Лорд с Холмов

Обычно разного рода неприятности следовали за визитом шамана – но этот раз стал исключением... А начиналось всё просто прекрасно – мы тихо-мирно завтракали и в очередной раз пытались придумать кличку рысёнку. Рысёнок за лето изрядно вырос, но так и не обзавёлся именем – не то, чтобы это кого-то сильно волновало, но время от времени мы пытались его назвать... От этого увлекательного занятия нас оторвал шум во дворе. Я выглянул в окно, собираясь послать незваного гостя куда подальше – и увидел примчавшуюся Натирру, свалившуюся со своей кобылы. – Лорд! – заорала она. – Мы лазутчика поймали! Из Серебряной Луны! Вот так новость!.. Лазутчик из-за гор – это более чем серьёзно, и я, высунувшись из окна, крикнул: – Шаграт, седлай коней! Гарра, дай Натирре вина и хлеба! Меньше чем через четверть часа мы гнали коней в Замостье, попутно расспрашивая Натирру о случившемся. Конечно, твёрдой гарантии, что это не контрабандист или браконьер, она дать не могла, но и тех, и других стражники знали в лицо, и новички у них вызывали подозрения. К тому же снаряжение было слишком хорошим... В общем, это почти наверняка лазутчик. О лазутчике же следовало подробно доложить наместнику, а после этого – выгнать прочь, при желании слегка побив. Ну или не слегка, если ловили на горячем... Ожидал я чего угодно, но только не того, что увидел... Нет, на первый взгляд всё было нормально – лазутчик сидит на стуле в углу, на столе в другом углу сложено оружие, посреди комнаты сидит Пёс Жабодав – жуткая псина Натирры... Вот только «лазутчиком» оказалась высшая эльфийка лет пятнадцати на вид. – Натирра... – я поманил дроу пальцем. – Пошли поговорим... И, как только мы вышли, отвесил ей оплеуху. – Лазутчик?! Да это же просто ребёнок! Ты сдурела, что ли?! – Но... – Мы не в Подземье, если ты не заметила, и детей-убийц здесь как-то не предусмотрено! Да ты хоть серьги её видела? Она же из какого-то Высокого дома! Что, решила в интриги поиграть и устроить скандал? Или, может, тебя за этим сюда и прислали? – Лорд, пожалуйста, не прогоняйте меня! – похоже, я перестарался, потому что дроу бухнулась на колени и была готова заплакать. – Мне некуда идти, я если я попытаюсь вернуться, меня убьют! Я сделаю всё, что угодно... – Для начала – успокойся и приведи себя в порядок, а потом извинись перед девчонкой. – Д-да... – Натирра убежала, а я, вздохнув, отправился разбираться с нашей гостьей. – Я ничего не скажу! – заявила эльфийка, вздёрнув носик. – Даже как тебя зовут, не скажешь? – улыбнулся я – уж слишком мило смотрелась девочка. – Надо же мне знать, перед кем извиняться? Итак, позволь представиться: я – Дин Ишер, лорд Можжевеловых холмов, а это – моя жена Хели, и мы просим у тебя прощения за столь неласковый приём. – Я – Эйдис ней Таари, дочь Эленвен, леди Новолуния! – заявила девочка... и я схватился за голову. Свет побери эту Натирру – даже специально она не смогла бы подложить большую свинью... Эленвен ней Таари была советником Леди Серебряной Луны – пятой из Девяти. Впрочем, это было год назад, и с тех пор её место могло поменяться – но одной из Девяти она была точно... И её дочь каким-то образом оказалась в Можжевеловых холмах, да ещё и с оружием в руках. Ну ладно, оружием скорее охотничьим, но всё-таки... Ну и конечно – помяни баатезу, а он уж тут – именно в этот момент явилась Натирра. В одной рубахе и с кинжалом в руках... Подошла к нам, встала перед Эйдис на колени, вручила ей кинжал и склонила голову. Света ради, она всерьёз думает, что девчонка из Серебряной Луны будет знать этикет дроу? Может, и знает... Но всё испортил Пёс Жабодав. Зверюга подошла и облизала сначала хозяйку, а потом и гостью, да так, что Натирра ткнулась головой в колени Эйдис. – Ты зачем бодаешься? Я на тебя и так не обиделась... Натирра выронила кинжал, неловко подобрала, схватила пса за ошейник и поспешила убраться. Проводив взглядом ретивую дроу, я обернулся к Эйдис и спросил: – Ну что, поедешь с нами, или тебя надо пригласить со всеми церемониями?.. Вот так и получилось, что мы неспешно ехали домой втроём, болтая о разных пустяках. Эйдис оказалась девчушкой бойкой и неглупой, а вдобавок ещё и до безобразия милой. Дорога пролетела незаметно, поспели мы как раз к ужину, а уж Гарра расстаралась вовсю. Ещё и сладостей достала, увидев, кого мы привели... Само собой, даже насквозь городской высший эльф в лесу не пропадёт – но всё одно проголодается. Эйдис смела свою порцию, облизнулась и осведомилась: – А ещё есть? Разумеется, ещё было. Эйдис смела добавку и принялась за сладости, с набитым ртом рассказывая про какой-то особо вкусный эльфийский