Тайны и хроники Жёлтого дворца

В Подземное царство на остров Горн Аларм и Энни прибыли порознь – он от рудокопов, а она из Изумрудного города, через Ущелье драконов. Но вернуться в Жёлтый дворец решили вместе, тем более что до него был известен самый короткий и прямой путь – вверх по реке. - А мы сможем проплыть вверх по течению? – засомневалась Энни, когда Аларм ей это предложил. - Сможем, - уверенно ответил он. - А потом сможем выбраться? - Энни, - слегка рассердился он, - если я это предлагаю, значит, я знаю, о чём говорю. - И проход сверху не будет закрыт? - Не будет. Я лично его открывал и лично просил Рохана, чтоб он не запирал кладовку. Раньше проход в Подземное царство, начинавшийся в подвале Жёлтого дворца, был забит досками, но не так давно Аларм, понявший уже, что теперь это станет кратчайшей дорогой до Подземелья, решил сделать там что-нибудь более удобное, и теперь там была такая дверь, какая бывает на погребах. Дверь не запиралась, но была с хитрым замком, открывавшимся спрятанным рычагом как снизу, так и сверху. Изобретение Салара. Таким образом, никто посторонний проникнуть туда не смог бы, а если вдруг Аларму понадобилось бы воспользоваться короткой дорогой, то он бы не оказался запертым внизу. Выслушав все эти доводы, Энни согласилась. Путешествие по подземной реке её очень привлекало. Тем более что она на ней ещё ни разу не была – когда армия Света шла к острову на кораблях, девочку с собой не взяли, а потом ей тем более там было нечего делать. Отправились в путь вместе с рудокопами, на их корабле. Энни, помня о том, что её должны принимать за сестру, изо всех сил старалась этому соответствовать, а Аларм при посторонних не называл её прямо по имени. И вообще к ней почти не обращался. В роли старшей сестры Энни становилась ещё более неприступной, чем настоящая Элли. Выдержанные светские улыбки, осанка королевы, непременные подобранные волосы и одежда, по максимуму скрывавшая недостатки подростковой фигуры. Кроме того, ей ежедневно приходилось замазывать веснушки и подкрашивать ресницы. Как-то раз, когда рядом никого не было, Аларм обратил на это внимание, и Энни с досадой призналась: - Ты не представляешь, как мне это всё надоело. Аларм задумчиво окинул её взглядом. - Я думал, тебе это нравится. Энни облокотилась на борт корабля и уставилась на берег реки. - Что нравится? Это цирк какой-то. Зачем мне врать этим людям? Ланга меня просто подставила. А потом и Элли вынуждена будет им врать, делая вид, что тут была она, а не я. Как-то по-идиотски всё получилось. Аларм улыбнулся. Энни от старшей сестры отличала прежде всего эмоциональность. - Хорошо, что я с ними почти не общаюсь, - вздохнула Энни. – Так что тут нечему нравиться, - закончила она. Аларм хитро усмехнулся. - И тебе не хочется немного побыть взрослой и красивой девушкой? Энни повернулась к нему. - Ой, вот только не дразни меня! - Не буду, - легко согласился Аларм. – Тем более что тебе не идёт ничья роль, тебя всё это портит. Ты мне больше нравишься настоящей. Он прикусил язык, поняв, что ляпнул что-то не то. Энни же вообще, казалось, была испугана. - Я просто хотел сказать, что ты… что тебе лучше быть самой собой, а не кем-то. Даже когда ты делаешь вид, что ты принцесса, всё равно это ты, а не кто-то другой, - взяв себя в руки, постарался объяснить Аларм, надеясь, что не краснеет при этом, и глядя на девочку спокойно и прямо. А ещё стараясь не вспоминать о том недавнем сне. - Спасибо, я поняла, - с сарказмом ответила Энни. – Тебе просто неприятно, что я, глупая девчонка, пытаюсь изобразить из себя великолепную и прекрасную королеву. Тебе противно смотреть на то, что кто-то пытается пародировать твою даму сердца, но поверь, мне тоже этот фарс надоел. Поэтому, как только мы приплывём, я с радостью снова стану глупой девчонкой. С веснушками! Она решительно развернулась и ушла прежде, чем Аларм успел её остановить и объяснить, что всё совсем не так. Вот и веди себя после этого искренне. В следующий раз надо задумываться над словами, перед тем как говорить. Не всегда то, что идёт от сердца, может быть высказано прямо. Исторические места. Когда-то армия Света шла здесь на кораблях, направляясь в море Пакира. На битву. Вот здесь на них напали ожившие скалы. Аларму, с одной стороны, не хотелось вспоминать все те ужасы войны, но с другой стороны, что-то тянуло на эти мысли и воспоминания. Он машинально поправил меч на боку. Интересно, наступит ли когда-нибудь время, когда уже не надо будет носить его с собой? Хотя, Аларм привык к оружию и без него себя просто не представлял. Войны сейчас вроде бы и нет, а отголоски её вспыхивают то там, то здесь. И чудища Пакира ещё не перевелись. Напал же на них какой-то призрак на границе с Пустошью Теней? В Голубой стране, говорят, тоже их полно. Разбежались, когда рухнула Бесконечная стена. Но там их вылавливает волшебница Корина со своими помощниками – Аргутом, Тамизом, Людушкой и Агнет. Из них сформировалась неплохая команда. Проблема в том, что пакирова нечисть не слишком-то даётся в руки, и наткнуться на неё легче случайно, чем выслеживать по несколько недель. На одном месте сидеть эти чудища тоже не любят. В Жёлтой же стране их оплотом является Золотой лес. Ланга говорила, что пытается отозвать всех, живущих там, в Подземелье, но они её не очень-то слушаются. Одичали. И что теперь с ними делать, непонятно. Пока они там сидят, не так страшно, но вдруг разбегаться начнут? Да и не очень хочется иметь в своей стране