Тайны и хроники Жёлтого дворца

- Чтобы миновать город Теней, надо свернуть направо, - сказал Аларм, усиленно пытаясь взглянуть на солнце в поисках ориентира. Но это у него плохо получалось – свет резал глаза, поэтому он предпочитал поворачивать голову в другую сторону и смотреть на собственную тень. - Почему мы не можем пойти и дальше по берегу реки? – поинтересовалась Энни. Аларм скосил взгляд на неё. - Это же бывшая столица Жёлтой страны. Очень большой город. Он обязательно будет на берегу реки, воды-то жителям надо много… было. За два дня он успел привыкнуть к спутнице. Не то чтобы появилась какая-то сильная симпатия, но раздражение ушло точно. Тем более что вчера Энни – очевидно, выговорившись основательно в предыдущий вечер, - вела себя почти идеально. В меру улыбалась, в меру разговаривала, ничего не требовала (а главное, не плакала), и очень активно помогала в мелких деталях походного быта. А сегодня Аларм чувствовал даже некоторое удовольствие от совместного путешествия. Всё же веселее, чем шагать в одиночку. - А если мы от реки отойдём, ты заблудиться не боишься? – уточнила Энни. Аларм коротко рассмеялся. - Нет, конечно. Если мы сейчас свернём и пойдём строго на восток, то придём к Долине живых растений. А уж от неё я дорогу до Жёлтого дворца знаю. - А мы идём во дворец? Аларм скептически посмотрел на девочку. - Лично я – да. Во дворце его ждали Кустар и Пеняр, с которыми он планировал отправиться в дальнейшее путешествие. Естественно, после того, как некоторое время погостит у Виллины… - А мне ты предлагаешь пройти мимо? – Энни широко раскрыла глаза, вежливо улыбнулась и посмотрела Аларму прямо в лицо. Чуть вызывающе, с гордостью и ожиданием. - Почему? – пожал плечами он. – Думаю, Виллина тебя с удовольствием в гости пригласит. Ударение в подтексте было – Виллина, а не я. Энни подтекст уловила. - Отлично, - согласилась она и подхватила с земли свой рюкзак. – Тогда пошли. Куда сворачивать-то? Тут же заросли сплошные. Сплошные заросли преследовали их почти весь вчерашний день, так что на ночь еле-еле пришлось приткнуться с краю и до утра терпеть ветер с реки. Не было ни звериных троп, ни прорех в этом сплошном переплетении тонких стволов и ветвей, местами колючих. Энни как-то вчера сунулась было «на разведку», полчаса пыталась продраться вглубь, а потом, конечно же, потерялась. Причём зашла так далеко, что до Аларма докричаться не смогла. Вывели её обратно местные птицы, а переволновавшийся и сердитый Аларм ещё целый час с ней не разговаривал. Выяснилось только, что заросли чем глубже, тем непроходимей. - Свернём на первой же тропинке, - сказал Аларм девочке. - Много мы видели этих тропинок? – фыркнула она. - Не может же их столько времени не быть. Зверям тоже к реке выходить надо, - здраво рассудил Аларм и первым двинулся вперёд. Он оказался прав. Тропинка встретилась очень быстро, буквально через пять минут ходу, и оказалась довольно широкой. Напротив неё же был и «козлиный» спуск с крутого берега реки к самой воде. «Козлиный» - потому, что человек по ней мог спускаться только прыжками вправо-влево, как горный козёл. Запастись водой Аларм хотел полезть сам, но Энни, конечно же, начала ворчать, что тоже хочет, и пришлось спускаться вместе. - Погода портится, - заметила девочка, когда они были внизу. Позавчера и вчера они почти всё время шли по яркому солнцу, а сейчас с севера стали наползать дымчатые облачка. Серые и унылые. Аларм не ответил. Разговоры о погоде, в его понимании, были уместны в светских гостиных и дворцовых залах, но в походе в них не было нужды. И так понятно, что портится, можно об этом и не говорить. Воды они набрали про запас побольше, потому что Аларм не знал, дойдут ли они к обеду до какого-нибудь ручья. Конечно, маловероятно отсутствие воды по пути, но вдруг? А уж к вечеру они могут дойти до небольших гор, окружающих Долину живых растений, и там какой-нибудь источник точно должен быть. Вверх, да ещё с водой, прыгать оказалось труднее. - Впору крылышки отращивать, - пропыхтела Энни, балансируя на одной ноге. - Тебе они не подойдут, - усмехнулся Аларм. Он стоял чуть выше. – Руку давай. Энни послушно протянула сначала две фляги с водой, потом руку. Совершила неловкое движение, и Аларм поймал её в последний момент. - Вот свяжись с девчонками, - еле расслышала Энни его ворчание. - Ага, - громко согласилась она. – Наверное, если б Элли тут была вместо меня, так… - Слушай, - рассердился Аларм, - перестань напоминать об Элли! - О как! – только и выдохнула Энни, замерев на месте и уставившись на друга. Аларм смотрел сердито. Впрочем, под сердитостью пряталась и боль, и обида. За вчерашний день он уже успел привыкнуть к присутствию именно Энни, а не Элли рядом с собой, и ловил себя на том, что не так уж это и плохо. Конечно, могло быть и лучше, но Энни тоже хороший товарищ по путешествиям. Не более. И перестал себя терзать уже к вечеру. А Энни тут вдруг начинает снова. Вчера она об этом не заикалась, а сегодня вдруг опять завела… И вообще, растравить себе душу напоминанием об Элли он и сам может. Ни к чему это делать посторонним. - Да, так, - твёрдо сказал он, подтягивая Энни повыше и помогая ей взобраться на следующую «ступеньку», вытоптанную животными. – Если я захочу сравнить тебя с Элли, я сделаю это сам. Договорились? - Договорились, - пожала плечами Энни. Правда, у неё это плохо вышло, потому что она снова чуть не свалилась. Внутренне она немного рассердилась. Как будто она не знает, о чём думает этот рыцарь, когда смотрит на неё! Конечно же, о своём несчастном неразделённом чувстве. А как намекнёшь, так сразу возмущается. Энни же просто хотела его подразнить немного. Выбрались наверх, засунули фляги с водой в рюкзаки и пошли по тропинке. Вообще-то Аларм ещё вчера, как истинный рыцарь, предложил Энни переложить большую часть вещей из её рюкзака в