пирог, а я слушал и соображал, что делать дальше. Надо, само собой, поставить всех в известность... Но сначала надо бы выяснить, что случилось. – Кстати, а как ты к нам-то забрела? Неужели заблудилась? – Ну... – Эйдис потупилась. – Мама с папой заняты при дворе, брат вечно на границе, ну вот я и подумала... Ну, если я что-нибудь узнаю, они дома смогут бывать чаще, или меня с собой возьмут... Мысленно я схватился за голову и взвыл – настолько нелепой была ситуация. Самодеятельный лазутчик-подросток... Да кто в это поверит?! Никто не поверит, поэтому и говорить мы этого не будем... Но вслух я сказал совсем другое: – А твоя родня знает, куда ты отправилась? – Ну... Я письмо написала... – Эх ты... – я вздохнул и, не удержавшись, потрепал девочку по голове. – Чудо природы... Ладно, иди в баню, только сначала родителям напиши, что ты в порядке и просишь прощения. Я им напишу, что ты у меня, и твоё заодно отправлю. – Ой, и правда! Только у меня пера нет... – И перо найдётся, и бумага, и всё, что потребуется, – я снова взъерошил волосы девочки. – Наелась? Пошли, я тебе всё нужное дам... Разложив на столе пергамент – писать такое на бумаге мне кажется не очень вежливым – я на мгновение задумался и начал: «Достопочтенная леди Эленвен! Сообщаю вам, что я имею честь предоставить своё гостеприимство вашей дочери Эйдис. Спешу уведомить, что она пребывает в полном здравии и бодром расположении духа, хотя и несколько огорчена безуспешным завершением своего предприятия. Полагая, что вы желаете как можно скорее встретиться со своей чрезмерно предприимчивой дочерью, приглашаю вас посетить моё поместье в любое удобное для вас время, чтобы разрешить все возможные недоразумения прежде, чем таковые возникнут. К сему прилагаю собственноручное послание вашей дочери, в каковом, смею надеяться, она выражает раскаяние в своём необдуманном поступке. С искренним уважением, лорд Можжевеловых холмов, Дин Ишер.» Вроде бы нормально, хотя с эльфами ни в чём нельзя быть уверенным... Запечатав это письмо, я принялся за следующее – наместнику. Тоже не самое простое дело – потому как если его напугать... Наместник дураком не был, хотя временами я в этом сомневался, но легко заводился, когда ему что-нибудь мерещилось, а что ему может примерещиться в таком деле, я и гадать не пытался. Нет, тут ни в коем случае нельзя было оставлять простора для воображения... А это сложно. Но я и с этим справился, и осталось только одно письмо – отцу. И вот тут уже я развернулся и изложил всё, включая и свои подозрения – мало ли что... Голова у отца работает своеобразно, но всегда результативно – что-нибудь он придумает, да и слово его немало стоит. Уж всяко больше, чем у придворных лизоблюдов!.. Закончив с письмами, я посмотрел в окно, затем на часы и решил, что в один конец Шаграт точно обернётся, а заночевать и в Замостье сможет. А вот письма лучше отправить уже сегодня – тут чем раньше, тем лучше... Шаграт отправился в Замостье, Эйдис отправилась спать, а Хели в своей любимой короткой рубашке явилась в кабинет и уселась ко мне на колени. – Хватит в чернилах бултыхаться, – заявила она. – Нет бы чем другим заняться... Время и правда было позднее, работать смысла не имело, а для «чего другого» кабинет не очень-то подходит... Поэтому я подхватил Хели на руки и мы отправились в спальню – благо, гостья наша сразу из бани отправилась спать. А мы чем хуже?.. Разбудила нас Эйдис, постучавшись в дверь и сообщив, что солнце давно встало и поинтересовавшись, нельзя ли ей посмотреть окрестности. Я ответил, что можно, но сначала лучше позавтракать и дождаться Шаграта. На это мне поведали, что Шаграт давно вернулся и даже показал волков, завтрак вот-вот будет готов, и вообще, люди слишком долго спят. Пришлось вставать... Потому как всё, что готовит Гарра – настоящее произведение искусства, куда там столичным поварам! Ну а после завтрака мы отправились на прогулку по окрестностям. И, конечно, наткнулись на шамана... Шаман камлал рядом с разбитой молнией елью, причём камлал всерьёз – даже я чувствовал волны магии, а Эйдис прямо-таки поплыла, словно пьяная. Надо было срочно убираться отсюда – но тут шаман подпрыгнул, как-то хитро ударив в бубен, Хели зарычала, схватишись за голову, а Эйдис и вовсе упала в обморок. Шаман, часто и резко стуча в бубен, подбежал к нам, перепрыгнул через Эйдис, по поляне снова прокатилась волна магии... – Ой... – Эйдис села и потёрла затылок. – Здорово... А что это было? – Духи приходили, – сообщил шаман. – Много духов, много разговоров, вот и не слыхал вас. А духи здоровья пожелали по-своему... – У меня от твоих пожеланий