Герой Короля Демонов

      Я смотрел вниз на внутренний двор между жалюзи, висящими на окне. Трое юношей, известные как «Извращённое Трио», убегали от команды девушек, членов женского клуба Кэндо в своих униформах с синаями и бокеннами наперевес, гонящимися за ними.              При виде этой картины я не мог сдержаться и покачал головой.              — Почему эти трое всё ещё в школе? Учитывая характер их действий, я удивлён тому, что они всё ещё не исключены или даже не арестованы, — я отвернулся от окна и повернулся к девушке, к которой обращался.              Как и её сестра, она была довольно миниатюрна, хоть и не столь фигуриста, но всё же, несмотря на то, что была на несколько (сотен) лет моложе, она была на несколько дюймов выше. Фиолетовые глаза на её лице в форме сердца, украшенные сиреневыми очками, смотрели вперёд, обрамлённые чёрными волосами, стриженными в стиле «каре».              Одета она была безупречно в свою форму Академии Куо, женскую версию той, что была на мне. Несмотря на то, что моя форма явно была новее, её, казалось, была даже в лучшем состоянии. Она смотрела на меня с совершенно серьёзным выражением лица, которое было бы уместно на совершенно стереотипном и строгом библиотекаре, которое он бы обратил на меня лишь для того, чтобы я вел себя хорошо.              Однако после моего перерождения я уже много раз видел, как Серафалл прорывалась сквозь эту оболочку, чтобы не верить этому образу. Действительно, после картины того, как смущённая до слёз Сона убегает от извиняющейся перед ней сестрой, тяжело представить её в серьёзном амплуа.              Хотя, ради её гордости и ничего больше, я готов был, по крайней мере, делать вид, что этот её строгий образ как-то действует на меня.              — Учитывая твою личную позицию в отношении этих троих нарушителей правил, я мог бы подумать, что ты с первого дня решила с ними разобраться. Я пока сам не увидел, не мог поверить в то, что ты могла терпеть их в течении года. Или же у тебя есть какая-то слабина в отношении извращенцев, о которой я не знаю, Сона?              И это правда. Не про извращенцев, но про веру Соны, когда дело касается правил. Никогда не видел, чтобы кто-то настолько сильно придерживался правил. Даже учителя, заметив её, быстро проверяли, выглядят ли они по стандарту, лично видел. Клянусь, лично видел, как один учитель, заметив Сону, понял, что у него не застёгнута пуговица, и запрыгнул в чулан для хоз. принадлежностей.              Честное слово, если бы мой старый друг и Президент ученического совета Рюдо Иссей оказался здесь, он быстро бы вошёл в фан-клуб Соны и, несомненно, окончательно и бесповоротно втюрился бы в неё от того, насколько великолепно она выполняет свою, такую же как у него, работу.              Опять же, может быть оно и хорошо, что его здесь нет. В конце концов, он не захочет узнать о том, что у одного из членов «Извращённого Трио» такое же имя, как у него.              — Вряд ли, — усмехнулась она в ответ на обвинение, поправив очки. — Если бы всё зависело от меня, я бы давно уже избавилась от смутьянов. К сожалению, я не ответственна за это. По крайней мере, не полностью. И Широ, я хоть и не против того, чтобы ты обращался ко мне по имени за пределами школы, но, когда мы здесь, будь любезен обращаться по должности «Президент».              — Как скажешь, Президент, — как ни старался, я всё равно не смог удержаться и не окрасить свою реплику ноткой юмора. Честное слово, слишком уж я долго был рядом с Серафалл и уже не могу не думать о том, как же очаровательно выглядит малышка Сона, стараясь вести себя как взрослая.              То, что я всего на год старше Соны ярко показывает то, насколько сильно испортила меня Серафалл за последние несколько месяцев.              Я проигнорировал сузившиеся глаза Соны, без сомнения уловившей юмор в моих словах, но не ставшей пилить меня за это и вместо этого просто вернувшей разговор в изначальное русло.              — В смысле «если бы зависело от тебя»? — я сел на один из складных стульев, выстроенных вдоль стены кабинета ученического совета и скрестил ноги. — Твоя семья владеет школой. Неважно, какими важными шишками могут быть их родители, им не хватит сил или влияния остановить исключение. Даже если каким-то образом им удастся удержать полицию от вмешательства.              — Мне кажется, что проблема как раз в их родителях, — она вздохнула и поправила очки вновь. Насколько я знал, так она делала по привычке, когда была раздражена или же думала. — И ты ошибаешься, школа не принадлежит моей семье. Ну, по крайней мере, они не единственные владельцы.              И это на мгновение привело меня в замешательство, так как я вспомнил слова Серафалл о том, что Академия Куо принадлежит демонам. Всё же Сона должна была знать, что Серафалл в конце концов купит здание, узнав, что сестрёнка поступила именно в эту школу.              На самом деле, единственной причиной, по которой она до сих пор не завладела всей школой было то, что другой демон до неё связался с акционерами и выкупил долю.              Этот ответ тогда для меня был словно пощёчина.              — Гремори, — я как мог попытался сохранить нейтральную интонацию в голосе, но судя по едва заметной ухмылке на обычно бесстрастном лице Соны, я провалился.              — Ты, похоже, недолюбливаешь Гремори, — на этот раз её тон был окрашен веселыми нотками. — Не так они плохи, как ты пытаешься их выставить. Я знаю, я много лет дружила с Риас.              — Никогда не встречался с Риас, потому не возьмусь судить. И ты ошибаешься: я не всех Гремори недолюбливаю. Просто одного из них не перевариваю, — и чем меньше я об этом гаде думаю, тем лучше. Только лишь Арчер так легко мог вывести меня из себя.              Судя по усмешке, не покинувшей её личико, Сона не купилась на мои рассуждения. Но, к счастью, она решила оставить эту тему.              Зайдя за стол, она вытащила из-под него один из стульев и села сама.              — Риас, кажется, слегка заинтересована этими тремя. Похоже, что один из них обладатель Священного Механизма и Риас планирует сделать его частью своей Свиты.              Я не смог скрыть недоверие на лице. Они? Серьёзно? Я здесь даже день не пробыл, и всё равно наслышан. Ученики и учителя буквально тянули меня в сторону, предупреждая, чтобы я не связался не с той компашкой.              Очевидно, «Извращённое Трио» планирует стать «Извращённой Четверкой». Похоже, что каждый раз, когда появляется новый ученик, будь то новенький или переведённый, они делают всё возможное, чтобы заманить его в свою маленькую группку.              Ну, поскольку они всё равно не слишком уж хороши, так и получается. В конце концов, другие были правы, пытаясь уберечь меня от мгновенного приглашения ими подсмотреть за девочками, покуда те не видят.              … Подождите-ка. Мне кажется, что по какой-то причине я даже должен быть обижен.              Однако при виде ярко выраженного на моём лице скептицизма, хмурость на лице Соны стала более заметна, и она решительно кивнула мне в знак согласия.              Неудивительно, что Сона не одобрила бы зачисление в её свиту ни одного из этих троих. Всё же в подземном мире Свита является представителем Короля. Хорошие или плохие, все члены Свиты отражаются на репутации Короля. А с такой репутацией, как у них, ну…              Не говоря уже о том, что эти трое так плохо контролируют свою похоть в человеческом обличье. Что тогда будет, обратись они в демонов?              К тому же, у меня были свои сомнения по поводу того, что у одного из них может оказаться Священный Механизм. Владельцы Священных Механизмов не выбираются наугад, только лишь по духовному единению с природой Механизма. Вот почему такое большое количество владельцев Священных Механизмов чем-то своей личностью их и напоминают.              При этой мысли я не смог подавить пробежавшую по телу дрожь. Ужасно было даже подумать, что за Священные Механизмы могут быть у этих троих с учётом того, как они себя ведут.              Подняв глаза, я увидел Сону, глядящую на меня наполовину с пониманием и наполовину с возмущением. Я знал, что она, наверное, представила то же, что и я, разделяя мой страх.              В очередной раз она поправила свои очки, и заговорила.              — Я, конечно, пыталась отговорить её от текущего курса действий, но до сих пор это было бессмысленной тратой времени, — она раздражённо вздохнула. — Боюсь, что Риас всегда, даже будучи ребёнком, была очень упрямой. Если она на что-то решилась, то её не переубедить.              На мгновение Сона замешкалась, покраснев настолько незаметно, что я бы и не заметил, если бы не смотрел прямо на неё, но прежде, чем румянец пробрался на её щечки, она вновь стала серьёзной и продолжила.              — Поскольку я не могу придумать способы выдать это деликатно, то скажу, как есть: Риас нудистка.              Если бы я в этот момент что-то пил, то Сона, несомненно, увидела бы прекрасный пример выплюнутой жидкости. Вместо этого я примерно на минуту просто подавился воздухом, недоумённо на неё глядя.              Под моим недоверчивым взглядом, румянец Соны лишь усилился, не смотря на то, что лицо почти сохранило обычное нейтрально-суровое выражение. Вот и всё, после того, как я увидел то, как яростно она старалась не покраснеть, исчезли у меня последние сомнения по поводу законности её заявлений.              — Ч-что? — прошипел я.              — Она нудистка, как и все они. Весь клан Гремори - это одна большая куча нудистов, — словно бы открылись врата и хлынуло наводнение. Слова просто лились из неё неостановимым потоком. — Если ты думаешь, что это плохо, представь каково было мне, когда я, только отойдя ото сна, узнала об этом в возрасте двенадцати лет. Я увидела брата моей лучшей подруги, долбаного Владыку Демонов Люцифера собственной персоной, вышедшего из ванной голышом. Единственное, что он сделал, увидев меня, это растрепал мне волосы и пожелал доброго утра. Понимаешь, насколько мне это казалось странным? Теперь каждый раз, когда я слышу проклятие «яйца Люцифера», я буквально представляю их, потому что они навсегда врезались в моё подростковое сознание.              Закончив, Сона уже тяжело дышала. Её плечи вздымались с каждым вздохом от того, насколько быстро она выдала свою тираду, лицо же её было краснючим от натуги и смущения.              Переведя дыхание, она быстро вернулась в норму. Сев прямо, она поправила складки на рубашке, а затем откашлялась.              — Прошу прощения.              — … Ты ведь просто хотела выговориться, не так ли?              В ответ она быстро и резко кивнула.              — Ты и понятия не имеешь, насколько.              Между нами повисла неловкая тишина. Сона наверняка мысленно отчитывала себя за столь резкую вспышку, в то время как я пытался избавиться от картинки голого Сазекса, машущего перед травмированной двенадцатилетней девочкой своим «инструментом».              Но я провалился. Со скрипом и треском.              К счастью, звук отодвигаемого Соной стула смог вытащить меня из болезненных мыслей.              — В любом случае, — Сона направилась к небольшому шахматному столику. — Именно по этой причине поведение «Извращенного Трио» не волнует Риас. По её мнению, увидеть кого-то обнажённым это не столь важная вещь. На самом деле, она считает их действия довольно забавными, — неодобрительное выражение вернулось на её лицо. — С её точки зрения, девушки слишком остро реагируют. Раз уж я контролирую только половину школы, я не имею достаточных полномочий для удаления этих троих из школы. Когда дело доходит до школы, Риас может наложить вето на любое моё решение и наоборот. Если бы пожелала, я могла бы форсировать события, но тогда я буду должна Риас, а они того не стоят.              Вытянув из-под шахматного столика удобный деревянный стул, явно по качеству на уровень лучше остальной мебели в комнате, Сона опустилась на него, указав мне на соседний. Я быстро последовал её предложению и вскоре оказался за шахматной партией с девушкой.              Именно в этот момент мой разум перезагрузился и картинки голого Сазекса исчезли, заменившись сосредоточенностью на шахматной партии между Соной и мной.              Шахматы… ну, скажем так, не самая моя сильная сторона. Но не столь уж я ужасен в них. Просто до того, как стать демоном, я никогда в них не играл. Будучи японцем, Кирицугу больше был заинтересован в Сёги, чем в шахматах, а единственным моим одногодкой, которому была интересна эта игра, был лишь Иссей.              Сона же наоборот, словно родилась с шахматной фигуркой в руках. Даже в подземном мире, где средний возраст игроков в шахматы измеряется веками, Сона была известна как одна из наилучших шахматисток, несмотря на возраст в восемнадцать лет.              Ей удалось избавиться от брака по расчёту через такую же партию с её бывшим женихом, по-видимому бывшим страстным фанатиком и чемпионом-любителем в шахматах. Жених ухватился за эту возможность, воспринимая этот способ, как наиболее безопасный для укрепления своей позиции в браке, и, разумеется, Сона раскатала его в блин.               А ведь мне едва не надрали задницу... и причём довольно жестко.              По какой-то причине, я не могу понять, почему вся раса демонов так одержима шахматами. Просто никак не могу. Ладно, если бы они в принципе наслаждались стратегией настольных игр, но, насколько я могу судить, демонов не интересуют другие игры.              Серафалл как-то сказала, что всё это из-за того, что шахматы схожи с рейтинговыми играми, невероятно популярным видом спорта не только в подземном мире, но и сверхъестественном в принципе, что, на мой взгляд, ещё большие бредни, чем проповеди Котомине.              У поля боя и шахмат нет ничего общего, это может с уверенностью сказать любой, побывавший на войне.              Но не это сейчас было важно… Прямо сейчас мне нужно было придумать способ избежания того, чтобы девчонка-подросток, которая и сотни фунтов не весит, не надрала мне зад.              За то короткое время существования меня как демона, я усвоил одно золотое правило, благодаря которому можно найти выход буквально из любой ситуации. Если сомневаешься, спроси себя: что бы сделала на твоём месте Серафалл?              … Тогда я и понял, насколько же сложной стала моя жизнь. Если бы кто-то всего год назад сказал мне, что я для того, чтобы избавиться от неприятностей, постараюсь влезть в шкуру Короля Демонов, который любит косплеить девочку-волшебницу, я бы просто спросил, какого чёрта они натворили, чтобы так разозлить Зелретча.              — Хватит об этом, — голос Соны отвлёк меня от мыслей. — как бы ни было приятно обсуждать с тобой школьную политику, но я тебя сюда не по той причине пригласила, — она махнула рукой на шахматы. — У меня есть несколько вопросов, на которые у тебя есть ответы. И пока мы говорим, я надеюсь, ты предашься со мной игре в шахматы.              Несомненно, приняв во внимание нерешительность, написанную на моём лице, когда я посмотрел на шахматные фигуры, Сона приподняла бровь.              — Ты ведь знаешь, как играть… не так ли?              — Ну конечно, — успокоил я её, наконец найдя способ выбраться из этой заварушки. — Просто я ещё новичок, и есть парочка правил, не совсем мне понятных. Я надеялся на то, что ты их мне разъяснишь.              — Хорошо, — кивнула она. — что ты хочешь уточнить?              — Ладно, чисто для того, чтобы убедиться, — я протянул руку и схватил коня. — Лошадка ходит два вперёд и раз в сторону, да?              Остальные члены студсовета, до сих пор делающие вид, что заняты бумажной работой, но на самом деле подслушивавшие наш разговор, захихикали от моего комментария.              Я видел, как Сона пытается сохранить нейтральное выражение лица, но судя по тому, как дёргались вверх уголки её губ, получалось у неё не сильно хорошо.              Понимаю, что с моей стороны — это довольно подло, но я всё же пообещал Серафалл хоть иногда веселить Сону, чтобы она хоть иногда улыбалась.              Кроме того, не хотелось признавать, но Серафалл была права и подкалывать Сону было очень весело. Когда она доходит до такой кондиции и смотрит на тебя поверх оправы своих очков, то напоминает котёнка, глядящего на тебя смертоносным взглядом. Просто это делало её даже немного симпатичнее.              Интересно, Рин себя точно так же чувствовала, дразня меня? Если да, то я теперь понимаю, почему она делала это так часто, это ведь уморительно.              Ещё немного Сона попыталась точно так же смотреть на меня, но потом сдалась и на лице её появилась кривая улыбка.              — Похоже, моя сестра на тебя сильно влияет.              Увы, это правда. Невозможно не перенять некоторые привычки Серафалл, проторчав с ней так много времени.              Я бесстыдно покивал головой.              — Когда дело доходит до Серафалл, то с ней либо сражаются, либо к ней присоединяются. Ты лучше других должна понимать, что долго ей противостоять невозможно.              Сона глянула на меня с пониманием.              — Ну а теперь, — я поставил коня на нужное место на доске. — У тебя, похоже, есть ко мне вопросы.              Очевидно, заметив изменения в моем голосе, Сона поправила свою позу и, говоря, посмотрела мне в глаза.              — Да, на самом деле есть. Широ, не пойми меня неправильно, но почему ты всё ещё здесь?              — Неужели мне нужна причина для того, чтобы ходить в школу? — ответил я вопросом на вопрос. Мне скрывать нечего, но это не значит, что я собираюсь сделать ответы для Соны столь легкодоступными. Она любит играть в игры разума и вместо прямого ответа предпочтёт сама собрать все кусочки мозаики воедино. — Только потому что я демон не значит, что я хочу прославиться как ушедший из старшей школы. До перерождения мне не доводилось выпускаться из школы.              — Я у тебя не об этом спрашивала, и ты это знаешь, — Сона поправила очки и от линз отразился свет. — Мне интересно, что ты делаешь здесь, в мире людей, хотя мог просто ходить в школу в мире демонов или даже обучаться дома?              Сона щёлкнула пальцами и Цубаки, Ферзь Соны и вице-президент ученического совета, появилась рядом, протянув ей лист бумаги.              Даже не взглянув на него, Сона передала его мне.              — Это результаты твоего вступительного теста, Широ. Поскольку документов у тебя не было, нам пришлось испытать тебя, чтобы измерить уровень твоих знаний. Знаешь, как ты его написал?              — Нет, но у меня такое ощущение, что ты сейчас мне скажешь, — даже не удосужившись взглянуть на листок, между прочим.              Даже не посмотрев на листок, она сосредоточила всё своё внимание на мне.              — Ты прошёл.              — Прошёл? — я в замешательстве склонил голову. — Вроде бы это был тест знаний, как я мог пройти? Хочешь сказать, что я прошёл на уровень старшей школы?              Она внимательно посмотрела на меня, видимо, оценивая степень моей искренности, и решила, что я серьёзен.              — Нет, — она покачала головой. — Я говорю, что ты справился с программой старшей школы. По данным твоих результатов, ты можешь хоть сейчас пойти и сдать экзамены и получишь твёрдую четвёрку. Стоит, конечно, поработать над общественными науками, а также оценками по литературе.              Правда, что ли? Ну разве это не приятный сюрприз? Я всегда был очень прилежным учеником, но это было тогда, когда я в последний раз ходил в школу. Несмотря на то, что я всё вызубрил в последние минуты, я сделал так, как сказали, пришёл сюда, и совсем был не уверен, что делаю всё правильно. По-моему, я закончил тем, что снова раздул из мухи слона.              — Итак, позволь спросить снова, Широ, почему ты здесь? Если образование — это всё, что тебя волнует, то тебе нужно было идти в университет, а не в школу.              — Могу спросить то же самое у тебя, Сона. Из того, что я слышал, твой уровень настолько выше старшей школы, что ты ничего нового из занятий не узнаешь, не так ли? То, что ты брала несколько университетских онлайн курсов, прямое тому доказательство.              Судя по изумлённым выражениям лиц членов ученического совета, никто этого не знал. Сона же с другой стороны, казалось, не была удивлена моей осведомлённостью. Опять же, не нужно быть гением, чтобы понять, кто сказал мне об этом, учитывая то, что моей госпожой была Серафалл.              Серафалл всё же всегда была гордой старшей сестрой. Редко, когда она не хвасталась достижениями своей «Со-тан».              — Это не важно, но я осталась в школе потому что считаю, что есть вещи, которым нельзя научиться ни в школе, ни узнать их со страниц книг. Вот и вся причина. Выполняя свои обязанности как президента ученического совета и взаимодействуя со своими сверстниками, я узнаю о вещах, о которых мне не узнать нигде больше. А теперь перестань увиливать и ответь мне, Широ. Почему ты здесь? — судя по тому, как она на меня посмотрела, не похоже, что она снова позволит отвлечь себя.              Я в ответ всего лишь пожал плечами.              — Почему задаёшь мне вопрос, ответ на который уже знаешь?              На мгновение она замерла, а затем спросила:              — Моя сестра послала тебя сюда, не так ли?              Я не стал отвечать, да и сомневаюсь, что она этого от меня ожидала.              Сона, казалось, не была удивлена моим ответом или же его отсутствием, просто была расстроена. Сняв очки с лица, она ущипнула себя за переносицу и громко выдохнула. Удерживая её в поле зрения, я заметил, как члены совета наблюдают за её реакцией.              Несколько секунд Сона поддерживала свою позу, затем всё же вздохнула через нос, вернула очки на место и, скрестив руки перед собой, посмотрела прямо на меня.              — Когда я уговорила родителей позволить мне поступить в Академию Куо, сестра пообещала не вмешиваться. Не важно, как сильно я люблю её, я не смогу повзрослеть, если всегда буду держаться за её юбку, и обучение здесь отличная возможность для меня пройти испытание жизнью. Научиться заботиться о себе без контроля семьёй каждого моего шага или без возможности спасения сестрой при плохих обстоятельствах, — начала говорить она спокойно, но контроль снова начал испаряться. Она не кричала или что-то вроде этого, но учитывая, насколько уравновешенной обычно была Сона, это было равносильно истерике.       — Я единственная наследница клана Ситри, одного из немногих оставшихся Столпов, и однажды, как от меня и ожидается, поведу за собой клан и близлежащие территории. Так как же она будет ожидать от меня подобного, если мне нельзя доверить даже маленькую школу?       — Когда я впервые сообщила о том, что поступаю сюда, она приняла моё решение. Хоть ей и не нравится то, что я буду так далеко, она уважает моё решение и от всего сердца меня поддержит. До сих пор, за исключением фамильяра, изредка прилетающего проверить меня, она сдерживала своё обещание.       — До сих пор.       — Так скажи же мне, Эмия Широ, с чего вдруг моя сестра решила отказаться от своего обещания?!              — Эй, подожди-ка. Мне кажется, это какое-то недоразумение, — я быстро остановил её, прежде чем это недоразумение выйдет из-под контроля, что уже случилось. Я, конечно, знал, что девочки-подростки эмоционально непостоянны, но мне всегда казалось, что Сона исключение из этого правила.              Клянусь, эти две сестры сведут меня в могилу. Хоть они и казались полными противоположностями, у них всё равно было много общего. Тот факт, что обе они имеют горячие темы, был тому доказательством.              — Твоя сестра послала меня сюда с определённой миссией, это правда, но я клянусь тебе, кроме того, что дело происходит на твоей территории, больше к тебе это никак не относится.              — Если так, то расскажи, в чём твоя миссия заключается.              — Я не могу сказать… НЕТ, стой, я и правда не могу! — начал я и быстро исправился, как только лицо её потемнело. — Это секретная информация, и знать о подробностях имеют право только лишь Владыки и их Свиты, — что было чистой правдой, я никому не должен говорить, что здесь делаю, покуда не придётся.              Сона разглядывала меня через свои очки, ища любой намёк на ложь. По ощущениям, после того, как прошла мини-версия вечности, она расслабилась. Она, казалось, почти сдулась, прежде чем тяжело опуститься обратно на своё место. Спустя мгновение, она посмотрела на меня со слегка смущённым взглядом и устало улыбнулась.              — Прости, — пробормотала она. — Просто…              — Не волнуйся, — отмахнулся я от извинений. — я всё понимаю.              И это правда. Я полностью понимал, почему она так поступила. В конце концов, для её сестры буквально было маленьким чудом то, что она оставила её одну на такое долгое время. Особенно учитывая, насколько «слишком» заботливой может быть Серафалл.              