Реальный сон или обманчивая реальность?

      Дворянская семья Фантомхайфов имеет один любопытный обычай: каждый летний воскресный день она проводит, сплавляясь по реке, что расположена в нескольких километрах от их поместья. Этот ритуал обязателен для всех членов семьи, и имеет право быть пропущен только в том случае, если кто-то болен. Нынешний глава дворянского рода, тот, кто носит имя сторожевого пса королевы, Винсент Фантомхайф всегда берёт все хлопоты на себя в исполнении традиции, а именно: заранее готовит лодки, подготовляет место для пикника и так далее. Всё это он делает для своих любимых родных: прекрасной жены Рэйчел и тринадцатилетнего сына Сиэля, который его точная копия, за исключением глаз. Глаза у него от матери, такого же цвета морской пучины. Но после того несчастного случая, когда прежнее поместье было сожжено, Сиэль носит повязку на правом глазу из-за ожога. К традиции сплавления по реке присоединилась и будущая невеста Сиэля — Элизабет Мидлфорд.       Традиция всегда соблюдается со всей строгостью и организованностью, как и на этот раз. Винсент с раннего утра поехал на место, откуда семья собиралась начать своё путешествие по реке. Графиня поднялась вместе с мужем, но осталась дома для того, чтобы дать все нужные приказания главному дворецкому Танаке на сегодняшний день и сделать все необходимые приготовления в поместье к вечеру, поскольку после отдыха на природе семья обязательно должна устроить чаепитие, и только тогда можно будет считать, что день удался.       В это время суеты и беготни маленький граф Сиэль ещё лежал в своей кровати и даже не подозревал, что происходит вокруг него. Ему снился очень интересный сон о том, как он вырастет и будет самостоятельно управлять поместьем, и у всех в городе на устах будет его легендарное имя, как он будет возвращаться поздним вечером домой после работы в компании Фантом (в точности, как его отец), а его будет встречать любящая жена Лиззи. Сиэль так сладко спал, что вставать ему совершенно не хотелось. К нему редко приходили такие приятные сноведения, и ему хотелось как можно дольше продлить этот момент, но что-то защекотало его ухо, щёку, рот, нос.       Мальчик наскоро отмахнулся, но почувствовав, что-то твёрдое и мокрое раскрыл глаза и встретился со своим мохнатым другом, точнее его носом. Сиэль поспешил согнать пса на пол, поскольку в порыве своей радости зверь встал на грудь маленького хозяина, мешая поступлению воздуха в лёгкие. Попытка не увенчалась успехом.  — Да слезь уже, — прохрипел Сиэль, которого пёс полностью придавил к кровати.       Неизвестно какими бы последствиями окончилась эта борьба, если бы пол легонько не скрипнул под каблуками графини, которая пришла будить сына, и не позвала бы собаку милым голосом. Зверь с грохотом спрыгнул и подбежал к хозяйке, надеясь получить что-нибудь вкусненькое. И он оказался прав, Рэйчел вытащила из-за спины маленькую косточку, помахала ей перед носом пса и кинула в коридор. На разъезжающихся по плитке лапах зверь добрался-таки до своей цели и помчался в своё укрытие с полученной добычей.       Рэйчел удовлетворительно кивнула и подошла к окну, распахивая занавески и отворяя его настежь, впуская в комнату свежий и прохладный утренний воздух.  — А я уже хотела тебя будить, — улыбнулась она, — а Себастьян уже тебя разбудил.       Мальчик перевёл взгляд на маму и облегчённо выдохнул, чувствуя свою возможность дышать полной грудью. Рэйчел подошла к нему, присела на край кровати и нагнулась, нежно поцеловав ребёнка в лоб. Она смотрела на его глаз и осторожно заправила выбившиеся пряди волос за уши. Графиня повторно напомнила Сиэлю, что пора вставать, но зная, что такой метод наименее эффективен, начала щекотать ребёнка. Результат налицо: Сиэль подскочил, как ошпаренный, потому что боится щекотки и, чтобы не получить вторую порцию маминого средства против сна, скрылся в коридоре, побежав в сторону ванной.       Завтрак и последние приготовления были завершены. Заехав за Элизабет, семья отправилась на место, где их уже дожидался глава рода Фантомхайф.

