Земля для того и задумана круглой, чтобы мы не могли заглянуть слишком далеко вперед. «Из Африки» (1985)
❖ ㅤㅤ❖ ㅤㅤ❖
Эмма не помнит, когда сокровенные желания космоса стали интересовать её не больше пыли, осевшей на подоконнике, когда таинственные звёзды превратились для неё в раскалённые газовые шары, а необъятная Вселенная — в гигантское чернильное пятно над небосводом. Мечты о том, чтобы исследовать планету за планетой, теперь кажутся лишь глупыми ошибками, изменить которые не в силах даже само Время. Экспедиции в далёкие галактики сменились постоянной уборкой космического мусора на земной орбите. Ответы на вопросы о том, «как там, за пределами Солнечной системы», уже давно сухие и монотонные — совсем, как будни правительственного спецагента. Однако Эмма знает, что для неё нет ничего более святого (и нудного), чем долг служить Земной империи. — Агент Робертс, — низкий голос лейтенанта вырывает девушку из личных размышлений. — Вы больно задумчивая сегодня. Не влюбились, случаем? — Спецагент Робертс, — с бесстрастным лицом поправляет белокурая мужчину и продолжает стучать пальцами по клавиатуре, активирующей особые механизмы по очистке космического мусора. — И мне с моим профессиональным долгом нет дела до таких примитивных вещей, как влюблённости. — Ну-ну, не горячитесь, спецагент, — беззлобно отвечает светловолосый парень, направляясь в сторону стеклянной капсулы и громко хлопая в ладоши. Внезапно его тело словно водопадом обкатывают струи синего света, мгновенно меняющие облик блондина и снаряжающие его белоснежным скафандром. — Всё бывает в первый раз. Так что и вас однажды накроет это чувство. Робертс понимает, о чём ведёт речь её извечный напарник лейтенант Питерс, ведь знает, что его влюблённость к ней неисправима, но по-прежнему безответна. Эмма никогда не грезила о цветах, подарках, шоколадных конфетах и... Бабочках в животе? Или как там писалось в романах девятнадцатого–двадцать первого века? Впрочем, всё это ей знакомо ровно настолько же, насколько ей знакомы интересные миссии, присущие настоящему космическому спецагенту, а не обыденная чистка Вселенских просторов на пару с Питерсом. — Насчёт себя не знаю, но вот вас, лейтенант, уже накрыло. Скафандром. Так что, полагаю, вам пора убирать мусор на орбите, — светловолосая ловко переводит тему. — А вот мне пора отдыхать, так как я свою работу на сегодня выполнила, — Эмма проводит очередные манипуляции с клавиатурой, и пол в стеклянной капсуле проваливается, отправляя Питерса в космическое пространство. Девушка направляется в сторону дверей, надеясь, что день спецагента Робертс окончен, и начинается вечер Эммы — тихий, уютный, в компании старых комиксов «Валериан и Лорелин» и чашечки алазарового чая. — Агент Робертс, срочно нужна ваша помощь! — внезапно на экране появляется лицо Питерса, обеспокоенное выражение которого видно даже за скафандром. Назойливый и раздражающий звонок разливается по помещению, сообщая о чем-то явно тревожном. — Чувствую, тихий вечер сорвался, — шепчет зеленоглазая куда-то в пустоту и стремительно подбегает к стеклянной капсуле, мгновенно оказываясь одетой в скафандр и падая вниз, навстречу космическим опасностям. Белокурая глубоко выдыхает и начинает грести руками, плывя в осточертевшем ей вакууме и ища в нём лейтенанта Питерса, но яркое сапфировое сияние вдруг ослепляет её. Эмма прикрывает глаза ладонями, вслепую пытаясь добраться до парня, вероятно, находящегося где-то у источника света. Скафандры двадцать пятого века позволяют чувствовать себя в безвоздушном пространстве Вселенной не менее комфортно, чем на Земле со всеми её физическими законами, но именно сейчас девушка чувствует, как координация нарушается, а комок подкатывает к горлу. — Лейтенант Питерс, доложить обстановку! — выпаливает Эмма, надеясь быть услышанной, но в ответ на свой крик слышит лишь оглушительное молчание. — Лейтенант! — спецагент раздирает голосовые связки, только бы кто-то её услышал. Тщетно. — Лейтенант... — шепчет светловолосая и ощущает, как горло будто сдавливает невидимой хваткой, голова и ноги наливаются свинцом, а руки безвольно опускаются. Она отдала всю себя космосу. Но не хотела умирать в нём.❖ ㅤㅤ❖ ㅤㅤ❖
