***
Кот не сразу понял, что что-то пошло не так. А когда понял, магия уже настолько вырвалась из-под его контроля, что он был не в состоянии ничего поделать. Последнее, что он запомнил — радужные вихри, с тихим завыванием окружившие его. По-своему это было даже красиво. — Кот, — донесся сквозь забытье настойчивый голос, — Кот, ты слышишь меня? Открыв глаза, он обнаружил, что лежит на диване — всё еще в кабинете Крестоманси, — а сам Крестоманси склонился над ним с встревоженным видом. Насколько у него вообще может быть встревоженный вид. И это ужасно выбивало из колеи и даже немного пугало. Сглотнув, Кот неуверенно спросил: — Я потерял еще одну жизнь? Крестоманси приподнял бровь: — А должен был? — Нет… Не знаю… Что я сделал не так? — Я бы предположил, что ты вложил в чары слишком много сил, при этом по-прежнему не веря в них до конца. Крестоманси вдруг улыбнулся — наполовину сочувственно, наполовину насмешливо. Кот поморгал, с трудом подавив желание протереть глаза. Он-то ждал, что его сейчас накажут или, по меньшей мере, отругают. А Крестоманси вел себя так, будто это самая естественная вещь на свете - не рассчитать сил на заклинание. Пока Кот осознавал это, дверь почти бесшумно открылась, и в кабинет вошла Милли, неся чашку с каким-то горячим питьем. — Как он? — тихонько спросила она, а потом заметила, что Кот уже в сознании. — О, ты очнулся, бедняжка. Вот, выпей это. Милли протянула ему чашку, и пока Кот маленькими глотками потягивал терпкий напиток, она окинула его сострадательным взглядом, а потом переглянулась с Крестоманси. На мгновение у Кота возникло ощущение, что они без слов что-то говорят друг другу. Но он тут же забыл его, когда Милли сказала: — Ты нас очень напугал, Кот. Кот удивленно моргнул. Осознавать, что кто-то искренне о нем беспокоится, было странно. Особенно, если этот кто-то — Крестоманси. Кот посмотрел на него, пытаясь понять, что он думает по поводу высказывания Милли. И Крестоманси снова улыбнулся ему: — Не переживай, Кот. Ты научишься контролировать магию — тебе надо просто поверить в свои немаленькие силы. И потом — с первого раза ни у кого не получается. Я, например, долго не мог овладеть колдовским зрением. — Правда? — Кот недоверчиво посмотрел на него — ему казалось, что уж Крестоманси всё всегда делает как следует, а не шиворот-навыворот, как он. Милли засмеялась: — А чтобы Флавиан перестал на него ворчать, делал вид, будто освоил его. Крестоманси усмехнулся: — И кто меня этому трюку научил? Они снова обменялись своим телепатическим взглядом, улыбнувшись друг другу. А Кот вдруг понял, что то ли подействовало питье, то ли что-то еще, но он чувствует себя гораздо лучше: исчезла противная слабость и страшное головокружение, от которого вся комната будто раскачивалась вокруг него. — Что ж, вижу тебе лучше, — Крестоманси встал и вдруг потрепал Кота по голове. — Урок продолжим завтра — когда ты окончательно придешь в себя. Кот подумал, что его отец никогда так не делал, и что это неожиданно приятно. Милли ласково улыбнулась ему, забрав пустую чашку, и помогла встать. Кот благодарно улыбнулся в ответ, чувствуя, как в груди разливается невероятное тепло. И только выйдя из кабинета, он вдруг понял, что затаившиеся в глубине души сомнения в своих силах, до сих пор никогда по-настоящему не покидавшие его, растворились без следа. Каким-то образом всего лишь парой фраз Крестоманси и Милли удалось вселить в него уверенность.***
