***
Объезжать владения мы отправились через три дня – спешить, в общем-то, было некуда, но и откладывать смысла не было. А потому, устроившись на новом месте, мы отправились смотреть, что же именно нам досталось. И начали, разумеется, с Замостья... Ничего достойного внимания за три дня в деревне случиться не могло – а если бы и случилось, нам бы об этом доложили. Поэтому мы совершенно спокойно явились к старосте и сходу потребовали у него отчёт... Староста нас явно ожидал и заметался, хватаясь то за голову, то за книги и призывая всех богов разом. Суматоху он при этом создавал такую, что мне сразу стало ясно – староста ворует. Не просто потихоньку прихватывает, что подвернётся, а ворует нагло, цинично и помногу. Мириться с этим я не собирался, но для этого надо было поймать старосту за руку, а как раз этого и не получалось – книги были в порядке. Вроде бы... Как сказал бы отец – «нутром чую, что пинта, но доказать не могу». Не знаю, чем бы кончилось дело, если бы не крыса, которая вскочила на стол и выплюнула на страницу имперскую печать и клочок бересты, на котором было криво нацарпано «падвал». Как раз на ту страницу, где была запись о порче крысами трёх отрезов тонкого льняного полотна... Староста крысу не заметил, зато заметила Хели, раздула ноздри и наградила зверька свирепым взглядом. – Не возражаете, если я на кухню загляну? – спросила она. – Воды выпью, а то как-то... – Конечно, конечно, – закивал староста. – Там и кувшин стоит, только-только от колодца... Хели скрылась на кухне и по дороге бросила в старосту какое-то сбивающее с толку заклинание. Теперь он не сразу сообразит, что её нет слишком долго... Хотя вряд ли так будет – даже если лаз в погреб и заперт, это ненадолго. Среди талантов моей жены числилось и умение вскрывать замки – без всякой магии, зато почти чем угодно. А поскольку её любимый набор отмычек был при ней – под видом шпилек... И действительно – не прочёл я и трёх страниц – а читаю я быстро – как Хели появилась в дверях и воскликнула: – Дорогой, ты обязательно должен это увидеть! Заложив пальцем книгу, я неспешно прошёл на кухню, спустился в погреб и без малейшего удивления обнаружил якобы испорченное крысами полотно... И не только его. – Да, чутьё меня не подвело... Эй, староста, а ну-ка иди сюда и объяснись! Вместо старосты, однако, появилась перепуганная внучка оного и сообщила, что староста наспех оседал лошадь и ускакал. – Вот же мерзавец... – вздохнула Хели. – Ладно, у нас кони явно лучше – догоним. Куда он поскакал? Погоня, впрочем, оказалась короткой – лиги полторы, не больше. И ловить никого не пришлось – кобыла старосту сбросила, а сама залезла в кусты и не вылезала, пока мы не появились. Старосту же падение оглушило, и он ещё толком не пришёл в себя, так что повязали мы его без труда. Затем – уже с трудом, ибо тощих старост не бывает – взгромоздили его на лошадь и отправились обратно... ... Чтобы тут же обнаружить шамана. Шаман сидел на мильном камне, жевал травинку и наблюдал за нашей процессией. – Духи всё видят, – наставительно сообщил он связанному старосте. – Все твои грязные делишки... И корову мою, которую ты угнал и продал... – Да не твоя эта корова, пьянь! – неожиданно заорал староста. – Приблудная! Господин лорд, не слушайте этого пьянчужку!.. – А тебе не всё ли равно? – мне стало смешно – он что, всерьёз думает, что это ему поможет? – Одна корова тебе уже никак поможет... По сравнению с остальным это и вовсе мелочь. Я ведь тебя, мерзавца, повесить могу, и что-то не кажется мне, что даже твоя семейка тебя пожалеет! Тут бывший староста закатил истерику, да такую, что Хели пришлось заткнуть его заклинанием. Но тот продолжал извиваться и мычать, и в итоге был мною просто оглушён... Так мы и вернулись в Замостье – я и Хели верхом, шаман пешком, ну а староста кулём болтался поперёк седла. Шаман, надо отдать ему должное, всю дорогу помалкивал – грыз травинку да поправлял старосту, когда тот начинал сползать. В деревне нас уже ждали – и положение старосты привело народ в восторг. Похоже, все все знали, но боялись старосту настолько, что даже из города не спешили наместнику написать. Сирые и убогие, чтоб их... Старосту я велел высечь кнутом и гнать на все четыре