такой гадюшник. В своей стране. Нет, Аларм никогда не смирится с тем, что Жёлтая страна будет для него чужой. Из-за дурацких секретов, в которые вынужденно играла Энни и которые так же вынужден был поддерживать Аларм, рыцарь даже не мог нормально разговаривать с отцом. Олдар ведь иногда расспрашивал его о юных феях, в том числе и о присутствующей, и Аларм каждый раз должен был увиливать от прямых ответов и не называть её имени. Олдар, как и некоторые остальные рудокопы, не мог понять точно, Элли ли с ними сейчас плывёт или Энни (а те, кто составили определённое мнение, разделились – одни были свято уверены, что с ними Элли, другие опровергали это). В Подземном мире магия Элли всё равно не действовала, и даже если бы Элли была настоящая, доказать свою личность таким способом она бы не могла, а Энни это было и на руку – она-то волшебной силой не владела. К концу плавания она держалась в своей роли уже совсем уверенно. Ей порой и самой начинало казаться, что она немножко всё-таки Элли. Только Аларм смотрел на неё неодобрительно, и в конце концов девочка решила держаться от него подальше. Неизвестно, чем он там недоволен, но ей же не нравится, когда на неё так смотрят! Однажды она тоже столкнулась в диалоге с Олдаром, и очень пожалела, что не стала придерживаться пустой светской тематики, когда разговор идёт, но идёт ни о чём. Заговорили о Жёлтой стране, и Энни очень следила за тем, чтобы не выдать себя случайной фразой. Ограничиваясь общими замечаниями, которые вполне могла выдать как она сама, так и её сестра, она лихорадочно пыталась придумать предлог уйти, а Олдар сказал: - Я знаю, что Аларм очень привязан к этой стране. - Да, - старательно улыбнулась Энни, - возможно. Я не знаю. – Хотя она знала. - А как он относится к вам? Мне показалось, он чем-то огорчён, - Олдар пристально смотрел на девочку. Энни деликатно пожала плечами. - Я смею надеяться, что мы с ним друзья, и я его стараюсь ничем не задеть и не обидеть, - осторожно ответила она. Хотя это и сильно грешило против истины – уж как часто она его сознательно задевала, да побольнее. Но так могла ответить Элли. Олдар, однако, таким ответом был неудовлетворён и в тот же вечер спросил сына: - Мне показалось, или ты в самом деле расстроен из-за твоей подруги? Вы поссорились? - Нет, - ответил Аларм. Олдар обладал достаточным жизненным опытом, чтобы в этом ответе услышать тот тон, которым обычно молодые люди говорят о ссоре с девушками, но желают скрыть этот факт от посторонних. И прежде всего – от собственных родителей. Ну ладно, не хочет говорить, не надо. - А что насчёт Жёлтой страны? Ты всё-таки мечтаешь остаться там? Аларм улыбнулся. - Если рудокопы будут переселяться туда, там будет не так пусто. И мы будем крепче связаны. - А что об этом думает принцесса Энни? Аларм пожал плечами. - Она не против переселения. Но ей всё равно ещё учиться и учиться, она же совсем девочка. Виллина как-то намекала, что раньше, чем лет через десять, ни о каком правлении Энни не может быть и речи. Олдар поморщился. - Нет-нет, я не об этом… Вы что же, с нею будете править вдвоём? Аларм озадаченно скривил губы. Он и сам толком не представлял, что будет когда-нибудь, через десять лет. - Даже не знаю. Скорее всего, я буду кем-нибудь вроде её помощника. Я же не стремлюсь в правители и короли. - А она? – улыбнулся Олдар. - Она тоже, но Виллине необходимо кому-то передать Жёлтую страну. А у королевы Элли уже есть трон, и второго ей не надо. Поэтому мы все невольники политических необходимостей, - вздохнул Аларм. Что-то в этом разговоре ему не нравилось. Не хватало ещё, чтоб отец сейчас начал интересоваться его личными чувствами. На то они и личные, чтоб разбираться с ними самому, не делясь с другими. Особенно с отцом об этом разговаривать просто смешно. Почему-то Аларму всегда было легче выплёскивать свои наболевшие тайны тем, кто его знал как можно меньше. С близкими делиться сокровенными размышлениями было неловко. Мало ли, какое мнение о нём у них останется после таких откровенных разговоров. Лучше оставаться в глазах друзей и родственников безупречным, бесстрастным смелым рыцарем, чем превратиться в нелепого влюблённого мальчишку. А те, кто о нём не знают – им-то всё равно, кто он. И ему всё равно. - Ну а если, допустим, ты когда-нибудь… - Олдар замялся, и внезапно Аларм понял, что он хочет сказать. Ещё этого не хватало! - Отец, принцесса Энни под заклятием вечной юности, и всегда останется девочкой. – О том, что заклятие на Энни дало какой-то странный сбой, он предпочёл умолчать. – А фея Элли мне не симпатизирует. Так что давай не будем об этом говорить, ладно? - Хорошо, - согласился Олдар. Дальнейший разговор протекал исключительно на тему Жёлтой страны без малейших затрагиваний взаимоотношений Аларма с двумя сестричками… Которые на последние несколько дней в нелепом спектакле слились в одну. Аларм покосился на движение в стороне, в нескольких шагах. Энни в роли Элли любезно улыбнулась ему и Олдару и плавной, сдержанной походкой прошла дальше. Никогда он больше не хочет видеть такой улыбки на её лице. Хватит с него того, что так улыбается Элли. Пусть уж лучше приснится ещё один поцелуй, чем такое будет продолжаться и дальше. Настало время, когда Аларм и Энни сходили на берег. Теперь им оставалось только подняться по длинной лестнице (что займёт часа три-четыре), и они будут прямо под Жёлтым дворцом. Прощание прошло спокойно и сдержанно, без особых эмоций. Рудокопы для друзей были всего лишь