свой, но она только хмыкнула и не дала это сделать, объяснив, что если уж четыре дня за ним гонялась с этим самым рюкзаком, то сейчас он только стал ощутимо легче, так что и дальше она его способна нести сама. Вот и несла сама. Путешественница она или не путешественница? Тропинка петляла и делилась на множество более мелких тропочек. Уже через полчаса Энни почувствовала, что понятия не имеет, где же теперь Большая река – то ли справа, то ли слева, то ли за спиной. - Там, - ткнул пальцем за спину Аларм, когда она его об этом спросила. - Точно? - Точно. Я неплохо ориентируюсь в пространстве. И к тому же посмотри на солнце. Энни послушно отыскала солнце сквозь переплетение ветвей. Оно уже было бледным кругом за сероватой пеленой. Девочка вздохнула и согласилась с Алармом, но через двадцать минут петляния по зарослям задала тот же вопрос снова. - Там, - на этот раз Аларм указал направо. - А мне кажется, там, - заспорила Энни и махнула в противоположную сторону. - Ты на солнце посмотри! Энни запрокинула голову и не нашла солнца. - Сейчас дождь пойдёт, - вместо ответа сказала она. - Вряд ли. В общем, успокойся. Мы идём совершенно нормально. - Сомневаюсь, - буркнула Энни, но Аларм её не услышал. За следующий час они ещё много раз поменяли направление, так что даже Аларм уже стал волноваться, но старался этого не показывать. Ну мало ли куда выведут тропинки? Всегда можно будет взять новое направление или вообще вернуться. Они никуда не торопятся. Наконец Энни объявила привал. - Не то чтобы я устала, - объяснила она, - но я устала нервничать. А чтобы не нервничать, мне надо немного отдохнуть. - А ты не нервничай, - посоветовал Аларм, садясь рядом. - Не могу. Мне всё время кажется, что мы идём не туда. - Ты глава похода? – насмешливо прищурился Аларм. - Э-э… ну нет. - Тогда предоставь все переживания мне. Если я решу, что они уместны, я тебе об этом скажу, - с весёлой искоркой в глазах пообещал Аларм. – А пока что я не вижу причин бояться. Мы сейчас в самом обычном лесу. Вот если б мы в Золотом лесу заблудились… - А почему этого леса все боятся? – спросила Энни, вытягивая ноги и разминая руками колени. Привычка привычкой, а всё же она не железная. - А ты не знаешь? - Нет. Откуда бы? – поморщилась Энни. - В Золотом лесу есть проход в Подземное царство. Примерно такой же, как под дворцом Виллины. Только в Золотом лесу он более древний и более… обжитый, и, естественно, никакой светлой магии над ним нет и никакого дворца тоже. Поэтому по всему лесу частенько шастают какие-нибудь создания из армии Пакира. Не всегда целенаправленно, иногда и случайно там оказываются. Лес очень древний, очень большой, очень мрачный. Нечисть Пакира это устраивает. Энни задумчиво посмотрела вверх. - А я бы туда сходила, - выдала она внезапно. Аларм закашлялся. - Зачем? - Ну как зачем? Интересно же. Аларм смотрел на неё и не знал – то ли её стукнуть, то ли посмеяться, то ли промолчать. Стукнуть не позволяло рыцарство, смеяться над искренними голубыми глазами было как-то неудобно. - Ты ж там пропадёшь, - наконец высказался он. Энни открыла рот, собираясь ответить, но передумала и махнула рукой. Потом сказала: - Ладно, посмотрим. У Аларма появилось подозрение, что она мечтала сходить туда в его компании. Понял и то, что если она всё же туда сунется, то придётся ему её оттуда выдирать… или сопровождать. Сама не уйдёт, слишком упрямая. А кто знает, куда после Жёлтого дворца её понесёт нелёгкая?.. Энни порылась в рюкзаке. Достала два мелких диких яблока, протянула одно Аларму. Эти яблоки они набрали вчера. Пока молча расправлялись с яблочками, Энни рылась дальше. Внезапно с возгласом «О!» чуть не нырнула в рюкзак с головой и выудила оттуда немного помятый, но аккуратно сложенный в несколько раз лист пергамента. - Это что? – не удержался Аларм. Энни уставилась на него сияющими глазами. - Не поверишь! Карта. Я про неё совсем забыла. - А ну-ка!.. Аларм выхватил лист из рук девочки и развернул. Карта Виллины! Та самая! Волшебная карта, с которой они когда-то отправились в поход, приведший к мечу Торна. Потом Корина отняла карту у Страшилы и попала в Подземное царство. Как теперь карта оказалась у Энни? - Откуда ты её взяла? - У Элли выпросила, - пожала плечами Энни. – А она вроде бы забрала у Ланги. Аларм уже не слушал. - Значит, так, - проговорил он, торопливо и восторженно разворачивая карту, - если я смогу определить, где мы сейчас… Энни заглянула в карту через его плечо. - Что тут можно понять? – снисходительно заметила она. – Да и карта слишком маленькая. - Сколько новых мест… - тем временем выдохнул Аларм, водя пальцем по пергаменту. – Даже я о них не знаю. - А ты великий знаток Волшебной страны? – поддела его Энни, но её насмешка не достигла цели. Аларм ничего, кроме карты, не видел и не слышал. - Так, - сказал он. – Вот город Теней. Как я и говорил, на самом берегу реки. Здесь, перед ним, довольно большая равнина. Здесь – Долина живых растений. Вот наш лес. Насколько я понимаю, - он поднял голову, пытаясь найти на небе солнце, но везде были хмурые серые тучи, - мы где-то между ними, вот тут… - Очень точно, - с сарказмом похвалила Энни. – Какой тут масштаб карты? Дай, я определю. Она бесцеремонно отобрала карту у Аларма и, проворчав недовольно «надо было компас взять дома!», уткнулась носом в пергамент. Аларм ей не стал мешать. В Волшебной стране в принципе трудно заблудиться, звери и птицы всегда помогут, если это не совсем озверевшие хищники. И если ещё ты не настолько туп, что будешь бродить бесконечно в трёх соснах, не отличая север от юга, то рано или поздно куда-нибудь да выйдешь. - Ну и карта, - проворчала тем временем девочка. – Как только попадём куда-нибудь в цивилизацию, начну лично другую составлять. - Чем тебе эта не угодила? – поинтересовался Аларм. - Средневековье какое-то! Ни точных расстояний, ни отметок