Маска

Была глубокая ночь. Морось падала с неба, и тьму окружающего пространства разрывали только проблесковые огни (которые более известны под названием "мигалки") милицейских машин, стоявших во дворе группы многоэтажных зданий. Вскоре к ним добавился яркий свет множества фонарей, осветивших небольшой клочок земли. Тёмная фигура стремительно приближалась к окружённой, несмотря на поздний час, людьми площадке, и, лихо перемахнув через оградительную ленту, была остановлена ставшим на пути молодым парнем в форме. - Старший сержант Артёменко, - произнёс человек, подтвердив свои слова удостоверением. - Здравия желаю, - лихо ответил парень, вытянувшись и отдав честь, - снова убийство, товарищ старший сержант. Две фигуры приблизились к телу, возле которого работали специалисты. Молодой человек изменился в лице, которое теперь приобрело зеленоватый оттенок, и, решив, что он более не нужен, поспешил удалиться. Сержант, казалось, не проявил совершенно никаких эмоций. Возможно оттого, что имел более крепкие нервы, да и видеть такое ему приходилось часто, а может быть, просто сказалась дневная усталость. Уже трое суток Артёменко почти не спал. Это убийство было третьим за неделю, и если дерзкий преступник не будет найден, то это грозит большой оплеухой от начальства. Но это волновало сержанта меньше, чем молодые жизни, которые оборвались столь быстро. - Привет, Николаич, - произнёс, обернувшись, один из следователей. - И тебе, Саня, не хворать, - ответил сержант. Следователь снял перчатки, и мужчины обменялись крепким рукопожатием. - Что скажешь? - чуть повременив спросил Артёменко. - Новый труп. Убийство совершено приблизительно три с половиной часа назад. Селеньева Татьяна, судя по паспорту. Четыре колотые раны острым предметом. Орудием убийства были ножницы, они так и остались в теле женщины. Сержант несколько секунд смотрел на молодое бледное лицо. Она была молода, не больше двадцати семи лет. Как ни странно, причёска её не была испорчена, и светлые волосы аккуратно лежали на плечах. Нельзя было сказать, что эта девушка является венцом красоты, но она обладала очень милыми чертами лица и хорошей фигурой. Возможно, её сейчас ждёт дома муж, или родители. Быть может, у неё даже был ребёнок или хотя бы любимая собачка. Артёменко прервал свои размышления и вновь обратился к следователю: - Нашли какие-нибудь улики? - Чисто, - развёл руками Александр Сергеевич, - словно ветер в поле ищем. Проверим орудие убийства на наличие отпечатков пальцев или пото-жировых следов. Но я сомневаюсь. Работает явно профессионал. - Спасибо, - тяжело выдохнул старший сержант, надеявшийся найти хоть какую-то зацепку. - Если что-то станет известно, я дам тебе знать, - подбодрил собеседника следователь. Артёменко ещё минуту простоял, уставившись на труп и работавших рядом следователей, а затем направился к милиционерам, опрашивавших собравшихся. Никто из жильцов дома не слышал криков. А значит, убийца работал тихо, а возможно, и очень быстро. Сержант спросил, кто обнаружил мертвеца, и один из милиционеров указал на стоявшего в стороне парня. - Здравствуйте, старший сержант Артёменко. Могу я задать вам несколько вопросов? - на автомате выпалил подошедший мужчина. - Да.. разумеется, - молодой человек робко выдавил из себя ответ. - Как давно вы обнаружили тело? - Около получаса назад. Я возвращался домой, гуляли с друзьями. Задержался, и вот, - парень развёл руками в стороны. - Вы заметили что-либо странное, или кого-то ещё здесь? - Нет, двор был пуст. Сержант задал ещё несколько простых вопросов, но ни один ответ его не удовлетворил. Алексей Николаевич заметил, что всё это время рядом с трупом сидел пёс. - Сергеевич, а чьё это животное? - спросил мужчина у инспектора. - Не знаю, он всё время здесь был, - пожал плечами следователь. Сержант подошёл к собаке и присел рядом с ней. - Ну что, малыш, потерял подругу? - спросил сержант. Пёс поднял голову и жалобно взглянул на мужчину. Артёменко погладил собаку по голове, и животное сразу оживилось. Специалисты были заняты своей работой, а Алексею Николаевичу оставаться здесь было ни к чему, и он отправился