попутчиками, любезно согласившимися подвезти. Энни изящно кивала головой, махала рукой, не забывая улыбаться приклеенной улыбкой. В длинном платье с затянутым широким поясом и двойной пелериной она и впрямь выглядела старше своих не то двенадцати, не то тринадцати лет. Да плюс причёска. Туфли у неё тоже были на каблуках, но под платьем их не было видно. Только Аларм это замечал. Он с вежливо-отстранённым выражением лица подал ей руку, когда они с корабля сначала спускались в маленькую лодку, а потом выходили на берег. Энни почти ничего не говорила. Только вежливое светское прощание. Наконец, когда корабль скрылся из виду, она совсем не столь утончённо села на камни. - Ну наконец-то можно не притворяться. Господи, как мне надоела эта клоунада! - А зачем ты согласилась? – пожал плечами Аларм. - Спроси у Ланги, - огрызнулась Энни. - А у тебя что, своей воли нет? - Слушай, ты думаешь, мне всё это нравится, да? – возмутилась Энни его спокойному тону. – Мне вообще неприятно врать! - Ты и не врала, - Аларм преувеличенно внимательно осматривал лестницу. Энни глубоко вздохнула и встала. - Можешь передать мне сумку? Мне до ужаса надоело это длиннющее платье. Как только Элли в таких ходит постоянно?.. Аларм молча передал ей сумку, девочка ушла за ближайшие высокие валуны и вскоре вышла оттуда в более привычном для него виде. Он даже улыбнулся невольно. Жёлтенькое платье чуть ниже колен, сверху тёплая белая кофта. Привычные веснушки и чёлка. Наряд вообще-то не для подземелий, но ничего, сойдёт. Здесь не дикие пещеры, а вполне цивилизованная человеческая лестница. Энни с любопытством смотрела на него. - Что? Наконец-то перестала глаза мозолить своим дурацким притворством? Аларм вздохнул в ответ и спустился на одну ступеньку ниже – так, чтобы стоять почти вплотную к девочке. - Вот интересно, что мне такое сделать, чтобы ты перестала ревновать? - Что? – возмутилась Энни. – Что ты со своей ревностью… Аларм расхохотался, не выдержав, и Энни замолчала, обиженная донельзя. - Я? Это ты себе вечно что-то придумываешь. - Я придумываю?! - Так, стоп, - прервал её Аларм. – Это пустой разговор. Мы же уже когда-то выяснили, что мне от тебя всё равно никуда не деться. Давай не будем начинать снова. Энни отвернулась. - Ты на меня смотрел и думал, что лучше бы здесь была настоящая Элли. Видеть же меня заменой ей тебе всегда было неприятно, а сейчас особенно. Аларм взял её за обе руки. - А что ещё, интересно, я думал? – улыбнулся он. Энни с недоверием посмотрела на него и вдруг смущённо засмеялась. - Ну а что? Разве не так? - Не так. Как я уже сказал, я предпочитаю видеть тебя настоящую. Роль другого человека никому не идёт, а особенно тебе. Пойдём? – Он потянул её в сторону лестницы. Энни недовольно скривилась. - Я тебе не верю. Аларм остановился в отчаянии. - Энни, ну в самом деле, что мне сделать, чтобы ты перестала по каждому ничтожному поводу придумывать всякую ерунду? - Ещё скажи, что это девчоночьи глупости, а ты такой умный, - буркнула Энни. - Если ты и дальше будешь продолжать в том же духе, то скажу, - кивнул Аларм. – Ну так что? Как с тобой договориться, чтоб такого больше не повторялось? Энни долго стояла в задумчивости, закусив губу. А потом неохотно ответила: - Ладно. Извини, постараюсь больше такого не повторять. - Вот и умница, - Аларм легко провёл рукой по её волосам. Энни отпрянула, но он уже снова тянул её за руку к лестнице, и ей пришлось пойти за ним. «Что мне сделать, чтобы ты перестала ревновать?» - мучительно вертелся вопрос у неё в голове. Она разве ревнует? Ревнуют тех, кто хоть как-то проявил свою симпатию или увлечённость. А он пока никак не проявил. Ну, если не считать тех поцелуев в лоб, которые произошли однажды, давным-давно. И того, что он повторил – он всё равно от неё никуда не денется. И несколько раз он проговаривался – то скажет, что он только «минимум друг», то вдруг сорвётся, что она ему «больше нравится настоящей»… Она бы сказала, что ему сделать. Только вот шанса на то, что он это сделает, нет. Он никогда её не полюбит. Хотя бы потому, что ей всего тринадцать лет. - Ну что ж, рассказывайте, - с улыбкой предложила ребятам Виллина. Все собрались в комнате волшебницы. Даже Кустар с Пеняром. Энни и Аларм, герои дня, сидели в центре и едва успевали отвечать на все вопросы. Вернулись, да ещё и с таким успехом! Рассказывать Аларм предоставил Энни, но она, вопреки ожиданию, обрисовала всё произошедшее довольно кратко. О своём «представлении» в роли Элли высказалась весьма туманно, так, что и не поймёшь, что там было. Зато уделила много внимания результатам переговоров. По этим результатам, уже пять семей с островов, подвластных Ланге, согласились переселиться наверх, в Жёлтую страну, и одна из них даже уже начала готовиться к переезду. По сравнению с тем упрямством всех заинтересованных сторон (кроме верхнего мира), что было раньше, это уже неплохо. - Значит, скоро ждём гостей, - Виллина переглянулась с Роханом. – Сколько человек в этой семье? - Я точно не знаю, но не меньше троих, - ответила Энни. – Я сама видела отца, и он упоминал о двух взрослых дочерях. Возможно, есть ещё кто-то. - Отлично. Думаю, на первое время, пока они не обзаведутся собственным жильём, им можно будет предоставить гостевые комнаты в левом крыле, - обратилась Виллина к Логону. – Они всё равно пустуют. И, разумеется, поможем с обустройством быта. Жевун кивнул. - Они хотели бы в дальнейшем поселиться где-нибудь на берегу озера или реки, - продолжала