***
Разумеется, мы не стали никого ждать – и обогнали обозы дня на полтора. Ну что тут скажешь... Огнедышащая гора – это действительно страшно. Уже в полудне пути от горы стали видны следы её ярости – камни и пепел, которого становилось всё больше и больше, пока, наконец, под ним не скрылась земля. Правда, на настоящий пепел он не очень похож – скорее, на мелкий снег... Который забивается всюду хуже пустынного песка, а раздирает всё и того хуже. Правда, строители его любят, но от этого никак не легче, когда эта пакость сыпется тебе на голову. Стали попадаться горелые деревья, а потом и целые проплешины, но всё это было ещё прилично – юг легко отделался. Поместье Мейроса тоже почти не пострадало, не считая пепла, разбитого камнем курятника... и Мегалкарвен. Вот кого я не думал даже увидеть, так это её – знаменитости имперского масштаба предпочитают столицу, а она уже давно самый известный художник империи, а не перебивающаяся случайными заработками эльфийка с каменным пером за ухом. Отец тогда дал ей сотню золотых и разрешил не отдавать, если хоть одна её картина окажется в Императорской галерее... А они там все. – Лорд Дин! – радостно воскликнул Мейрос, выскочив на крыльцо. – Я вам чрезвычайно благодарен, но право же, в этом не было никакой нужды. За те пять или шесть лет, что я его не видел, бывший капитан латной конницы порядком растолстел, обзавёлся ещё двумя детьми, собакой и лысиной. – Лорд Мейрос, – я поднял руку, – не стоит благодарности. Я отправил вам обоз с необходимыми припасами – думаю, он придёт завтра к вечеру. – Не вы один, мой дорогой сосед, не вы один, – Мейрос наставил на меня пузо. – Мне тут уже целый корабль прислали. Отец ваш расщедрился, да и сам скоро будет... Перебили его сразу двое – Серана, выскочившая из портала, и Мегалкарвен, ворвавшаяся во двор, размахивая над головой связкой больших листов бумаги. Разумеется, они столкнулись. Специально, спорить могу – по крайней мере, Мегалкарвен, падая, уж слишком впечатляюще задрала платье. Серане задирать было нечего, зато штаны натянулись не менее впечатляюще... – С-свет... – выдохнула Хели. – Серана, тебе обязательно надо вертеть задницей перед моим мужем? – Да ладно тебе, – отмахнулась Серана. – Тут же все свои... Так что там с горой? Землемеры попозже будут – они там о чём-то поспорили чуть не до драки. Свет знает, что они там не поделили, но было шумно. – Ох уж эти учёные мужи, – вздохнул Мейрос. – Ну, прошу к столу! Кормил Мейрос от пуза – неудивительно, что он служил в тяжёлой кавалерии. Повар у него, конечно, был малость похуже Гарры, но самую малость, а уж медовуха – и вовсе была первосортнейшая. Крепкая в меру, сладкая и ароматная... И пьётся легко и незаметно – я только на третьей кружке спохватился. Да и то, по правде сказать, только потому, что явились учёные. Во главе с моим старым знакомым Урагом Мордоворотом, что меня ничуть не удивило. В Обществе землемеров и естествоиспытателей Ураг был, во-первых, главным знатоком подземных дел, а во-вторых, самым большим любителем приключений – правда, на учёного он не особо похож. Ну кто бы поверил, что здоровенный степной орк с кучей шрамов на роже – учёный? Что все его шрамы – результат падений со скал? Но так всё и есть... Ураг поприветствовал хозяина, расцеловал в обе щеки Серану, смачно хлопнул меня по спине, получив тычок кулаком, осушил кружку медовухи и принялся рассказывать. По его словам, нового бедствия в ближайшие лет двадцать можно не бояться, но оглядываться на гору всё-таки надо – мало ли... Ещё он объяснил, что всё могло быть гораздо хуже – будь внутренний жар горы больше, его сила могла совершенно её разрушить или же расколоть землю до самого берега, открыв воде дорогу к огненному нутру горы. Тогда бы тут был залив... А камни, пожалуй, и до моих земель долетели бы. Рассказывал он так красочно, что даже мне стало не по себе. Всё-таки нехорошее это дело – огнедышащая гора по соседству. Хорошо, что это не мои земли... А Ураг, между тем, перевёл разговор на ущерб – доходы-то с земель упали, как ни крути. Стало быть, подати тоже придётся урезать... И разложить на всю провинцию, поэтому в выкладки Урага и его компании я загляну, когда они будут – и почему-то мне кажется, что мне это не понравится. Ну, всё это будет потом, а пока что стоит всё-таки поговорить о