стороны, половину имущества отобрал в имперскую казну, а половину разделил между жителями деревни. Включая, само собой, и семью бывшего старосты, которым достался и дом. Семья, кстати, не особо и пострадала – староста был вдовцом, обе его дочери давно были замужем, а внучка, с которой мы столкнулись в доме, просто заходила помочь. На этом ревизию, в общем, можно было и закончить. Конечно, необходимо было разобраться, что именно украл староста, и не остались ли у него сообщники – но всё это уже могло и подождать. До завтра так уж точно могло... Ночевали мы в бывшем доме старосты – пока не было нового, дом оставался никому не нужным. Шаман же засел в трактире и, как я подозревал, собирался пьянствовать всю ночь. А там и до драки недалеко... Хотя вряд ли кто-то к нему полезет, а разнять драчунов он вполне способен и сам. – Вот видишь, и от шамана бывает польза... – видеть-то Хели видела, но признавать явно не собиралась. – Бывает, – она что, признала?.. – Во всяком случае, он не дурак и смекалкой не обделён, да и уважают его... Хотя как маг он, понятно, мало что из себя представляет. Ну вот, а я уж забеспокоился... Ну да, Высокий Замок во всей своей красе – кто не стихийник, тот пустое место. – Не недооценивай его, – посоветовал я. – Может, он и не слишком силён, но опыта у него куда больше, чем у нас обоих. Да и не требуется шаману особой силы, если уж на то пошло... – Я, вообще-то, за теорию магии особую похвалу архимага получила, – заявила Хели. – И уж всяко разбираюсь в этом получше тебя... Я знаю, что шаману не требуется много силы, но образования у них нет и теории они не знают. Каждый сам по себе, никакой организации, тогда как Высокий Замок... – ... Вот уже пять лет возглавляет северянка, прирезавшая своего предшественника, – закончил я, изучая тайник с бутылками – бывший староста явно не привык себе отказывать, и выбор был непростым. – Анкано был таким козлом, что любого, кто его прикончил, тут же сделали бы архимагом, – заявила Хели. – Ему и колдовать-то уметь было бы не обязательно... – Серьёзно? – я достал бутылку рийского. – Будешь? – Буду. Серьёзно. И вообще, речь об этом шамане, свет его побери! – Ладно, – согласился я. – Шаман так шаман. Если смотреть беспристрастно, что он из себя представляет? – Для шамана довольно силён, хитрая и влиятельная сволочь, – немедленно ответила Хели. – Большой любитель выпить, но вряд ли запойный пьяница. Очень опытный, моментально соображает и умеет импровизировать. – Ты его хвалишь?.. – Оцениваю беспристрастно, как ты и просил, – фыркнула Хели, потягивая вино. – За счёт опыта он мне, пожалуй, мог бы подгадить... Но серьёзно – очень вряд ли. – Драться с ним тебе не надо. – Кувшин мёртвой воды – и он твой с потрохами, – фыркнула Хели. – И хватит по комнате бродить – мне тут скучно... Сволочной шаман явился с утра пораньше, разбудил нас, устроив шумный спор с прислугой, вылакал бутылку вина и сообщил, что духи открыли ему, кто был сообщником старосты. Я в ответ на это осведомился, есть ли у духов доказательства, на что шаман заявил, что духи в них не нуждаются, а для людей есть счётные книги, и что духи велят найти в них купца по имени Хенги. Купец в книгах поминался всего однажды – хотя бывал в Замостье каждую осень уже лет шесть. Ясное дело, это было подозрительно... Но купец тут появится только осенью, так что этот вопрос пришлось отложить. И попытаться организовать отряд стражи... Это было ужасно. Нет, я, конечно, видел немало придурков-новобранцев, но это... Большинство деревенских просто не желали понимать, что от них требуется, а только таращились на меня да невнятно мычали, а кое-кто нализался до того, что и на это был не способен. Подавив острейшие желание поубивать всех на месте, я разогнал несостоявшихся стражников, вернулся в дом и вопросил: – Ну и что прикажете делать? – Можно шамана спросить, – предложила Хели. – Должна же от него быть какая-нибудь польза? Идея – вероятно, от безысходности – была признана здравой, поэтому я поцеловал жену, взял бутылку и отправился на поиски шамана. Шаман нашёлся на крыше сарая, где «общался с духами» – то есть, нагло дрых. Я потряс бутылку, та булькнула – и шаман моментально проснулся. Чувствуя себя идиотом, я поинтересовался, не