Энни. – Так как отец – рыбак и привык к этому ремеслу. Но я не знаю, что им можно предложить. - Только не к Большому озеру отправлять, - сказал Аларм. - Почему? - Потому что Парцелиус немедленно решит, что это его подданные. Несмотря на все договоры и требования… Энни хихикнула и погрозила в пространство кулачком. - Я ему покажу «подданных»… Но можно их поселить и на берегу Большой реки. Хотя и до неё далековато, но всё же не целый день идти. - Смотри сама, Энни, - улыбнулась Виллина. – Твои будущие подданные и друзья, тебе решать. Энни покраснела, а остальные переглянулись, довольные – кроме Аларма. Все были рады за девочку, а ему в очередной раз стало неприятно от напоминания собственной второстепенности в его любимой стране. К тому же соотечественники, как он убедился, вовсе не означают родственные души. Тем более – те из них, кто был рабами или пленниками в царстве Пакира. И с большой вероятностью им вообще будет не о чем говорить. Они не поймут друг друга. Раньше он мечтал об этом, но теперь реальность оказалась совсем иной. Время шло. Аларм всё хотел пересилить себя, пойти и поговорить с Виллиной – и каждый день откладывал. Желание тоже иметь вечную юность выглядело слишком эгоистичным, даже если оправданием служат чувства к Элли или чувства Энни. Это всего лишь чувства. И нельзя только ради собственного интереса (или даже ради Энниного) выпрашивать то, что тебе не положено. Порой Аларма даже подмывало пойти и попробовать посоветоваться с Энни – она наверняка будет рада, во-первых, тому, что он об этом подумал (да какое там рада – счастлива до небес!), а во-вторых, тому, что он к ней обратится. Но как-то нелепо было идти к девчонке со своей глупой проблемой. И вообще к кому бы то ни было. Что он, маленький, сам не разберётся? А Энни была занята. То, что вскоре в Жёлтой стране (и ненадолго – в Жёлтом дворце) появятся новые, неизвестные ей жители, да ещё из Подземной страны, вдохновляло и окрыляло её, и она все дни проводила в бурной деятельности, отмахиваясь даже от Рохана с его «зарядками» и «тренировками». Возможные варианты расположения будущего дома были просчитаны, выбраны, осмотрены и обговорены с остальными. Гостевые комнаты в левом крыле были приготовлены. Энни была неимоверно горда и рада за Виллину – какая ещё правительница страны вот так запросто пустила бы незнакомых простолюдинов во дворец пожить, как в гостиницу? А дом ведь за день не построишь. К тому же его не построишь в одиночку, значит, потребуются помощники. В Рохане и Саларе девочка не сомневалась, но планировала договориться ещё и со Сказочным народом. Впрочем, это после – когда семья уже прибудет на место, и можно будет определиться с размерами жилья. Энни ведь пока не знала толком, сколько там человек. С Лангой она договорилась ещё в Подземном царстве, что та каким-нибудь образом сообщит, когда её бывшие уже подданные отправятся в путь. И вот однажды Виллина вызвала к себе Энни, Рохана и Логона. Аларм крутился поблизости, но уловил только, что Энни радостно взвизгнула и от Виллины помчалась к себе, а старшие отправились в левое крыло. - Встречаем гостей! – крикнула Энни на бегу. Аларму стало даже любопытно. Новые люди во дворце (и в стране), да и вообще событие эпохи! Время уже было за полдень – и явно не просто так, потому что люди, много лет прожившие под землёй, не смогли бы вынести яркий солнечный свет. То есть, пока их встретят, пока они поднимутся наверх (а добирались новые поселенцы кратчайшим путём – по подземной реке и через туннель к подвалу дворца), будет уже поздний вечер, если не ночь. А потом в их комнатах уже приготовлены тёмные плотные шторы, чтоб завешивать окна, и Салар смастерил несколько пар тёмных очков. Если понадобится, сделает ещё. Аларм едва успел остановить Энни, когда она вновь выбежала из своей комнаты. - Эй, постой. Мне тоже с вами идти? - Как хочешь, - ответила Энни, слегка запыхавшись. – Мы их только встретим. Я как принцесса, Рохан как дворецкий… ну и Логон, наш главный хозяйственник, - она чуть засмеялась. Аларм поколебался немного. - Ну ладно. Смотри не свались там. - Конечно, - Энни вырвалась и с радостным смехом убежала. «Принцесса из неё так себе», - подумал Аларм, глядя вслед. Сейчас Энни, конечно, постаралась, но всё-таки это было нечто среднее между буйной девчонкой и благовоспитанной барышней, и никак не принцесса. Принцессы так не бегают. Хотя, может быть, пока спустятся вниз, она успокоится. Он всё ещё сомневался – может, стоило бы тоже пойти, встретить новых соседей, - но всё-таки не решился и остался. Гостей оказалось немного больше, чем ожидали. Отец семейства, Анторио, был уже совсем седым и обладал таким тихим голосом, что порой было невозможно расслышать, что он говорит. Его старшая дочь Инна была уже замужем, и муж тоже был здесь. Хотя при первом взгляде на него можно было подумать, что он ей не муж, а брат, настолько он был похож на Анторио и так же едва слышно разговаривал. Младшая дочь Мерисса, ещё более незаметная и тихая, чем старшие члены семейства, выделялась только своим частым кашлем. Наконец, у Анторио был сын Дарио, примерно ровесник Аларма. Было просто удивительно, как вся эта семейка, такая робкая с виду, решилась переселиться наверх. Впрочем, за поздним ужином (почти в полутьме, подстраиваясь под гостей), выяснилось, что на самом деле у неслышного Анторио и молчаливой, замкнутой Инны железный характер и огромная сила воли. Причина их желания переселиться тоже выяснилась