Эмма просыпается в холодном поту, тяжело дыша и слишком резко погружаясь из звёздной и ужасающей реальности в земную. Кажется, она только что видела дурной сон. Робертс вертит головой, пытаясь стряхнуть его из своих воспоминаний и неожиданно ощущая сильную жажду. Кто-то протягивает ей стакан воды, и она залпом осушает его, чувствуя прилив сил и судорожно выдыхая. Потирает глаза, касаясь застывших на щеках солёных слёз, и видит прояснившееся изображение больничной палаты. — Что я здесь делаю? — спрашивает спецагент и осматривает обстановку, в которой ей довелось оказаться, как вдруг её рот застывает. — А... — А ты могла бы и поблагодарить свою самую лучшую и самую любимую подругу за спасение от непонятного синего света, но будем считать, что ты это сделала, — заканчивает за Эмму представшая перед ней девушка, чьи тёмно-каштановые и блестящие локоны собраны в высокий хвост, чёрный костюм полностью облегает стройное тело, а озорная улыбка играет на губах. — Ариана! — восторженно кричит зеленоглазая и бросается шатенке на шею, сжимая в объятиях. Слёзы на лице Эммы, кажется, освежаются, только вот причина их появления теперь совсем другая. — Ариана, как же я соскучилась по тебе! Как же я скучала! — Хей-хей, подруга, полегче, задушишь, — не снимая улыбки с лица, произносит темноволосая и хлопает ресницами. — Я тоже скучала, — тише говорит она, когда объятия ослабевают, но не теряют своей искренности. — Ты даже представить себе не можешь, насколько. Белокурая наконец отрывается от подруги и смотрит на неё счастливыми, блестящими от слёз глазами, громко восклицая и размахивая руками: — Могу! Каждый день — просто пытка без тебя! Ты знаешь, как скучно здесь в космосе, Ари? Ничего интересного, кроме космического мусора! — Эмма шумно выдыхает, пытаясь успокоить гонимое эмоциями, бешено колотящееся в груди сердце, и замолкает на миг, но потом уже тише спрашивает: — А ты..? Как ты там? Как твоя экспедиция на Цереру? — Очень-очень-очень... — Ариана тянет с ответом, увеличивая повисшее в палате напряжение, но игривый блеск в её взгляде говорит о том, что она хочет сообщить нечто волнительное. — Таинственно! — слетает с её уст, и Эмма хмурит лоб, выражая своё недовольство ответом подруги. — И холодно, — задумчиво добавляет шатенка. — Серьёзно? — Робертс растерянно хлопает глазами. — Что? — с наигранным недоумением спрашивает темноволосая. — Церера, между прочим, ледяная карликовая планета. Даже чёрный костюм солнце не притягивает, — рассуждает Ариана с разочарованием и отводит глаза. — Ты только посмотри на мою прежде загорелую и чудесную кожу! А сейчас я чувствую себя вампиром. У меня ямочки на щеках не такие выразительные стали. — Если ты выпьешь всю кровь у лейтенанта Питерса, то я буду только рада, — Эмма заливается беззаботным смехом, совсем позабыв о сапфировом сиянии, показавшемся ей лишь кошмарным сновидением, и обо всех своих космических проблемах. — Ох, неужели это тот кучерявый блондин? Кажется, его зовут Эван. Знаешь, он довольно горяч, а мне как раз нужно чего-нибудь погорячее после трех лет изучения Цереры, — белокурая не перестаёт смеяться, а Ариана напускает на себя серьезный вид. — Правда он, к сожалению, не в моём вкусе. Зато вот на тебя этот парень конкретно запал, — с ехидством подмечает девушка и щурит карие глаза. — Но он и не в моём вкусе тоже, Ари. — Дай угадаю: в твоём вкусе работа? — темноволосая распахивает веки и, не моргая, окидывает Эмму выжидающим взглядом, но никаких комментариев с её стороны не получает. — Долг правительству? Долг космосу? Вселенной? — Ты знаешь, что для меня нет ничего дороже службы Земле, — решительно произносит спецагент и страшится последующих реплик со стороны Арианы, которые явно не окажутся одобрительными по отношению к выбору Робертс. — И замуж ты выйдешь тоже за свою службу, — кареглазая говорит серьёзно и размеренно. — Спецагент Эмма Роуз Робертс, Профессиональный Долг Земной Империи, согласны ли вы связать себя узами брака? Дважды «да» — и жили вы долго... И далеко не счастливо. — Очень смешно, Ариана. Но мне действительно не нравится лейтенант Питерс. Ни капли. Конечно, он