домой в надежде хоть немного отдохнуть. Следом за мужчиной увязался его новый друг. Приблизившись к дому, Артёменко заметил рядом с собой уже знакомого пса. Мужчина не отказал нежданному гостю в приюте и впустил его к себе во двор. Старая добротная будка, пустовавшая долгие годы, послужила новым пристанищем для животного, которое вскоре забралось в неё и проводило взглядом человека, скрывшегося за дверью дома. Повесив куртку на вешалку, сержант уголовного розыска направился в глубь комнаты, одновременно с этим стягивая верхнюю одежду. Содержимое холодильника было столь скудным, что наводило тоску. Мужчина поставил разогреваться на газовую плиту остатки супа и сделал бутерброд. Наугад включённый телеканал транслировал новостную программу, где, как и всегда, говорилось о кризисах, несчастных случаях за рубежом, проблемах знаменитостей и о многом другом, что мало касалось жизни простых горожан. Покончив с ужином, хозяин дома залпом опустошил стакан компота, которым его периодически угощала добродушная пожилая соседка, и решил выглянуть во двор. Безмолвный лик луны, окружённый звёздами, обволакивал мягким светом всё пространство вокруг дома. Слабый ветер время от времени колыхал листья деревьев, и лаяли о чём-то своём соседские собаки. Выключив телевизор, сержант наполнил едой тарелку и вынес во двор. Пёс, радостно виляя хвостом, принялся за ужин, а мужчина зашёл в дом и отправился в спальню. Как только его голова коснулась подушки, мужчина погрузился в глубокий сон. Владимир Иванович уходил сегодня с работы очень поздно. Время неумолимо приближало лето, и множество молодых людей, отметивших своё совершеннолетие, получали водительские права. Некоторые из них являлись любителями острых ощущений, старались покрасоваться перед девушками или же просто были идиотами, коих и без того на дорогах хватало с избытком. Всё это приводило к увеличению количества аварий и других несчастных случаев на дорогах. Членам дорожной инспекции приходилось разбирать множество дел на своих участках, и не меньше работы было у страховых агентств. Поэтому возня с бумагами задержала Владимира Ивановича на работе. Заперев дверь на ключ и вздохнув с облегчением, мужчина направился к автостоянке. Сработало зажигание, и двигатель негромко заурчал. Страховой агент ехал домой, практически не задумываясь, на автомате. То и дело поглядывая по сторонам, он заметил красивую светловолосую даму. Она привлекла внимание мужчины, очаровав водителя. Владимир притормозил у обочины и, открыв дверь, любезно пригласил девушку, предлагая подвезти её до дома: - Девушка, а давайте я отвезу вас домой? Нехорошо даме гулять в столь поздний час одной. - И к кому же домой вы собираетесь меня везти? - Это как вы пожелаете, - ответил мужчина, расплывшись в добродушной улыбке. - Спасибо, конечно, но я сама, тем более, я уже почти пришла, - любезно отказала девушка и пошла дальше. - Ну, как пожелаете, - окончил разговор водитель автомобиля. Страховой инспектор закрыл дверь и с грустью проводил взглядом девушку до поворота. Следом за ней, спустя пару минут, за углом здания скрылась и чья-то мужская фигура. Не слишком крупная, но крепко сложенная. Владимир Иванович плохо разглядел человека, заметив только, что на нём была тёмная куртка, но от взгляда на этого мужчину на душе у него стало неспокойно. Выбросив разные мысли из головы, страховщик возобновил свой путь домой. Желудок, в который за целый день ещё ничего не попало, не давал думать ни о чём, кроме еды. Шарик, Рыжик, Лохматик - без разницы. Пёс был согласен на любое имя, если оно поможет достать ему хоть немного пищи. Но сегодня ему не повезло. Люди вокруг куда-то спешили, кричали на него, когда он останавливался в надежде получить кусочек ароматного жареного теста с чем-либо внутри. Пару раз псу даже пришлось уворачиваться от желающих дать ему пинка. Их он провожал с обидой во взгляде и негромким рычанием. Вблизи раздались шаги, и пёс выглянул из-под лестницы, чтобы увидеть ночного гостя. Это была девушка. Она пахла очень приятно, но гораздо приятнее, а точнее сказать, вкуснее, пахло содержимое её сумки. Пёс выскочил навстречу