Палевый кот с узорчатыми полосами на морде, лапах и хвосте брел по заснеженной равнине. Его короткая шерсть распушилась, делая ее обладателя похожим на бархатный тощий скелет. Ребра бугорками выпирали под шкурой, что свидетельствовало о длительном голоде, а шерстинки около носа поседели из-за множество прожитых лун. На усах от дыхания образовался серебристый иней. Можно смело сказать, что наступившая зима в этот Сезон Голых деревьев выдалась особенно морозной. После ночной пурги вход в лагерь замело, поэтому коты почти все утро провозились в раскопках блокирующего сугроба. Несколько из них обморозили лапы -- те являлись совсем молодые воители, четверть луны назад перебравшиеся из палатки оруженосцев. Их отправили к целителям. Предводитель распорядился отправить два патруля на охоту: один в сосновый бор, другой в пустошь. Все силы были брошены на поиски добычи для племени, однако, даже этого не хватало дабы хоть немного придать куче с добычей ее подобающий вид. В пещере царили голод, смерть и болезни. Вчера Зеленый кашель унес жизни троих котят, которым не было и двух лун; двое старейшин умерли от голода, отдав свою долю еды королевам и малышам. Запасы целебных трав подходили к концу, а набрать новые было негде: даже возле гнезд двуногих не осталось ни одного стебелька кошачьей мяты -- растения напрочь вымерзли. Отслужившим своему племени воителям не обязывалось сражаться и охотиться, но старик добровольно вызвался в охотничий патруль. Даже не смотря на уговоры подруги и доводы о том, что эта охота, возможно, окажется последней в его жизни, он решил не отсиживаться от непогоды. Все же, она была права -- после недолгой ходьбы и окружившего холода суставы начали болеть и усложняли задачу охоты.
Кот любил свою сострадательную и кроткую вторую половинку и старался всегда быть рядом. Ее советы не раз помогали не ошибиться в выборе. А ведь когда-то, в детстве, его подруга чуть не стала жертвой банды бродяг, поселившейся недалеко от территории котов-воителей. В ту пору бывший <<гроза пустоши>> только получил воинские имя и статус, племенем правил первый предводитель Поднебесный Сыч. К сожалению, не все воспоминания остались в голове. С возрастом начали происходить провалы в памяти, но те луны, те воспоминания, прожитые еще в бытность ученика, свежи, словно они были один рассвет назад, а страшная напасть в племени -- всего лишь долгий кошмар. В душе он надеялся, что так оно и есть, что на самом деле только наступает пора Листопада, в лесу и на побережье буйного моря можно прокормиться дичью, а тело молодое, резвое и энергичное.. К сожалению, от этого остались лишь отрывистые фрагменты из прошлого, да и они скоро станут рассыпаться в мелкую крошку. Нельзя навечно остаться в светлом прошедшем времечке юности, чтобы избежать мрачного будущего.
Кот заметил в далеке бурое пятно, четко видное на фоне белых сугробов. Он сощурил свои проблекшие зеленые глаза. Из-за больших достопочтенных цифр за плечами чувства заметно притупились -- зрение было уже не то, что прежде. Тихими шагами неуверенной, но мягкой поступить охотник сумел сократить расстояние до возможного.
Заинтересовавший взгляд старика зверек оказался весьма упитанным крупным кроликом, на чьем коротком ухе ярким маяком выделялся темный кончик. Этот кролик был как дарование Поднебесных предков в тяжелую пору. Он мог бы придать сил ослабевшим в борьбе с кашлем котам шанс на поправку, или, хотя бы, возможность прожить этот день. Он должен быть пойман. Такой сочный кусочек упустить было бы слишком обидно.
Опустив корпус параллельно к поверхности сверкающего снега, палевый стал с осторожностью подкрадываться, медленно переставляя онемевшие от холода конечности. Терпение -- залог хорошего улова. Слишком пылкий охотник может спугнуть дичь, но через чур нерешительный просто не успеет поймать. Тут главное чувствовать связь с данным моментом и быть готовым сорваться в погоню в любой миг. Грызун беспечно жевал пожухлые откопанные травинки, оставшиеся печальным напоминаем о смене сезонов один на другой. Его черные, похожие на бусинки глаза по бокам головы, казались неестественно безжизненными. Однако, голодному коту было не до этого. Он выжидал удобного момента для атаки, почти затаив дыхание. Кролик полностью развернулся к опасности спиной. В сию секунду же старик со всей имеющейся скоростью кинулся в его сторону, намереваясь сбить с лап и перекусить заднюю часть шеи. Но жертва нападения так просто не дала себя в обиду -- кролик, не став оборачиваться, заскакал вперед, оставляя на снегу следы от лап и когтей. Кот побежал следом.