высоты, лес от поля не отличишь! Нет уж, в следующий раз я пойду в путешествие с нормальной картой и компасом. - А почему же в этот раз ты не пошла с компасом? – насмешливо прищурился Аларм. - Потому что у меня его не было, - вздохнула Энни и вернула ему карту. – Но я знаю, как его сделать. Объясню мастерам в Фиолетовой стране, может, и помогут. Ну что? Идём дальше? - Идём. Может, тебя научить стороны света определять? – невинно предложил Аларм. - Не надо, - обиделась Энни. Через пять минут Аларм и Энни совместными усилиями определили, что тропинка ведёт на север. Их это не устраивало, но тропинка тут же начала так петлять и заворачивать, что они всё равно вскоре снова сбились с направления. - Начинаю ненавидеть этот лес, - мрачно прокомментировала Энни. – Больше я сюда никогда не полезу. Слушай, вот мне интересно: если перед городом Теней большая безлесная равнина, то почему мы просто не обошли лес по опушке? - Тогда пришлось бы делать большой крюк, - пояснил Аларм. - Ага, а то сейчас мы тут мало крюков наделали… - отозвалась Энни, настороженно оглядываясь по сторонам. Где-то в вершинах высоких деревьев шумел ветер. Становилось всё прохладнее, несмотря на то, что время едва перевалило за полдень. - Кто же знал, что тут такие тропинки. - Ага… - с сомнением кивнула Энни. Они снова оказались на развилке. Одно дерево справа показалось Энни знакомым своей кривизной. Потом она опустила глаза ниже и увидела помятый лесной цветок. Это Аларм на него нечаянно наступил… около часа назад. Она вспомнила. - Мы тут уже были. Мы ходим по кругу, - упавшим голосом объявила Энни. Аларм отреагировал спокойно. Ну по кругу так по кругу, чего ради паниковать. Он задумчиво посмотрел по сторонам. Одна тропинка вела обратно к реке. На вторую они свернули в первый раз. По третьей вернулись. Больше направлений не было. Обойдя весь перекрёсток и присмотревшись к деревьям, он примерно определил направление. - Давай просто пойдём на восток, без тропинок. Здесь лес уже вполне проходимый. Рано или поздно выйдем, - предложил он спутнице. Но Энни уже впала в отчаяние. Обхватив себя за плечи, она с ужасом и паникой на лице смотрела на небо, затянутое серой пеленой. - Может, тут заколдовано? – голосом «сейчас будут слёзы» проговорила она. Аларм рассердился. Схватил Энни за плечо и слегка встряхнул. - Так, послушай. Или ты прекращаешь паниковать, молчишь и слушаешься меня, или я тебя тут бросаю, и выбирайся сама, как знаешь! - Ты меня не бросишь, - буркнула Энни. - Да ты в любом случае не пропадёшь. Вечером тебя сестра увидит, ты ей объяснишь проблему, и она тебя заберёт в Изумрудный город, - безжалостно ответил Аларм. - Я не хочу! - Тогда молчи и иди за мной. Энни повиновалась, правда, отчаяние с её лица не ушло. Но, по крайней мере, она теперь не твердила через каждый шаг «ой, я боюсь заблудиться», и это давало Аларму возможность спокойно выбирать направление, не отвлекаясь на то, чтобы успокаивать девчонку. Тем временем действительно начал накрапывать дождик. Сначала чуть-чуть, потом сильнее, а потом превратился в просто нудную и противную мелкую морось. Энни бы назвала этот дождь «осенним», но осени в Волшебной стране не было. Путешественники остановились, Аларм достал плащ и решительно протянул его Энни. - Не надо, у меня есть, - угрюмо ответила она, снова ныряя в свой рюкзак. Достала оттуда нечто белёсое, тонкое и полупрозрачное, и развернула. Аларм с любопытством протянул руку к странной ткани. - Что это? - Ну, это полиэтиленовая плёнка… В Волшебной стране такого не делают, - неохотно объяснила Энни. Плащ оказался ей длиной до пят, да ещё и с широкими длинными рукавами и капюшоном, притом накрывал успешно не только девочку, но и рюкзак на её спине. – Вредный продукт, но зато она вообще не промокает. Дождь зарядил не на шутку. Аларм тихонько усмехнулся, стараясь, чтобы Энни не заметила. А то ещё решит, что он смеётся над ней, а это ведь отчасти правда. В плаще она выглядела забавно. Была немного похожа на гномика. Из-под капюшона блестели сердитые голубые глаза и торчала мокрая светлая чёлка. К тому же сейчас девочка разулась и шагала босиком, объяснив, что ботинки ей жалко. «Ты что, собираешься дальше идти босиком? – Конечно, башмаки слишком тяжёлые, а туфли мне жалко», - вспомнилась внезапно давняя незначительная реплика с границ Великой пустыни. Ещё одно сходство между сёстрами… В неподходящих походных условиях беречь обувь. А ноги не жалко. Так шагали ещё около двух часов, Аларм пытался придерживаться направления. Но когда дождь совсем разошёлся, объявил привал. - Костёр мы не разожжём, - мрачно заметила Энни. – Правда, зато воды сколько угодно, можно было бы в реке не набирать… Аларм только махнул рукой. Он уже за то был благодарен Энни, что она не жаловалась и не хныкала из-за дождя. Хотя видно было, что ей и мокро, и холодно, и неуютно. Ну а что? Можно подумать, Аларму легче. Правда, она девочка, слабенькая, изнеженная… А, ну её. Сама напросилась в поход, пусть теперь терпит. - Мы надолго остановились? – поинтересовалась Энни. - Дождь переждём, - кратко ответил Аларм. Он раздумывал, удастся ли всё-таки разжечь костёр. В общем-то, можно и попробовать, если устроить его под высоким деревом… Не сразу же его зальёт. А хворосту в лесу много, хоть он и мокрый почти весь. Энни кивнула и принялась раскладывать свою палатку. Разложила, как всегда, за пять минут и предложила Аларму свою помощь. Вдвоём они собрали приличную кучу хвороста, пытаясь выбрать посуше (хотя это и плохо удалось). Затем Энни долго возилась со спичками, ворча что-то себе под нос, пару раз у неё даже почти что-то получилось, но в итоге она только больше разнервничалась, и Аларм твёрдой рукой прогнал её в палатку и занялся костром сам. Удивительно, но после получаса стараний ему это даже удалось. Неуверенный огонёк долго лизал мокрые