девушке, чуть было не напугав её, и радостно завилял хвостом. - Кто это у нас тут такой красивый? - ласково произнесла девушка, склонившись над собакой. Пёс позволил погладить себя и жалобно посмотрел в глаза молодой даме. - Ты, наверное, голодный, да? Хочешь кушать? - спросила девушка и раскрыла сумку, в этот момент пёс радостно начал тереться об ноги своей спасительницы. - Держи, кушай на здоровье, - она вытащила из сумки большой пирожок с мясом, который не успела съесть на работе, и отправилась дальше. Пёс принялся за еду, и, когда он покончил с пирожком, мимо него уже проходил какой-то человек. Собаке он показался странным. Животное чувствовало ауру мужчины, как и других людей, но у него она не была ни хорошей, ни плохой. Потоптавшись на месте, пёс проводил человека взглядом и забрался обратно под лестницу. Живот заурчал уже через минуту, дав понять, что он жаждет продолжения трапезы. Это заставило пса вновь вылезти из своего тёплого убежища и пойти по запаху своей недавней кормилицы. Далеко она уйти не смогла. Оказавшись во дворе, животное вскоре наткнулось на девушку, уснувшую вечным сном. Пёс жалобно заскулил и несколько раз ткнулся мокрым носом в руку своей спасительницы, но она не проснулась. Когда приехали машины и собралось много людей, животное ещё было здесь. Пёс бы рассказал, всё что знал, видел, но ни один человек не обратился к нему с вопросом. А даже если бы инспектор и попытался допросить четвероногого, то из него не получилось бы хорошего собеседника. Позже пёс увязался за единственным из всей толпы человеком, который обратил на него внимание. Широкоплечая фигура устало топала впереди, то и дело меняя направление с одной улицы, на другую, пока не остановилась перед одним из дворов. - Снова ты? Ну что же, проходи, - прозвучал приятный баритон. Устроившись в будке и насытившись содержимым тарелки, животное было убаюкано усталостью и приятным ощущениям в животе. Никакие мысли не тревожили более пса в эту ночь. Как только часовая стрелка доползла по циферблату до символа "9", дверь отворилась, и в комнату ввалилась девушка. Растрёпанные русые волосы тут и там путались на заплаканном лице, а сама она то и дело вздрагивала, будто бы её маленькую хрупкую фигурку пронзало разрядом тока. Артёменко бросил бумаги и после нескольких торопливых шагов подхватил девушку, чуть было не упавшую в обморок. Посетитель, не без помощи сержанта, села на стул и тут же принялась содрогаться в рыданиях. - Инспектор, вы найдёте моего брата? - пролепетал дрожащий ангельский голосок. - Для начала постарайся успокоиться, тебе необходимо всё мне рассказать, - Алексей Николаевич постарался ответить как можно мягче, попутно протягивая подростку стакан воды. - Мой брат пропал, - сказала девушка более спокойно после нескольких минут тишины. - Когда это случилось и почему ты так решила? - Вчера вечером я отправилась в ресторан. У нас мало денег, и мне приходится подрабатывать на кухне. Обычно, когда я приходила домой, он уже спал или возвращался домой, хоть я его и ругала за столь поздние прогулки. А вчера.. я пришла домой, а дверь была незаперта.. а его нет! - девушка произнесла последние слова отрывисто, стараясь сдержать слёзы и проглатывая глухие рыдания. - Ну всё, всё, перестань, - попытался успокоить посетителя человек в форме, - найдём мы твоего брата. Только необходимо написать заявление, я всё сделаю, а тебе надо будет только подписать. Договорились? Девушка ответила кивком и, успокоившись, постаралась привести себя в порядок, пока Алексей Николаевич заполнял бумаги. Время от времени он задавал девушке вопросы, на которые она быстро отвечала. - Ну вот и всё, - сказал сержант, когда девушка аккуратно вывела витиеватую подпись в самом низу листа. - Домой сама дойдёшь, или тебе помочь? - спросил Артёменко, жалобным взглядом окинув девушку. - Нет, нет, спасибо. Только найдите моего брата, пожалуйста! - пролепетало маленькое создание и, ненадолго прижавшись в человеку в форме, упорхнуло через дверь. Артёменко был несколько ошеломлён последним действием. Он продолжал смотреть на то место, где стояла прижавшаяся к нему