***
— Ну как вы тут без меня? — спросила Эстель, кроша овощи для мариновки курицы. Пеппер улыбнулась, поправив ладонью прядь волос. — Ох, скучно… Хотя слишком вымоталась. За тремя Старками уследить невозможно, — по-доброму возмущается блондинка, присыпая сыром мясо. — Если не младшие что-нибудь сотворять, так старший вновь решит показать миру свою новую идею! — брюнетка громко захохотала, на попытку матери спародировать Тони. Кстати, у неё это вышло довольно хорошо. — Ох, узнаю папу, — с этими словами девушка открыла духовку и поставила туда маринованную курицу. — Ты ещё мясо будешь ставить? — Да, я как раз заканчиваю, — кивнула Пеппс. — А у тебя, как с Питером? Все хорошо? — Эстель расплылась в мечтательной, слегка смущенной, улыбке, следя взглядом за матерью, что копошилась около духовки. — Да, все как у обычных пар. Ссоримся, миримся, я выношу ему мозг из-за его «спасательных операции» посреди ночи, ревнуем друг друга, — Старк заинтересовано посмотрела на дочь, приподнимая левую бровь. — Есть там одна расфуфыренная стерва на потоке с Питом… Долгая история, — отмахнулась Эсти, передвигая к себе ингредиенты салата. — Кстати, он до сих пор ревнует меня к Майсону, хотя в этом мае мы едем на его свадьбу. Это безумие просто! — возмущённо пропела девушка, отрезая хвостик огурца. — Поверь, солнышко, это нормально, — успокаивающее улыбнулась Пеппер. — Так, Майси женится? Я надеюсь на Кристи? — Да, с Кристи, — подтвердила брюнетка, откусив немного морковки. — Я думала, у меня ушные перепонки лопнут из-за того, как она мне все это в трубку орала, — с незлой усмешкой продолжила Эстель. — Её можно понять. Спорим ты тоже будешь так пищать, когда Питер сделает тебе предложение? — с вызовом бросила Пеппер, усердно нарезая картофель. Старк младшая лишь фыркнула. — Сомневаюсь. Скорей я уж ему предложение сделаю, — на эти слова девушки рассмеялись. Хотя все это были шутки, но Пеппер права, если Паркер решиться на такой важный шаг, то Эстель будет орать, как угорелая. — Кстати-и-и… — протянула слово брюнетка, оперев обе руки на столешницу. — Угадай, кого Майси попросил быть главным свидетелем. Бывшая Поттс подняла удивленный взгляд на дочку, что хитро улыбалась и не могла поверить тому, о чем она сейчас подумала. Если это так, то О’Коннор просто бог подколов. — Неужели Питера? — как-то неуверенно и насмешливо произнесла женщина, выжидающе смотря на Эсти. Та медленно кивнула. — Ахахх, боже, Майсон, конечно, даёт… — Я теперь не знаю, пройдёт ли свадьба нормально или же нет. Одно радует, что организовывают её главные свидетели. А значит, Пит и я, — спокойно выдохнула Старк младшая. Поттс закончила нарезать картофель и поспешила прикрутить градусы на духовке. — Все будет хорошо, милая. Просто не дай Питеру напиться, — усмехнулась блондинка, поправляя свои волосы. Девушка кивнула. Она доделала салат и аккуратно выложила его по тарелкам. В комнате витала уютная тишина. Но это не создавало неловкость. Наоборот, девушки чувствовали себя в своей тарелке и, наслаждаясь обществом друг друга, занимались любимым делом — кулинарией. Наверное, именно это и занятие их сблизило ещё тогда, пятнадцать лет назад, когда на Пеппс Тони впервые оставил дочку. Конечно, Поттс была в шоке, но все же слишком быстро нашла с ней общий язык. А именно благодаря готовке. Как не удивительно, Пеппер удалось заинтересовать ничем не интересующую девочку таким простым и банальным занятием. Первое на памяти Эстель, что приготовили они вместе — это блинчики с Nutella. Они тогда знатно повеселились. Но вот на самом же деле, первым был молочный коктейль, приготовленный Поттс в попытке успокоить трёхлетнюю Старк. Именно Поттс привила любовь Эстель к кулинарии и считала это своим достоинством. Да и никто не спорил. Все понимали, что Пеппер много чего сделала для этой девушки. Эстель Старк всегда с гордостью говорила, что своими умениями