А тут вдруг я, член её Свиты, прибыл откуда-ни-возьмись. Неудивительно, что она поторопилась с выводами. Учитывая то, насколько послушной до сих пор была Серафалл, естественно для Соны быть подозрительной.              К сожалению, для неё, эта её паранойя была весьма обоснована.              На данный момент насчитывается около двух десятков высокоранговых демонов, назначенных Сазексом и Серафалл патрулировать границы города и мешать вторжению чего-либо опасного.              Ну правда, неужели Сона готова была поверить, что их с девчонкой Гремори оставят без присмотра хотя бы на секунду? Это лишь показывает то, что она может быть слишком наивной, несмотря на её интеллект.              Даже игнорируя факт того, что обе они наследницы двух самых влиятельных домов подземного мира, они по-прежнему были обожаемыми сестрёнками двух лидеров всей демонической расы, Владык. И они что, ожидали, что на земле их оставят без присмотра? Это как дочерей президента оставить без защиты в политически нестабильной стране. Такого просто никогда не произойдет.              А ещё я не намерен позволить ей узнать об этом. По крайней мере, пусть узнает не от меня. Я не позволю втянуть себя в это безобразие.              — В любом случае, — начал я, быстро прочистив горло. — хоть я и не могу выдать тебе никаких подробностей, я, по крайней мере, могу заверить, что нянчиться с тобой не собираюсь. На самом деле, мне был дан чёткий приказ не вмешиваться, если только это не вопрос жизни и смерти. Нечто менее важное, чем это, и я уже не смогу вмешаться.              — Понятно, — не смотря на почти идеальное безэмоциональное выражение лица, ясно было видно то, что Сона была удовлетворена новостью. — Но это не объясняет того, что ты здесь, в этой школе. Я сомневаюсь, что в требованиях было назначить тебя старшеклассником.              Я кивнул на это головой.              — Это правда, но говоря тебе, что я ещё не выпускался, я не лгал.              Почему-то это всё меня раздражало. Хоть то, что ни мои прошлые желания стать Героем, ни моя текущая жизнь в качестве демона не помогут мне с получением школьного диплома и правда, мысль о том, что спустя годы работы я так никогда и не смогу выпуститься, раздражает. Тем более, прошло только лишь несколько месяцев моего официального образования.              К тому же, могу припомнить множество вариантов того, как Серафалл дразнила меня, обзывая прогульщиком, прежде чем я понял, в чём суть.              — Одна из причин, по которой я здесь, это прикрытие. Любой, рыскающий здесь, скорее всего придёт к тому же выводу, что и вы, поняв, что я всего лишь посещаю ту же школу, что и сестра моей госпожи, и глубже копать не станут.              — Это вероятное предположение, — согласно кивнула Сона, но затем замерла. Она задумчиво склонила голову и посмотрела на меня. — Ты сказал «одна из причин». Есть ещё причины, по которым ты ходишь в Куо?              — А, ну, — я не смог сдержаться и смущённо потер щёку. — похоже, Серафалл хотела, чтобы мы узнали друг друга получше.              То ли из-за моих слов, то ли из-за явного смущения, но Сона одарила меня слабой улыбкой.              — Это хорошо.              Перед тем, как ситуация могла стать более неловкой или смущающей, я быстро сменил тему.              — В любом случае, — уличив момент, чтобы прочистить горло, я тонко старался просканировать пространство, чтобы найти тему для разговора, и я её нашёл, как раз в тот самый момент, когда взгляд мой упал на шахматную доску. — Я слышал, что ты уже достаточно взрослая, чтобы принять участие в рейтинговых играх. Планируешь принять участие в Сборе Молодых Демонов этого года?              Понимающая улыбка на её лице ясно дала мне понять, что она точно знает о том, что я пытаюсь сделать, но всё же решила подыграть.              — По-сути да. Не уверена, слышал ли ты, но в этом году просто необычайное количество опытных наследников. Отличный шанс для меня показать свою ценность для остального Подземного Мира. К тому же, Риас наверняка тоже будет участвовать, а я не собираюсь ей уступать.              Несмотря на детское отношение Соны, когда дело доходит до соперничества с наследницей Гремори, я просто не мог не придраться к её рассуждениям.              — И как ты оцениваешь свои шансы на победу?              — Честно? — спросила она, и я кивнул. — Ноль.              — О-о? — несмотря на вопросительный тон, я не могу не улыбнуться одобрительно. В отличие от многих молодых демонов или даже старых, Сона по отношению к своим боевым способностям не обладает манией величия. — Почему ты так говоришь? У тебя совсем нет уверенности в способностях твоей Свиты?              — Вовсе нет, — в её ответе совсем не было сомнений. — Я совершенно уверена в том, что моя Свита справится со всеми препятствиями, что встанут на её пути.              Свита Соны вокруг нас от её похвалы буквально похорошела, но всё равно продолжала делать вид, что не слушала и занималась своими делами.              Спрятав свою улыбку за завесой их весёлости, я спросил:              — Так, а проблема-то в чём?              — Проблема, как ты выразился, это конкуренция, — она толкнула очки выше на нос, из-за чего стекла мигнули, когда в них отразился солнечный свет. — Я уже упоминала, что сбор в этом году будет чрезвычайно масштабным, и, следовательно, необычайно жёстким.              Воспользовавшись паузой, она на мгновение прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями.              — Как и в любом сборе, в этом есть сильные демоны, но двое среди всех стоят выше на голову.              Один палец поднялся вверх.              — Во-первых, Райзер Фенекс. Несмотря на славу плейбоя и мелкого смутьяна, он, несомненно, гений в использовании пламени своей семьи. Его регенерация уже находится на таком уровне, которого большая часть семьи может достигнуть только спустя столетие. А этому чуть больше двадцати стукнуло.       Матчи, в которых он участвовал яркое тому подтверждение. Несмотря на то, что большая часть его Свиты имеет неординарные способности, все восемь матчей он выиграл без единой раны на теле. Трое из восьми противников, с которыми он столкнулся просто смирились, поняв, что ни одна из их атак не сможет причинить ему вреда даже после того, как он предложил им атаковать его.       Впрочем, это ни в какое сравнение не идёт с его сестрой. Менее талантливая в обращении с пламенем Феникса, чем её братец, она берет силой своего разума. Райвель Фенекс первоклассный тактик с даром мелкомасштабной стратегии, который, не побоюсь сказать, может сравниться с моим.              Я приподнял в ответ на это бровь. Из уст Соны это и правда была высокая похвала.              — В то время, как Райзер более попустительски относится к управлению своей Свитой во время боя, в основном сидя на месте и ничего не делая, Райвель использует более тактический подход.       Хоть она напрямую сама и не сражается, чаще всего она приводит большинство членов Свиты для борьбы с врагом и координирует их действия, стоя в сторонке, оценивая стиль боя противника, его сильные и слабые стороны.       Вместе они представляют довольно серьёзную команду, достаточно хорошо покрывающую слабые стороны друг друга. Хоть у них и правда есть большие недостатки, которые можно было бы использовать, грубая сила двух демонов высокого класса, находящихся в одной команде, не представляет возможным воспользоваться ими для победы.              Я кивнул, соглашаясь с её оценкой. Большую часть этой информации я уже, конечно, знал, но у меня складывалось ощущение, что она это объясняла больше своей Свите, чем мне. К тому же, хоть я и знал, что у неё маловато шансов на победу, мне всё равно хотелось посмотреть, совпадут ли её причины с моими соображениями. Потому я её и не прерывал.              — Я хоть никогда и не встречался с ними и матчей не видел, но слышал, что Фенексы одни из фаворитов в матчах этого года, –добавил я. — Вторые после него, конечно.              Сона молча кивнула.              — Да, после него, — она подняла второй палец. — Сайраорг Баэл, сильнейший из юных демонов.              — С рождения у него не было ни мастерства, ни таланта, он даже не унаследовал силу разрушения — власть своего рода. По меркам демонов он родился калекой. С такими недостатками, он должен был оказаться слабаком, неспособным сражаться даже с низкоуровневыми демонами, не то, что с высокоуровневыми.       