чём-нибудь поприятнее. О Мегалкарвен, например. – Кстати, Мегалкарвен, а вы как тут оказались? – о, Серане тоже интересно... – Вы же, кажется, предпочитаете южные земли? – Впечатления. Юг прекрасен, но в конце концов приедается всё – и я отправилась в путешествие... И Север меня не разочаровал. – Да уж... – поёжилась жена Мейроса. – Впечатлений нам надолго хватит... Особенно детям. Я, припомнив побитый лес, подумал, что впечатлений и впрямь было через край. Когда всё это валится на голову... Да уж, не хотелось бы мне такого. Ну, и, само собой, отличился шаман. И как раз не тем, что чудесил... Нет, он вёл себя прилично, пил умеренно, изъяснялся вежливо и внятно и даже поддерживал беседу. Странное, прямо скажем, зрелище – я даже подумал, что медовуха крепче, чем кажется, но нет... А Хели, Свет знает почему, шамана воспринимала как должное. Пришлось и мне смириться и не обращать на шамановы выходки внимания. Само собой, к тому времени, когда мы вылезли из-за стола, идти к горе уже было поздно. С другой стороны, ночь ещё не скоро, а делать особо и нечего... – А давайте сыграем? – предложил шаман, достав из сумы стопку тоненьких дощечек где-то в половину ладони. – Научил меня тут один... Правила игры оказались простыми, а сама игра – на редкость затягивающей, так что просидели мы до ночи, прервавшись только на то, чтобы загнать детей домой, и разошлись совсем уж в темноте. А разбудить нас, между прочим, Мейрос должен был с восходом – иначе засветло не вернуться. Будить, впрочем, не пришлось никого – едва рассвело, все уже собрались за столом. Мейрос на сей раз решил порадовать диковинкой – отваром из семян какого-то южного кустарника, горьким, но сон сбивающим напрочь. Притащила его, понятно, Мегалкарвен, и всячески расхваливала... Ну а потом мы отправились к горе. Мегалкарвен, разумеется, опять набрала бумаги, каменных перьев разной толщины, углей и всяких прочих приспособлений, о которых я и не слыхал. Ураг с помощниками тоже ехали не с пустыми руками – такого количества всяких совков, метёлок, щипцов, ножей всевозможных видов, каких-то совсем уж непонятных инструментов, а также склянок со всякой алхимической дрянью я ещё не видел... Даже у Сераны нашлось несколько странных амулетов, которые она то и дело подносила к глазам. Все остальные на этом фоне как-то не смотрелись... Чем ближе к горе, тем больше становилось камней, пепла и замёрзшей грязи, обгоревших деревьев – а подлеска и вовсе не осталось. Снега тоже не было, а над пока невидимой горой в небо тянулась белёсая полоска то ли дыма, то ли пара... Наконец, земля совершенно исчезла под слоем пепла, деревья превратились в обугленные скелеты, а над горизонтом показалась вершина – то, что от неё осталось. Баатор описывают как покрытую пеплом каменную пустыню, и если это так, то у подножья Ведьминой Шляпы баатезу могло бы понравиться – здесь были только пепел и лава. Всюду реки застывшего камня, пепел и огромные камни, кое-где вырываются зловонные пары... И на этом фоне – мой отец со свитой. Причём отец весьма ловко орудовал киркой, откалывая куски лавы, показывал их свите и что-то им объяснял. – О, ты уже тут, – отец сунул кирку кому-то из спутников, отряхнул куртку и хлопнул меня по спине. – Вот уж не удивлён... Спасибо за письмо, кстати – без него землемеры ещё долго бы задницы чесали... Ураг, между прочим, едва деньги вытряс на этот поход. – Уж не с твоей ли помощью? Кстати, как там мама с сестрёнкой? – В Жемчужную Бухту на зиму отправились – там же у ней Таари поместье рядом... – Город цел? – ну да, после того, что они натворили у Бренора... – Да они всё больше на море сидят, – хмыкнул отец. – Или в море. Ну, думаю, больше мы здесь ничего интересного не найдём – надо идти к горе. Колта, будь любезен, отдай образцы Урагу. Старый рудознатец поморщился, но мешок отдал. Спорить могу – вернётся и вдвое больше наберёт... Точно у него в роду дворфы были. По дороге отец с Урагом затеяли бурную, но совершенно непонятную дискуссию о недрах и природе огнедышащих гор, а Мегалкарвен безостановочно рисовала. Я же просто смотрел по сторонам – и не видел ничего знакомого. Лава, выброшенная взрывом, падала здесь ещё не застывшей, распластывалась кляксой футов на пять и больше, поджигая всё вокруг. А ещё был пепел, которого выпало по щиколотку, а где и больше, и