знают ли духи с полдюжины крепких и толковых парней для стражи. Шаман на это ответил, что духи желают возлияний, но он их попробует убедить, и когда тень от отхожего места достигнет капустных грядок, он будет у трактира и явит волю духов. Прикинув, что это будет часа через два, я вручил шаману бутылку и ушёл, стараясь не хихикать. И у меня это даже получилось... Через два часа – часы, кстати, у старосты были столичной работы и даже с двумя стрелками – мы с Хели явились к трактиру. Шаман там имелся, и отнюдь не в одиночестве... Помимо шамана имелись: здоровенный парень, пытающийся отрастить бороду, пожилой, но крепкий мужик, два одинаково подозрительных орка и тёмная эльфийка без половины левого уха. Выглядели они типичной шайкой искателей приключений и на первый взгляд доверия не вызывали... Да и на второй, если честно, тоже. Ну ладно, попробуем. И я велел всей компании отправляться в трактир – поговорить. Здоровяк – Рейм – оказался сыном местного кузнеца, человеком добродушным, но при этом большим любителем кулачного боя. Рейма в Замостье знали и уважали... Мужика звали Варлан, и он был отставным пехотным десятником, получившим землю за службу. Идеальный начальник стражи... Каковым я его и назначил. Эльфийка Натирра в Замостье забрела несколько лет назад, но как и откуда – объяснять отказалась. Я настаивать не стал – будь она шпионкой, уже бы что-нибудь натворила, да и много ли тут разнюхаешь? А так – обычная беженка, какие временами появлялись на поверхности... Ну а орки – близнецы Раз и Риз – были местными охотниками, отличными следопытами... Но главное – все пятеро действительно умели думать. Поэтому я без особых раздумий утвердил всех пятерых. Всё равно ничего лучше нет, а шаман уже показал, что доверять ему можно. И на этом, собственно, все дела в Замостье и закончились. Можно было отправляться домой, что мы и сделали, а шаман увязался с нами. Хели было всё равно, а меня это даже устраивало – можно было не торопясь поговорить с шаманом и убедиться, что доверять ему действительно можно. Шаман оказался личностью своеобразной – куда своеобразнее, чем я думал. Пожалуй, в этом он переплюнул всех известных мне шаманов... Для начала – он, похоже, и впрямь никогда не был полностью трезв. Что, как ни странно, не мешало ему мыслить вполне здраво. Ещё шаман обладал редкостной смекалкой, огромным опытом и отлично разбирался в выпивке. Не хуже моего отца – а это кое-что значит... А ещё он любил поболтать и был в курсе всех слухов и новостей Можжевеловых Холмов. Что же до силы... Ну, в этом он был типичным шаманом. Ничего выдающегося, но дай ему время – и проблем не оберёшься. А ещё он любил петь, но голос... Видят боги, я тоже не императорский придворный менестрель, но до шамана мне далеко. К тому же для пения мне необходимо изрядно набраться, а шаману до этого было ещё порядком... Оставил он нас только в миле от поворота на дорогу к усадьбе – как оказалось, жил он недалеко от нас. Хели проводила его задумчивым взглядом и сказала: – А знаешь, не так уж он и плох... Для шамана, конечно. Пригласить его, что ли – пусть попрыгает... – Сам придёт, – отмахнулся я. – Солнцестояние скоро, а он такого случая не упустит... В Сомовый Омут когда поедем? – Через пару-тройку дней, не раньше, – заявила Хели. – А лучше бы ещё подольше. Если и там такие же идиоты и воры... И опять шаман привяжется. – Как раз шаман оказался очень полезен, – напомнил я. – Хрен бы мы без него старосту повязали. – Да я и не отрицаю, но, согласись, проблем он создаёт изрядно... – И гораздо больше – решает. В одном Замостье орков почти четверть деревни – представляешь, что будет, если шамана шугануть? Это я уж о всяких хуторянах и лесных орках не говорю... Хели не ответила – судя по всему, шаман был окончательно переведён в разряд условно-полезных фигур. Так мы и доехали до дома – Хели мурлыкала себе под нос какой-то мотив, а я сочинял письмо наместнику. Всё-таки, проворовавшийся староста – не шутка, об этом и в столице должны узнать... Дома всё было в полном порядке – только волки зачем-то подкопали ограду псарни. Зачем, не понял даже Шаграт, большой знаток и любитель зверья. – Расшалились, наверно, – предположила Хели, рассеянно гладя волчицу. Волчица