Но, похоже, кто-то забыл ему об этом сказать, потому что за последние три года он раздавил каждого высококлассного демона, родившегося в прошлом веке, и, по крайней мере, половину из них в дуэлях один на один.       — Сейчас он ближе всех к статусу нового Сатаны, Владыки Демонов, — Сона недоумённо покачала головой. — Честно говоря, единственный вариант того, что Сайраорг проиграет, это если он выйдет на битву полностью без своей Свиты, и то я не уверена, что он не победит.              Страшно было то, что она не преувеличивала. Сайраорг был чистым, натуральным монстром. Демонам обычно нужны века подготовки, чтобы достичь наивысшего уровня, и то это делается с силой наследника клана. А этот парень сделал это прежде, чем ему исполнилось даже двадцать лет, считаясь совершенным калекой в магии.              Наконец закончив свои объяснения, Сона опустила руку.              — И вот потому, я не особенно-то верю в то, что у меня есть хоть какие-нибудь реальные шансы на победу. Если хотя бы один из них будет участвовать, это будет сложная, но игра в одни ворота. А если оба? Если мои шансы и так были ниже нуля, то тогда станут вообще мнимым числом. Особенно если принять во внимание, то что оба они завершили свои Свиты, а я — ещё нет.       — Если сбор того года не такой уж и важный, то я могла бы отложить свой дебют на следующий, вот только это выставит меня трусихой и моя репутация как наследницы будет запятнана.              Неосознанно я почувствовал гордость за этот её анализ. Хоть и не слово в слово, но Серафалл сказала мне практически всё то же самое, и с теми же самыми причинами. Похоже, младшая сестра моей госпожи и сама справляется отлично.              Впрочем, хоть большинство её слов и были верными, но это было ещё не всё.              Мне пришлось отреагировать отрицательно. Хоть я и ненавижу играть роль плохиша, но это ради её же блага. Ах да. Ну, настало время, чтобы прояснить некоторые заблуждения.              — Даже если ты не намерена победить, я надеюсь, это не значит, что ты хочешь проиграть.              Сона ухмыльнулась мне.              — Вряд ли, — ответила она. — достижение первого места невозможно, но я по-прежнему могу занять довольно высокий ранг. Я изучила других участников и выяснила, что большинство из них фактически не представляет угрозы. Против тех немногих я уже подготовила базовую стратегию на случай столкновения.              — Так ты рассчитываешь на то, что в итоге хорошо справишься?              — Именно, — никаких сомнений в её голосе не было.              — Насколько хорошо?              — Я считаю, что пока мне не повезёт и я не столкнусь с Фенексом или Сайраоргом в одном из раундов, то, если повезёт, у меня есть все шансы занять четвёртое место или выше.              Я специально коротко фыркнул в ответ.              И, естественно, Сона на это купилась.              — Ты не согласен? — спросила она, вздёрнув бровь.              — Ага, — ну а теперь самая сложная часть, в которой мне придётся быть жёстче. Серафалл, ты мне должна будешь за это. — ты даже близко не справишься так, как ожидаешь.              — И почему же это?              — Потому что ты слишком слаба.              Невероятно, насколько тихим стало и так спокойное место, в котором все просто замерли. Сона настолько сильно удивилась, что выглядела так, будто бы её ударило током, и, чёрт возьми, даже челюсть её Ферзя, Цубаки, упала от недоверия.              Сказанное мной не было бы так уж обидно для человека. Даже для демонов - расы, гордившейся своими силами и мощью, это было бы только лишь слегка обидно. Это было бы правдой, если бы Гордость не была смертным грехом одного конкретного демона.              Гордость, одна из семи, была слабостью Соны. А я, стоящий фактически в шаге от того, чтобы стать её семьей, просто растоптал её перед её Свитой. Немного резковато, не спорю, но нет более эффективного способа, чем задеть гордость, чтобы заполучить чьё-то внимание и заставить слушать.              — Ах ты ублюдок, ну-ка изви… — быстро предъявил мне обвинение единственный юноша-блондин в ученическом совете, но Сона остановила его, подняв вверх руку.              Целую минуту она не отрывала от меня взгляда, тщательно меня рассматривая, и только потом заговорила.              — Объяснись, Эмия, — низко проговорила она, бросая убийственные взгляды. Новая попытка запугивания вновь заставила её выглядеть не более чем милой убийственной кошечкой. Слишком милой. Клянусь, больше никогда я не буду сомневаться в Серафалл.              В ответ же я просто махнул рукой на стол между нами.              — Вот поэтому ты слаба, Сона.              Судя по сбитым с толку взглядам, они выглядели так, будто хотя бы слушали меня. Хорошо, тогда всё будет проще.              — Шахматы? — на этот раз вопрос был не от Соны, но от её Ферзя Цубаки. — Ты сказал, что слабость президента — это шахматы? Но она в них просто непобедима.              — Я не это имел в виду, — отвечая на вопрос Цубаки, я не сводил глаз с Соны. — И это касается не только вашего президента, но и всего демонического рода.              Я указал на шахматы, расставленные передо мной.              — Скажи мне, Сона, что общего между шахматами и рейтинговыми играми? И я говорю о боевом аспекте, а не таких поверхностных вещах, как имена и названия.              Если мой вопрос каким-то образом и сбил Сону с толку, то она этого не показала. Она просто несколько секунд смотрела на доску, прежде чем вновь посмотреть на меня.              — Я не совсем уверена в том, о чём ты меня спрашиваешь, Широ.              — Позволь тогда мне перефразировать вот так, — я скрестил руки на груди и отклонился назад в кресле. — Что общего между сражением и шахматами?              На этот раз не удосужившись взглянуть даже на шахматную доску, она сосредоточилась на мне, по-прежнему обдумывая вопрос.              — Обычно я бы ответила, что «тактика и стратегия», — начала она. — но у меня складывается такое чувство, что это не тот ответ, которого ты от меня ждёшь.              Я кивнул на её ответ. Может, это и немного наивно, но никто до этого ещё не обвинял Сону в глупости.              — Ответ прост, фактически ничего.              Я уже поднял было руку, чтобы остановить резкий ответ, который, несомненно, выдала бы Сона ещё до того, как я закончил бы своё предложение. И конечно, если Сона откроет рот, до самого конца не остановится.              — Я не утверждаю, что шахматы не полезны для развития стратегического мышления и планирования. Несомненно, они полезны, вот только проблема в том, что современное демоническое сообщество переоценивает их использование в бою, — убедившись, что меня не прерывают, я продолжил. — На самом деле, за исключением базовой стратегии, у них с реальным сражением нет ничего общего.       И всё же демоны в общем и целом поклоняются этой игре как идеальному симулятору военных действий. Та шумиха среди демонов, что сосредоточена на шахматах просто нелепа, что она фактически начала негативно влиять на боевой потенциал подрастающего поколения демонов.       — Например, — я поднял один палец. — существует военный термин, известный как «информационная неопределённость». Это когда ты настолько не уверена в точности информации о враге или ситуации в целом, что у тебя, считай, вообще нет никакой информации. Это ключевой аспект на любом поле боя и это то, чего не существует в шахматах, — я добавил второй палец. — Затем идёт численность войск, что имеется у каждой из сторон. В шахматах, независимо от уровня мастерства, стартовые фигуры равны что по количеству, что по силе, и это совершенно нелепый сценарий, который в реальности никогда не произойдет.              Я быстро добавил третий, четвёртый и пятый палец.              — К тому же ещё есть рельеф, погодные преимущества, проблемы коммуникации, паника и моральный дух солдат, — затем я сжал пальцы в кулак. — И, пожалуй, самый важный урок — шахматы никогда не дадут тебе информации о том, когда нужно отступить. В шахматах всегда можно победить, а в реальной жизни иногда тебе останется лишь отступить. Иногда лучше отступить, чем остаться и сражаться до тех пор, пока не умрёшь бессмысленной смертью. Это простой урок, которому можно обучиться во время отступления. И слишком много молодняка не знает о нём, пока, наконец, не становится слишком поздно.              