голова болит... – рыкнула Хели. – Огня в тебе много, а лесные духи огня не любят, – сообщил шаман. – Да и не болит ничего уже, вижу ведь. – Сгинь куда-нибудь, – отмахнулась Хели. – Так, куда дальше-то пойдём? Пошли куда глаза глядят, то есть к ручью неподалёку. Ну то есть мы пошли, а Эйдис, считай, побежала – что бы шаман ни сделал, но сил и настроения ей это явно добавило... Хели тоже чувствовала себя отлично, несмотря на приступ головой боли, да и моё колено совершенно не беспокоило. Духи или не духи, но всё равно спасибо... Ручей был одним из наших любимых мест – здесь всегда были тень и прохлада, а ещё – замечательная трава и несколько нахальных белок, человека абсолютно не боявшихся. Местечко совершенно эльфийское, и я был уверен, что Эйдис оно понравится... Оно и понравилось – особенно когда белка забралась ей на голову и так и сидела, нахально цокая, пока мы не отправились дальше – а пробыли мы там долго. Честно говоря, я и сам не смог отказать себе в удовольствии поваляться на траве... Потом мы двинулись дальше, немного побродили по лесу и вернулись как раз к обеду. В общем-то, делать нам больше было и нечего – пока до нас кто-нибудь не доберётся... А это случится не раньше, чем дня через три или четыре. За обедом я расспрашивал Эйдис о Серебряной Луне – никаких секретов, просто я мало что знал о наших соседях – а про высших эльфов вообще много всякого рассказывают... И, как я узнал – местами очень даже правду... Например, говорили, что эльфы вместо бани в горячих источниках купаются – и так оно и оказалось. А вот с волками, как лесные, они не охотились, и сов не приручали. Ну и ещё много чего не делают из того, что о них болтают. Зато делают много такого, что и представить сложно... Например, им, не считая детей, нельзя есть дичь, убитую не своими руками. А ещё нельзя есть раков, крабов и устриц – вообще нельзя ничего, что не имеет костей. Вот как до такого додуматься можно? С другой стороны, ей у нас тоже многое казалось странным. Хоть та же баня, например... Северная баня, которую так любит мой отец – штука особая, в ней много пара, а чтобы грязь лучше отставала, хлещутся вениками из сушёных веток с листьями. Южане это почему-то считают чуть ли не пыткой, но на самом деле это здорово и полезно, и дело тут вовсе не в том, что мы с Хели привыкли. Впрочем, такая баня Эйдис пришлась по вкусу... В общем, узнали мы все много интересного, о чём раньше и не догадывались, и это было очень хорошо. Дружба у тебя с соседом или вражда – а как он думает и чем живёт, знать надо. Иначе ничего, кроме суеты, не выйдет... На следующий день мы с утра пораньше отправились в Замостье – Эйдис захотелось ещё раз поговорить с Натиррой. Зачем, я так и не понял – какие-то эльфийские заморочки, никому, кроме них, непонятные... Натирру поймали, когда она возвращалась с охоты, Эйдис засела у неё дома, а мы с Хели отправились к старосте. Надо же посмотреть, на что он горазд... Со старостой вообще была целая история, местами похабная, как орочьи свадебные песни. Прежнего-то я ещё весной погнал за совершенно непотребное воровство, а нового эта братия всё лето выбрать не могла. Нет, ну что проще – собрались, обговорили и решили, кому старостой быть, но нет же... В итоге мне это надоело, я написал наместнику, и тот с месяц назад прислал своего человека. Тоже не подарок, конечно, да только к замостинским у меня и вовсе доверия нет. Как бы снова вора не выбрали... Да даже если и нет – ещё год языками молоть будут. И вот теперь пора было смотреть, что из этого вышло... Вышло, как оказалось, очень неплохо – новый староста взялся за дело всерьёз и беспорядка не терпел. К страже у него вопросов не нашлось, а вот трактирщику попало – приворовывал, как оказалось. Ну и ещё всякого по мелочи... И, что самое главное – сам не воровал! Всегда бы так... Надолго староста нас не задержал – дела были в порядке, правда, тот самый Хенги так и не появился. То ли пронюхал о смене власти, то ли просто не собирался в наши края... В общем, старостой мы остались довольны – а тем временем и эльфийки решили все свои дела и теперь пытались заставить Пса Жабодава прыгать через верёвочку. Пёс мотал головой, фыркал, но прыгал. – Как дети, – вздохнула Хели, глядя на них. – Дети и есть, – пожал я плечами. – Натирре на наши деньги и двадцати нет, а Эйдис и вовсе лет десять-двенадцать... – Да знаю я, – отмахнулась Хели. – Тарри бы сюда – они бы мигом сошлись... – Так отец наверняка с ней и явится, – а в том, что он явится, у меня сомнений не было. Чтобы Урай Ишер да пропустил такое? Быть не может! Явится непременно, да ещё и шум устроит...