ветки, но постепенно разгорелся. Энни, выглянув из палатки, выразила своё восхищение и вызвалась готовить обед. Аларм покосился на неё. - У тебя сухие вещи есть? - Э-э… ну есть. - Переоденься, а то простудишься. - Я говорю, что готовить буду я! – с негодованием напомнила Энни. - А я говорю, что ты простудишься. Мне перед твоей сестрой оправдываться потом не хочется. Энни вылезла из палатки и упёрла руки в боки. - Послушай, кто из нас старше, ты или я? - Я, конечно, - усмехнулся Аларм. - Это ещё с каких пор? - Если хочешь быть старшей, то и веди себя как старшая, - спокойно ответил Аларм. – А пока я этого не вижу. - Хочешь сказать, ты ведёшь себя как старший? – возмутилась Энни. - Именно. - Ты сам, между прочим, можешь простудиться. Не меньше, чем я! Аларм поморщился. - Физически я старше, опытнее в походах и вообще закалённый. А ты девочка, тебе всего двенадцать лет, организм у тебя слабее, в походы ты давно не ходила, а сейчас стремишься показать своё геройство и независимость. Извини, раньше надо было показывать. Иди высушись, а потом будем думать о готовке. С костром было веселее. Настроение поднималось сразу, а после обеда – тем более. Несмотря на дождь и вообще противную погоду. Костёр трещал и отчаянно дымил, Энни и Аларм порядком намучились, пока худо-бедно что-то сварили, но горячая еда и чай с пахучей мятой (Энни нарвала по дороге) всё же лучше, чем грызть что-то всухомятку. Рюкзаки Энни положила под дерево возле палатки и накрыла их своим плащом. Мокрую одежду пытались сначала развесить возле костра, но потом поняли, что это бесполезно: она высыхала (угрожая подпалинами) только с одной стороны, а с другой намокала ещё больше. Перевернув, можно было получить только тот же результат, так как дождь стихать не собирался. Вся эта возня почему-то привела путешественников в исключительно весёлое настроение, даже Аларм начал подшучивать. Поглядывая на Энни, он думал, что Элли никогда столько не смеялась. То есть смеяться-то она умела, но чтобы вот так, по каждому пустяку… Да и смех у неё был спокойнее. Какой-то более сдержанный. Пока Аларм пытался разобраться, в чью пользу расценивать эту очередную деталь разницы между сёстрами, Энни решала другую, не менее важную задачу. С сомнением поглядывая на Аларма, она думала, что делать, если дождь не перестанет до ночи. Палатка такая маленькая… То есть вообще-то она двухместная, но всё равно маленькая. С одной стороны, оставлять Аларма мокнуть под дождём нехорошо, даже если он сам начнёт упираться. С другой стороны… Энни не могла объяснить это словами, но чувствовала, что ей будет ужасно неудобно. И эгоистичное желание вольно располагаться в палатке в одиночку тут ни при чём. И вообще никакой эгоизм ни при чём. «Лишь бы дождь перестал», - с отчаянием подумала Энни, и в этот момент Аларм слегка потянул её за косичку. - Эй, ты где? – весело спросил он, когда девочка с негодованием повернулась. – Я тебя уже в третий раз зову. - А? Чего такое? – испуганно заморгала она ресницами. - Я спрашиваю – может, ещё раз карту посмотрим? Всё равно нечего делать. - Ну давай, - проворчала Энни. – Только за косу больше не дёргай! - Не буду, - пообещал Аларм всё так же весело. Он и сам не знал, что его заставило дёрнуть девчонку за косичку. С Элли он бы так, конечно же, никогда не поступил, но с Энни это оказалось так естественно и забавно. Этот жест точно не был приветом из детства – в его окружении ещё в Пещере было очень мало детей, и тем более девочек. И за косички их никто не дёргал. Разве что увидел где-то на улицах Изумрудного города, или в Фиолетовой или Розовой стране, ведь там было много весёлых мальчишек и девчонок. Дети затевали шумные игры, гонялись друг за другом, и мальчишки нередко ловили девочек таким вот удобным способом – за косы. Ну а как не дёрнуть, когда этот яркий белый бантик и пушистый кончик так дразняще маячит перед носом?.. С картой устроились, конечно же, в палатке. Дождь и не думал утихать, но времени до вечера было ещё много, и Энни с трудом уговорила себе отложить решение страшной проблемы. А пока ей хватало иных размышлений. До сих пор она думала об Аларме как о великом молчальнике, который целую историю предпочтёт уложить в два-три предложения, чтоб не болтать лишнего. Сообщил самое важное – и хорош. И вообще всегда казалось, что он больше любит молчать, чем говорить. Оказалось – вовсе нет. Аларм оказался неплохим рассказчиком. Они сидели, склонившись вдвоём над картой в низенькой палатке, по очереди выскакивая на дождь, чтоб подложить веток в костёр (надо было поддерживать сильное пламя, которое не сможет сразу затушить эта противная мелкая морось). Энни хотела знать всё о тех объектах, что были отмечены на волшебном листе. А Аларм с явным удовольствием ей объяснял всё, что знал. В некоторых местах он побывал сам, о других услышал от Виллины. Ещё часть исторически важных мест были ему известны из книг. - Ты много читаешь? – удивилась Энни. - В перерывах между походами. Энни удивлённо таращилась на него, и Аларм засмеялся, глядя на её недоумение: - А ты что думала? Виллина меня неплохо воспитала. Я не только мечом махать умею, на любом светском приёме тоже не отступлю. - Ну, это я заметила, - ошарашено кивнула Энни. Действительно, нельзя было сказать, что недавние дворцовые праздники как-то ставили рыцаря в неловкое положение. Он даже один раз на балу танцевал (с Элли, конечно же…), хотя и было заметно, что ему это всё не очень по душе, и вообще походы и природу он любит больше. - Просто ты считала меня необразованным, - поддразнил Аларм спутницу. Энни стало неловко. Отчасти она действительно так считала. Тем более по сравнению с образованием Большого мира… - Не волнуйся. По меркам Волшебной страны я получил прекрасное образование и воспитание, - заверил её Аларм, словно прочтя её мысли. – Хотя искусство, например, меня