быстро. - Конечно, трудно вот так решиться покидать привычное место, хотя там было и не очень хорошо, - почти шептал Анторио. – Но я понял, что надо это сделать, иначе Мерисса и Дарио уйдут вслед за их матерью. Поэтому сейчас Верхний мир – наша последняя надежда. Аларм напряжённо кивнул. Он слишком хорошо знал, сколько рудокопов умирают в молодости. И слабые женщины, девушки и дети среди них встречаются чаще крепких мужчин. Сырость, отсутствие солнца, отсутствие полноценной здоровой пищи, овощей и фруктов. Сначала простуда, потом непрекращающийся кашель, который постепенно начинает идти с кровью… Отец рассказывал. Хотя в жизни Олдара это были очень тяжёлые воспоминания… Мерисса снова закашлялась. Логон услужливо подвинул ей горячий чай и мёд. Энни же подумала при этом, что резкая смена климата не всегда идёт на пользу слабому организму. Но, впрочем, всегда есть надежда на Виллину. Вряд ли волшебница позволит таким славным людям умереть просто так. - А трудностей мы не боимся, - слегка улыбнулся бесцветными губами Анторио. – И руки у нас при себе, и голова. Надеюсь, что недолго будем стеснять вас. - Стесняйте сколько хотите, - лучезарно улыбнулась Энни, искоса поглядывая на Мериссу. Кто знает, вдруг эта девушка, больше похожая на испуганную птичку, окажется хорошей подругой? Семейство поселилось в дальних комнатах левого крыла дворца, и очень скоро новые жители включились в повседневную работу. Вернее, включились девушки и Дарио, а Анторио и муж Инны в компании Рохана в первый же день отправились знакомиться с окрестностями. Энни решительно взяла над новоприбывшими шефство. Вернее, она хотела это сделать, но, к своему огорчению, увидела, что Логон, Твигл и Салар преуспели в этом больше. Мерисса обнаружилась на грядках, Инна на кухне, а Дарио разрывался между мастерской Салара и тренировочной площадкой Аларма, где последний время от времени появлялся. Аларм в первый же день заметил интерес парня к своим занятиям, но не торопился ему что-либо предлагать. Дарио был ещё слабее Энни. К тому же он ещё не освоился в верхнем мире, а очки с очень тёмными стёклами мало располагали к физическим упражнениям. И вообще, тренировать будущих воинов – это дело Рохана, из Аларма преподаватель никакой. В общении же между старыми жителями дворца и новыми поселенцами сразу же возникли затруднения. «Новенькие», не привыкшие к местному укладу жизни, пытались, разумеется, подстроиться под неё (хотя бы временно), но у них были слишком крепко вбиты старые понятия и представления о жизни в Подземном мире, на их острове. Они в первый же день встретились с Виллиной и, утешенные и обласканные волшебницей, познакомились ближе с остальными обитателями дворца. И когда Энни была им представлена как принцесса и будущая правительница, это сразу же породило гигантскую и непреодолимую (по крайней мере, на долгое время) трещину между нею и новоприбывшими. Принцессу переселенцы знали на своём веку только одну – Лангу. И хотя с первого же взгляда можно было понять, что Энни вовсе не жестокая властная ведьма, а доброжелательная и приветливая девочка, стереотипы оказались сильны. Принцесса – это та, что повелевает, та, что и пальцем не притронется к грязной и тяжёлой работе (о прошлом Ланги, конечно же, было известно всем, но в него не все даже верили – настоящее было сильнее прошлого). Принцесса – это та, которую надлежит бояться, и опасаться её немилости, ожидая наказания. Поэтому Мерисса пришла в ужас, увидев на третий день Энни, мирно копошащуюся в грядках Логона. В соломенной шляпке, выцветшем на солнце платье и босиком Энни была больше похожа на фермершу, чем на принцессу. В голове у простой девушки мгновенно выстроилась схема: Логон в чём-то провинился, а значит, виновата и она сама, Мерисса, как его временная помощница. Поэтому принцесса пришла, обнаружила непорядок и вынуждена была его самостоятельно исправлять. И сейчас последует её праведный гнев и наказание. Мерисса замерла в панике, а Энни, не заметив её (девушка стояла за кустом смородины), спокойно встала, отошла недалеко, взяла тяжёлую, наполненную до краёв лейку и стала поливать молодую рассаду. Мерисса почувствовала, что вот-вот упадёт в обморок. Если принцесса ещё и поднимает сама тяжёлую лейку, ей (то есть Мериссе) точно пришёл конец. Сейчас принцесса увидит её и… В этот момент девушка разразилась мучительным кашлем. Энни мгновенно обернулась, торопливо поставила лейку на землю и бросилась к Мериссе, которая чуть не грохнулась в обморок. То, что она услышала, повергло её в ещё больший шок. - Мерисса! Вам помочь? - Ч… Что? – пролепетала Мерисса в перерывах между приступами кашля, стараясь держаться прямо. Энни участливо поддерживала её под локоть. - Может, вам дать чего-то попить? О Господи… - девочка в отчаянии огляделась, - я понятия не имею, что вам поможет. Подождите, присядьте пока. Я сейчас. Она подвела непрерывно кашляющую Мариссу (у которой даже слёзы на глазах выступили – и от страха, и от неожиданной заботы) к пеньку от срубленного давным-давно дерева, усадила и умчалась во дворец. Через пять минут она вернулась с флягой травяной настойки. - Вот. Возьмите и пейте каждый раз, когда начнёте кашлять. Наш повар, Твигл, пообещал, что это поможет. Он разбирается в травах, и вообще немножко врач. - Спасибо, - прошептала Мерисса. - Не за что, - улыбнулась Энни и хотела вернуться к грядкам. Мерисса смотрела на неё с благоговейным страхом. - Простите… - Да? – Энни вопросительно посмотрела на неё. - Простите