Знаю, знаю. И это говорит парень, который охотно сражался с Гильгамешем и другими Слугами как с обычными людьми, что выставляет сказанное мной в максимально лицемерном виде. Впрочем, мои слова от этого не становятся менее правдивыми.              Наконец, я опустил руку.              — Шахматы, Сона, — продолжил я по прошествии нескольких секунд, данных для осознания сказанного. — прекрасная отправная точка для разработки твоих стратегических навыков, но если ты слишком долго будешь за них цепляться, то, в конечном итоге, это ограничит тебя. И это уже происходит с тобой.              Я развёл руки в стороны и обвёл ими комнату.              — Твой выбор Свиты яркий тому пример.              Злость, чистый, ничем неприкрытый гнев проявился на её лице, и она буквально прошипела:              — Следи за тем, что ты собираешься сказать, Широ. Иначе, даже твоя госпожа тебя не спасёт.              В ответ я едва смог сдержать улыбку, и даже тогда лишь потому, что я был уверен, что она определённо поняла мои слова не так.              Хах, всё же я знал, что есть причины, по которым эта девушка мне понравилась.              Она сильнее разозлилась на меня из-за того, что я оскорбил её Свиту, нежели её саму. Значит больше она гордилась ими, а не собой. При всех очевидных различиях, чем больше я узнаю обоих сестёр, тем более похожими они мне кажутся.              Я поднял руки перед собой в успокаивающем жесте.              — Ну-ну, успокойся. Я не это имел виду. Я не хотел, чтобы ты восприняла это как оскорбление твоей Свиты.              — Тогда что ты имел ввиду, Широ? — хоть она и не до конца успокоилась, но всё же уже, похоже, не строила планы по наиболее жёсткому отделению моей головы от шеи.              — Твоя Свита, они отражение того, как сражаешься именно ты.              По крайней мере, этого хватило, чтобы настолько сбить её с толку, что даже смутить.              И прежде, чем она успела что-то ответить, я вновь заговорил.              — Они все словно шахматные фигуры. Нет, если точнее, то больше они похожи на хирургические ножи.              Я осмотрел всех семерых членов её Свиты.              — Даже с первого взгляда я могу сказать, что каждый из вас был выбран не за свои чистые боевые навыки. Вместо этого, ты выбрала их за способность противостоять врагу и использовать его слабости, — я медленно кивнул им, увидев, как в изумлении расширились их глаза от того, как близко к правде я угодил. Конечно же, им было интересно, как это я так хорошо угадал, просто посмотрев на них. По правде говоря, большую часть этого я узнал из отчётов Серафалл, но им об этом знать не следует. — Как ремесленник выбирает инструмент, ты подобрала каждую часть своей Свиты, чтобы подготовиться к любой ситуации, в которой можешь оказаться. И это не обязательно должно быть плохо. Если очень честно, то многие Свиты могли бы извлечь выгоду из твоего подхода.              — Тогда в чём, чёрт возьми, проблема?! — выкрикнул светловолосый юноша. Я хотя бы выяснил, кто здесь самый голосистый.              — Проблема в том, что вы зашли слишком далеко. Твой план создания Свиты можно адаптировать практически под любой сценарий, что создаёт кучу потенциальных смертельно опасных слабостей, — с этими словами я обратился к Соне. — Первое и самое очевидное: весь план твоей атаки требует подробной информации о враге. Ты не можешь использовать его слабые стороны или свести на нет сильные, если не будешь о них знать. Без подробных и точных данных о враге, вся твоя стратегия атаки развалится.       — В военных условиях достоверная информация является довольно скудным ресурсом.       — Какие у тебя есть методы для разведки информации на поле боя? Кроме фамильяров, которых легко перехватить или информационной сети твоей семьи, ориентированной только на демонов, у тебя нет эффективного метода получения информации, необходимой для победы.       — Конечно, — я махнул рукой в воздухе. — В рейтинговой игре можно собрать информацию о противнике, но так ты легко можешь что-то упустить. Я уверен, что парочка демонов определённо будут иметь несколько козырей в рукавах.       — Самое главное, — я посмотрел в глаза Соне, — никогда не забывай о том, что рейтинговая игра - это симуляция настоящего сражения. В обучении методам нет смысла, если они будут эффективны только лишь в популярной игре, а не в реальном бою, где на карту будут поставлены жизни.              Я остановился, чтобы посмотреть дошёл ли мой последний посыл до цели. Так или иначе, если она запомнит этот урок, то однажды это может спасти ей жизнь.              — Второй ключевой ошибкой является отсутствие чистой боевой силы твоей Свиты. Попытаться использовать слабые стороны противника — это всё конечно хорошо, но в этом нет смысла, если вы будете слишком слабы для того, чтобы использовать эти слабости.              Увидев замешательство на лицах некоторых членов Свиты, я попытался найти другое объяснение.              — Мм, дайте мне минуту, подберу пример, — я отклонился назад в кресле, рыская в голове в поисках подходящего примера. — Вот, есть один! — воскликнул я, ударив кулаком о ладонь. Придётся изменить кое какие детали, но будь что будет.       — Несколько лет назад, довелось мне сражаться с могущественной ведьмой. Для удобства назовём её Кастер. В любом случае, самая большая проблема была в том, чтобы просто достать её. При всём её магическом могуществе, она была довольно хрупкой, и один хороший удар покончил бы с ней. Тем не менее, она была довольно-таки быстрым противником, почти таким же быстрым, как и «Конь», но истинные проблемы начинались, когда она применяла свою способность к телепортации. Она могла перемещаться из одного места в другое за долю секунды, вот только для того, чтобы произнести заклинание нужна была пара секунд.       — Что ещё хуже, она была просто превосходным Магом. Каждое её заклинание могло уничтожить небольшое здание, а она десятки таких одновременно могла бросать. Иногда, когда она атаковала в полную мощность, казалось, что просто идёт целый дождь из заклинаний.              От этого воспоминания мне захотелось поморщиться. Она была, наверное, самым раздражающим противником из всех, с которыми мне довелось сражаться на Войне. Ладно Сэйбер, чёрт возьми, у неё было Сопротивление Магии ранга А, но у меня-то его не было!              — Так что весь бой она просто нас отстреливала. Она телепортировалась на вершину здания в двух сотнях метрах от нас и просто бомбила заклинаниями. Не было смысла искать укрытие, потому что она своей магией могла всех их уничтожить. Всякий раз, когда мы пытались подобраться, она просто телепортировалась, а подкрасться не получалось, потому что фамильяры сообщали ей о том, что кто-то приближается, — Сэйбер, может, и считала их некачественными, но те Воины Драконьих Зубов всё же были очень надоедливыми. Они не позволяли подкрасться к ней.       — Ещё хуже то, что Кастер была настоящим гением в магии, и такого масштаба, что все магические способности и атаки, направленные на неё, просто теряли смысл, — я демонстративно взглянул на двух Слонов Соны, брюнеток, одну с длинными волосами, а другую с косами. — Так что заклинание невидимости, которое вы так любите, будет против неё менее чем бесполезно, — и я повернулся обратно к Соне.       — И что ты сделаешь? — спросил я. — Ты способна причинить ей вред только если доберешься до неё. Даже у самого быстрого члена твоей Свиты нет шансов достигнуть её быстрее, чем она телепортируется прочь. Ни одно из твоих заклинаний или тех, на которых специализируется твоя Свита, на ней не сработают. Всё время, пока идёт дождь из заклинаний, если ты как можно быстрее её не прикончишь, члены твоей Свиты будут погибать один за другим, — я дал ей немного времени, чтобы подумать. — И что же ты будешь тогда делать?              Пока я смотрел на неё, задумавшуюся над проблемой, меня посетила мысль.              — Ах да, чисто для справки. Это не гипотетический сценарий, Кастер была настоящей, как ты и я, и я не преувеличивал, описывая её боевые способности. Она правда была такой сильной, — хоть у класса Кастер на Войне Святого Грааля и была репутация слабейшего класса, но это лишь потому что их сравнивали с другими Героическими Душами. В сравнении со стандартами обычных Магов или даже демонов, они были абсолютными монстрами.              