***

      Погода была солнечной, как раз для благополучного сплавления по реке. Рэйчел и Винсент заняли места напротив своих детей и рассуждали о делах компании, изредка поглядывая на сына с невестой не без улыбки, которые, в свою очередь, не упускали ни одной мелочи по двум берегам, пристраиваясь то на один край лодки, то на другой, из-за чего она мерно покачивалась. Винсент переглянулся со своей женой, показывая кивком головы, что всё идёт хорошо и гладко.       Граф не упустил момента и во время прибил лодку у берега, где уже было всё накрыто для пикника. Из-за наслаждения моментом никто и не заметил, как небо медленно начинали застилать тучи, которые предвещали о настигающим буйстве природы. Лиззи первая покончила со своим обедом и подбежала к берегу реки, чтобы посмотреть, как её начинало немного штормить. Девочка с любопытством нагнулась ниже и очередная катившая волна сбила её с ног. Элизабет с визгом упала в воду, которая продолжала бушевать.       Сиэль мгновенно подскочил, услышав крик своей невесты. Мальчик, не говоря ни слова своим родителям, бросился в реку, чтобы спасти Элизабет, которую понемногу уносило течение. Окружающая природа превратилась из солнечной и уютной в грозную и устрашающую, что сопровождалось поднятием ветра и парочкой раскатов грома. Мысли об удачной поездке мгновенно покинули Рэйчел и Винсента. Графиня вскрикнула, заметив безрассудство сына и уже было протянула к нему руки, но Винсент остановил её, схватив за плечо.  — Винсент! Что же ты стоишь?! Спаси Лиззи! Сиэль же не умеет плавать! — неистово закричала Рэйчел, бросаясь на мужа. Хладнокровие мужчины сменилось складкой между бровями. Он внимательно проводил сына взглядом и ждал, как дальше повернуться события. Рэйчел повторно вкрикнула, но Винсент покачал головой.  — Нет, Сиэль сам справится, — несколько холодно отозвался о своём сыне Винсент, как будто Сиэль был ему не родным.  — Он не умеет плавать! — не могла успокоиться мать.  — Вот и научится. Рэйчел сдавленно простонала, стараясь сдержать нахлынувшие к горлу слёзы. Она не понимала, как Винсент может так вести себя по отношению к своему сыну. Но граф знал, какой скрытый потенциал имеется в Сиэле, и что это прекрасный случай, чтобы он раскрылся, а потому Винсент чуть ли не силой удерживал жену, бьющуюся в его сильных руках.

***

      Рэйчел была уверена, что никогда не простила бы своему мужу, если бы Сиэль и Лиззи погибли в этой буре. Но всё обошлось благополучно, если это можно было так назвать. Сиэль смог поймать девочку и, ухватившись за сук, что свисал над рекой, выбрался из воды. Ни о каком продолжении пикника речи не шло. Всё что нужно было Рэйчел: домой! Немедленно домой! И тут уже Винсент ей противиться не мог. Обогрев детей, напоив и накормив, уложив спать в тёплые одеяла, чтобы они не в коем случае не простудились, только тогда графиня успокоилась.       Женщина сидела на кровати и тихо всхлипывала, когда Винсент пришёл в спальню, отдав все приказания на день грядущий. Рэйчел не могла его видеть. Она не могла поверить, что он, её муж, отец её сына, дядя дочери своей сестры, поверг детей такой опасности. Винсенту стоило немалых усилий, чтобы успокоить жену и удостоверить, что он предвидел все последствия, и если бы угроза усилилась, он бы непременно бросился на помощь. После этого и других обещаний и клятв, Рэйчел стало легче. Граф объяснил, что только при таком повороте событий их маленький мальчик смог подрасти и набраться больше опыта для своей будущей взрослой жизни. Устав после сегодняшних событий, Рэйчел подумала, что так оно и есть, что это было исключительно для блага их ребёнка, и она согласилась с этим.

***

 — Господин, пора вставать, — снова оповещает его тот же самый голос, который он слышит каждый день уже три года подряд.       Устало поднимает будто окаменевшие веки и присаживается на кровати. Руки в белых перчатках умело завязывают повязку на его глазу и подают чай, оповещая, какой был подан сервиз и какой чай предоставлен графу сегодня. Сиэль не слышит слов своего дворецкого, прокручивая в голове все картины увиденного в своем воображении. Все эти эпизоды были такими красочными и яркими, что невольно создалось впечатление, что то была настоящая реальность, а не эта, где он сейчас проснулся.  — А что у нас сегодня по плану? — прервав речь дворецкого, спросил Сиэль.  — Сегодня Вы будете сплавляться по реке вместе с леди Элизабет, — кивнул Себастьян.  — Совпадение? — с удивлением прошептал себе под нос граф, поражаясь такому сходству.  — Чего изволите, господин? — переспросил Себастьян, не расслышав слов Сиэля.  — Нет, ничего, — покачал головой юноша и произнёс громче, — сделай все необходимые приготовления, можешь быть свободен.  — Как прикажите, милорд, — поклонившись, дворецкий удалился.       Сиэль опустил глаза в пустую чашку и медленно свесил руку с кровати. В голове продолжали прокручиваться сцены минувшего сна. «-Он не умеет плавать! — Вот и научится!» Отдалось эхом. Он видел всё своими глазами. Рука дрогнула. Треск. Звон.  — Милорд! С Вами всё в порядке? — в дверях снова появляется дворецкий, который поспешил убрать осколки разбитой чашки.  — Нет, — повелительно остановил его Сиэль, — я, кажется, уже дал тебе приказ заниматься приготовлением. Не заставляй меня повторять его дважды.       Себастьян поклонился, извинился за своё поведение и скрылся в коридоре. Сиэль медленно опустил взгляд на пол, который был весь в осколках. Это не похоже на то, что он видел сейчас. То было таким настоящим и живым, а это, как параллельная вселенная, где его на самом деле нет. Может, он сейчас снова проснётся? Только на этот раз там, в настоящей реальности …