После полуночи

      — Послушай, что ты несешь!       Макс не могла успокоиться, катаясь по траве в истерике, забавно подёргивая конечностями. Хлоя, сложа руки, недоумевающе смотрела на подругу, стараясь сдержать накатывающую улыбку.       — А что тебя так веселит?       Девушка поправила шапку и неловкими движениями попыталась сесть как можно ближе к Макс, пока та всё ещё не могла придти в себя. Ее смех звенит в ушах Хлои даже тогда, когда она лежит одна в своей комнате и пытается не накуриться до потери сознания; тогда, когда мать кричит и бьёт об неё всё, что попадётся под руку; тогда, когда она пытается забыться в компании незнакомых ребят в кожаных куртках с безвкусными потёртыми тату. Этот смех… Он буквально везде, и от него никуда не деться, но Хлое это безумно нравилось. Ничто в этой вселенной не могло вызвать такой поток нежности и ласки, которая обволакивает и защищает тебя. Эта защита пришла к ней именно в тот самый час, про который мы все знаем не понаслышке, когда ты осознаешь, что больше всего на свете боишься не темноты в спальне, а темноты внутри себя. Но, услышав этот смех, считай, что ты получил спасательный круг из всех самых сложных ситуаций, которых тебе подкидывает жизнь. Магия, не иначе…       Макс вытерла слёзы краешком рукава и внимательно посмотрела на Хлою.       — Ты правда думаешь, что после смерти Уоррен переродиться в шимпанзе?       Девушка кивнула, доставая из кармана джинсов сигарету.       — Учитывая его нездоровую любовь к этим животным, это, мать его, самый логичный вывод!       Макс хихикнула и перевернулась на живот, облокотившись на руки.       — А кем мы будем после смерти, а?       Хлоя судорожно обыскивала свои карманы в поисках зажигалки. Она была уверена, что достала ее из рюкзака и взяла с собой. Может, зажигалка осталась на кухне, когда девушка уже насыпала в миску хлопья, но Макс пришла раньше времени, и пришлось второпях выбегать из дома… Хах, кто бы мог подумать, что Хлоя Прайс вот так ради кого-то побежит из дома, забывая зажигалки! Девушка ухмыльнулась.       — Чего ты ухмыляешься?       Хлоя чуть дернулась. Макс резко выбила ее из размышлений, как обычно. Ей становилось неспокойно, когда подруга надолго уходила в себя.       — Я просто думаю, какая я идиотка, что взяла сигареты без зажигалки.       Макс закатила глаза:       — Ну, конечно, куда же ты без покурить…       Хлоя развела руками, подтверждая слова девушки. Медленно встав, она принялась отряхивать джинсы от земли, бросая изучающие взгляды вокруг.       — Эй, ты куда собралась?       — Пойду до магазина на углу, куплю зажигалку и обратно. Дождись меня тут, не хочу, чтобы наше место заняли.       Макс перевернулась на спину, напомнив Хлое маленького медвежонка и согласно кивнула.       — Только недолго, а то мне не терпится услышать ответ!       Кивнув подруге, Хлоя проверила наличие денег у себя в карманах. Хорошо, что она привила себе привычку носить хотя бы пару долларов с собой.       Махнув Макс рукой, девушка неторопливо направилась в сторону магазина. А ведь и правда, кем бы они с Макс могли стать после смерти? Может, Макс бы превратилась в лису, а Хлоя в волка? Нет, это вообще банальщина какая-то… Как насчет двух рыбок, вместе исследующих глубины океана? Фу, теперь сопли какие-то начались! Про двух лебедей бы еще подумала… Хлоя не сдержалась и хихикнула вслух, представляя двух белых лебедей посередине пруда на краю земли, где вокруг растёт вечноцветущая сакура…       «Я точно сигареты сегодня курила?»       Зайдя в магазин, девушка услышала хохот. Еще каким-то придуркам так же не спится, как и им с Макс. Хлоя взяла зажигалку темно-фиолетового цвета и решила остановиться около прилавка с мороженым. Немного поглазев в холодильник, она увидела фисташковое мороженое, то самое, которое так любит Макс. Если выбор стоял между шоколадным и фисташковым, то Макс всегда брала фисташковое. Хлое это казалось безумием! Что может быть вкуснее, чем шоколад? Но Макс всегда была непреклонна и упорно брала фисташковое.       «Она просто бестолковая и не понимает, что потратила уже пол жизни, выбирая невкусное мороженое…»       Если бы она слушала Хлою, то ее почти гребанных пол жизни не прошли бы даром! Девушка снова усмехнулась собственным мыслям и потянулась к ручке холодильника.       — Хлоя?