девушка, пока не хлопнула закрывшаяся дверь. Этот звук будто бы вырвал человека из задумчивости, резко выкинув в реальный мир. Всё это заставило Алексея осмотреться вокруг, но рядом не обнаружилось ничего, кроме знакомых четырёх стен и старой мебели. Старший сержант вернулся на своё место, сделав глоток воды, и продолжил работу с бумагами, от которой его отвлекло недавнее событие. Вокзальные часы пробили полдень. Все люди попрятались в тени и магазинах в надежде ощутить желанную прохладу. Тем временем палящее солнце поднялось высоко и, казалось, прищурившись, выискивало замешкавшегося горожанина, чтобы одарить его мощным потоком энергии. Слабого ветерка хватало только на то, чтобы создать небольшие круговороты из пыли, хотя и без этого дышать было очень тяжело. Улицы более походили на пустыни, поскольку никто не рисковал выйти из дома в этот час, и лишь на детских площадках, несмотря на запреты родителей, резвилась ребятня, которой всё было нипочём. Однако вокзальная площадь была заполнена людьми, каждый из которых либо только прибыл и начал рыскать в поисках спасительной тени, либо покинул своё укрытие и спешил на автобус, чтобы уехать как можно дальше, взяв долгожданный отпуск. В это самое время диспетчер провозгласил о приезде очередного автобуса, и раскалённый автомобиль остановился на одном из свободных парковочных мест. Как только отворились двери металлической громадины, люди волной хлынули наружу, быстро заполняя окружающее пространство. С небольшим отставанием от всех, не торопясь, из автобуса вышел мужчина ростом чуть выше среднего. Светлые, коротко подстриженные волосы в сочетании с его овальным лицом создавали очень приятный и обаятельный образ. Этот мужчина был широк в плечах, и если так можно выразиться - не нашлось бы на его теле места, где он был узок. Вовсе не стоит представлять себе толстяка, нет. Им он нисколько не был. Но вот если вы себе представите силача, коих ещё не слишком мало осталось на этом свете, то вы будете иметь правильное представление о том, кто только что вышел из автобуса. Теперь знакомый нам мужчина, повесив рюкзак на плечо, весело и легко зашагал в направлении ворот, которые вывели бы его за территорию вокзала, но кое-что заставило человека изменить свой маршрут. Его опытный глаз выделил из всей толпы одного мальчишку, и это было не случайно. Паренёк лет тринадцати, одетый не богато, но прилично, хвостиком следовал за одной дамой, из складок сумки которой наполовину торчал кошелёк. Никто не замечал мальчика, как и он сам не замечал ничего вокруг, кроме бумажника, за которым весь свой путь тянулся рукой.Выхватив желанный предмет из чужой сумки, мальчишка достиг поставленной цели и облегчённо вздохнул. Уставив взор на кожаный кошелёк в своих руках, парень развернулся и собрался было покинуть место своего злодеяния, но тут наткнулся на препятствие. Когда мальчик поднял вверх глаза, то встретились два взгляда - испуганного и ошеломлённого ребёнка и мужчины. Юнец опешил, так как над ним нависла громадная фигура с гримасой настолько угрюмой и угрожающей, что даже сама гидра при виде него бросилась бы бежать в панике. Но прежде чем мальчишка успел что-либо осознать, большая ладонь крепко стиснула его плечо, и любое сопротивление вмиг стало бесполезным. - Отпустите меня! Отпустите, больно! Помогите! - закричал, вырываясь, парнишка после нескольких секунд бездействия. На крики мгновенно отреагировали окружающие люди и поспешили наброситься на мужчину, который столь бесцеремонно прервал их покой и напал на бедного ребёнка. - Капитан Стрелков, МВД,- сразу же остепенил разъярённую толпу здоровяк, показывая всем своё удостоверение, которое он ловко выхватил из нагрудного кармана рубашки. Через пару минут, когда стих ропот собравшихся, выискав кого-то в толпе, мужчина произнёс: - Гражданочка, подойдите, пожалуйста. - Я?