***

Разумеется, шум он устроил... Не знаю, само так совпало, или отец специально подстроил – а он может – но явились все одновременно. Семья Таари в полном составе и с охраной, семья Ишер почти в полном составе – брат остался присматривать за делами, и Наместник со свитой. Что сказать – Эленвен ней Таари умела произвести впечатление, но мой отец ей не уступал, да ещё и прекрасно умел испортить момент кому угодно... И конечно же, где-то поблизости ошивался шаман, и мне было как-то не по себе от мысли, что они могут сговориться... Впрочем, торжественный момент был испорчен намертво, да ещё и два раза. Нет, началось всё ожидаемо – Леди Новолуния величественно спешилась, с лёгким презрением окинула взглядом двор... И тут почти что ей под ноги вылетел сперва рысёнок, а за ним – Эйдис, явно намеренная схватить и затискать зверя. Ей это даже удалось, но тут она заметила гостей... – Мама! – восторженно завопила Эйдис, повиснув на шее у матери и радостно затараторив. Я бы позлорадствовал, если бы не одно обстоятельство, выскочившее из кареты и с воплем «Братик!» кинувшееся на меня... Поймав сестру, по которой изрядно соскучился, я потихоньку разглядывал Эленвен. Довольно высокая для эльфийки – ростом с Хели или даже чуть выше, светловолосая и, как ни странно, голубоглазая, на кончиках ушей длинные серьги-цепочки... И ощущение власти, исходящее от неё. Эленвен пристально смотрела на меня и явно в чём-то подозревала, но не желающая умолкнуть дочь не давала ей высказаться. А окончательно её добил вопрос: «А можно я тут ещё побуду?» – Леди Эленвен, рад приветствовать вас в своих владениях. Легка ли была ваша дорога? – Благодарю, вас за заботу о моей дочери, лорд Ишер, – Эленвен склонила голову. – Дом ней Таари готов возместить... – И речи быть не может. Или вы действительно думаете, что я могу оставить ребёнка без помощи? Однако не думаю, что нам следует продолжать беседу во дворе, когда накрыт стол. Прошу вас... За столом, разумеется, стало не до светских бесед – стряпня Гарры к болтовне не располагает, тут как бы тарелку не сгрызть... А вот когда всё было съедено, принесён кувшин можжевеловой, а дети отправлены поиграть, пришло время серьёзного разговора. – Итак, на каких условиях вы намерены освободить мою дочь? – сходу взяла быка за рога Эленвен. – Кажется, вы были прискорбно невнимательны, читая моё письмо, леди Эленвен, – вздохнул я. – Коль скоро вашу дочь никто не удерживает, то и говорить об освобождении или условиях нет смысла. Ваша дочь вольна покинуть мой дом в любой момент... – Простите, лорд Ишер, но обстоятельства таковы, что заставляют в любой ситуации опасаться худшего, – ответила Эленвен. – Полагаю, вы можете представить, как мы восприняли исчезновение Эйдис, несмотря на её записку... Затем ваше письмо – думаю, нет нужды объяснять, что оно не могло не вызвать опасений. – Напрасных опасений, – добавил я. – Но понять вас могу и не осуждаю. Итак, проблема решена? – Эта – да, и моя семья в долгу перед вами, но... – Эленвен замолчала, я насторожился, и даже наместник заинтересовался, хотя до сих пор ему хватало ума молчать. Отец, кстати, тоже молчал, тихо улыбаясь в усы... – Лорд Ишер, я хотела бы обратиться к вам с просьбой, – заговорила наконец Эленвен. – Возможно, она покажется вам странной, но всё же... Я прошу вас на некоторое время оставить мою дочь у себя. Наместник застыл, тупо глядя перед собой – ушёл в себя и записки не оставил, как говорит отец. Я, если честно, был недалёк от этого – услышать такое от одной из Девяти – это уже за гранью всякого воображения... Как оказалось – не всякого. Отец хмыкнул, пригладил большим пальцем усы и произнёс: – Как понимаю, дела вашего дома пришли в расстройство? – Это сложно не признать. – В таком случае ваше желание вполне понятно и даже похвально, – кивнул отец. – Однако его конкретное исполнение, по моему мнению, не вполне удачно. Я полагаю, вы не сообщили о случившемся никому? В таком случае, если кто-то заинтересуется отсутствием вашей дочери, вы сможете ответить, что она отправилась в гости к родичам. Если же что-то случится, мы