***

      В детстве отец Хлои частенько любил смотреть различные передачи про животных. Одна из самых его любимых была про охоту. Не сказать, что малышке давали их смотреть, всё-таки лицезреть убийства животных — не самое приятное и нужное зрелище для ребенка. Но однажды придя домой из школы, Хлоя как обычно ждала пяти часов вечера, чтобы посмотреть горячо любимые мультики, но отец никак не хотел уступать девочке телевизор.       — Подожди, принцесса, сейчас папа досмотрит и переключит…       Хлоя стояла около кресла, наблюдая за реакцией отца. Ему было интересно, как никогда, и девочка это заметила. Вопреки запретам родителей, она аккуратно обошла отцовское кресло и села, прячась за ним. Выглянув на пару сантиметров, Хлоя решила посмотреть, что же там такого интересного увидел папа…

***

      — Рейчел?       Рука девушки оцепенела. Хлоя потянула руку назад, но она едва могла сделать вдох, не говоря уже о движениях. Чёткое ощущение, что она сейчас спит, вводило девушку в ужас.       — И давно ты вернулась?       Рейчел поправила свои волосы, мешкая с ответом. Делая вид, что рассматривает свои туфли, она тщательно пыталась подобрать слова, но всё, чтобы она не сказала, будет иметь один и тот же эффект.       — Будем играть в молчанку?       — Вчера. Я приехала вчера днем.       Сердце Хлои как будто замерло на несколько секунд и не хотело биться, отказываясь верить в происходящее. Нет, это не Рейчел, это чья-то злая шутка… Рейчел не поступила бы с ней так! Это невозможно, ведь между ними была связь, которую ничто и никогда бы не разорвало. Сколько слёз им обеим это стоило, сколько боли и переживаний они перенесли вдвоем… И что теперь?       — Почему ты не сказала?       Ноги девушки начали подкашиваться, и она облокотилась на холодильник. Холод обжег всю ее левую руку, но девушка как будто не чувствовала его.       — Я собиралась, правда…       — Рейчел, сколько можно тебя ждать, ребята уже приехали и ждут нас! Или ты хочешь остаться без водки?!       Нейтан показался из-за прилавка и махнул Рейчел рукой, подзывая к себе.       — А он, выходит, в курсе?       Рейчел виновато опустила глаза.       — Ну, вроде того… Прости, мне нужно идти, я обязательно тебе позвоню завтра, хорошо?       Хлоя кинула взгляд на Нейтана, который демонстративно не замечал ее, нервно шагая из стороны в сторону.

***

      Отец явно не замечал, что маленькая Хлоя подглядывает запрещённую передачу. Но девочке это было только на руку. Она чувствовала себя шпионом, который обязан беспрекословно выполнить ужасно важную миссию.       На экране показали большого бородатого мужчину, одетого в камуфляжный костюм и держащего в руках ружьё. Хлоя прекрасно знала, что это охотник. В глазах девочки это был беспощадный и злобный убийца, который не жалел жизни маленьких зверят ради собственной наживы. Пока охотник давал интервью, сердце девочки чуть подрагивало от страха, но она нашла в себе силы, чтобы продолжить смотреть передачу.       Дальше показывали, как охотник выбирает добычу, как заряжает ружьё и маскируется.       Кто же станет его добычей на этот раз?       Оператор направил камеру на небольшую зеленую поляну и взял крупным планом маленького серого кролика. Охотник уже прицелился. Хлоя ахнула.       Глаза кролика кричали от ужаса, он понимал, что через пару секунд наступит его конец. В его глазах застыли страх, отчаяние и неизбежность. Запомни этот взгляд, маленькая Хлоя…       Раздался выстрел ружья.