мало интересовало, я не музыкант, не художник и не поэт, но знания никогда лишними не бывают. Так что у Виллины я много читал. А если она не могла мне дать о чём-то прочесть в обычных книгах, то давала свою, волшебную. Там можно было найти всё. Энни вытаращила глаза. - Но это было редко, - пояснил Аларм. – И читал её я только в присутствии Виллины. Ну что ты смотришь на меня? Энни смутилась и отвела взгляд с неловким смешком. Похоже, и впрямь уставилась слишком пристально. Ну ещё бы! Она не ожидала такого. Значит, не только рыцарь без страха и упрёка, но ещё и образованный и умный рыцарь. Почти принц. Сказочный синеглазый принц. Влюблённый в её сестру, которая ему так и не ответила взаимностью, предпочтя самостоятельность и гордую королевскую независимость. И вряд ли когда-нибудь ответит… Эх, Элли, если б ты знала, от чего ты отказалась! Впрочем, это уже неважно… А Аларм рассказывал дальше. Единственное, о чём он высказался очень коротко – это о городе Теней. Но Энни и так знала, что у него с этим местом связаны не самые приятные воспоминания, и расспрашивать о подробностях не стала. Аларм же рассказывал всё это со странным чувством. Энни он не боялся и не стеснялся. Ему незачем было перед ней показывать себя с самой-самой лучшей стороны, изображать сурового воина. Не надо было стремиться завоевать её расположение и внимание (отчасти из-за того, что его и так хватало с избытком, хотя и не того, которого он ждал бы от Элли… но то от Элли, а Энни – это не Элли). С ней было отчасти даже легче, чем с Элли. Он увлёкся собственным рассказом, с удовольствием объяснял всё внимательно слушавшей девочке. Будь здесь Элли, он бы давно уже оборвал себя «ну вот, разболтался». А Энни постоянно задавала вопросы, и оборвать собственный рассказ подобным образом просто не получалось. Да и не хотелось, в общем-то. Прежде Аларм мог пересказывать столько информации только во время уроков с Виллиной, либо же Кустару и Пеняру, которые слушали внимательно, но без такого энтузиазма и горячего любопытства, как Энни. Проще говоря, Аларм впервые оказался в роли учителя (или лектора), а не ученика. И оказалось, что рассказывать что-то человеку, который с горящими глазами ловит каждое твоё слово, очень даже интересно и приятно… Наконец Энни не выдержала и заметила: - А я раньше думала, ты молчун, каких мало… - Почему? – Аларм и сам этому удивился. Молчун? Ну да, мужчине и воину много болтать не полагается. Но то болтать. А то рассказывать… - Обычно ты молчишь, - объяснила Энни очевидное. – Я думала, ты не любишь разговаривать. - Обычно да, - охотно согласился Аларм. – Я не люблю болтать по пустякам. А сейчас я тебе рассказывал то, что ты не знала. Это другое. - А-а, - коротко протянула Энни. - И лишних слов я не люблю. Чем короче высказана мысль, тем она яснее и проще усваивается. Хотя в некоторых случаях длинные объяснения всё-таки нужны. - Ага, - глубокомысленно заметила Энни. – Это типа «краткость – сестра таланта»? Аларм со смехом кивнул. - Так у вас в Большом мире говорят? - Угу, поговорка такая. Я точно не помню, но кажется, это цитата откуда-то. - Ясно. Аларм выглянул из палатки. Костёр догорал. Они увлеклись разговором и забыли его поддерживать. Небо темнело. Дождь так и моросил, противный и нудный. Со всех деревьев непрерывно капало. - Уже вечер, - сделал вывод Аларм. – Ужинать что-то будем? - Давай чаю попьём? – предложила Энни, которой не хотелось возиться. – И у нас ещё остались яблоки. Аларм был согласен. Костёр снова развели – с некоторым трудом, замёрзнув и вымокнув ещё раз. Зато согрели чай и снова забрались в палатку. Аларм вёл себя абсолютно спокойно, а Энни была вся на нервах. Но Аларм продолжал с энтузиазмом что-то рассказывать, она продолжала что-то спрашивать. Всё как-то шло само. А у Энни тряслись руки. - Костёр гасить не будем, погаснет сам, – сказал Аларм. - С ним как-то приятнее, - вздохнула Энни. – Не так уныло. - Ты же не будешь всю ночь выскакивать под дождь. А у меня тоже нет желания с ним возиться, - беспечно отозвался Аларм. – Завтра новый разожжём. - Если будет из чего. Всё же мокрое кругом. - Надо было набрать сухих дров и накрыть их твоим плащом, - наставительно сказал Аларм. – И завтра бы у нас было сухое топливо. - Ну вот и набрал бы. Что ж ты об этом не подумал? - Потому одна болтливая девчонка меня отвлекала, - заявил Аларм. Не то пошутил, не то всерьёз захотел переложить вину на Энни. - То есть, по-твоему, я виновата, потому что я девчонка? Это, значит, я виновата в том, что ты о чём-то забыл? - оскорбилась Энни. В этот момент она пыталась выплеснуть воду из чашки, которую она споласкивала дождевой водой. Чашка впечаталась в стенку палатки, потому что Энни промахнулась, и вода едва не выплеснулась прямо на голову самой Энни. Аларм это заметил. Отобрал чашку, сделал всё сам, вернул Энни посудину и спокойно прокомментировал: - Может, тебе уже спать лечь? Ты уже собственную палатку не видишь. И тут у Энни на лице появилось, похоже, такое непонятное выражение, что даже Аларм забеспокоился: - Что случилось? - Ничего, - поспешно и сердито отозвалась Энни, постаравшись сделать честные-честные глаза. - Рассказывай, - приказал Аларм, уже знавший, что значит Эннино «ничего». Обычно «ничего» грозило перерасти в истерику, в Эннино самокопательство, внезапные откровения, слёзы, самоунижение и всё прочее, причём очень неожиданно, непоследовательно и на пустом месте. Но лучше уж пусть девочка выговорится, чем накопит в себе и выплеснет всё внезапно в какой-нибудь самый неудачный момент. Обиделась, что ли, что он обратился к ней, как к ребёнку? Но Энни не могла объяснить это словами Аларму. Кому угодно, но не ему. Ну а как объяснить? Просто она нервничает! Из-за того, что он сейчас вот тут рядом сидит, что палатка слишком узкая, что дождь и не думает прекращаться, а это значит, что Аларму