просто объявим, что Эйдис под нашей защитой... А вы, в свою очередь, примете определённые обязательства в плане торговли... Взаимовыгодные, само собой. – Я согласна, – кивнула Эленвен. Хорошо же её прижало, – подумал я, и сказал: – Не вижу препятствий, леди Эленвен. Клянусь Светом и богами, что ваша дочь останется в полной безопасности. Я провозглашаю покровительство дома Ишер над Эйдис ней Таари, покуда её слово не освободит нас от этого обязательства. – Да будет так, – Эленвен склонила голову. – А теперь мне хотелось бы уточнить подробности... – Тарри пока может пожить здесь, – предложил отец. – Она соскучилась по брату, так что с удовольствием останется, да и явно сошлась с вашей дочерью... Так что скучать без сверстников Эйдис не придётся. Учителя я пришлю, об этом тоже можете не беспокоиться, ну а охрана и так есть, к тому же вряд ли кто-то решит искать вашу дочь здесь. Я перечислил все вопросы? – Пожалуй, да, – согласилась Эленвен. – Осталось только обрадовать Эйдис – и я покину вас. Вот, возьмите, – она поставила на стол светящуюся хрустальную пирамидку, – если она погаснет, это будет значить, что Эйдис осталась сиротой... Не стоит и говорить, что новость привела Эйдис и Тарри в восторг... И про способ его выражения тоже говорить не хочется – я от их радостных воплей едва не оглох. Что поделать – сестра удалась в мать-южанку, а южане на повышенных тонах общаются почти всегда... Я только вздохнул – выдержать такое минимум пару недель будет нелегко, но скучать уж точно не придётся. Да ещё и мои родители... Урай Ишер, может, и был самым богатым человеком Империи – да только я отлично помню те времена, когда он был мелким купцом, только мечтавшим вести дела в столице... И он это тоже помнит. И терпеть не может белоручек, чем постоянно шокирует нашу знать, которая и меч-то за какой конец брать, не всегда помнит. А начинал он только что не бродягой... В общем, отец обшарил весь дом, всё проверил, всюду заглянул, но ничего, что требовало бы починки, не нашёл. Правда, это ненадолго – когда у вас в доме два бойких ребёнка, разрушений не избежать... Мать же устроила смотр слуг, после чего окопалась на кухне, основательно потеснив Гарру – которая, кстати, не особо и возражала. Потому как сговорились эти две любительницы готовить моментально, и как бы не пришлось соседей звать, потому как сами мы всё просто не съедим... И всё это – за один вечер. Что будет дальше, я старался не представлять – хорошо ещё, что родители собирались уехать через пару дней, а то поместье, пожалуй, и не пережило бы... Вопрос учителя, кстати говоря, разрешился совершенно неожиданным, хотя и вполне закономерным способом. На следующий день я собирался заняться бумагами, которые наместник притащил в безобразном количестве – но явился шаман... Первая его встреча с Эйдис слегка не задалась, но теперь об этой мелочи никто не вспомнил – а я убедился, что шаман полон сюрпризов. Он, как оказалось, прекрасно ладит с детьми, и меньше, чем через час уже был лучшим другом что Эйдис, что Тарри. Отец понаблюдал за этой картиной, достал кувшин живой воды и отправился знакомиться. Ну... Это будет интересно, потому как уговорить весь кувшин для отца не проблема, а шамановы таланты тоже сомнению не подлежат. Вряд ли кувшин будет единственным... А дети свалятся на меня, и в прямом смысле – тоже, потому как отвадить Тарри со всей дури прыгать на меня совершенно невозможно. Поразмыслив, мы с Хели решили выбраться с детьми в Замостье. Мне всё равно надо было проверить, как там дела, а дети найдут, чем заняться – благо, обе там, считай, и не были. Ну а Хели присмотрит – иначе то, что эти две... личности найдут, никому не понравится. Сказано-сделано, и, оставив отца разбираться с шаманом, а мать – возиться на кухне с Гаррой, мы отправились в путь. Староста, как оказалось, дожал трактирщика и всё-таки заставил его расстаться с наворованным и цены поубавить – благо, не так уж много он и прихватил. Новость хорошая, вот только трактирщик теперь ходил за мной и ныл, как будто у него отобрали вообще всё и в одном исподнем на мороз выкинули. Шуганул