на кухне она благодарна Пеппер Поттс. — А как у вас с Питером… — неожиданно спросила Пеппс, не поднимая головы на дочь. — Ну-у… Это… — Эстель нахмурилась, а после усмехнулась. Несмотря на все устоянные стереотипы, что тема секса запрещена при родителях, брюнетка иногда секретничала с Пеппер об этом. Конечно, интимные подробности жизни её родителей не особо интересуют, но вот, так сказать, опытный взгляд на её ситуации — это да. — Чудесно, — смущённо улыбнулась девушка. — Только вот я глупость одну совершила, — отведя взгляд в сторону, тихо сказала Эстель, нарезая томаты. Поттс заинтересованно повернула взгляд на дочь. — Это какую? Укусила за то место, когда делала ми… — Что? О боже, нет! — щеки девушки вспыхнули красным. Она нервно ударила ножом по доске. — Я просто… — брюнетка закусила губу. — Я просто проговорилась Питу, с кем у меня был первый, — Пеппер невольно открыла рот и выпучила глаза. — Что? — переспросила женщина, хотя прекрасно услышала ответ. — То есть Питер знает, что ты с Майсоном…? — Да, мам, — грустно вздохнула Эстель, принимаясь нарезать лук. — Ну теперь понятно, почему он так реагирует на Майсона, — казалось бы Поттс должна сочувствовать Эстель, но лишь глумилась со всей этой ситуации. — Ладно, ты не переживай, он, конечно, этого не забудет, в ссорах вспоминать будет, но со временем успокоится. — Успокаивающее и обнадеживающе улыбнулась женщина. — Спасибо, — лишь и кивнула Старк младшая, продолжая нарезать салат.***
— Милые, ну вы, конечно, кудесницы, — улыбнулся Тони, обнимая Пеппер за талию. Эдвард, сидящий на его руках, весело хихикнул и бросил мячиком по Эстель, что как раз несла в руках мясную нарезку. — Эдди! — пальцем пригрозил Старк, ставя сына на пол. — Защекочу до смерти, братюнь, — немного присев, шепнула Эстель, отчего Эдвард надул губу. — Эсти! — прикрикнул Тони. — Нельзя такое говорить ребёнку, — возмущённо проговорил мужчина, приседая на корточки перед сыном, что сразу же бросился обнимать папу. Говард, сидевший на диване, тихо хихикнул и протянул руки к сестре, что подошла к дивану. — Сказал человек, что в три года учил меня матам, — серьезно ответила брюнетка, беря брата на руки. — Эстель, ты… — Не будем ссориться, сегодня же Новый Год, — резко, но спокойно перебила Пеппер, забирая с рук Тони сына. — С минуту на минуту придут Питер и Мэй. — И то правда, — улыбнулась брюнетка, кривляясь с братишкой. — Пап, налей мне шампанского, — попросила Эстель, расправляя свою юбку. — Нет, милая. Дожидаемся гостей, — с усмешкой отрезал Тони, наливая себе виски. На это Эстель возмущённо открыла рот, но когда Пеппер выхватила стакан как раз в тот момент, когда брюнет решил сделать глоток, громко засмеялась. — Мистер, миссис и мисс Старк, мистер и миссис Паркер прибудут за две минуты и три секунды, — прозвучал женский с нотками металла голос. — Кстати, мистер Старк, на вашей видеопочте три поздравления. — Хорошо. Пятница, выдели звёздочкой и поставь напоминание их завтра посмотреть, — скомандовал Тони, чеша свой затылок. На пару мгновений в комнате воцарилась тишина, не считая радостных воплей близнецов. Тони и Пеппер безмолвно посматривали друг на друга, ухмыляясь и немного заигрывая. Эстель же смотрела в телефон, широко улыбаясь. Она переписывалась с Майси и он только что сбросил ей фотографию сгоревшей курицы, которую Кристи попросила выключить, пока она сходит в душ. Брюнетка обречённо застонала, понимая, что её названный брат настоящий склерозник-ушлепок, ведь всю вину свалит на кота. Дверь лифта открылась и в неё зашли нарядно одетое семейство Паркер. На Питере были чёрные джинсы и серый свитер, сквозь который можно было увидеть крепкую мускулатуру парня. Мэй же предпочла приталенное чёрное платье. — С наступающим Новым Годом! — сладко пропел Питер и подошёл к Тони. — Здравствуйте, мистер Старк, — парень пожал руку мужчине, что расплылся в улыбке и кивнул