меня, ваше высочество. - За что? – не поняла Энни. – И не называйте меня, пожалуйста, высочеством. Лучше просто Энни. - Простите. До Энни дошло, что Мерисса просто не понимает её поведения. - Послушайте, Мерисса, - девочка с приветливой улыбкой наклонилась к ней и слегка обняла за плечи, - я не злобная госпожа, которая тут всеми повелевает. Принцесса – это только титул. Я простая девочка, и не надо просить у меня прощения ни за что. - Ваше… Энни… а… - Мерисса в растерянности указала на грядки. Энни пожала плечами. - А что такое? - Но вы же… - Вы считаете, что мне негоже работать на грядках, потому что я принцесса? – улыбнулась Энни. Мерисса только кивнула. - Ну а что мне тогда остаётся делать? Страна у нас, как вы сами видите, не заселена. Сказочный народ официально – не наши подданные. Да и я пока что не правительница, я только учусь. Почему бы и не помочь Логону, пока у меня есть время? Мерисса смотрела, приоткрыв рот. - Я тут всё делаю, что мне по силам, - с энтузиазмом принялась рассказывать Энни. – И у Логона, и у Твигла на кухне… - Но они же… - Что? - Слуги. И вы трудитесь вместе с ними? Энни нахмурилась. - Мы здесь не считаем их слугами. Это наши друзья. И мы им друзья. Все мы, кто здесь живёт. И я, и Аларм, и волшебница Виллина, - она сделала широкий жест в сторону дворца. – Конечно, мы – большое исключение. В Изумрудном дворце или в Розовом тоже есть деление на слуг и принцесс, но всё равно, уверяю вас, там всё не так, как в Подземном царстве. И я рада, что живу именно здесь, - Энни вновь взялась за лейку. – Здесь я могу чувствовать себя нужным и полезным человеком, а не дармоедкой-принцессой. Вы знаете, это очень неприятно. Я всегда привыкла что-то делать, а не просто сидеть над бумажками и танцевать на балах. Энни увлеклась. Она рассказывала всё дальше и дальше, о своей жизни, о своих интересах и увлечениях, о своей «учёбе» у Виллины. Мерисса слушала девочку, раскрыв рот. Несколько раз она порывалась встать и тоже начать яростно работать, но Энни останавливала её: - Сидите и грейтесь на солнышке! Вы же надорваться можете, и так болеете, а тут ещё и смена климата… и вообще. Когда на грядки пришёл Логон, он увидел мирно рассказывающую о быте Жёлтого дворца Энни и рядом – растерянную, хрупкую, болезненную девушку с восторженным выражением лица и мечтательной, недоверчивой улыбкой. Помимо несокрушимой стены отчуждения между Энни, Алармом и Виллиной с одной стороны и новоприбывшими поселенцами – с другой (Рохан и остальные были записаны ими как «слуги» и общение было соответствующее – более близкое, доверительное и задушевное), обнаружились у гостей и ещё некоторые недостатки. Так, например, Инна оказалась молчуньей, каких свет не видывал. С какой-то стороны это было неплохое качество, но оно очень мешало в трудовой деятельности. Когда Инне надо было что-то попросить, то она даже не решалась высказать просьбу вслух, а молча тыкала пальцем в нужном направлении. С паникой в глазах. Твигл, который сам происходил из Болтунов и характер имел соответствующий, не привык к такому способу общения. А так как Инна общалась (если это можно так назвать) больше всех именно с ним, то уже на третий день он мысленно хватался за голову, завидев её умоляющий жест. - Если все дети Инны и её мужа окажутся такими же, то, боюсь, рано или поздно в Жёлтой стране вырастет племя Молчунов, - заявил как-то он Логону. Тот расхохотался. - Да ты не представляешь, как мне трудно с ней работать! – воскликнул Твигл. – Она стоит, значит, помогает мне тесто месить, и тычет пальцем в сторону посудной полки, а я вынужден все миски перебирать, пока не найду ту, которая ей нужна! - Не беспокойся, это долго не продлится, - утешил его Логон. – Вот скоро они построят себе отдельный дом, и ты будешь избавлен он необходимости объясняться подобными жестами. Твигл немного поостыл. - Ну а у тебя как с помощницей? – поинтересовался он у друга. Логон неопределённо пожал плечами. - Она очень старается. Но мне её жалко, так сильно кашляет… Твигл поднял вверх палец. - Не беспокойся, друг мой, скоро на тёплом солнышке, да с моими травами, от её кашля не останется и следа. Пареньком, кстати, тоже надо заняться. У него пока ещё не такой запущенный случай. Логон кивнул, жалея, что разговор о Мериссе так быстро прервался. Дарио, не такой предубеждённый, как его старшие сёстры, общался со всеми проще. Хотя и очень смущался. На воинские упражнения Аларма и Рохана он смотрел с явным восхищением, благоговейно кланялся Виллине и чуть ли не молился вслед Энни. Но больше всего его привлекла мастерская Салара и его замысловатые инструменты, принцип работы которых подчас не могли разгадать даже те же Аларм с Роханом. Когда Анторио наконец определился с местом будущего дома, то эти самые инструменты и хитроумные машинки начали постепенно вытаскиваться из кладовки в таком количестве, что у Дарио глаза полезли на лоб. Салар заметил его удивление. - Что, думаешь, много? Это ещё ничего. Вот спроси у принцессы Энни, она тебе ещё и не о таких машинках расскажет. Аларм, стоявший рядом, слегка нахмурился. Впрочем, если бы Салар забыл о титуле при гостях, он бы был недоволен ещё больше. Это пусть перед Мериссой Энни выставляется простой трудолюбивой фермершей, а для Дарио она принцесса, и никак иначе. Анторио, Рохан, Салар, Дарио и так и оставшийся в безвестности муж Инны (как его зовут, Аларм так и не выяснил, даже Энни не знала) с утра до вечера пропадали на стройке нового дома, а Энни