«Господин Крестоманси, — гласило письмо, — прошу Вас удостоить нас визитом. Мне кажется, у моего сына Ричарда девять жизней. Иначе как бы он ожил после того, как грабитель ударил его ножом прямо в сердце? С уважением, Мэри Уитмор». Возможно, миссис Уитмор ошибалась: удар ножа пришелся вовсе не в сердце, и парню просто повезло. Но проверить в любом случае стоило. Так что вскоре Кот стоял на пороге дома из красного кирпича на окраине Дублина. Дверь ему открыла невысокая изящная женщина с блестящими черными волосами. Примерно его возраста, или немного старше. — Добрый день. Миссис Уитмор? — на всякий случай уточнил Кот и, когда она кивнула, представился: — Я Крестоманси. — О, господин Крестоманси! — она расцвела немного смущенной улыбкой, в которой в то же время чувствовалось облегчение, и пригласила Кота в дом. — Я так рада, что вы откликнулись на мою просьбу! — Это мой долг, — заметил Кот, проходя в уютную светлую гостиную со старинной мебелью. — Садитесь, пожалуйста, — миссис Уитмор указала на красное выцветшее кресло возле небольшого круглого столика. — Могу я предложить вам чаю? — Нет, спасибо. Я бы предпочел сразу заняться делом. — Да, конечно. Тогда я позову Ричарда. Миссис Уитмор поспешно вышла, а Кот, пока ждал, прощупал магический фон дома. Особо сильной магии здесь не чувствовалось, но это еще ничего не значило. Миссис Уитмор вернулась спустя несколько минут. Следом за ней в комнату вошел парень лет семнадцати. Среднего роста, худощавый, с такими же черными, как у матери волосами, и серыми глазами, с любопытством уставившимися на гостя. Едва он вошел, Кот понял, что миссис Уитмор не ошиблась — у ее сына девять жизней. Собственно, сейчас у него осталось восемь. Что было гораздо больше, чем в его возрасте у Кота. — Вы правы, миссис Уитмор, — сказал он после того, как она представила их друг другу. — Ричард — кудесник с девятью жизнями. Кот не понял, обрадовалась миссис Уитмор подтверждению ее догадки или встревожилась, но Ричард определенно обрадовался. Его глаза вспыхнули восторгом. — Значит, я могу умереть несколько раз и снова ожить? — с энтузиазмом спросил он. — Да, — осторожно ответил Кот. — Но не советую проводить испытания: жизни тебе еще пригодятся. Возможно, именно тебе предстоит стать следующим Крестоманси, а это связано со многими опасностями. Ричард посерьезнел и кивнул, всем своим видом выражая готовность слушать. Миссис Уитмор теперь определенно стала встревоженной. Она бросила на сына тоскливый взгляд, явно уже ожидая следующих слов Кота: — И в любом случае тебе придется пройти обучение в Замке Крестоманси. Но, — добавил он, чтобы утешить обреченно вздохнувшую миссис Уитмор, — можно это устроить как обучение в частном пансионе — с приездом домой на каникулы. Миссис Уитмор повеселела, да и Ричард явно обрадовался, что у него будет возможность возвращаться домой. Дальнейшая беседа носила менее официальный характер — Кот просто хотел немного лучше познакомиться со своим потенциальным преемником. И выяснил, что не меньше чем магией, тот увлечен техникой. — Думаю, вы с Роджером отлично найдете общий язык, — улыбнулся Кот. Несколько мгновений спустя вежливый интерес в глазах Ричарда сменился недоверчивым предвкушением. — Роджер? — переспросил он. — Вы случайно не Роджера Чанта имеете в виду? — Случайно — его, — согласился Кот. — Хотите сказать: он живет в Замке Крестоманси и я смогу с ним познакомиться? — в голосе Ричарда зазвучало чуть ли не благоговение. Кот с трудом сумел сохранить серьезность, представив себе их встречу, и что на его восторг скажет Роджер, а еще больше — что скажет Джулия. — Да, он живет в Замке, потому что работает со мной, — подтвердил Кот и не мог не добавить: — А кроме того он мой кузен. Ричард слегка приоткрыл рот, уставившись на него в полном восхищении. Кот широко улыбнулся, подумав, что мальчик прекрасно впишется в команду.