Пока Сона плавала в своих мыслях, одна из членов её Свиты, красивая синеволосая девушка, подняла руку. Я слегка почувствовал себя учителем, указав на неё, позволяя сказать.              — Ты сказал, что сражался с этой Кастер, да? — заметив мой кивок, она продолжила: — Ну, раз уж ты здесь с нами живой, то, очевидно, победил? И как же?              Внезапно я на это улыбнулся. Несмотря на то, что я знал, что моя Гордость добралась раньше, и я сам бы никогда так себя не вёл, я не смог воспротивиться этому чувству и не показать один из мечей.              Кроме того, видя, что Сона и остальные члены Свиты наблюдали за мной, ожидая ответа, я подумал, что это будет прекрасной возможностью преподать урок.              Я поднял обе руки ладонями вверх, словно обхватывая нечто невидимое, и начал проецировать меч.              Впрочем, назвать это проекцией будет не совсем точно. В этом мире без вмешательства Гайи или снижения магического уровня, мои мечи стали больше, чем простыми проекциями. Они всё ещё могли быть копиями, но уже не столько далекими от оригиналов.              Не только это изменилось в моей магии. С тех пор, как я стал демоном, мне больше не нужна ария для активации магических цепей. Они теперь всегда активны. Количество Од, что сейчас содержится в моём теле, было просто поразительно. Такого уровня, что даже Рин бы позеленела от зависти. И это не говоря об изменениях, произошедших собственно с моими цепями.              Сейчас мои магические цепи достигли уровня, которого просто не сможет достичь обычный человек. Никто, кроме Мёртвых Апостолов не сможет держать в себе столько Праны, сколько сейчас способен я. Вот почему мне больше не нужно было перекрывать свои цепи. Больше на них не ложилось такое же как раньше напряжение, даже в открытом виде. К тому же, как демону мне требовалась Прана, или Мана, как её здесь называли, которая текла по моему телу и поддерживала жизнедеятельность. Мана, очевидно, являлась эквивалентом крови для демонов и нам необходимо было поддерживать её ток, иначе мы умрём.              В моей руке на мгновение образовалась сеть из линий в виде меча. Секундой спустя она со вспышкой света заменилась настоящей вещью.              Возгласы удивления и изумления донеслись до меня со всех сторон, но я проигнорировал их, глядя на меч в своих руках.              Каладболг II: Фальшивый Спиральный Меч.              Это был изменённый меч, никогда в реальном мире не существовавший, по крайней мере в своём нынешнем виде. Основанный на демоническом мече ирландского героя Фергуса МакРойга он был модифицирован, чтобы стать более аэродинамичным - настолько, чтобы можно было выстрелить им из лука.              Честно говоря, я не совсем уверен, можно ли было вообще называть его мечом. В отличии от большинства клинков лезвие этого не было прямым или даже изогнутым, оно больше было похоже на сверло. Если бы не рукоять, прикреплённая к его концу, то вряд ли кто-то вообще бы понял, что это меч.              Закончив изучать меч (не то, чтобы мне это вообще нужно было, мои мечи всегда были идеальны), я поднял взгляд и посмотрел на каждого сидящего в помещении. На меня смотрели с разными выражениями, начиная от шока и заканчивая удивлением таким сильным, будто бы я совершил чудо, достойное самого Христа.              Что? Что происходит? Чего это они так удивлены? Нечто такое не должно было так их поразить, все здесь ранее видели магию, и, чёрт возьми, даже сами способны были её применять. Да ради всего святого, они же сами демоны…              Ах, точно… Демоны. Как я мог забыть.              Демоны своего рода являются порождениями магии. В отличии от людей, способных жить и процветать без капли магии, демоны без неё просто копыта откинут. Именно это делает их наиболее, чем любой Маг-человек или даже Волшебник, чувствительными к магии и магическим аномалиям. И что, собственно, прямо перед ними делаю я? Воссоздаю Небесный Фантазм, наполненный количеством энергии, способным стереть всю школу с лица земли в одно мгновение.              С их точки зрения я призвал меч, который даже от гор не оставит и следа. И сейчас подобное оружие массового уничтожения у меня на коленях, словно кошка.              При мысли об этом становится понятно их удивление.              Первой от шока отошла Сона. Неудивительно, всё же она выросла вместе со своей сестрой, и видела своими глазами гораздо более возмутительные вещи. Помедлив, она задала вопрос, который явственно терзал остальных:              — Широ, — сказала она, не отрывая глаз от Небесного Фантазма. — что это?              — Это? — повторил я, словно бы не был уверен в её вопросе. — Это меч, Сона.              — Это меч? — повторил юноша, и слова вышли из его горла как-то полузадушено, почти шёпотом. Очевидно, он ранее никогда не имел возможности приблизиться к мощи подобного масштаба. Вероятнее всего, он недавно переродился. То, что я сделал было впечатляюще, да, но сверхъестественный мир был полон своих монстров. В сравнении с некоторыми из них, сделанное мной не представляет из себя ничего особенного.              — Ну, и да, и нет, — ответил я. — если быть точным, то это меч, который стал стрелой. Он называется Каладболг, и именно это оружие уничтожило Кастер.              Похлопывая по руке мечом, стараясь при этом не порезаться, я начал объяснять.              — Это было моё решение в сценарии боя с Кастер. Умелый лучник сможет выстрелить Каладболгом в цель словно стрелой, — я проследил глазами путь по кромке меча. — Как видите, лезвие искривлено. При выстреле меч вращается по спирали так быстро, что может поразить любую цель, создавая при этом вращающиеся искажения в пространстве. Эффект был настолько мощным, что магическая защита Кастер попросту не выдержала, порвавшись словно бумага. К тому же выстрел был таким быстрым, что она не успела телепортироваться. Да даже если бы успела, думаю, что её бы перекрутило вместе с пространством.              Ладно, признаю. Я это у Арчера украл, ну да какая разница? Всё равно он фактически это я; нельзя же самого себя сплагиатить?              — Постой, постой, — снова прервал меня блондинчик, обвиняюще указывая на меня пальцем. Кажется, я был прав, назвав его голосистым. — У тебя что, тоже есть Священный Механизм?              Я улыбнулся, так как предположение было весьма неплохим. Это имело смысл. Никакая магия не способна материализовать оружие из воздуха, по крайней мере не такого качества. Священные Механизмы, с другой стороны, славились тем, что способны были творить невозможные, даже волшебные вещи. По крайней мере, так можно было объяснить то, что сделал я.              Предположение было неплохим, да. Но оно всё ещё было далеко от правды.              — Нет, у меня его нет, — ответил я, не сказав больше ничего. Это даст им пищу для размышлений.              — Во всяком случае, вернемся к нашей первоначальной теме, Сона, — девушка оторвалась от созерцания меча. — таково было моё решение ситуации с Кастер. Чрезвычайно мощная, дальняя атака. Поняв, что у меня не хватит ни скорости, чтобы приблизиться к ней, ни магии, чтобы сравняться с ней, я, чтобы победить, положился на чистую разрушительную мощь этого оружия.       — Так ответь же мне, Сона, — наконец, вернулся я к первоначальному вопросу. — Как бы ты справилась с Кастер, если бы тебе и твоей Свите пришлось столкнуться лицом к лицу, словно прямо сейчас?              На этот раз я постарался не прерывать Сону, пока она раздумывала над дилеммой. Я просто сидел и наблюдал за тем, как она думает. Сона была девочкой умной, гораздо умнее меня, если очень честно говорить. Я не сомневался в том, что она поймет то, что я пытался ей сказать.              Роковой слабостью Свиты Соны был недостаток огневой мощи. Я не преувеличивал, говоря, что в этом мире есть свои монстры. Некоторые были настолько мощными, что никакое планирование и стратегии не смогут помочь победить их, потому что большинству не хватит сил даже поцарапать их, не говоря уже о том, чтобы как-то ранить.              