млела. Я же, немного полюбовавшись, отправился в кабинет – письмо наместнику никто не отменял... Благо, я его уже сочинил. Никогда не понимал жалоб на бумажную работу, которые обожали мои товарищи-офицеры. Не так и много она времени и сил отнимает... Ежели, конечно, за неё с умом взяться. С другой стороны, меня-то отец натаскивал, а уж у него бумаги всегда в порядке... Так что бумажная работа меня никогда не пугала. Закончив письмо наместнику, я просмотрел на часы – дварфской работы, между прочим – и решил, что сегодня уже поздно его отправлять. Завтра с утра отправлю Шаграта в Замостье к гонцам, а пока... Пока, пожалуй, стоит написать родне. И я засел за писанину, да так плотно, что Хели пришлось меня вытаскивать...***
Как оказалось, даже стрела в колене от приключений не спасает, и жизнь провинциального лорда бывает на редкость нескучной... Но по порядку. Началось всё с того, что мы отправились в Сомовый Омут – вторую деревню в наших владениях, немного меньше Замостья, в дне пути от дома. По дороге к нам, естественно, присоединился шаман, поминая духов и утверждая, что нас ждёт нечто неимоверное. Ну, он оказался прав... Правда, в виду он имел совсем не то, но это уже мелочи, не так ли? Первое, что мы увидели – дым. Густой чёрный дым, поднимающийся над лесом – как раз в деревне. Выругавшись вполголоса, я пришпорил коня и бросил поводья, потянувшись за луком, Хели зажгла на ладони огненный шар, а шаман оторвался от фляги и принялся раскручивать над головой хлыст-гуделку. Горящая деревня – это плохо. Горящая деревня в наших краях – это гораздо хуже. Это или набег, или мятеж и Свет меня побери, если я знаю, что хуже. Тем более, что уши что так, что эдак торчат одни и те же. Острые такие уши с золотыми серьгами на кончиках... А потом до меня дошло, что дыма маловато для горящей деревни. Да ещё и шаман задёргал носом и опустил гуделку. – Духи ему в задницу! – рыкнул он. – Опять этот коротышка! – Ты что, знаешь, что там случилось? – поинтересовалась Хели, не спеша гасить заклятие. – Да и знать тут нечего – Бренор это, духами стукнутый коротышка, опять кузницу спалил! И шаман принялся рассказывать про Бренора – дварфа-кузнеца, большого любителя алхимии. Кузнецом он был великолепным, как и все дварфы... И слишком увлекающимся. А поскольку увлекался он алхимией, то кузница сгорала или взрывалась с удручающей частотой. Ну и, разумеется, очередной пожар он устроил как раз к нашему приезду... Это как в армии – как смотр, так обязательно или тетива у кого в строю лопнет, или десятника понос прохватит, или казначей с казной сбежит... Сомовый Омут встретил нас алхимической вонью, страдающим дварфом и беснующимся старостой. Старосту понять было легко – взрыв не только развалил кузницу, но и вышиб окна в половине домов, включая и стеклянные у самого старосты... Дварфа понять было не труднее – мало того, что кузница в хлам, так ещё и борода обгорела под корень. Ну а вонь... Вонь тоже не удивила – что бы алхимики ни делали, воняет оно почти всегда. Спор полыхал жарче кузницы, так что ни один, ни второй нашего появления не заметили, пока я не остановился почти вплотную. Да и отреагировали... – А тебе, добрый человек, что надобно? – хмуро осведомился староста. – Трактир в другой стороне... – А мне, добрый человек, надобно вот что, – я развернул перед носом старосты императорскую грамоту. – Ты же староста?.. – Простите, лорд, не признал сперва, – поклонился староста. – Да сами видите, что тут творится... – Пока что я вижу сгоревшую кузницу и, как я слышал, это уже не первый раз. – Шаман уже рассказал? Ну да, – вздохнул староста, – не первый. Только на этот раз он, подлец, ещё и горн разворотил! – Да откуда ж я знал, что оно рванёт! – возмутился дварф. – Да у тебя всё взрывается! – Так, тихо! – прикрикнул я. – Собери все свои рецепты и отдай мне – может, что-то полезное найдётся. Времени тебе – до утра послезавтра. И отправился прямо к дому старосты – ревизию никто не отменял, даже если староста вором не выглядел. Мне, в конце концов, надо знать, что здесь творится... Ничего особенного, впрочем, не творилось. Подати собирались исправно, в записях был полный порядок, а писарь старосты землю рыл из-за каждого медяка... И почти всегда