в знак приветствия. — Пеппер, прекрасно выглядите, — мальчуган галантно поцеловал руку женщине, отчего та хохотнула. — Питти, ты мне льстишь, — усмехнулась бывшая Поттс, переведя взгляд с Питера на его тётю. — Мэй! Чудесное платье! — женщины крепко обнялись, трижды поцеловавшись в щеки. — Спасибо, Пеппс. Ты тоже отлично выглядишь, — улыбнулась Мэй, переведя взгляд на главу семейства. — Тони, ты как-то покруглел, — поддела женщина друга, отчего тот закатил глаза. Пока взрослые обменивались любезностями и последними новостями, Питер поспешил к Эстель, что с улыбкой наблюдала за ним. Он облокотился локтями на диван, наклонившись к своей девушки. Старк младшая выжидающе посмотрела на своего Питера Паркера и закусила губу, тем самым его дразня. — Привет, солнышко, — он кратко чмокнул её в красные губки и заправил прядь отросших волос за ухо. — И тебе привет, Эдди, — сказал он, когда в его лицо резко прилетел резиновый мячик. Брюнетка захохотала и поцеловала парня в пострадавшую щеку. — Ты всегда ему нравился. — Я это понял, когда он впервые на меня отрыгнул, — со сарказмом отказал шатен, присаживаясь около Эстель, беря её стройные ножки и кладя себе на колена. Он намекал на тот случай, когда Старк младшая позвонила с просьбой приехать и помочь с кое-чем. Конечно же, Паркер подумал о другом, нежели просьба помочь посидеть с братьями. Эсти громко захохотала и, аккуратно схватив парня за подбородок, пронзительно посмотрела в глаза. — Мой же ты мученик, — усмехнулась девушка и нежно поцеловала в губы. Он аккуратно обхватил её за шею и притянул ближе, как услышал характерный кашель со стороны Старка. Пара лениво оторвалась друг от друга. — Ну не при нас же, детки, — усмехнулся Старк, переведя взгляд то на Эстель, то на Питера. — Идёмте за стол. Пара покорно кивнула и, подхватив близняшек на руки, поспешили к щедро накрытому столу.***
— И он прямо на полу заснул? — пораженно спросила Пеппер, переведя взгляд с Мэй на Питера, что краснел с каждой историей о «малыше Питти». Все дружно хохотали. — Не-ет, — отмахнулась миссис Паркер, забрасывая в рот кусочек курицы. — Он заполз под стол и заснул там, вместе с Лаки, котом, возле тарелки с кормом, — с улыбкой рассказала Мэй и Пеппер громко захохотала, мельком бросая взгляд на сыновей, что игрались, с подаренными Эстель машинками. — О-о-о, то ты с самого детства любил кошечек, — ухмыльнулся Тони, обращаясь к Питеру, что смущённо улыбнулся и посмотрел на Эстель. Она расплылась в широкой улыбке и, слегка наклонившись, поцеловала парня в губы. — Я же попросил не при нас, — хохотнул мужчина, поправляя свои волосы. — Пап, я вас с мамой терплю и вы потерпите, — хитро подмигнула брюнетка, подавая Мэй соль. — И вообще, я думала, ты смирился. — Я-то смирился, доченька. Ещё в первый день ваших отношений, но меня всегда будет дергать, когда тебя будет целовать какой-то парень без кольца на безымянном пальце, — спокойно и рассудительно, но все же с нотками некой иронии, ответил Тони, внимательно смотря на свою уменьшенную копию. Питер поперхнулся и девушка аккуратно отложила столовые приборы в сторону, складывая руки перед лицом. — Пап… — тихо, но с напором обратилась к отцу Эстель. Мэй и Пеппер закатили глаза и глубоко вздохнули, понимая, что сейчас их ждёт. Очередной разговор (хоть бы не скандал) о будущем детишек и их предполагаемой женитьбе. Старк же внимательно изучал изменившуюся внешность дочки. За эти два года Эстель не сильно изменилась. Её короткие чёрные волосы, что раньше едва дотрагивались плеч, сейчас были чуть ниже плеч, где-то около ключиц. Она немного сбросила в весе и подтянула своё тело до нужной нормы. Нельзя сказать, что Эстель все же начала следить за своим тоном загара и прочей лабудой для моделей, но как только Пеппер делала замечания, та сразу же спешила в салон красоты. Несмотря на все уговоры Тони, Эсти все же попробовала ходить в