стол – изготовленный из дубового массива с выгравированными вручную орнаментами, он наверняка стоил не меньше, а скорее всего, даже несколько больше, чем квартира в любом из районов Сан-Франциско. Но восседающего за ним в непринуждённой позе владельца это никогда особо не впечатляло.
В сущности, ему было всё равно. Альберт Говард Финстер, будучи наследником крупных капиталов и обширных земельных участков на нескольких континентах, с детства привык жить в роскошной обстановке. При желании, он мог бы приказать изрубить этот стол на мелкие щепки и купить новый. Если бы захотел. Но такая идея была слишком банальной, и потому, неинтересной. Ах, если бы он приблизился… Только лишь приблизился к возможности овладеть силой, способной обратить целый мир в искажённую пародию на самого себя. Один только факт этого взбудоражил бы его не на шутку. Не говоря уже о том, что он почувствовал бы, действительно обладая подобной мощью… Воистину это была высшая, конечная цель в его и без того крайне успешной жизни.
Бросив взгляд на стоящий у восточной стены его рабочего кабинета высокий книжный стеллаж, Альберт произнёс короткое заклинание и отправил объятую аурой Тёмной Чи книгу обратно на своё место. Старый колдун определённо начинал его злить: поручение было максимально простым, а учитывая тот факт, что Избранная все ещё не осознала и малой толики своих способностей, провал был абсолютно немыслим. Если его слуга не справится, наказание будет поистине суровым. Вечности в самых жутких муках было мало для того, кто посмеет подвести вестника вечной Тьмы.
Почувствовав растущий в центре комнаты водоворот колдовской энергии, Альберт слегка улыбнулся – наконец-то его задание было выполнено… Но, к его полной неожиданности, то, что он увидел минутой позже, когда внезапно появившееся облако Тёмной Чи наконец рассеялось, не несло в себе никакого намёка на триумф, казавшийся до этого просто неизбежным. Даолон Вонг имел самый жалкий вид из всех, которые только были возможны. В помятой и изорванной одежде, с всклокоченными седыми волосами, он тут же бросился перед своим повелителем на колени и жалобно забормотал:
— О великий господин, простите своему преданному слуге его неудачу!
Почувствовав, как в нём просыпается холодный и неумолимый гнев, Альберт неторопливо поднялся с кресла и вытянув вперёд правую руку, предельно спокойным тоном спросил:
— Почему я должен это сделать?
— Вашему слуге помешал могучий дракон! – не поднимая головы, ответил старый колдун. – Он взялся словно из ниоткуда и одолел всех тёмных воинов! Осмелюсь предположить, что это был страж, посланный для того, чтобы защитить Избранную!
Принесённые Даолоном Вонгом вести ненадолго отвлеки Альберта от желания немедленно расправится с теперь уже бывшим слугой, заставив его неподвижно застыть в размышлениях.
— Дракон был из Китая? – задал магнат очередной вопрос. – Без крыльев?
— Да, о ужаснейший из ужасных! – подобострастным тоном залепетал колдун в ответ.
Вновь погрузившись в собственные мысли, Альберт практически сразу же пришёл к выводу, что дракону действительно была поручена защита Избранной. В старинных текстах действительно были упоминания Хранителя, которой должен был обеспечить защиту Избранного от сил зла до тех пор, пока его миссия не будет исполнена. Но он предполагал, что это будет магический предмет или дух, для пробуждения которого, будет необходимо пройти особый ритуал, пробуждающий Светлую Чи. К его великому сожалению, похоже, что это было не так. Быстрой победы не вышло… Но Зло привыкло ждать, ожидая удобного момента для атаки.
— Осмелюсь заметить, – неожиданно раздался голос Даолона Вонга, рискнувшего обратить взгляд на своего господина. – Что ваш слуга сам чудом спасся от гибели!
Это было большой ошибкой с его стороны, так как Альберт мгновенно вспомнил о том, что хотел сделать с тёмным колдуном за его постыдный провал.
— Ты подвёл меня в первый и последний раз, – с лёгкой ухмылкой на лице заговорил магнат. – Жалкие оправдания не спасут тебя от наказания.
Ювелирное кольцо на указательном пальце его руки окутала тёмно-фиолетовая аура чистой энергии Ин, когда Даолон Вонг с испуганным воплем внезапно очутился в воздухе на высоте нескольких метров от пола.
— О повелитель, дайте мне второй шанс! – взмолился испуганный колдун. – Я сокрушу того дракона, и доставлю вам Избранную!
— Этим займётся кто-то более способный. – безапелляционным тоном ответил Альберт.