я его – так он только на второй раз отвязался... А у старосты, между тем, были кое-какие идеи, которые он хотел со мной обсудить, так что мне требовались час-другой без приключений. Чего я, разумеется, не получил... Началось всё прекрасно – Натирра вызвалась просмотреть за детьми, Хели отправилась искать потенциальных магов – было несколько человек, вызывавших у неё подозрение – а мы со старостой отправились к нему домой. – Так вот, мой лорд, – начал староста, закрыв дверь. – Я осмотрелся в деревне, навёл хоть какой-то порядок – и думаю, что пора двигаться дальше. Прежде всего, надо устроить лесопилку – на запруду ещё одно колесо точно встанет, и... Ах ты ж срам драконий! Выглянув в окно, я полностью согласен старостой согласился – всё так и было, если не хуже. Во дворе у старосты росла старая яблоня, и сейчас на этой яблоне висела вниз головой Эйдис, зацепившись за ветку одной ногой и болтая другой – и крепкой эта ветка не выглядела... Окно я всё-таки открыл – правда, совершенно не помню, как. Только что был в комнате – а сейчас уже во дворе, а до дерева шагов двадцать, вроде и не много, только... Эйдис соскользнула с ветки, как-то хитро извернулась и приземлилась на ноги – прямо передо мной. – Эйдис!.. - я едва успел остановиться. – Ты цела?! – Дин, ты чего? – девочка удивлённо смотрела на меня. – Это же просто аэль даро, искусство тела... – Но я-то этого не знаю! Я же вижу, как ты на дереве болтаешься! А если бы ты сорвалась?! И где Тарри?! – Братик! Я здесь! – Тарри спрыгнула с крыши сарая и запрыгнула на меня. Ну да, как же иначе... Если есть возможность, Тарри залезет на крышу, и согнать её оттуда не выйдет. Впрочем, чего ещё ждать от одиннадцатилетней девчонки, у которой двое старших братьев? Тут примчалась Натирра, перепуганная до икоты, обнаружила, что всё в порядке и плюхнулась на землю. – Фух... – выдохнула она. – Они тут... А я уж подумала... Не знаю, что она подумала, но явно ничего хорошего и опять сама себя перепугала. Есть у неё такая черта... – Так, что здесь происходит?! – откуда появилась Хели, никто так и не понял. Вот только что не было – и на тебе, стоит, руки на груди скрестила и прищурилась. – Дети решили посостязаться в ловкости, – вздохнул я. – Как ни странно, все целы. – Это ненадолго... – пообещала Хели. – Обеих выдеру... Она может, это да. Правда, до сих пор Тарри не удавалось набедокурить до такой степени, но всё бывает в первый раз, да и Эйдис об этом не знала и прониклась... Пока туда, пока сюда – пришло время возвращаться. Идей у старосты хватало, но на всё и сразу, понятно, никаких денег не хватит, поэтому начать решили с лесопилки – как ни странно, она выходила дешевле всего остального. Хели нашла двух человек – брата и сестру, которых через два года можно было отправить в Высокую Башню учиться, и велела им каждую неделю приходить на учёбу. Ещё один мальчишка – постарше, лет двенадцати – имел все задатки шамана, но тут уж дело не наше... Дети, как ни удивительно, больше ничего не устроили – ну или просто не попались, и это было хорошо. По себе знаю: умение не попадаться – очень полезная вещь, которая может пригодиться в любой момент. В общем, ничего неожиданного – неожиданность оказалась дома... Уж не знаю, сколько и чего отец с шаманом уговорили – по ним не скажешь, но встретили они нас на пороге, и отец заявил: – Вот что, дети, я нашёл вам учителя, – он хлопнул шамана по спине. – И не фыркайте, он с этим отлично справится... Мы, само собой, не поверили, насели на шамана вдвоём... Да так и слезли, потому как шаман прекрасно знал всё, что надо и многое сверх того – никогда бы не поверил, если бы своими глазами не видел. Так что быть ему учителем, а мне – тратить запасы живой воды. С другой стороны, не смотреть же на неё? Так и договорились, что завтра я свожу семейство в Сомовый Омут, оттуда на источники, а оттуда родители поедут домой, а девчонки – ко мне. Вот тогда-то и начнётся учёба... Девчонки, понятное дело, в восторг не пришли, но и не сказать, чтобы расстроились – шаман всё-таки, не просто так учитель. Дома же хвастаться можно будет!