линзах голубого цвета, но не прошло и двух недель, как они были заброшены в ящик, а после выброшены уборщицей. Старк старший был доволен: семейная черта осталась при дочке. Больше изменений не наблюдалось. Как показала практика: характер Эстель не удалось переделать даже Питеру. — Пап, мы об этом говорили, — немного громче повторила Эстель, привлекая внимание всех за столом. — Мы с Питером молоды, нам всего лишь по двадцать. Успеем ещё кольцо на палец надеть, — спокойно и рассудительно глаголила Старк младшая. — Да? А мне кажется, карапуз так не считает, — брюнет кивнул в сторону парня, что задумчиво буравил тарелку взглядом. — Твоя очередь. — Эстель непонятливо свела брови, наблюдая за тем, как Паркер краснеет на глазах. — Я вас не понимаю, Тони, — спокойно, придавливая дрожь в голосе, ответил парень, закусывая нижнюю губу. Он медленно наложил себе салата в тарелку. — Пит, не дури. Делай то, что хотел, — женщины непонятливо переглянулись, а потом резко ахнули и заулыбались, не веря в то, о чем они подумали. Эстель же сидела и переводила взгляд с одного на другого, не хотя принимать то, о чём подумала. — Ладно, — парень резко отодвинул свой стул и засунул руку в карман джинс. — Эсти, я тут подумал… — он медленно присел на одно колено и протянул чёрную бархатную коробочку с нескромным кольцом. «Наверняка, отец помогал» — подумала Эстель, нервно прочистив горло. Пеппер и Мэй ахнули и попытались сдержать слёзы. — Выйдешь за меня? Старк младшая открыла рот, а после облизала алые губы. Все выжидали ответа, внимательно смотря на неё. Тони не глядя нашёл руку бывшей Поттс под столом и невольно сжал, наблюдая за этим действом. Прошло уже больше, нежели десять секунд, а ответа от Эстель не было. Питер с надеждой смотрел в глаза девушки, пытаясь передать всю свою любовь. Все были в восторге от этого. Все, кроме Эстель. Она резко вскочила на ноги и побежала прочь, закусывая нижнюю губу. Все сильно удивились, в том числе и Паркер, что невольно сжал губы от стыда. Он посмотрел на старших растерянным и рассеянным взглядом. — Я что-то не то…? — Карапуз, здесь дело в другом, — задумчиво ответил Тони, вставая из-за стола. — Она тебя очень сильно любит. Не переживай, — он по-отцовски положил руку на плечо парня, некрепко сжав. — Я с ней поговорю, — тихо отказал он, на что все кивнули. Как-бы и чтобы там не говорили и как-бы Пеппер, Мэй или же Питер её не поддерживали, родней Тони для Эстель никого не было. Они понимали друг друга без слов. Старк старший медленно пошагал в то место, где скорей всего сейчас была его маленькая Эстель.***
— Звёздочка? Дверь на террасу аккуратно приоткрылась и в неё заглянула голова Тони. Эстель сидела в кресле-качалке, замотанная в тонкий след и дрожала от слёз и холода. Она подняла зареванный взгляд на отца и попыталась улыбнуться, но лишь исказила губы в улыбке. — Милая, — тихо повторил Старк, подходя к дочке и присаживаясь в соседнее кресло. Он передал ей свой тёплый бомбер, чтобы она не замерзала, а после замотал в тёплый плед. — Мне тошно от того, что я не смогла пересилить себя и ответить «да», — тихо прошептала Эстель, передергивая красным носом. — Ему ведь очень больно… — Это из-за нас с Габриэль? — спросил Тони, прекрасно зная ответ. Девушка кивнула, вновь шмыгнула носом. Он поджал губы и виновато вступился взглядом в пол. Да, именно он разрушил все, что было между им и этой шикарной женщиной. Габриэль Линн, несмотря на все отговорки «лучшие друзья», все же была любовью Старка. Познакомившись ещё в институте, Тони не мог оторвать глаз от некой восточной красоты девушки. Он всегда хотел быть с ней. Им было лишь по двадцать, когда появилась Эстель и когда Старк сделал ей предложение «выйти замуж». Девушка согласилась и свадьба почти состоялась, если бы не загул жениха с поводу: «Раз скоро женюсь, нужно гульнуть по полной». Габриэль все отменила, забрала Эстель