постоянно намекает мне на свои чувства ко мне, отправляет эти цифровые открытки и цветы, выращенные им на Марсе, но... Я могу лишь поблагодарить его за это, но никак не... Влюбиться... Во все эти знаки внимания, — светловолосая старается подбирать слова наиболее точно, надеясь на понимание со стороны лучшей подруги, близость которой кажется сказочной. Если это очередной сон, то ей бы не хотелось просыпаться. — Влюбляются в людей, а не во знаки внимания, дорогая, — проговаривает шатенка и осмысливает информацию, данную Эммой. — Но раз уж ты совсем ничего не чувствуешь к Эвану, то это не значит, что ты никогда не воспылаешь чувством к кому-то другому, — молвит Ариана и начинает раздумывать о чём-то ещё. — Кстати, как насчёт ещё одного симпатичного блондина? Найл, из девятой галактической армии. Очень даже ничего. — Ты неисправима, Ари, — мягко улыбается белокурая и буквально светится изнутри от одной только мысли о том, что её лучшая подруга здесь — живая, настоящая, не где-нибудь на Церере, а рядом. — Я знаю, дорогая, я знаю, — кареглазая накручивает на палец прядь шоколадных волос и направляет взгляд куда-то на отливающий белизной потолок. — Кстати... Получается, что то сапфировое сияние было реальным? Оно мне не приснилось? — вдруг изрекает Эмма, вспоминая о своём головокружении в вакууме и стремительно ухудшающемся самочувствии. — Что всё-таки произошло тогда? — Ты совсем меня не слушала, дорогая, — напряжённо выдыхает шатенка и присаживается на кровать поближе к светловолосой. — Хотя, наверное, счастье от того, что твоя любимая подруга вернулась, голову вскружило, — в своих предположениях Ариана ничуть не ошибается, поэтому Робертс остаётся лишь внимать её рассказу. — Это синее излучение оказывает странное и индивидуальное влияние на человеческий организм: довольно опасное, кстати, но не смертельное. Но если бы ты пробыла в том бесчувственном состоянии еще около часа, то могла бы погибнуть. — А что же было источником этого сапфирового излучения? — спрашивает белокурая с неподдельным интересом во взгляде и мысленно радуется тому, что смерть в космосе обошла её стороной. — Сапфирового? — усмехается темноволосая, поражаясь слишком живому для спецагента словарному запасу подруги. — Мне кажется, или кое-кто чересчур много времени проводит за книжками в библиотеке? — Я предпочитаю комиксы, — уточняет Эмма. — Но иногда они мне надоедают, поэтому я перехожу на старинные романы. Правда, меня слегка подташнивает от всей этой романтической лабуды, но они кажутся новее, чем тысячу раз перечитанная фантастика. — Но «Валериан и Лорелин» никогда не устаревает, верно? — с долей ехидства интересуется Ариана, прекрасно зная ответ на свой вопрос. — Классика не может устареть! — выпаливает Робертс и растерянно поджимает губы, понимая, что кричит из-за какого-то глупого (совсем нет) комикса. Девушка решает мимолётно сменить тему, надеясь, что подруга не придаст особого значения её странному порыву: — Так, что-то ты меня совсем заболтала, Ари. Что же оказалось источником того сияния? — Ах, да, то сапфировое, — выделяет акцент на последнем слове, — сияние... Было вызвано неопознанным объектом, — Эмма переваривает поданную ей информацию и поражается ей. — Ты хочешь сказать, что мы впервые столкнулись с инопланетным существом лицом к лицу? — Я хочу сказать, что на борту нашего корабля инопланетянин! — Ариана громко хлопает в ладоши и улыбается, кажется, ярче всех звёзд во Вселенной. — Но мы уже не одно столетие наблюдаем за планетами в Солнечной системе и вне её! Там не было никаких признаков жизни, — недоумевает блондинка. — Зато у него есть. Кстати, вообще-то Эвана просили передать тебе, что этого инопланетного гостя отдают тебе на изучение. Но он любезно согласился, чтобы я сделала это вместо него, — приподнимает уголки губ темноволосая, и Робертс лихорадочно перебирает все возможные вещи, которые может значить её ухмылка. — Лейтенант Питерс? Согласился? Да он вечно возле меня вертится, ему только повод дай заглянуть ко мне. — Ну-у... Как согласился... Скорее, не возражал. Я спросила его, могу ли я сама сказать тебе, что инопланетянин твой, а когда он