Чёрная маска мести

Август 1720 года

Ночь была тихой, и сумерки, опустившиеся на землю, укутывали племена сонным маревом. В воздухе повисла напряженное, душное молчание — даже ночные птицы не шумели в листве. — Так тихо… — вздохнул Крутобок, сев рядом с Огнезвёздом. — Не хорошая тишина… — ответил рыжий предводитель, щуря зеленые глаза. — Мёртвая. Видать, плохое что-то случится. — Говорят, Чёрную в лесу видели… — поежился Крутобок, вглядываясь в мрачную лесную тьму. Огнезвёзд хмуро посмотрел на друга. — Не видели никого. Ясно? — пробурчал предводитель. — Сказки всё это. Нечего народ пугать… Крутобок только усмехнулся. — Сказки не сказки, а только ещё моя мать говорила — встреча с ней к смерти ведёт. Огнезвёзд хотел ответить, но внезапно почувствовал на себе внимательный взгляд кошачьих глаз. Предводитель вздохнул. — Выходи Львенок, я прекрасно тебя чувствую. Золотой котёнок десяти лет отроду заинтересованно посмотрел на деда, выбравшись из цепких кустов ежевики. — Крутобок, — помявшись, позвал он. — А кто такая эта Чёрная? — Ещё чего! Не хватало еще ребенка пугать! — грустно усмехнулся Огнезвёзд. — Ты потом не уснешь, Львенок. Котенок обиженно посмотрел на рыжего предводителя, сверкнув глазами. Почему все считают его маленьким?! Он, может быть, самый смелый во всем лесу! Крутобок, заметив рассерженный взгляд малыша, добро рассмеялся. — Ла-адно, — протянул серый кот, по-удобнее устраиваясь рядом с рыжим другом. — Не отстанешь же… И кот начал свой рассказ. Давным давно, задолго до рождения котов и кошек, которые могли бы об этом рассказать жила в Речном племени одна целительница. Скромная, тихая и красивая кошка, по имени… как же… ах да, Чернолапка. Верой и правдой служила она племени, свято чтя Воинский Закон. Но однажды кошка встретила Шторма — благородного воителя из племени Ветра. Чернолапка полюбила красивого воина, но увы, межплеменные отношения были запрещены Звездами. Тогда она стала просить предков, чтобы они отпустили влюбленных вместе. Предки ей отказали… тогда Чернолапка отказалась от своей судьбы — целительства, но даже тогда их любовь была под запретом. Шторм и Чернолапка решили сбежать. Три дня и три ночи скитались по лесу Чернолапка и её избранник, пока случайно не вышли к племени Ветра, как оказалось, сделав крюк. Яростные воители схватили бывшего соплеменника и Чернолапку, а затем повели их к скале. Предводителем Племени ветра тогда был жестокий Кровозвёзд. Он приказал сбросить Шторма вниз, если он не отречётся от Чернолапки. Тогда Шторм посмотрел на небо и крикнул: — Смотрите, предки! Я люблю и отдаю жизнь за свою любовь! — с этими словами он шагнул вниз. Черонолапку подвели к краю и хотели отправить вслед за ним, но она взяла последнее слово. — Воители и ты, великое Звёздное племя! — обратилась она к котам, — Отныне небесные предки и земные коты не будут знать покоя! Запретная любовь восторжествует и только тогда спадет с лесных котов проклятие! Отныне я стану предвестником ужаса и смерти! Великие испытания ждут племена… — кошка на мгновение опустила голову, а когда вновь ее подняла небесно-голубые глаза почернели, подобно ночному небу. — Я, Чернолапка, проклинаю вас! Сдохните в Сумрачном Лесу, коты! — с этими жуткими словами она бросилась с обрыва, вслед за любимым… Крутобок ненадолго прервал рассказ, переглянувшись с печальным Огнезвездом. Маленький Львенок сидел, затаив дыхание, а в глазах отражалась невыносимая боль за бедную целительницу и страх за родное племя. Серый кот продолжил: — Коты разошлись, а через несколько дней неизвестная болезнь поразила все кошачьи племена. Никто не знал, как от нее спастись… После Черной Эпидемии, так назвали проклятую болезнь, началась вереница ужасных событий — пожара, наводнения, нападения варваров… И каждый раз перед котами появлялся грустный призрак — Черная Целительница, предвестница смерти. Правда, в последнее время она стала просто забирать души тех, кто видел её. Говорят… Эта смерть в сто раз хуже обычной гибели. Говорят о её приближении свидетельствуют странный туман и голос Черной целительницы страшный душераздирающий вой. Это она ищет своего любимого и не может найти... Кот замолчал, задрав голову к темно-синему небу. — Это… правда? — осторожно спросил золотой котенок, но его прервал громкий, обжигающий уши, крик. Львенок, Крутобок и Огнезвезд резко повернулись в сторону леса. — Остролисточка?!