и уехала в один из подаренных Тони домов. Они расстались «лучшими друзьями», как считали многие, но на самом деле их отношения можно было назвать лишь «знакомые». Впрочем, это им не помешало вырастить такую прекрасную дочь. — Именно твоё предложение и разрушило ваши отношения, — тихо ответила дочь, вспоминая то, что рассказывала ещё мама, когда ей было лишь десять лет. — Питер не сделает так, как я. Ведь я был папеньким мажором, настоящей тварью, которая плевать хотела на чувства девушек, — тихо начал Тони, подходя к парапету. Он медленно облокотился локтями об него и бросил взгляд вдаль. — Мне лишь казалось, что я люблю Габриэль и лучше я не найду… Нашёл, — иронично усмехнулся Старк, вспоминая о женщине, что своей улыбкой заставляла все его внутренности плясать. — Но Питер не такой. Он честный и невинный, я бы даже сказал, — Эстель аккуратно встала около отца, так же бросая взгляд вдаль. — Он лучше меня, пусть и говорят, что женихи дочерей всегда похожи на их отцов. — Он не лучше тебя и не хуже. Он наравне, — улыбнулась брюнетка. — Вы оба двое идиотов, что посреди ночи можете подорваться и убежать спасать город, — Тони кратко засмеялся, а после обернулся к дочери. — Знаю решать тебе, но он тебя любит. Он не предаст… И не обязательно сразу же играть свадьбу. Можно годик-второй походить в статусе «помолвленной», — улыбнулся Старк, заправляя прядь чёрных волос за ухо. — Ты прав, пап, — тихо сказала девушка и крепко обняла отца. — И никогда, слышишь, никогда, не бери меня в пример. Я слишком плох для этого, — прошептал Тони на ухо Эстель и нежно поцеловал в макушку. — Не-а, — сморщив нос, отрицательно покрутила головой дочка. — Ты всегда будешь для меня идеалом, пап, — на эти слова Старк растаял, широко и искренне улыбаясь. Аккуратно он перевёл взгляд за Эстель и усмехнулся. Девушка, слегка нахмурившись, повернулась в ту сторону. Питер стоял в дверном проёме, неловко переступая с ноги на ногу. — Я оставлю вас, — тихо отказал миллиардер. — Я люблю тебя, звёздочка, — на прощание шепнул Тони, слегка подтолкнул дочь к парню. Услышав тихое: «и я тебя», поспешил удалиться к дамам, что наверняка уже извелись от нервов. На террасе воцарилась неловкая тишина. Шатен медленно и маленькими шагами начал идти к Эстель, что выжидающе смотрела на парня. — Эстель, прости меня, я… — Нет. Это ты меня прости. Я не должна была так убегать, ничего не объяснив, — уверенно перебила девушка, опуская взгляд в пол. — Ты не виновата, солнце, — отрицательно кивнул головой Питер, пряча свои руки в карманах джинс. — Я прекрасно понял, что ты не хочешь становиться моей же… — Что? О, боже, Питти! — резко воскликнула девушка. — Я очень хочу стать твоей женой. — О! Что, правда? — взбодрился паренёк. — Да, просто не сейчас… — тихо начала Эстель. — Мы ещё молоды, вдруг перелюбим или же ещё что-то… — Паркер с поджатыми губами наблюдал за Эсти. — Понятно, — лишь и издал парень, на пару секунд бросая взгляд вдаль. — Спрячу кольцо до лучших времён… — Нет, — мягко улыбнулась брюнетка, уверенно протягивая руку. — Я не готова стать твоей женой… Пока что… — последние слова девушка выделила интонацией. — Но про статус «невесты» я ничего не говорила. Парень засмеялся. Он быстро стал на колено и вновь достал бархатную коробочку чёрного цвета. Аккуратно её открыв, он вытянул оттуда кольцо. — Эстель Дрю Старк, станете ли вы моей невестой, а после и женой? — с широкой сияющей улыбкой спросил Питер, нежно беря руку девушки. — Да, Питер Бенджамин Паркер. В тот момент, как только кольцо было надето, взорвался первый салют. Пара засмеялась, бросая на него взгляд. Россыпь ярких цветов на протяжении десяти секунд горела в небе. — С Новым Годом в статусе «невеста», солнце, — тихо прошептал Питер, целуя около уха. — С Новым, Питер, — так же тихо отозвалась девушка и вовлекла в нежный поцелуй. Что ж, как Новый Год встретишь, так и проведешь?