дождь, а потом мороз – и все это превратилось в безобразно скользкий камень. А сама гора... Раньше она действительно была похожа на островерхую широкополую шляпу, какие до сих пор носят маги в особо торжественных случаях – но то было до извержения. Теперь вершины просто не было – не меньше сотни футов исчезло, как будто их и не было, склон рассекали несколько трещин, над головой тянулись полосы то ли дыма, то ли пара... Ужасающая, но в то же время завораживающая картина – наверно, так выглядел мир перед тем, как боги покрыли сотворённую землю водой, чтобы остудить и закалить её. Мегалкарвен спешилась, разложила свои принадлежности и принялась рисовать. Ураг с подручными, рассыпавшись, поскакали к горе, отец снова принялся ковырять пепел, маги искали что-нибудь магическое, а я внимательно слушал Мейроса – надо было поточнее определить размеры задницы, в которой он оказался, а тут у меня опыта побольше. Хотя Мейрос и годами старше, и чинами выше – а вот поди же... Но только конные лучники где только не бывают и всю войну могут на подножном корму прожить, мотаясь в тылу. Это латная конница на всём готовом живёт... И потому я куда лучше знаю, что такое разорённая земля. И на ней порядок наводить умею, хоть и хуже, чем разорять – и то, и другое делать случалось. Мейрос это отлично знает, вот и попросил меня помочь. Ничего хорошего я ему не сказал – да он этого и не ждал, больше хотел убедиться, что прав. Ну да, прав – земли у горы потеряны лет на пять самое меньшее. С рыбаками попроще будет – лодки они угнали и сети утащили, а всё остальное поправимо, особенно когда лес подвезут. Добрались мы до самого подножия, но подниматься не стали – это и раньше было не самым простым делом, а уж сейчас – и вовсе невозможно. Камни, смёрзшийся пепел и застывшая лава покрывали склоны, так что даже в самой пологой части склона было не пробраться, а ведь ещё и испарения... Домой мы вернулись под вечер, шуганув по пути обозных, которые пристроились отметить успешное окончание поездки. Маги, как я понял, ничего интересного не нашли, по крайней мере, Хели. Серана решила задержаться – но по-моему, она просто хотела отдохнуть от подчинённых... А вот землемеры были просто в восторге и собирались остаться на всю зиму. Все они такие – взять хоть Бренора, тоже... увлекающаяся личность. Впрочем, Ураг хотя бы не алхимик, и потому для окружающих относительно безопасен, хотя Мордоворотом его прозвали не только за рост. Обсудив за ужином планы, сошлись на том, что Мейрос, если что понадобится, напишет сразу моему отцу, а я пришлю людей, кто пожелает. А желающих будет много – плотникам и каменщикам зимой делать нечего, да и летом много работы не предвидится... Если, конечно, Серебряная Луна чудить не вздумает. Ну а закончив с ужином и делами, разошлись – как-никак, время позднее, а отправляться завтра рано...***
Ничего интересного или важного без нас не случилось, и даже Бренор ничего не взорвал. Узнав у старосты новости, мы вернулись домой, посмотрели на небо, на часы – и решили, что дорога осталась одна – баня, ужин и постель. А ночью выпал снег. Я проснулся оттого, что Хели, выбравшаяся из постели, раздёрнула занавеси на окне. Одеться она, естественно, и не подумала, и я застыл, любуясь её силуэтом... – Снег выпал, – сказала она, – и небо ясное... Дин, там так здорово! – И правда, – согласился я, подойдя к жене и обняв её. – Погуляем? – Можно... Скажи-ка, а откуда ты знаешь Мегалкарвен? – Я её не знаю – мы встречались лет тридцать назад, да и то мельком... Ты же была в Императорской галерее? – А кто там не был ни разу? – фыркнула она в ответ. – «Маленького воина» помнишь? – Шутишь? Это же самая первая работа Мегалкарвен! И мальчишка такой милый, ты, наверно, в детстве тоже... – Хели осеклась, сообразив, в чём дело. – Погоди, так это... – Ага, – я взъерошил Хели волосы. – Это я. Мне было шесть лет, и я очень хотел доказать отцу, что я уже взрослый и меня можно взять на охоту... – И как? – Он долго смеялся, но на охоту взял и даже дал из арбалета выстрелить, правда, никуда я не попал, – я улыбнулся. – Весной надо будет в столицу выбраться – посмотреть, что у Мегалкарвен получилось. – По-моему, она нас позовёт, – Хели прижалась ко мне и хихикнула. – А пока что тебя явно зовёт природа в моём... лице... И с этим было не поспорить.