привечала во дворце Инну и Мериссу. Она соскучилась по женской компании. Всё-таки быть единственной девочкой (не считая старенькой Виллины – уже далеко не девочки и почти не выходящей из своей комнаты) среди мужского населения дворца иногда бывало неуютно. К её разочарованию, из Инны вообще не вышло доброй знакомой, настолько она была замкнута в себе. А Мерисса оказалась слишком пугливой, стеснялась общества принцессы (пусть даже и «простой девочки») и всё чаще старалась улизнуть на грядки к Логону, который с первых же дней показался ей надёжной защитой. Уже на третью неделю жизни во дворце она приспособилась обо всём, что ей было необходимо, просить именно его, и Логон ей не отказывал в посредничестве. Хотя и удивлялся. Однажды Аларм отыскал Энни на её качелях. - Привет! – обрадовалась она и тут же погрустнела неизвестно почему. Аларм не обратил на это внимания. - Можно к тебе присоседиться? – улыбнулся он. Доска качелей была настолько длинная, что на ней могли бы уместиться и трое. - Пожалуйста, - кивнула Энни и подвинулась к краю. Аларм сел рядом. Его уже давно не смущало то, что он сидит с девчонкой на качелях, да ещё напротив окон Виллины. Как-то привык уже. Ну девчонка, ну качели. Он же не визжит и не раскачивается так, что всё дерево трясётся. И не… ну, в общем, они просто друзья. Вот с Элли он бы смущался. - Во дворце сейчас непривычно, - он кинул взгляд на здание. – Многолюдно и шумно… Энни усмехнулась. - Подожди, то ли ещё будет. Как только Анторио отселится, а сделает он это очень быстро, к нам прибудут ещё люди. - Откуда ты знаешь? - Ланга прислала Виллине письмо. Уж не знаю, как она там это всё делает. В общем, вскоре после Анторио у нас ещё гости. Две семьи сразу, в одной ребёнок десяти лет. Будет весело, - коварно прищурилась она. Аларм хмыкнул. - Надеюсь, это будет не девочка. Здесь и так хватает тебя, Мериссы и Инны. - Да ну, - удивилась Энни. – Они же молчат… - О да, Инна в этом преуспела, - фыркнул Аларм. Энни засмеялась. - Да, Твигл с ней замучился. А Мерисса всё время с Логоном. Мне даже это подозрительным кажется. Аларм поднял брови. Он ничего не замечал, и уж тем более ничего не подозревал. Но Энни, как девочка, была более наблюдательна в таких делах. - К тому же они взрослые, - продолжала девочка. – Так что не понимаю, что тебя так напрягает. - А сколько им лет, кстати? – поинтересовался Аларм. Как-то раньше возраст членов семьи Анторио не представлялось возможным выяснить. - Дарио твой ровесник, Мериссе двадцать три, а Инне двадцать шесть. Не знаю, сколько её мужу. Я его вообще почти не вижу, - Энни оттолкнулась ногами от земли и начала потихоньку раскачиваться. Аларм ей не мешал. Даже помог чуть-чуть. - Послушай… - начал он и оборвал сам себя. Нет уж, лучше молчать и разбираться самому, без посредников. Проблема взросления всё ещё не была решена. Но не через Энни же… - Что ты хотел сказать? – нетерпеливо спросила Энни через некоторое время. - Да… - Аларм махнул рукой. – Забыл. Отвлёкся мысленно и забыл. – Врать было не очень приятно. Но Энни не заметила его недовольного лица и поверила. - Ну как вспомнишь, скажешь. А где Кустар с Пеняром? - С Роханом, выбирают деревья в лесу, которые можно пустить на строительство дома. Знаешь, как-то непривычно, что теперь в Жёлтой стране будет своё население. - Племя Молчунов, - хихикнула Энни. - Чего? - Это так Твигл на Инну и её мужа дразнится, ну, за глаза, конечно. Представляешь, какое у них будет семейство? - А, ну да, - улыбнулся Аларм. Было так хорошо – просто ни о чём не думать и потихоньку раскачиваться на качелях. И Энни в кои-то веки в хорошем настроении, не дразнится и не обижается. Не совсем принцесса, не совсем девчонка. И тихо кругом. В последнее время редко выдавались такие часы, когда можно представить, что никого постороннего во дворце нет. Сейчас казалось, что жизнь мирно и тихо несёт тебя в медленном течении, а куда – об этом можно не заботиться. И может, ничего не стоит здесь менять?.. - Я послезавтра улетаю. Аларм очнулся. Идиллия внезапно разрушилась. - Что? Куда ты улетаешь? Энни весело улыбнулась. - Меня Стелла наконец приглашает в Розовый дворец погостить. Я так рада! Сколько времени мечтала, и вот. Она смотрела на Аларма радостными глазами, а он внезапно ощутил непонятную тоску. - И надолго? - Ну, не знаю. Может, на неделю-две. Потом хочу ещё к Элли заглянуть и к Дровосеку, раз уж по пути. Здесь пока без меня справляются, скучно никому не будет. Качели тихонько покачивались вперёд-назад. Аларм снова посмотрел на Жёлтый дворец. - Ясно, - только и сказал он. Потом подумал и добавил: - Эх ты, принцесса. Покидаешь собственное государство совершенно безответственно! Энни хмыкнула. - Ничего. Я же ненадолго. И вообще, страна столько лет без меня стояла, постоит и ещё. Даже с новыми жителями. - Так послезавтра? – уточнил Аларм. - Да, послезавтра утром, пораньше. Вообще-то Стелла хотела ещё в прошлый раз меня пригласить. Ну, ещё до Подземной страны. Когда выяснилось, что у меня с заклятием что-то не так… - неохотно призналась Энни. – Но я тогда не решилась, всё-таки мы были заняты. А теперь можно и отвлечься на личные проблемы, - со смешком закончила она. - А что, - осторожно начал Аларм и не знал, как подобрать слова, - ты хочешь теперь, чтобы заклятие восстановилось? Внезапно он ощутил волнение. Ведь сейчас можно упомянуть о том, что и он об этом думал. Точнее, об этом же, но для себя. Эгоист? И пусть! Энни должна его понять. А кто ещё, кроме