открыл рот, я связала его и упрятала в кладовку... — Ариана переминается с ноги на ногу, отводя взгляд. — Ты связала лейтенанта Питерса?! — яростно чеканит спецагент и пытается подняться на ноги, но их будто сводит судорогой. — До такого бы даже я не додумалась. Надо срочно найти его. — Лучше бы ты подумала о том, какой пресс у нашего инопланетянина. Вот ты знала, что у инопланетян есть пресс? Вот и я нет. Надо будет спросить у него, с какой он планеты — слетаю туда на выходных, присмотрюсь к другим симпатичным пришельцам. — Мы слетаем туда хоть на буднях, только помоги мне встать, найти наш неопознанный объект и... — Эмма запинается, когда двери в больничную палату взмывают вверх, и внутрь вламывается запыхавшийся лейтенант. Его кудрявые пшеничные волосы растрёпаны то ли от спешки, то ли от ярости (вряд ли Питерс оставит выходку Арианы безнаказанной), а щеки залиты румянцем — внешний вид Эвана явно не предвещает ничего хорошего. — ...развязать лейтенанта, — практически шепчет белокурая, а шатенка стискивает зубы и ищёт на своём наручном коммуникаторе кнопку для включения невидимости, но лейтенант перехватывает её руку. В глазах парня плещется гнев, но он прикрывает их, глубоко выдыхает и отпускает Ариану прежде, чем Эмма успевает вступиться за подругу. — С тобой я позже разберусь, — шепчет Эван и переводит взгляд на блондинку. — Агент Робертс, состояние неопознанного объекта нестабильное, вам срочно нужно исследовать его. Мы не знаем, как подействовало на него пребывание в космосе и на Земле, — сообщает парень, и белокурая невольно кривится, когда он снова называет её «агентом» вместо заслуженного «спецагента», но времени возникать нет. Лейтенант тянется к ней, чтобы помочь ей встать, но Ариана вскидывает ногу и замахивается ему в голову. — Разберётся он, ага, — усмехается девушка и спешит помочь подруге, пока Питерс безвольно падает на холодный плиточный пол. — Пока мы разбираемся с красавчиком-инопланетянином.❖ ㅤㅤ❖ ㅤㅤ❖
— Ну и вот зачем надо было вырубать лейтенанта, Ари? Тебе что, проблем мало? Хочешь, чтобы тебя вышвырнули из правительства за нанесение тяжкого вреда его сотрудникам? — Эмма не может унять возмущения, пылающего в глазах и в сердце, и тревоги за подругу. Хотя не стоит скрывать, что бессознательный Питерс довольно забавный. — Такие, как Эван — самолюбивые, трусливые недоромантики — не станут говорить о том, что его побила девчонка, — беззаботно откликается темноволосая. — Зато вот наш инопланетянин не робкого десятка. Ну, я так думаю. А у меня радар на парней, ты знаешь. Правда липнут они почему-то только к тебе. — И ты однажды найдешь своего Валериана, — мягко улыбается Эмма, а Ариана закатывает глаза а-ля «опять ты со своими комиксами». — Надеюсь, что ты когда-нибудь найдешь своего, моя дорогая Лорелин, — заговорщически произносит она. — Возможно, им даже окажется тот инопланетянин. Мы как раз к нему пришли, — Робертс пропускает привычные попытки подруги побыть свахой мимо ушей и смотрит сквозь двери, с металлическим лязгом взмывающие вверх. Белокурая ускоряет шаг и направляется прямо к кушетке, к которой прикован темноволосый парень, отчаянно пытающийся сбить с рук оковы. — Его руки... Из металла? — изумлённо спрашивает блондинка, окидывая внимательным взгляд его конечности, внешне будто вылепленные из стали. — И не только руки, — добавляет шатенка, глядя на ноги парня. — А вот пресс, мышцы, ключицы... Как человеческие, — она улыбается и совсем не придает значения тому, как эти самые мышцы трясутся от его сильного, но неэффективного напора. — Он не человек, Ариана, — уверенно проговаривает Эмма и касается его груди, а инопланетный гость на миг замирает, перестаёт сопротивляться оковам, сдерживающим его. Она проводит худыми, бледными пальцами по коже — совсем, как у любого землянина, но под ней нет ничего, кроме груды железа — не чувствует дыхания, сердцебиения. Он словно неживой. Парень прикрывает свои кофейные глаза, и Робертс вглядывается в его чуть подрагивающие веки. Хоть что-то выдаёт в нём признаки жизни. Шатен не двигается несколько секунд, словно пытается сосредоточиться, как вдруг широко распахивает