***

Сияющий Бренор – это подозрительно. Сияющий Бренор с колбой – это страшно... Но именно это меня и ожидало в Сомовом Омуте. – Лорд, взгляните, чего я добился! – завопил он, размахивая колбой. Её содержимое – прозрачная жидкость – взрываться не спешила, и я рискнул подъехать. – Ну и что это? – Понюхайте, это совершенно безвредно, – дварф только что не подпрыгивал. – Её даже можно пить! Хотя я бы этого не советовал... Пахла эта штука почти как мёртвая вода, даже резче. Ну и?.. – Мёртвой воды я и сам могу наделать, – сказал я. – В чём дело-то? – Но это не мёртвая вода, – возразил Бренор. – Она ещё крепче, и перегонке не поддаётся, а если поджечь, то сгорает вся! Вы понимаете, мой лорд – я извлёк из вина опьяняющее начало – вот оно! Поэтому я назвал эту жидкость духом вина... – А делать ты с ней что будешь? – спросил я, вернув колбу и спешившись. – Пока ещё не знаю, но она горит жарко, хотя и тускло, поэтому одно употребление уже понятно... – Распишешь всё подробно, а пока что расскажи моей сестре и её подруге про алхимию, – я слегка подтолкнул девочек вперёд. – Только, пожалуйста, не взрывай ничего, и им не давай. Это Тарри, это Эйдис, ну а дварфа зовут Бренором... Ну вот, дети на какое-то время пристроены, и можно заняться делами. Конечно, девочки обычно не интересуются алхимией, но это не наш случай – Тарри алхимию любила, частенько возилась в отцовской лаборатории, но, по счастью, ничего до сих пор не взорвала, ну а Эйдис интересовало всё... Сомов родители оценили. Конечно, не так, как Хели, которой опять пришлось расстегнуть пояс, но тоже не по одной порции умяли... За столом обсудили с Бренором его «дух вина» – оказывается, отец давно подозревал, что он есть, но заняться им времени не было. Он как-то всё больше с рудами возится – и оттого наше оружие не хуже, чем у дварфов, если, конечно, зачарованное не брать. С другой стороны, когда делаешь тридцать тысяч одних мечей, зачаровывать их всем магам империи пришлось бы пару недель без отдыха. Может, оно и можно было бы, да только заставить магов работать... Ленивые они, сволочи. Да и, если уж на то пошло, магам хватит и других дел. Вот так и получается, что зачарованного оружия вообще мало, а если надо много простого – тут с отцом никому не тягаться. Впрочем, это всё не к делу, а дело в том, что о железе отец знает не меньше иного дварфа, так что они с Бренором мигом ушли в такие дебри... И затянули в эти дебри всех, да так, что мы начисто забыли про то, что оставили в алхимической лаборатории двух крайне любознательных детей. Конечно, ничего такого там не было, но им хватило, чтобы устроить взрыв... Было не то что бы громко, но впечатляюще – свист и хлопок на всю деревню. Мы, понятно, тут же рванули к Бренору – а там были выбитые окна, дым изо всех щелей, и непотребно чумазые Эйдис с Тарри, пытавшиеся отмыться в корыте с водой для закалки. – Что, Свет вас побери, вы тут устроили?.. – вздохнул я, схватился за голову и присел на наковальню – ноги как-то подкашивались... Выяснить, что они там натворили, не смогли ни отец, ни Бренор, но копоть получилась на редкость чёрной и въедливой, так что обе стали похожи на дикарей с Летних Островов. Мать, увидев такое безобразие, схватила обеих за шиворот и потащила в баню, а мы остались наводить порядок в лаборатории. Так никто и не понял, что же это было, но проклятую копоть брал только скипидар – хорошо хоть, его у Бренора было предостаточно. Провозились до вечера, и всё это время староста крутился рядом, цокал языком, ругал Бренора и удивился – как это так, такие важные господа – и сами работают... Похоже, переоценил я его – с гнильцой человек. Надо бы за ним повнимательнее приглядывать, но это как раз не проблема. По сравнению с лабораторией так уж точно... Не стоит и говорить, что поездка к Рыжим Волкам в сравнении с этим оказалась просто скучной. И хорошо, потому на мой вкус запас приключений мы выбрали на полгода вперёд самое меньшее. А тут... Ну свалилась Эйдис в источник – так там воды ей от силы по грудь. Ну полезла Тарри в драку – так я её оттащил вовремя, а то пришлось бы Рыжим Волкам несладко. Но это же не сравнить с лабораторией... Тут мы и распрощались – родители остались на источниках, потому как отца изжога одолела, а мы вчетвером отправились домой. Добрались мы, слава всем богам, без приключений – детям просто некуда было влезть. Дома тоже ничего не случилось – никто не приходил, писем не приносил, кристалл светился... Соскучившийся рысёнок бегал за нами, мурлыкал басом и норовил потереться о ноги – а он ведь уже больше любой кошки был. – А хорошо съездили, несмотря ни на что, – вздохнула Хели, потягиваясь. А потягивающаяся Хели – зрелище впечатляющее... И я малость залип и ответить сообразил не сразу. А когда сообразил – уже не было смысла. И поэтому я спросил: – В баню или сначала детей накормим? – Накормим и уложим, – Хели снова потянулась. – А потом, когда они мешать не будут...