- несколько испугавшись, робко произнесла девушка, оглядываясь по сторонам. Её окружала дикая толпа, которая по одной только команде готова была носить новую участницу создавшейся сцены на руках или же изорвать её в клочья. - Вы, вы, а кто же ещё? Кажется, это ваше,- ответил Стрелков и, вырвав кошелёк из рук мальчишки, отдал его девушке,- постарайтесь впредь получше следить за вещами. Юная дама облегчённо вздохнула, ведь, как оказалось, её ни в чём не собирались обвинять. Она приняла свой кошелёк со словами благодарности, а выслушав незлобный упрёк, смущённо потупила взгляд. - Ну всё, расходитесь, не на что вам тут глазеть, дайте пройти,- приказным тоном воскликнул страж порядка и двинулся через толпу к выходу, не выпуская из рук малолетнего преступника. Знакомую нам пару из мужчины и ведомого им мальчика на расстоянии двухсот метров от автовокзала догнала девушка, которая всего полчаса назад едва не лишилась всех своих сбережений вместе с кошельком, в котором они хранились. Выпорхнув из-за угла столь же грациозно, как это делают бабочки, она окликнула капитана. Как только тот развернулся, в его свободной руке вдруг оказался небольшой клочок бумаги, развернув который мужчина увидел телефонный номер. Девушка, всё это время смотрела на своего героя большими глазами редкой красоты, напоминающими два кристалла, цвет которых был создан смешением небесной лазури и небывалой синевы океанических вод. Мальчишка, по принуждению оказавшись в этот момент рядом, недоумённо наблюдал за немой сценой, с интересом ожидая её завершения. А Стрелков, в свою очередь, переведя взор с бумаги на лицо девушки, не смог оторвать взгляда от её глаз, ледяное сияние которых заворожило и обездвижило его. Спустя минуту, которая для двоих из собравшегося трио показалась очень долгой, капитан смог вернуться в реальный мир и расплылся в добродушной и обаятельной улыбке, которая произвела на девушку должное впечатление. Смелость, которой она так долго набиралась, чтобы вручить номер своего телефона симпатичному мужчине, быстро удалившемуся с места встречи, теперь иссякла. Девушка зарделась подобно спелой вишне и, замешкавшись на несколько секунд, упорхнула так же быстро и грациозно, как и появилась. Мальчишка задорно захохотал, посчитав такое завершение очень забавным, что было неудивительно. В его возрасте мало кто был способен познать высокие чувства, а тот, кто проявлял к кому-либо симпатии, обычно становился объектом различных незлобных насмешек. Но веселье паренька было прервано подзатыльником от капитана, и теперь юнец обиженно сопел, глядя себе под ноги. Так, наш злосчастный дуэт вновь продолжил свой путь. Дверь кабинета отворилась, и Алексей Николаевич инстинктивно поднял глаза, оторвавшись от работы.Задумчивость мигом улетучилась с его лица, поскольку в дверях стоял его старый приятель. - А ты, я смотрю, так и засел в этой дыре!- сказал Стрелков, окинув всю комнату оценивающим взглядом. - А вы, МихалПотапыч, я смотрю, вернулись в эту дыру даже после своих странствий?- с задоринкой отвечал ему Алексей Николаевич. - Да какие там курорты? Съездил я далёко - в соседнее село! - последние слова здоровяк пропел, после чего разразился хохотом, хватая себя за живот и сотрясаясь всем телом. Картина эта не могла не развеселить Артёменко, который хоть на миг позабыл о рутинной работе и одному этому уже был рад. - Ну что, как отдохнул?- спросил старший сержант после того, как смех утих. - Да какой там отдых, ещё и местным ребятам, как самому опытному, пришлось помогать. Банду хулиганов всё никак выловить не могли. Но зато потом отблагодарили по-человечески, так что, ни о чём не жалею,- после этих слов на лице Михаила Потаповича расплылась широкая и загадочная улыбка. - А ты чего дверь-то открытой бросил? - Ах, да! Чуть было не забыл, я же к тебе не один пришёл, а с гостинцем!