придётся спать здесь же, в палатке. Совсем близко от Энни. А он влюблён в её сестру. - Да правда же, ничего, - попыталась ещё раз сделать честное-честное лицо Энни. – Я просто случайно промахнулась. Мне, кстати, ещё с Элли надо поговорить, - торопливо вспомнила она. Сейчас это могло стать спасением. - Я буду сильно мешать? – спросил Аларм обеспокоенно. - Ну… Не то чтобы… - замямлила Энни. - Ладно. Я пойду, наберу хвороста и навалю его на костёр. Может, подсохнет на дыму, - сказал Аларм, выбираясь из палатки. – А ты можешь спокойно разговаривать. - А…ага, - растерянно кивнула Энни. Разговор с сестрой её отчасти успокоил. Обычный разговор, без всяких подводных камней и скрытых чувств. Энни жаловалась на лес, в котором они чуть не заблудились, на дождь, который сбил все планы, Элли рассказывала о дворцовой жизни, о надоевших фрейлинах, о предстоящих реформах, задуманных в соавторстве со Страшилой. Об Аларме та и другая сторона упомянула ровно настолько, насколько можно вообще упомянуть о друге или попутчике, и не более. Правда, Энни чувствовала, что у Элли это «не более» выходит естественно, а вот самой Энни пришлось приложить усилия. Да, всё хорошо, путешествуем. Нет, не ссоримся. Всё прекрасно. Привет передам. А ты Страшиле передай от меня. - Элли тебе привет передала, - невинным тоном сказала Энни, когда разговор был окончен и Аларм вернулся к палатке. - Спасибо, - ответил он тем же невинным тоном, наклоняясь и забираясь внутрь как ни в чём не бывало. Но всё же не удержался, спросил: - Как у неё дела? - Да что с ней может случиться, - махнула рукой Энни. – У неё там даже дождя нет. Мается с фрейлинами и сбегает от них к Страшиле. Учится управлять страной и хочет во всё абсолютно вникнуть сразу. Вряд ли у неё это получится, конечно, но если получится, то королева из неё выйдет не хуже, чем была учительница. Аларм с интересом приподнял брови. - Она считалась одной из лучших учителей, - объяснила Энни. – У неё одних наград и премий огромный список. Работу свою любила до полного самоотвержения. Раз надо преподавать, значит, она достигнет в этом деле совершенства. Ну, не знаю, как насчёт совершенства, но достигла она действительно многого. И ни разу при этом не повысила голос на ребёнка. И ни одной плохой отметки не поставила. И все у неё всегда всё знали. Каково? Аларм кивнул, согласный с тем, что Элли всегда и во всём на высоте. - Страна – это, конечно, не школьный класс, - продолжала рассуждать Энни, - но раз уж она умудрялась держать в узде целую ораву юных оболтусов, то и со страной как-нибудь со временем научится справляться. Аларм негромко засмеялся, услышав, как Энни охарактеризовала школьников. Но дальше об Элли думать не хотелось. К чему растравлять себе душу. Поэтому он спросил: - А ты тоже умела сдерживать оболтусов? - Не-е, - мотнула головой Энни. Кончик её косички слегка хлестнул Аларма по щеке. – Я так не умела. Уж не знаю, что я делала не так, но у меня всегда все на ушах стояли. Она резко погрустнела и вдруг выдала: - Наверное, мне всё-таки лучше будет вернуться в Большой мир… - Начинается, - Аларм демонстративно поднял глаза к небу, вернее, к пологу палатки. Мельком подумал «хорошо, что палатка непромокаемая», и продолжил: - У тебя, Энни, есть какие-то традиционные «вечерние мысли у костра». Начинаются с того, что Элли лучше тебя, заканчиваются Большим миром… Может, тебе лучше уже спать? - Можно подумать, ты не согласен с тем, что Элли лучше меня, - обиделась Энни. - О Господи! – тоскливо протянул Аларм. Явно подхватил выражение у Элли или у самой Энни, в Волшебной стране такого не употребляли, здесь не было ни религии, ни, соответственно, упоминаний какого бы то ни было божества. – И об этом мы тоже уже говорили. Читать тебе лекцию ещё раз я не буду. Так что всё. Или ложись спать, или говори о чём-нибудь другом. Могу тебе ещё что-нибудь рассказать, если хочешь. Он так строго посмотрел на Энни, что у неё отпала охота дальше испытывать терпение рыцаря. Она послушно потянулась за одеялом, но тут же вспомнила, что ей полагается смущаться и бояться. - А… - начала она и умолкла. - Что? – не понял Аларм. Энни не могла объяснить. Махнула рукой и кивнула: - Ладно. Расскажи что-нибудь. - Ложись спать. Буду рассказывать, как колыбельную, - усмехнулся рыцарь. До Энни дошло, что с ней обращаются, как с ребёнком. Она покраснела – прежде всего негодуя на себя, а потом уже на Аларма, - и возмутилась: - Что ты со мной, как с маленькой? - А ты что, сильно большая? – поддразнил её Аларм. – Вот когда перестанешь капризничать по вечерам и плакать… - Я не плачу! – ещё больше обиделась Энни. - Да-да. Позавчера мы это видели, - закивал Аларм. - Да ты… Энни размахнулась и попыталась бросить в него одеялом. Но не получилось, потому что она на нём же и сидела. Получилось только неловко взмахнуть рукой и попасть по пологу палатки, в которой ведь даже сидеть толком было трудно. Рассердившись вконец, Энни рывком расправила одеяло, демонстративно упала на пол палатки и укрылась с головой, отвернувшись и уткнувшись носом в стенку. Ей было обидно и досадно. На себя, за глупые мысли. На Аларма, за то, что считает её ребёнком. Снова на себя. Для Аларма она – всего лишь маленькая сестрёнка той, в которую он влюблён. Всего лишь маленькая сестрёнка. Ребёнок, девчонка, которая навязалась ему на голову из-за собственных глупостей. А она не ребёнок! Она взрослая! Пусть и выглядит, как ребёнок! Энни вжалась в стенку палатки, стараясь не заплакать. А то он снова начнёт смеяться над ней и утешать из сожаления и с раздражением. И вообще, плакать – недостойное занятие для взрослой путешественницы. Аларм осторожно подвинулся вглубь палатки. Сегодня ему придётся воспользоваться Энниным гостеприимством (хочет она того или нет), а ей придётся потесниться. Впрочем, и так вон в угол забилась… Слишком уж неприятная