Грызун не стал пытаться вилять или как-либо запутать преследователя, а только скакал и скакал по прямой, не сбиваясь с выбранного курса. Но даже благодаря этому преследователь не мог достичь желанного -- стоит только подобраться поближе, как между ними будто вырастает какое-то пространство, отдаляя на целый лисий хвост каждый раз. Снег всплесками блестящей пыли летел из-под лап, сверкая на свету полуденного солнца. Силы стали покидать тело, но упорный охотник продолжал долгую погоню. До того ему хотелось получить награду за старания. Тупая боль в животе от недостатка пищи подгоняла все сильнее. Он уже представлял, как обрадуется племя этому сытному кролику.
Внезапно сугробы под лапами сменились пустотой. Холод раскатился по жилам кота, и, не успевая опомниться, он кубарем покатился по крутому склону оврага, задевая головой выступающие ветки. Его тело камнем упало на дно, заметенное снегами. Но даже белоснежная гладь не спасла дряблого старейшину от смерти.
***
-- Что произошло..? -- светлый полу-прозрачный силуэт осторожно поднялся с заснеженной земли, -- Неужели Медвежий Коготь выполнил свою угрозу и все таки <<выбил>> из меня д.. -- его глаза распахнулись, и от увиденного на мгновение пропал дар речи.
Рядом с ним лежал кот. Взгляд этого кота был устремлен в темнеющие небеса, а морда застыла в удивленном выражении. Было ясно, что незнакомец мертв, и уже довольно долго здесь лежит -- шерсть была припорошена белесыми хлопьями.
-- Не может быть.. Это же я! -- дух воителя подскочил к своему распростертому телу, -- Но если я мертв, то почему не очутился в Поднебесном племени?
-- Потому, что ты принадлежишь Мрачному лесу, -- послышался за спиной спокойный басовитый голос. Обернувшись, дух увидел призрака -- серого с яркими янтарными глазами, глядящего прямо на него. Под таким взором становилось неуютно, -- Пригладь шерстку, Песочек.
-- К-кровоцап? -- мертвого охотника охватил шок, от чего в горле пересохло, -- Ты.. Нет, я не пойду с тобой. Хватит с меня твоих речей и нашей схожей участи -- ведь я изменился. Соплеменники уважают меня, и всегда уважали!
Бывший наставник лишь усмехнулся:
-- Ого, как ты заговорил, стоило тебе заполучить расположение этих вшивых поедателей падали, -- усты кота расплылись в надменной ухмылке, -- Я всегда знал, что ты отличаешься от них. И дело не только в твоих способностях и недостатке внимания от семьи. С самого становления воителем в твоем сердце сгущался черный мрак -- я видел это и решил помочь встать на предначертанный судьбой путь. Не пытайся препятствовать своему истинному предназначению.
Светлый пустошный загонщик опустил глаза вниз.
-- Что, не веришь мне? Тогда почему же сюда никто не спустился с неба? -- заметив реакцию воителя, в голосе обитателя темноты появилось злобное торжество, -- Тут то и оно -- ты все еще для них лишь жалкая тень, и не важно, чтобы ты не сделал, они не признают тебя. Пойдем, нас уже заждались.
Вдруг в зеленых глазах зажглась искра. Их обладатель медленно поднял голову к небу, смотря на сверкающие малые точки, россыпью покрывшие уже темное небо.
-- Нет.
-- Что, прости? Я не расслышал.
-- Нет, я сказал, что не направлюсь за тобой в твой лес, -- шерсть на загривке светлого кота встала дыбом, а когти вонзились в снег, -- Мне не суждено стать таким же, как ты. Моя дорога ведет только вверх.
Кровоцап взбешенно вскочил, а в его взгляде полыхал яростный огонь:
-- Если так охото примкнуть к этим звездным слабакам, никто не держит. Но скоро ты сильно пожалеешь от том, что отказал в моем предложении.
Призрак испарился, оставив от себя только следы подушечек лап.
***
Хрупкая кошечка с редеющей, потерявшей былой блеск полосатой шерстью смотрела на выход из лагеря. Она ждала. Ждала, когда ее друг покажется изо валунов с добычей в пасти, и пусть это будет даже самая костлявая мышка на свете, кошка подбежит к нему, потрется мордочкой и его щеку и спросит, где он так долго пропадал, а он в ответ лишь нелепо улыбнется. Они перекусят этой мышкой и мирно отправятся в палатку старейшин. Но кот все не появлялся и не появлялся...
Для воителя племя -- одной крови родня,
Душа рвется к любимым сердцам.
И вместе невзгоды все простоя,
Товарищей я не предам
.