Тем временем, у потолка кабинета разразился настоящий ураган Тёмной Чи, быстро принявший форму портала, ведущего в неизвестность. Спустя несколько мгновений, чрезвычайно испуганный Даолон Вонг бесследно исчез в его мрачных глубинах. В рабочем кабинете магната вновь воцарилась тишина. Сев обратно в кресло и закрыв глаза, мужчина в изысканном деловом костюме позволил себе несколько минут отдыха. Каждое использование кольца отнимало у него немало сил. Но скоро это определённо изменится…
А для начала, ему стоит взглянуть кое на кого лично.
— Похоже, пора нанести визит Избранной. – с лёгкой угрозой в голосе произнёс Альберт, вновь выпуская мощь энергии Ин на свободу.
На этот раз, он использовал её чтобы радикально изменить форму своего существования. Это было немного проще того, что магнат сделал с тёмным колдуном. Буквально за секунды его тело буквально испарилось, превратившись в невидимый для смертных туман. Немедленно вылетев за пределы стен своего особняка, Альберт направился к сильнейшему источнику Светлой Чи в городе. Отыскать его было не сложно, ибо на фоне остальных он выглядел как второе солнце в небе.
Путь в таком виде не занял у него много времени, так как сейчас он был больше похож на чистую энергию, нежели чем на живое существо. К его немалому удивлению, он не почувствовал никаких мощных защитных барьеров вокруг того места, где находилась Избранная. Если они и были, то их силы определённо было недостаточно, чтобы причинить Альберту какие-либо неудобства. Весьма жалкое зрелище. Он ожидал больше от величайших воинов Света, какими расписывал Даолон Вонг семейство Чан.
Пролетев мимо ничего не подозревающего немолодого мужчины, с жаром объяснявшего что-то своему собеседнику по мобильному телефону, Альберт наконец достиг своей цели. Молодая девушка стоявшая у разбитого прилавка совершенно не обратила на него внимания. Чего нельзя было сказать о её спутнике. Мгновенно повернув голову в его сторону, грозного вида дракон не спускал с него глаз, пока он неспешно осматривал полностью разгромленный магазин. Довольно грубая работа, лишённая всякого артистизма. Старый колдун определённо не зря получил своё наказание…
***
Джейд ещё какое-то время не сводила с Драго нарочно пристального взгляда, пока он вдруг не отвернулся от неё, направив взгляд куда-то в потолок.
— Ты что-то увидел? – спросила его девушка, тщетно пытаясь разглядеть что-либо кроме трещин в штукатурке.
Дракон проигнорировал её вопрос, продолжая смотреть… На что-то, или кого-то - Джейд не имела ни малейшего представления о том, что же это могло быть. Из соседней комнаты послышался громкий топот Тору. Вернувшись с небольшим белым полотенцем в руках, великан забрал блюдце с разбитой чашкой у Дяди и быстро поставив его на прилавок, помог старику вытереть остатки чая. Понаблюдав какое-то время за Тору, девушка вновь обернулась к Драго, который вёл себя ещё страннее, чем раньше, медленно поворачивая голову из стороны в сторону.
— У тебя точно всё в порядке? – с недоумевающим выражением лица спросила у него Джейд.
И вдруг, вместо ответа, дракон выдохнул поток пламени прямо на потолок.
— Да что с тобой происходит?! – поражённым голосом воскликнула Джейд, мгновенно отскочив от дракона на метр.
— Он мне надоел. – на удивление спокойным тоном, ответил ей Драго.
***
Пожалуй, Альберт не ощущал в своей жизни ничего более неприятного, чем прикосновение драконьего пламени. С неслышимым никому кроме него криком боли, он незамедлительно покинул магазин, отправившись обратно в поместье. О, магнат запомнил это унижение… При первой же возможности, он возместит все причинённые сегодня страдания. И даже больше, он позаботится о том, чтобы жизнь его чешуйчатого обидчика никогда не стала прежней. Определённо, это будет так. Месть Альберта Говарда Финстера свершится, и дракон пожалеет о том, что сделал в этот день. Но всему своё время.
Вернувшись в свой рабочий кабинет и перевоплотившись обратно в человека, магнат с болезненной гримасой на лице поправил опалённые волосы каштанового цвета и сел в кресло.
— Мне определённо понадобится много новых слуг. – раздражённым тоном произнёс Альберт, взяв трубку чёрного офисного телефона, стоявшего в левом углу письменного стола.
Всего один звонок, и через несколько часов и перед ним предстанет множество подходящих кандидатов. Величайшая битва Света и Тьмы началась, и победителем в ней может должна стать Тьма.