- залихватски воскликнул Стрелков, и, выглянув за дверь, продолжил,- Давай, дружочек, проходи, не стесняйся. Подталкиваемый Михаилом Потаповичем, в комнату, робко озираясь, вошёл молодой парнишка. Перед его взором предстал кабинет, давно не видевший ремонта, но вместе с тем весьма уютный. С двух сторон, вдоль стен, покрытых старыми затёртыми обоями с изображением деревенских пейзажей Италии, стояли четыре шкафа, два из которых были железными, небольшой сейф и резной комод из тёмной породы дерева, который, казалось, был в этой комнате самым ветхим и многое повидал на своём веку. Прямо напротив двери находилось окно с видом на небольшой сад, который сейчас расцветал и благоухал. К подоконнику примыкали придвинутые друг к другу столы, на которых почти всё время красовались кипы бумаг и папок, хранящих ценную информацию о различных преступлениях закона. По вечерам тьму во всей комнате рассеивала небольшая люстра, висевшая под высоким потолком и заливавшая окружающее пространство жёлтым светом ламп накаливания. - Вот так-так,- задумчиво протянул Артёменко, осматривая мальчишку. - И за что ты его сюда притащил? - Да вот, поймал его за руку, когда он по сумкам чужим лазил, - сказал Стрелков, и мальчишка ответил ему взглядом исподлобья. - Так-с.. И что же нам с тобой делать? - произнёс серьёзным тоном Алексей, глядя в глаза мальчику. - А может быть, определим его в колонию для несовершеннолетних? Глядишь, и мозги на место станут, и желание воровать пропадёт, как думаешь, Николаич? - произнёс Михаил, расхаживая позади парня, а потом, взяв его за плечо, усадил на один из стульев. - Давай обсудим кое-что наедине, - сказал Артёменко, и оба мужчины направились к двери. - А ты не вздумай дурить, мы будем рядом, - сказал мужчина напоследок. Оставшись наедине с собой, мальчик ощутил, как по спине его пробежали мурашки. Парень стал осматривать кабинет, и последним, на чём остановился его взгляд, стало окно, защищённое снаружи крепкой решёткой. "Ну вот, и никуда не денешься. А ведь так и знал, что это плохая идея, надо было что-то другое придумать!" - мысленно сетовал на себя юнец. - Ну, что скажешь о нём? - спросил Алексей, когда мужчины отошли от двери. - С виду приличный паренёк, на хулигана не похож. Если бы сам не видел, что он за чужим кошельком тянется, то ничего плохого о нём и не подумал. Думаю, на первый раз можно и простить. Вызовем его родителей, скажем, чтобы лучше следили за сыном, и хватит с него. - Думаю, ты прав. - Капитан Стрелков! Неужто вернулся уже! - воскликнул мужчина в другом конце коридора. Это был один из их сослуживцев, который задержал мужчин по меньшей мере на десять минут. Для юноши, оставшегося в кабинете, эти минуты показались вечностью. Он успел пересмотреть все возможные варианты того, что с ним будет дальше, и ни один его не удовлетворил. А когда пища для размышлений окончательно иссякла, в его уме зародился росток паники, который стремительно разрастался по всему телу. Мальчишка вздрогнул и подпрыгнул на месте от страха, когда дверь внезапно отворилась, и два человека вошли внутрь. - Ну что, дружочек, будем оформляться, скоро за тобой приедут, - сурово сказал Михаил Потапович, и не обращая внимания на испуганный взгляд парня, уселся за стол, начиная что-то писать на бумаге. - Фамилия, имя, отчество? - отчеканил капитан, но ответом для него стала тишина. - Слушай, парень, мы играть с тобой в молчанку не станем, либо ты отвечаешь на мои вопросы, либо ты вдобавок ко всему просидишь пятнадцать суток в обезьяннике с отморозками, и никто не гарантирует, что ты выйдешь оттуда целым, - пригрозил Стрелков, чтобы разговорить юнца и повторил свой вопрос. - Фамилия, имя, отчество? - Быльев Иван Александрович, - ответил мальчишка с обидой в голосе. - Быльев? - переспросил Артёменко. - Быльева Анастасия, случаем, не твоя родственница? - Настька? Что с ней случилось? - воскликнул парень с заметной тревогой в голосе. - Ничего не случилось, успокойся, - произнёс старший сержант и одной рукой усадил вставшего со своего места парня обратно на стул. - А вот с этого момента поподробнее, - заинтересованно произнёс Стрелков, оторвавшись от своих записей, и на минуту в комнате повисла тишина. А после недолгой паузы Артёменко рассказал другу о недавней посетительнице и их разговоре. - Вот это да! - воскликнул Михаил Потапович. - Ещё никогда мы так быстро не раскрывали дела о пропаже людей, - проговорил мужчина с улыбкой на лице, - ну что, хулиган, признавайся. Зачем из дома убегал, зачем воровать начал? - Так надо, - огрызнулся парень. - Надо? Тебя родители, что ли, не кормят? - начал выпытывать из мальчика информацию Стрелков. - Мать нас бросила ещё маленькими, а папа