неё? И наверняка будет рада. Энни же с сомнением покачала головой. - Сначала Стелла попытается как следует определить, что со мной произошло, и что теперь вообще можно сделать. Она сказала, что можно, конечно, это выяснить и за пять минут, но лучше понаблюдать за мной некоторое время… - Энни раздражённо передёрнула плечами. – Так что теперь я подопытный кролик. Любопытный феномен! Девочка, которая то растёт, то не растёт, в зависимости от непонятных условий. А давайте выясним, под влиянием чего эта девочка будет расти! – съёрничала Энни. Аларм нахмурился. - Стелла ведь хочет тебе помочь. - Она была права, - с горечью бросила Энни. – Вечная юность – не такой уж большой подарок судьбы. Особенно если ты одна из немногих, кто ею обладает. И рано или поздно все окружающие состарятся и умрут… - Элли не умрёт, Страшила и Дровосек тоже, - заметил Аларм. Пока не решаясь высказать свои переживания. Ведь он тоже может состариться и умереть. – И сама Стелла. И Ланга ещё есть… - И всё? – воскликнула Энни. – Пять человек. А остальные? Аларм перехватил её руку и сжал пальцы в своих, надеясь, что это предотвратит слёзы и поток Энниных переживаний. Но сдержать свои уже не мог. - Знаешь, я бы тебе предложил взглянуть на ситуацию с другой стороны. Представь себе, что у тебя нет этой вечной юности. А тебе нравится кто-то, кто ею обладает. И ты в его глазах будешь с годами всё хуже и хуже. Будешь стареть, слабеть, рано или поздно умрёшь – а этот кто-то будет по-прежнему юным и красивым. – Он старался смотреть ей в глаза, но от этого сам даже не мог понять, о ком говорит – то ли об Элли, то ли о самой Энни… Но ведь Энни ему не нравится так, как Элли! Хотя, какая сейчас разница. – Понимаю, что нельзя награждать вечной юностью всех подряд, это крайняя необходимость, и в случае Элли, и в твоём. И у самой Стеллы тоже. Но ты вот мучаешься оттого, что разрываешься между взрослением и не взрослением, а мне тогда что делать? У тебя есть выбор, в любом случае ты будешь в чём-то счастлива, в чём-то несчастна, а у меня даже выбора нет. Старей и умирай. Он отбросил её руку и отвернулся. Не стоило так распаляться и вываливать всё, что наболело на душе. Хотя, это было ещё далеко не всё. Но сейчас – самое главное. Нельзя было позволять себе так раскисать перед девочкой. Но Энни должна же его понять?.. Ведь для неё это тоже важно. Лишь бы Виллина не услышала. Но она вряд ли услышит, он не так уж громко говорил, а её окна… окна закрыты. Уже легче. Волшебница может счесть его просто эгоистом, без всяких оправданий. Может быть, Виллина, конечно, тоже поняла бы его, она всегда его понимала. Вот только помочь не всегда могла. Его руки коснулись тонкие пальчики, и он снова порывисто сжал их. - Я поговорю со Стеллой. - Не стоит, - горестно усмехнулся Аларм. – Это всё равно только мой эгоизм. Энни молчала. Он снова посмотрел на неё и встретил задумчивый взгляд светлых глаз. Непонятно было, что она думала. - Нельзя ради личных стремлений одного человека применять такое сильное волшебство, - снова заговорил Аларм. Вроде бы и настойчиво и уверенно, но чувствовал: на самом деле ему больше всего хотелось, чтобы Энни его сейчас опровергла. Но Энни молчала. - Иначе тогда все к Стелле за вечной юностью побегут, - продолжил Аларм через некоторое время. – У каждого найдётся какая-нибудь более или менее веская причина, почему он не может жить как все, а обязательно должен быть исключением. - Тогда и я эгоистка! – внезапно воскликнула Энни сердито. - Ты фея. И ты нужна Волшебной стране. - Ты тоже нужен! Аларм покачал головой. - Меня может заменить кто угодно. Вся моя исключительность сводится к тому, что я умею махать мечом, и мне повезло сбежать в детстве от Тогнара и попасть к Виллине. Теперь не будет войны с Пакиром или с ещё каким-нибудь тёмным магом. Белый рыцарь не так нужен стране, как фея. - Я не фея. - Ну, ты принцесса Жёлтой страны, и всё равно немножко фея. Ты наследница Виллины, сестра Хранительницы. А я кто? - Вся моя исключительность, - передразнила его Энни, не дослушав, - сводится к тому, что я всего лишь сестра Хранительницы, и мне повезло попасть к Виллине. А вся исключительность моей сестры вообще сводится к тому, что ей в детстве не повезло оказаться в домике во время урагана. Ты ничем не хуже нас. Я всё равно поговорю со Стеллой. Аларм перехватил её руки. - Ты этого не сделаешь. - Сделаю. Отпусти меня! Руки, как клещи… - пробурчала Энни, уже высвобождаясь. Аларм виновато опустил глаза. Он и в самом деле немного не соизмерил свою силу с хрупкими руками девочки. – Можно подумать, ты завёл этот разговор только для того, чтобы поделиться переживаниями и ничего не сделать. И после этого меня обвиняют во внутренних противоречиях! – патетически возвела она глаза к небу. Аларм улыбнулся. Энни соскочила с качелей, быстро обняла его и поцеловала в щёку. - Я всё равно поговорю со Стеллой, и добьюсь своего. Тем более это в моих интересах тоже, - лукаво сверкнула глазами она и хотела сбежать. Аларм только успел снова схватить её за руку. - Ага, я на это и рассчитывал, - насмешливо кивнул он. Энни уставилась на него, и он улыбнулся – как можно более приветливо и благодарно. Но смотрел всё равно серьёзно. – Энни… - Ладно-ладно-ладно. Тебе всё равно нравится Элли, - усмехнулась она. – Я же просто так. - Нет, я не о том. Я не хочу, чтобы ты просила для меня… Это слишком серьёзная магия, и вовсе не стоит применять её… - Стоит, - решительно перебила его Энни. – Мне лучше знать.