глаза. — Эмма, берегись! — обеспокоенно выкрикивает подруга сзади, но Эмма едва успевает уловить тот момент, когда глаза пришельца вспыхивают таким же сапфировым сиянием, в их радужке разливается кристальное озеро, а на груди в области сердца (которого нет) выступает синеватая и поблескивающая сыпь. Ариана сшибает белокурую с ног, но из глаз инопланетянина вылетает луч, будто лазером обжигающий, и попадает Робертс в руку. Эмма протяжно скулит, чувствуя, как горят кости где-то внутри её ладони, а кожа опаляется чем-то болезненным. Шатен вытягивает голову и стреляет глазами в оковы, освобождая свои руки и ноги. — Я, конечно, девчонка, но еще я капитан Гранде, а капитана тебе не провести, — выпаливает темноволосая и ставит подножку парню, параллельно с тем пуская железные цепи из отделов ткани своего костюма и опутывая тело инопланетянина. — Даже не пытайся, — Ариана наступает ему на спину каблуком своих сапог и понимает, насколько она твердая. — Эти цепи ничто не способно разбить. И ты не исключение, мой милый пришелец, — девушка хватает металлическую нить и ударяет парня ею по голове так, что он вновь лишается сознания.❖ ㅤㅤ❖ ㅤㅤ❖
У Эммы пальцы предательски трясутся от импульсов, посланных раной на руке — она уже жалеет, что прикасалась ими к коже этого инопланетянина, будь он проклят. Глаза с трудом соглашаются открыться и показать место, где ей доводится проснуться. Снова больничная палата, за недолгие минуты разговоров с Арианой надоевшая девушке своими стерильными, кристально-белыми стенами и холодным плиточным полом. Робертс смаргивает засорившиеся уголки глаз и переводит взгляд на того парня-пришельца, по чьей милости она уже второй раз попадает сюда. — Эмми, как ты себя чувствуешь? — Эмми. Ариана всегда называет её так, когда беспокоится за неё. Белокурая помнит, как подруга тревожно и заботливо повторяла это «Эмми» не меньше двадцати раз, туда-сюда таскаясь к ней с лекарствами и куриным супом. — Руку ломит, — Робертс приподнимается на локтях и снова смотрит на инопланетного гостя, прикованного к кушетке. — Чтобы ударить какого-нибудь пришельца! — блондинка через силу вскакивает с кровати и бежит в сторону парня. Откидывает белое хлопковое одеяло и с размаху ударяет его по металлической руке. Тот, видно, чувствует, как к нему возвращается сознание, и скулит от боли. Она тоже опускается на колени и прячет ушибленную ладонь в прожжённой — а впрочем, ей всё равно. Главное, что виновник наказан. Гранде лишь качает головой и присаживается поближе к подруге. — Ну и кто мне говорил об увольнении? Эмма молчит, испепеляя взглядом стену палаты. — Эмма Роуз Робертс, я думала, Вы гораздо более ответственны по отношению к порученным Вам миссиям. — Сказала Ариана Джоан Гранде-Бутера, которая сегодня связала лейтенанта, вырубила его, а затем неопознанного объекта. Девушки смеются — так заливисто и по-детски, что, наверное, кажется неуместным в их космически сложной ситуации. — Думаю, исследование нашего милого пришельца придется отдать кому-нибудь другому. Ты уже затаила зло на него, а со своими ранеными руками вряд ли тебе удастся изучить это бессердечное тело. Ох, но с такими мышцами... Эмма вновь смеётся — вновь заливисто. Совершенно (не)искренне. — Чувствую себя уставшей, — сонно протягивает белокурая. — Так хочется... — Спать? — вопросительно заканчивает за неё Ариана и невинно хлопает длинными ресницами. Светловолосая не успевает среагировать на это ни словом, ни жестом, как шатенка уже поднимает руки в знак капитуляции. — Поняла-поняла, я уже ухожу. Ах, да, завтра гончая принесёт тебе твой любимый куриный суп! Ты знаешь, как я шикарно его готовлю. И не обижай, пожалуйста, нашего милого пришельца, он итак на сегодня настрадался, — девушка направляется в сторону дверей, не поворачивая головы. — Конечно, — заверяет зеленоглазая. Гранде лишь с ноткой беспокойства кивает и улыбается в ответ, когда металлический лязг указывает на то, что пора бы оставить подругу в одиночестве. Точнее, в компании загадочного инопланетного гостя, которого Эмме уж больно хочется изучить.Да и когда спецагент Робертс бросала свои (наконец-то интересные) миссии из-за какой-то раненой руки?