находил пропавшее. Никакого сравнения с Замостьем... С другой стороны, здесь был Бренор, и это накладывало отпечаток. Например, однажды он смешал каменное масло с эльфийской солью – и оно, конечно, взорвалось. Чего бы ему не взорваться... У отца шахтёры эту смесь для особо крепкой руды используют. Так-то вот... Ну да ладно, что-то я отвлёкся, но про траты на Бренора лучше даже не вспоминать. Впрочем, траты эти худо-бедно, но окупались – одни только лампы на каменном масле стоили немало. Ну, про оружие с бронёй и говорить нечего – тут пьяный слепой дварф лучшего кузнеца переплюнет... Так что польза, пожалуй, всё-таки перевешивала вред. Так я и сказал старосте, отложив книгу. Староста просиял и осведомился, не угодно ли нам перекусить. Нам, разумеется, было угодно, и слуга немедленно приволок копчёного сома... А сомы в Сомовом Омуте – это нечто. Они и разбогатели-то на них, а Бренор – так, приправа. Деревня стояла на Краснокаменке, и омут тут действительно имелся. А в омуте имелись сомы... И стофунтовая рыбина редкостью никак не была – тут, бывало, и двухсотфунтовых ловили. В общем, принесли нам сома... И как раз про такое отец и говорит: «попал». Нет, сам я к рыбе равнодушен, но Хели её просто обожает – а еды ей надо, как всякому магу, раза в два больше, чем обычному человеку. В итоге успокоилась моя жена только тогда, когда пришлось пояс расстёгивать, а служанка на неё начала коситься. Ещё бы не косилась – маги же не толстеют... Всё остальное я решил оставить на завтра – всё-таки, приехали мы довольно поздно. Да и облопавшаяся Хели – плохой помощник, а рыться в учётных книгах без неё мне не хотелось, поскольку считает она куда быстрее. И я уже было собрался пойти выпить с шаманом, но тут появился Бренор с кипой кусков пергамента, бересты и даже бумаги. Всё это было исписано типичным дварфским почерком – мелким и корявым, едва читаемым, так что пришлось зажигать лампу... И вот тут мне стало нехорошо. Не сказать, чтобы я был знатоком алхимии, но кое-что смыслил, да и несколько рецептов узнал... И это был полнейший ужас. Например, однажды ему пришло в голову смешать мыльный щёлок со жгучей водой... Ну что сказать – разорванную реторту потом у старосты во дворе нашли, а она из толстой меди была. Ну и ещё много всякого. Прочитав это, я обругал Бренора, категорически запретил заниматься алхимией в деревне, велел записать рецепты по правилам и отпустил. Заниматься чем-нибудь серьёзным уже не было смысла, поэтому я достал чистый свиток и принялся записывать всякие замечания, возникшие сегодня. Пригодятся, не сейчас, так позже. А то понадобятся для чего-нибудь – а я уже не помню, что и как. Хорошо хоть, стражники тут наличествуют и дело своё знают – шестеро отставных легионеров, чей начальник тоже словил стрелу в колено. Свет и все боги, вот бы отец ржал... Вот ведь далась ему эта стрела! На следующий день мы засели за книги вплотную. Писарь, как я и говорил, своё дело знал назубок, считать умел и считал старательно. Не упуская ни единого медяка, как я уже говорил, а медяков хватало... И самое удивительное – если где-то что-то не сходилось, он так и писал: недостача такая-то, объяснения не имею. Расследование результатов не дало. Как по мне, так расследовать пропажу каждого гроша – это уже перебор. Но писарь у старосты был дотошным... И, конечно, оказался он дварфом – братом «духами стукнутого коротышки» Бренора. Встречаться с ним я, честно говоря, не рискнул – с меня и одного братца хватило... А больше здесь делать было и нечего. Поэтому, распрощавшись со старостой и забрав копчёного сома, мы отправились домой. Разумеется, по дороге я опять сочинял отчёт наместнику и очень жалел, что у меня нет амулета для записи голоса. Полезная штука... Но дорогая, а мне всё время денег на него жалко, да и что-нибудь нужнее всегда находилось. Жаба давит, как отец скажет, хотя причём тут жаба?.. В общем, сочинял я, а ещё прикидывал, что делать дальше. Надо было пройтись по хуторам, проверить лесных орков и эльфов, наведаться к шаману... В общем, дел много, но спешить некуда, и можно будет сделать всё тихо и спокойно, без всяких приключений... Само собой, я ошибался – без приключений не обошлось, но это уже совсем другая история...