***

Кристалл мы оставили на столе у меня в кабинете и внимательно за ним следили. Кристалл светился ровно, и Эйдис, то и дело забегавшая в кабинет, всякий раз облегчённо вздыхала. Жизнь шла своим чередом, спокойно и неторопливо – даже Тарри немного спокойнее стала. Или дело было в том, что она всё-таки была занята уроками?.. Шаман и впрямь оказался хорошим учителем – даже лучше, чем мы ожидали. Эйла и Видар – те самые брат и сестра, которых нашла Хели – тоже с удовольствием его слушали и считали, что он лучше замостинского учителя. Может быть – хоть последние два императора и считали, что подданные грамотой владеть хоть немного должны все, деревенские учителя всё же не особые мастера. Да и времени у крестьянских детей для учёбы немного... Так вот, учителем шаман был хорошим, а чего он не знал, тому могли научить мы с Хели – тоже, всё-таки, не под забором росли, кое-что знаем. В общем, скучно не было никому, и это было прекрасно. Терпеть не могу скуку, хотя иной раз уж лучше она, чем такое веселье... Жаль только, что Тарри всего на две недели у нас осталась, ну да выбраться к родителям несложно. Так вот, очередное утро не предвещало ничего необычного. Разве что Гарра решила отличиться и приготовила странный, но вкусный пирог. Тонкий настолько, что его приходится скручивать, как одеяло во вьюке, а вместо начинки намазан чем-нибудь сладким. Эльфийская штука... Эйдис в восторг пришла и всё утро трещала без умолку. Я её отлично понимал – пирог получился отменным. После завтрака Хели увела детей в библиотеку, а я отправился на конюшню – надо было погонять лошадей. Неспешно оседал Тумана, взнуздал Тень, открыл ворота... И обнаружил перед ними Вейдена ней Таари, старшего сына Эленвен. – Мира и долгой жизни, лорд Ишер, – произнёс он. – Мира и долгой жизни, лорд Вейден, – отозвался я, изучая обочины. Ага... – Если ваших телохранителей разом прохватил понос, им нет нужды прятаться в кустах – отхожее место в их полном распоряжении. – Прошу прощения, лорд Ишер, – Вейден спешился и поклонился, пока четверо его телохранителей выбирались из густых колючих кустов. – Признаюсь, я хотел проверить утверждения той дроу... И вижу, что она была права. – В том, что я замечу ваших телохранителей? – я хмыкнул. – Это же естественно... Ну да Свет с ним – вы приехали за сестрой? – Да, – кивнул он. – Теперь ей не грозит ничего, кроме лишения сладкого... Надеюсь, Эйдис не стеснила вас? – Ничуть, – отмахнулся я. – Тем более, что если бы не она, от моей сестры и вовсе спасения не было бы... Ну что ж, заходите – пока коней расседлаете, как раз... – Братик! – Эйдис с радостным визгом пронеслась по двору и запрыгнула на брата. На ногах он, конечно, устоял... Но только потому, что за спиной у него был частокол. И улыбка у него при этом была... В общем, видно было, как он по сестре соскучился, и чушь это, что у эльфов чувства слабые. Развалившись в кресле, Вейден приложился к кружке, потрепал сестру по волосам и вздохнул: – Что ж, нам пора... Хотя и жаль – но леди Эленвен считает, что будет разумно и далее поддерживать наши отношения. Это будет полезно и нашим кланам, и нашим государствам... И кстати говоря, как эта штука делается? – Секрет, – ухмыльнулся я. – Но пару-тройку кувшинов дать могу хоть сейчас, а там разберемся – может, ещё и разонравится... Вы у нас переночуете? – Да пожалуй, – эльф выглянул в окно. – Поздно уже, до вечера никуда не доберёмся... Мы и в самом деле потратили немало времени – сначала Вейден проторчал в бане, потом обедали, пока Тарри угомонилась... В общем, отправляться куда-то уже не было ни сил, ни желания, ни смысла. Вот и получилось, что один из высших сановников Серебряной Луны пил с мелкопоместным имперским дворянином... Ну, бывают и более странные собутыльники. Ней Таари уехали с восходом. Мы их проводили до Замостья, распрощались и повернули назад. – Ну вот, – вздохнула Хели. – Я, конечно, буду скучать... Но с меня и одного заколдованного веника, то бишь твоей сестры, хватит. Заколдованный веник – это тоже из отцовских словечек, но тут хоть смысл есть, представляю я, что получится, если метлу попытаться саму собой мести заставить... Сестра, сидевшая передо мной, извернулась и заявила: – Сама ты веник заколдованный! И показала Хели язык.