умер полгода назад. Сестра стала работать по вечерам, но этих денег нам едва хватает на проживание. И я вижу, как ей тяжело. Настьке в институте учёбу надо окончить, а с работой у неё совсем нет на это времени. А я зарабатывать никак не могу. Меня нигде на работу не возьмут, не говоря уже о хорошей зарплате. Вот и решил хоть как-то сестре помочь. - Вот оно что, - задумчиво протянул Стрелков. - А почему вас в детский дом не забрали или в школу-интернат? - Нас дядя забрал и опекунство оформил, - ответил паренёк исподлобья. - И что, дядя совсем за вами не следит? - спросил с удивлением Артёменко, влезая в сложившийся диалог. - Дядя сторожем работает, а всю свою зарплату пропивает. Ещё и на нас руку поднимает, - ответил Ваня, повернувшись лицом к сержанту. - А другие родственники у тебя есть, сынок? - спросил добрым голосом Стрелков. - Тётя есть, она хорошая и любит нас, но дядя к ней не пускает и не даёт нам видеться. - Тётя, значит, - прошептал еле слышно Артёменко, думая о чём-то. После чего уже громко сказал, - Ладно, Ванюша, мы попробуем тебе помочь. - Ну и что мы с ним делать будем? - обратился к товарищу Алексей, как только захлопнулась дверь. - Как что? Будем выручать юнцов, мы же в милицию пошли, чтобы людям помогать. Верно? У меня знакомый есть в отделе по делам несовершеннолетних, я с ним переговорю, он поможет нам детишек к их тётке определить. А пока отправим парня домой, не хватало ещё, чтобы его сестра от горя с ума не сошла. Ах да, это уже не понадобится, - добавил Стрелков тихо в конце, сминая бумагу, на которой он делал записи во время допроса. К этому времени солнце уже стало медленно опускаться вниз, роняя на разогретую землю оранжевые лучи. Кое-где лаяли собаки, встревоженные случайным пешеходом, а где-то матери начинали загонять своих загулявшихся детей домой. Улицы стремительно опустели, и только в парках тут и там можно было заметить какую-нибудь влюблённую пару. Артёменко, пришедший домой ещё до сумерек, был встречен псом, который радостно завилял хвостом при виде своего хозяина. А после ужина двое друзей отправились на прогулку по городу. Сутками раньше, в ту самую ночь, когда старший сержант Артёменко прибыл на место убийства, случайный прохожий мог заметить интересную фигуру, принявшую непосредственное участие в трагическом происшествии. К тому моменту, как Алексей Николаевич пытался разузнать какую-либо информацию о случившемся, где-то далеко от него отворилась дверь одного из домов. Это здание не было примечательным снаружи и ничем не отличалось от соседних построек, но большой интерес могло представить то, что находилось внутри. В двух метрах от входной двери коридор расходился в две стороны: справа была кухня, а слева - ванная комната. Далее, всё так же напротив входа, виднелась гостиная, которая больше напоминала мастерскую с множеством таинственных приспособлений. Все стены были покрыты толстым слоем звукоизоляции, поэтому побывавший внутри человек легко поймёт, почему соседи никогда не жаловались на шум в этом доме. Вдоль стен в гостиной стояли шкафы и столы, на каждом из которых красовались различные детали, материалы и инструменты. Под потолком в три ряда висели лампы, ярко освещавшие всю комнату, но несмотря на это, на каждом из трёх столов находился светильник. В замочной скважине показался ключ, и раздался скрежет пружин, после чего дверь медленно отворилась. В дом вошёл человек среднего роста. Крепко сложенная фигура развернулась на месте, и дверь захлопнулась. Мужчина снял обувь и пошёл стандартным маршрутом через ванну. Проскрипел вентиль, и полилась тёплая вода, которая моментально окрасилась в розовый цвет, когда человек начал мыть руки, не снимая перчаток. Мужчина осмотрел себя с ног до головы в зеркале, которое возвышалось до самого потолка, и, будучи удовлетворённым увиденным, позволил себе лёгкую улыбку. Несмотря на то, что в мастерской, казалось бы, царил хаос, человек, снимая с себя одежду, раскладывал всё по определённым местам. На деревянной стойке повисла добротная кожаная куртка-плащ, прикрывавшая фигуру носителя от плеч до колен. На тумбочке рядом разместилась