погода снаружи, хотя Аларм мог бы пережить спокойно и такой дождь. Спокойно, но, мягко говоря, без особой радости. Но сейчас это неважно. Энни всё-таки обиделась. Ну а что делать, если Аларм действительно воспринимает её как девочку? Ей ведь всего двенадцать лет. Правда, только внешне, но почему-то внешность оказалась решающей. Да и ведёт Энни себя, в общем-то, соответственно внешности. Интересно даже, почему. Завтра надо бы осторожно разобраться в этом вопросе, но в том-то и беда, что осторожно. А то снова обидится. А сейчас надо как-то с ней помириться, что ли. Аларм осторожно тронул девочку за плечо. - Что тебе рассказать? – негромко поинтересовался он. Как будто ничего не было. Энни дёрнула плечом, сбрасывая его руку. - Да ничего не надо мне рассказывать. Без колыбельных обойдусь. - Хорошо, - покладисто усмехнулся Аларм. – Кстати, завтра твоя очередь. - Какая ещё очередь? – буркнула Энни, стягивая одеяло с головы и косясь на Аларма. - Рассказывать, - объяснил он. - Раз не хочешь ничего слушать, тогда спокойной ночи. - Угу, - мрачно согласилась Энни. Неохотно добавила: - И тебе. Аларм несколько насмешливо посмотрел на неё – этакий ощетинившийся ежонок, маленький, но сердитый. Такого однажды Аларм нашёл в парке Жёлтого дворца. Маленький ежонок был ещё не колючим, но фыркал и сворачивался клубочком не хуже взрослого. Вот и Энни сейчас была такая же. Только непонятно было, что она хотела этим показать. Немного подумав, Аларм махнул (мысленно) рукой, помучился немного с пологом палатки («молнии» были ему незнакомы, но он видел, как Энни их застёгивала), укутался в своё одеяло и лёг спать. Раз Энни не хочет разговаривать, то оно и к лучшему. Свой долг разговорчивости он сегодня перевыполнил в несколько раз. И почему с Энни это оказалось проще, чем с её сестрой?.. «Нахватался от девчонки скверных привычек – разболтался ни с того ни с сего», - сердито подумал Аларм. Но тут же вспомнил любознательность в голубых глазах и живые бойкие вопросы к месту и не к месту, и решил сам себя не обманывать. Сегодняшняя «болтовня» не была ему неприятной. И он сам это признавал – есть разница между болтовнёй и рассказом. А уж суровым, нелюдимым, неразговорчивым воином с Энни вообще быть не получалось. Хотелось, но не получалось. «Вернусь в Жёлтый дворец, и всё будет по-старому», - подумал Аларм. Сам не понял – с грустью или с радостью, и к чему оба эти чувства относились. К Энни, или к Элли, или вообще ко всему, что произошло за последние месяцы. Или к прежней жизни. Что лучше? Прошлое, настоящее или будущее? Энни недавно сказала, что надо радоваться тому, что есть – правда, тут же это своим же поведением опровергла. Ну и насколько он радуется тому, что есть? Присутствию Энни в походе, вот этому проливному противному дождю, лесу, из которого так трудно выбраться? Аларм начал над этим думать, пытался разобраться, да так и уснул, не докопавшись до своих истинных впечатлений. Проснувшись, Энни осознала, что так и лежит, уткнувшись носом в стенку палатки. Стояла тишина. Не было слышно ни шума дождя, ни ветра, только где-то далеко в лесу однообразно тренькала птица. Да ещё рядом с палаткой что-то временами потрескивало. Энни вскочила и торопливо выбралась наружу. Аларма нигде не было, но костёр уже горел, застилая все окрестности дымом от мокрых веток. Это его пламя и потрескивало. Энни достала гребень, села рядом с костром и принялась переплетать свои косички. Волосы путались, руки спросонья не слушались. Кругом было уныло. Дождь хотя и перестал, но тучи не разошлись. В такую погоду у Энни всегда было плохое настроение и ничего не хотелось делать. Хотелось только сидеть возле тёплого камина, смотреть в окно и неторопливо вязать что-нибудь из тёплой мягкой шерсти. Тьфу. Она же не старушка, в конце концов. Сейчас не старушка. Уже не старушка. Пусть даже на время… может быть. А может быть, и нет. - Доброе утро, - возглас за спиной не дал Энни запутаться в мрачных размышлениях. Аларм явился из лесу с охапкой хвороста. - Доброе, - вздохнула Энни. Дальше всё шло по отработанной за три дня схеме. Приготовить (и съесть) завтрак, собрать палатку, упаковать рюкзаки, погасить костёр, и можно двигаться дальше. Всего три дня, а спутники уже успели друг к другу приспособиться так, что даже не обязательно было переговариваться. Хотя, Энни всегда легко подстраивалась под кого угодно, улавливая малейшие интонации, выражение глаз и едва заметные жесты. Ей было легче подстраиваться, чем пытаться «быть главной», а Аларму – как раз наоборот. Так что сотрудничество у них получалось идеальное… Точнее, получалось бы, если б Энни иногда внезапно не взбрыкивала. Но в данный момент в её планы это не входило. - Сколько идти до Жёлтого дворца отсюда? – поинтересовалась Энни. - Если повезёт, то дня три, не больше. - А если не повезёт? - Тогда хоть вечность, - усмехнулся Аларм. - Да-а. Будем надеяться, что до вечности дело не дойдёт, - высказалась Энни. Аларм не ответил. Он выбирал дорогу. Сегодня они, как и вчера, решили идти по прямой на восток, но без солнца ориентироваться было труднее. Тем более что и вчера они застряли непонятно где, посреди леса. Можно было бы спросить дорогу у птиц, но птиц тут было мало, и они явно не стремились к общению с людьми. - А почему ты не взял с собой ту волшебную подзорную трубу? – поинтересовалась Энни у Аларма, перебираясь через очередной завал из деревьев. – Ну, которая труба Торна. С которой вы за мечом путешествовали. - Мы её тогда потеряли, - ответил Аларм с досадой. - У-у… жаль. А как это случилось? Аларм пожал плечами. Он сейчас и сам толком не помнил, как. Просто до какого-то момента похода труба была у них в руках, а после похода выяснилось, что она исчезла. Может, магические артефакты способны исчезать и появляться сами, когда они нужнее всего, но Аларм не был знатоком в магических