***

      Рейчел дотронулась рукой до лица Хлои, пытаясь легонько погладить, но девушку будто обожгло. Она резко одёрнулась и отошла назад.       — Убирайся…       Рейчел Эмбер никогда не нужно было повторять два раза. Она всегда всё понимала. Когда им нужно было напиться, она уже стояла во дворе подруги с бутылкой, а бывало и не одной; когда им нужно было достать наркотики, Рейчел уже звонила своим знакомым; когда нужно было украсть деньги, Рейчел уже держала в руках чей-то кошелек; когда Хлоя ненавидела себя за то, что привязывается к Макс, Рейчел уже уходила с Нейтаном.       Рейчел Эмбер — причина той самой темноты, которая приводит в ужас Хлою на протяжении нескольких лет. Это причина саморазрушения, жуткой боли и отчаяния, которые приследуют девушку с тех пор, как Рейчел уехала, не сказав ни слова. Вот оно, человеческое безумие… Как можно ненавидеть кого-то настолько, чтобы так полюбить и полюбить настолько, чтобы так ненавидеть? Ком подступил к горлу Хлои, сердце сжалось, на глазах показались слезы. Всё нахлынуло резко и беспощадно, вынимая из девушки всех тех демонов, что она зарывала так глубоко в себя. Годы, потраченные на то, чтобы смириться и забыть предательство, забыть ту самую ночь… Ту ночь, когда Рейчел направила на Хлою свое ружье и выстрелила в самое сердце, оставив эту пулю врастать в её тело. Навсегда. Всаживая её внутрь Хлои своими нежными, ласкающими прикосновениями и поцелуями, которых им было всё мало. Ночь ускользала прямо из-под их пальцев, как бы яростно они не старались ее продлить. Хлоя впитывала каждую частичку Рейчел: её запах, блеск её волос и глаз, которые так манили девушку на протяжении всех этих лет. Разве люди могут испытывать что-то подобное? Такие сильные чувства, волнами проходившие через тела девушек, сводя с ума каждую клеточку мозга. И вот она, наконец-то, Рейчел Эмбер в руках Хлои. Но, если тебе кажется, что добыча попалась в руки, подумай, не стал ли ты сам добычей? Именно тогда в ушах Хлои раздался выстрел.       В этом и была вся Рейчел Эмбер. Это красивая, эффектная девушка, которая способна свести с ума и очаровать абсолютно любого человека в этом проклятом мире, унести его в волшебную страну, в которой ему действительно будет хорошо, и он даже почувствует себя счастливым, ему будет казаться, что он важен и нужен, хотя на самом деле он всего лишь добыча, радостно угодившая в капкан. А после полуночи Рейчел Эмбер резко превращалась в охотника, который видел во всех только жертв, смотря через свое ружье. Увы, но образовательная передача про охоту не спасла малышку Хлою. Пиф-паф!       Девушка медленно подняла глаза и ее взгляд наткнулся на мороженое, которое она хотела взять для Макс. Хлоя простоя стояла и смотрела на него, будто загипнотизированная, пока не услышала какой-то звук. Сначала она подумала, что где-то что-то звенит, похожее на маленький колокольчик, но, прислушившись, Хлоя расслышала смех. Смех Макс. Своей Макс… Мешкая минуту, девушка взяла стаканчик и направилась к кассе.

***

      — Ты что-то долго…       Хлоя вальяжно выпустила сигаретный дым и пожала плечами.       — Да вроде нет.       Усевшись рядом с подругой, девушка протянула ей мороженое. Глаза Макс расширились, и она радостно улыбнулась, забирая стаканчик из рук Хлои.       — Вау, а где же лекция на тему шоколадного мороженого и его пользы для общества?       Девушка улыбнулась, рассматривая довольное лицо Макс.       — Обойдемся сегодня без этого.       Промучившись с оберткой, Макс откусила кусочек мороженого и протянула его Хлое.       — Я обещаю, ты не умрешь, кусай!       Девушка наклонилась и откусила кусочек. Всё когда-то бывает впервые, почему бы и нет?       Теперь этот вкус окончательно будет ассоциироваться у нее с Макс. Такой же необычный, но стоит того, чтобы попробовать.       — Ну как, жива?       — Живее всех живых. Макс расплылась в улыбке.       — Ну что, ты подумала над моим вопросом?       Хлоя приблизилась к девушке вплотную, хитро сощурив глаза.       — А что ты думаешь насчет лебедей?       На секунду Макс выпучила глаза, а затем разразилась своим фирменным смехом.       — Что?! Лебеди?! Хлоя, послушай, что ты несешь!       Держа в одной руке своё фисташковое мороженое, другой рукой Макс демонстративно схватилась за голову, продолжая хохотать.       Вот тот самый звук, то самое волшебство, в которое простые смертные давным-давно уже разучились верить; та самая завеса, которая все эти годы спасала Хлою от холода и темноты, так жаждавших выбраться наружу.       То самое чудо, которое может спасти ее после полуночи.