другая часть внешнего гардероба, которая с виду напоминала бронежилет, но была слишком тонка для него. Эта непонятная кофта из плотного материала имела на себе большое количество ремней и карманов, в которых было невероятно просто запутаться, а возможно, и даже заблудиться. Штаны, чем-то напоминавшие военные, оказались тут же неподалёку, а перчатки легли на полку, где находились их "собратья", каждый из которых отличался друг от друга. Вся вместе эта одежда походила на комбинезон таинственного воителя и могла бы с лёгкостью вызвать блеск в глазах любого мальчишки, который хоть сколько-нибудь интересовался комиксами и боевиками. При этом стоит отметить, что с первого взгляда весь этот гардероб казался очень простым и практичным. Именно таким он и являлся, по крайней мере, для своего носителя. Щёлкнул рубильник, и вся комната оказалась освещена множеством ламп. Мужчина, переодевшись, подошёл к крайнему левому столу и взял в руки небольшой предмет. Началась таинственная работа над заготовкой, и всё окружающее пространство наполнилось множеством звуков, то и дело содрогаясь от звона металла. Человек ходил от одного стеллажа к другому, сменял один рабочий стол другим, ни на секунду не отрываясь от работы. Если бы стены не были оборудованы звукоизоляцией, о чём читатель уже мог узнать, то соседи уже давно позвонили бы в милицию, жалуясь на скрежет и звуки ударов по металлу, шум дрели и многое другое. В какой-то момент все звуки стихли, и комната наполнилась только шелестом наждачной бумаги. Повертев предмет в руках и удовлетворённо хмыкнув, человек отложил его в сторону. По всей комнате распространился химический запах состава, которым мужчина заставил ткань и металл слиться воедино. Сделав перерыв на ужин, который пришёлся на второй час ночи, человек вернулся к своему занятию, заклепав своё изделие во многих местах. В тишине раздался глубокий вздох, после которого мужчина надел на деревянный манекен головы работу нескольких ночей, и, выключив свет, отправился спать. Но мы с читателем остановим своё внимание на этом изделии. Спереди это была маска, которая способна полностью покрыть лицо своего носителя. Выглядела она весьма устрашающе и даже самостоятельно могла наводить ужас на людей. Чтобы представить себе эту маску, нам следует мысленно нарисовать череп человека, добавив в него некоторые демонические черты. На месте глаз зияли две тёмные впадины, достаточно широкие, чтобы не ограничивать обзора и достаточно узкие, чтобы не дать разглядеть глаз носящего. На месте носа так же имелись два отверстия, предназначенных для дыхания, но едва заметных за мелкой металлической сеткой. Губы, брови, да и всё лицо маски расплылось в столь жуткой гримасе, что случайно увидевший её человек долго не смог бы оправиться от шока и не скоро забыл бы эти черты. Также стоит отметить, что изделие не имело острых углов, и, глядя на его плавные изгибы, можно было подумать, что это часть какого-то живого организма. На затылочной части этого кошмара находилась своеобразная тканевая шапка, покрывавшая всю голову до самой шеи и имевшая два отверстия для ушей, чтобы носитель не утратил слух даже на малую долю. Вся эта конструкция надёжно скреплялась системой продольных и поперечных ремней. Если бы мы могли снять её с деревянного манекена, то увидели бы, что маска изнутри имеет формы абсолютно идентичные чертам лица своего создателя. Железная снаружи, маска была обита мягкой тканью внутри, которая была надёжна приклёпана и приклеена к металлу. Собрав все эти сведения вместе, мы можем представить себе маску, которая полностью закрывает лицо человека, спереди ужасной стальной гримасой, а сзади тканью и ремнями. Она плотно прилегает к лицу носителя, не сдвигаясь и не доставляя дискомфорта, а также без проблем может служить как шлем. Необходимо отметить, что мужчина, сумевший сделать такое, обладал явным талантом и умением работы с тканью и металлом, а сама работа могла бы с лёгкостью украсить любую выставку или музей скульптур. Единственное, что было непонятным - это то, зачем человеку понадобилось это устрашающее и прекрасное произведение искусства?