штучках, несмотря на то, что рос с Виллиной, и не вдумывался в такие тонкости. Есть труба – хорошо, нет – ничего страшного. - Может быть, её ещё можно найти, - предположила Энни. - Может быть, - не стал спорить Аларм. До Фиолетовой страны он ещё когда-а доберётся, а Энни… а Энни, если захочет, пусть ищет других попутчиков. За разговором они не заметили, как попали на очередную тропинку в густых зарослях. Тут они слегка поспорили. Аларм считал, что следует идти по тропинке, пока они не увидят, что явно сбились с направления. Энни стояла на том, чтобы дальше продираться по прямой. Аларм насмешливо поинтересовался, как она собирается это делать. - Очень просто, идти между деревьями! – обиделась девочка. - Тогда тебе стоит превратиться в ужа, - фыркнул Аларм. Энни досадливо прикусила губу. Здесь и впрямь было очень трудно пройти, но возможно же! И потом, не век же будут длиться эти заросли. - Идём, - кивнул Аларм, не пожелав выслушать очередные её доводы. Энни нехотя поплелась за ним, подумав при этом, что, конечно, по тропинке идти приятнее, но если они снова пойдут по кругу, то не она виновата. А что? Аларм сам взял на себя роль командира похода, пусть теперь сам и ведёт их, куда хочет. Тропинка вильнула раз, другой, а потом внезапно впереди открылся просвет. Энни громко ахнула. Аларм, однако, не спешил радоваться и, нахмурившись, остановился. - Что не так? - Кажется, мы всё-таки не туда вышли, - ответил рыцарь. Энни решительно обогнула его и направилась вперёд. Не желая отпускать её одну далеко, Аларм вынужден был пойти следом. Они вышли из леса. Здесь было совсем тихо. Впереди расстилалась травянистая равнина с редкими группами кустарников, справа, насколько хватало глаз, тянулась опушка леса, слева вдалеке блестела Большая река. Но Аларм смотрел вперёд. Там, на самом горизонте, скопились серые унылые тучи. Отсюда ничего толком видно не было, но Энни догадалась. Там был город Теней. Как ни хотели они его обойти подальше, чтобы даже не видеть, а всё-таки лес сыграл с ними шутку, запутав тропинками. Было ли тут замешано колдовство, или всё получилось случайно?.. - Туда мы не пойдём, - хмуро объявил Аларм. – Идём вдоль леса, либо обогнём его, либо пройдём насквозь. Энни задумчиво посмотрела вдаль. Аларм насторожился. Взгляд был опасный. С такими глазами Энни обычно принималась его поддразнивать или же обдумывала очередную выходку. - Туда мы не пойдём, - настойчиво повторил он. - Что, совсем-совсем? – огорчилась Энни. - Совсем-совсем, - подтвердил Аларм. - Ну ладно, - вздохнула девочка. Аларм посмотрел на неё с насмешливым недоумением. - Чего это ты так легко сдалась? Энни похлопала глазками. - Я понимаю, что тебе туда идти не хочется… - жалобно заоправдывалась она. Аларм постоял, переваривая это заявление. - Ага. То есть ты туда отказываешься идти не потому, что там может быть опасно, а только потому, что я не хочу туда идти из-за своих воспоминаний? - А что не так? – растерялась девочка. - То есть если бы ты была одна, или с кем-то другим вместо меня, то пошла бы туда? - А что? - Там опасно, ты этого не понимаешь? - А мало ли где опасно, - хладнокровно ответила Энни. – Зато интересно. Аларм с отчаянием взмахнул руками. - Я тебя совершенно не понимаю. Когда я тебя называю ребёнком, ты из этого делаешь трагедию. А когда существует реальная угроза твоей жизни, тебе это абсолютно всё равно, лишь бы было интересно! - А что там может быть опасного? Элли же город по камушкам разнесла, - сказала Энни с некоторой гордостью за сестру. Конечно, она знала, что Элли там только начала процесс, а дальше уже вмешались тёмные силы, потому что Пакир во что бы то ни стало хотел захватить двух волшебниц Света, а они оказались слишком могущественными. Две невероятно сильных волны магии, столкнувшиеся и противостоящие друг другу – такого довольно ветхий город Теней не выдержал. Тем более когда рухнуло одно громадное здание, то вслед за ним обвалились и соседние, они зацепили следующие, и в итоге в землетрясении рассыпался весь город. - Между прочим, Элли же просила тебя туда не соваться, - напомнил Аларм. - Просила, - вздохнула Энни. – Но хочется… Аларм не сдержался и рассмеялся, коротко, но весело. Ну как так можно рассуждать? Тем не менее, невзирая на недовольство Энни, он направился вдоль опушки леса направо, и девочка, с явной неохотой, последовала за ним, постоянно оглядываясь. Так продолжалось долго, а когда они сделали привал, то Энни потребовала карту и уткнулась в неё. - Теперь это место называется «Пустошь Теней»? – уточнила она, неизвестно зачем – на карте же всё написано. – Интересно, а где теперь живут тени? И живут ли вообще? - Тень камнем не задавишь, - коротко ответил Аларм. Подумал и добавил: - Наверное, там и остались жить. Куда им ещё деваться? Он пытался угадать направление. Хотя, даже если они отсюда пойдут прямо на восток, то рано или поздно выйдут в знакомые места, откуда он успешно найдёт дорогу к дворцу Виллины. Заблудиться в Волшебной стране невозможно. Что ж, можно считать это интересной и увлекательной прогулкой. - Так мы посетим Долину Живых Растений? – с любопытством спросила Энни, возвращая карту. Аларм молча пожал плечами. Он-то там всё уже видел, и честно говоря, не горел желанием туда идти. Пройти мимо – одно дело, а целенаправленно идти именно туда – другое. Живые растения же не всегда дружелюбные. - Хочешь там найти себе какую-нибудь живую палочку в подружки? – усмехнулся он, видя неумолимые глаза Энни. Девочка обиделась и отвернулась. – Просто если мы туда пойдём, это лишний крюк. А я хочу поскорее вернуться в Жёлтый дворец. В конце концов, он не обязан из-за желаний девчонки жертвовать своими. Энни отреагировала куда спокойнее, чем он ожидал. - А, ну тогда ладно. В следующий раз сходим. - Нацелилась, - еле слышно буркнул Аларм недовольно. Следующего раза не будет.