В сравнении с ними Кастер была не более чем насекомым. Но у Соны пока не было силы, способной её одолеть.              Даже у той девчонки Гремори было больше шансов против Кастер. Хотя я и сомневаюсь, что она смогла бы победить, учитывая то, насколько хитра Кастер, но в прямом столкновении у неё был бы шанс. С её силой разрушения и рыцарем, который, как говорят, был одним из быстрейших демонов, была маленькая, но вполне себе реальная возможность победить.              У Соны же такой возможности не было.              — Широ, — окликнула меня девушка, выведя из мыслей. Я посмотрел на неё и обнаружил, что на меня смотрят с довольно-таки подозрительным выражением лица. — Ты сегодня чрезвычайно заинтересован в моей Свите, что необычно, — в этом время я сражался с желанием отвести взгляд от фиолетовых глаз, заперших меня в ловушке. — Чего ради такой интерес?              Вот в том и проблема умных людей. Они ничего не пропустят мимо себя.              Я пожал плечами.              — Разве не естественно заговорить о Свитах после того, как ты подняла тему сбора юных демонов?              — Возможно, — моя попытка уклониться, похоже, вызвала только лишь большее подозрение. — Но мне кажется, что эту тему ты поднял.              — Правда? — чёрт, я уже не помню так это или нет. — Честно говоря, мне уже и не вспомнить.              — Хватит, Широ, — она скрестила руки и сердито на меня посмотрела. — Просто скажи уже, что задумал.              Что же, похоже, игра окончена. Даже если я поднял свои навыки, я всё равно не был хорош в этих тонких манипуляциях.              Оглянувшись, я провел пару раз рукой сквозь волосы.              — До сбора осталось всего лишь несколько месяцев, и я просто подумал, что тебе может понадобиться рука помощи, вот и всё.              Девушка на самом деле выглядела удивлённой.              — Ты хочешь потренировать нас? — очки соскользнули с её носа, пока она говорила это. Ха, она, похоже, от меня чего угодно ожидала, но только не этого.              — Есть такое, — кивнув, я скрестил руки. — Ну так что, хочешь, чтобы я помог?              Долгое время она просто с неверием пялилась на меня, пока, наконец, со вздохом не откинулась назад на кресле. Сняв очки, она начала массировать переносицу.              — Моя сестра тебя к этому подвела, не так ли? — это был не столько вопрос, сколько утверждение.              — Что?! Нет! Конечно же нет! — воскликнул я настолько высоким голосом, что даже детсадовец мне бы не поверил. — Она бы никогда этого не сделала. Тем более, она же знает, что её любимая младшая сестренка никогда бы не приняла от неё помощь, так или иначе напоминающую фаворитизм. С другой стороны, за последний месяц она приобрела необычную привычку разговаривать сама с собой вслух и причем очень громко. Она то и дело повторяла: «Вот бы кто-нибудь помог моей милой Со-тан тренироваться. Я бы тогда не так сильно беспокоилась»… ну или что-то такое. У меня в итоге мурашки по коже были от этого.              Так всё и было. В прошлый вечер, который я провел в подземном мире, я в итоге обнаружил, что Серафалл стоит над моей кроватью, смотрит на меня и постоянно повторяет это вновь и вновь. Я подавил дрожь, вызванную этим воспоминанием. Стоит отдать ей должное, Серафалл точно знает, как получить желаемое.              Опираясь головой на руку, Сона держала в руках очки, глядя на меня ужасающим взглядом.              — Так, позволь мне подвести итог. Вся твоя речь о бесполезности шахмат была лишь благодатной почвой к этому?              — Ага, — кивнул я, даже не пытаясь отрицать этого. — Совершенно верно, заметь, но да, в основном так и есть.              Закрыв лицо ладонями, Сона устало прошептала:              — Ты мог хотя бы спросить, а?              — Вообще-то нет, не мог, — поправил я её. — Не только потому, что ты наверняка отказалась бы, а потому, что мне это не позволено. Помни, мне было приказано не вмешиваться напрямую в твои дела. Обучение, даже если потом оно окажется полезным, было бы прямым вмешательством. С другой стороны, если бы ты сама попросила меня обучать тебя, это не считалось бы вмешательством, так как меня пригласили присоединиться, и я таким образом был бы в своём праве помочь вам с тренировками.              Извилистый путь, не так ли? Лично мне казалось, что вся ситуация изначально была глупой, но, видимо, демонам подобные вещи нравились. С самого первого дня, когда я оказался в подземном мире, мне казалось, что у Свиты Владыки был свод формальных правил поведения, которым я должен был следовать. Это было особенно верно, когда сами Владыки отказывались выполнять эти правила, и членам Свиты, вынужденным следовать за ними, было очень сложно.              Фаворитизм же был одним из ключевых вопросов. Очевидно, когда были коронованы новые четыре Владыки, среди демонов возник страх того, что они используют свою силу, чтобы несправедливо поддерживать свои семьи. На самом деле, это было довольно обоснованной проблемой, так как Фракции старых Демонов активно практиковали семейственность. Таким образом, чтобы отвести подозрения новые Влыдыки охотно дистанцировались от своих семей, отбросив клановые фамилии и приняв новые, традиционные для их новых званий.              Вот почему Сона отказывалась от помощи сестры. Все знали, как сильно Серафалл любит её и Сона, по-видимому, боялась принести сестре проблем. К сожалению, проблема эта и правда была серьёзной.              Вот, допустим, посмотреть хотя бы на Грейфию. Она зашла настолько далеко, что стала одеваться горничной, и это сразу давало понять, что, выйдя замуж за Сазекса, никаких особых прав она не имеет, хотя и его Ферзь. Откровенно говоря, я слышал такие слухи, что она делает это, потому что у Сазекса эдакий горнично-доминантный фетиш, но это было слишком тревожно и я решил над этим не задумываться.              Хоть на самом деле всё и не так плохо, как может звучать, но Сона, вечная сторонница правил, всегда немного ударяется из крайности в крайность, следя за их безупречным выполнением.              Отняв голову от руки, она посмотрела на меня мертвенным взглядом, а затем без предупреждения засмеялась. И не еле слышным смехом, а сильно сотрясаясь всем телом. Это слегка застало меня врасплох, потому что я никогда не видел раньше, чтобы Сона так много смеялась. Судя по взглядам её Свиты, они тоже не видели.              Когда смех наконец стих, Сона с блестящими от слёз глазами всё ещё хихикая посмотрела на меня:              — Теперь понятно, почему сестра выбрала тебя. Во всём аду такой подходящей друг другу парочки не было.              — Ты имеешь в виду на небесах?              — Я знаю, о чём говорю, Широ, — Сона вернула себе прежнее выражение лица и одну из редких улыбок. — и, поверь мне, если я говорю, что небеса вас обоих бы не одобрили, то значит так оно и есть.              Несмотря на это я чувствовал себя довольным.              Хихикнув в последний раз, Сона глубоко вздохнула, а затем прикрыла глаза. Оставаясь полностью неподвижной, она выпустила весь объём лёгких в один глубокий выдох. Закончив, она открыла глаза и передо мной предстал совершенно другой человек.              Исчезли все следы юмора и смеха, будто бы их и не было никогда. Сидя на своём кресле совершенно прямо, Сона смотрела на меня формально и холодно. Не осталось ни намека на тепло; словно бы я на незнакомку смотрел.              Эту сторону Соны я видел редко, хотя, по-видимому, её она показывала всем чаще всего. Эта Сона не была младшей сестрой моей госпожи, и не была той девушкой, что стала моей подругой. Это была Сона Ситри, президент ученического совета академии Куо.              Холодной и формальной я видел её лишь единожды, когда мы встретились впервые, и то эта маска долго не продержалась, потому как следом Серафалл представила нас друг другу.              Будто щёлкнул какой-то внутренний переключатель, который мог просто поменять людей.              Она посмотрела прямо мне в глаза, прежде чем опустить голову в вежливом поклоне.              — Эмия Широ, — заявила она. — я, Сона Ситри, наследница одного из семидесяти двух Столпов, покорно приглашаю тебя принять участие в тренировке меня и моей Свиты, и вместе с этим предоставить любую помощь, которую ты способен нам предложить.              Вот теперь понимаете, о чём я? Полное следование правилам на лицо. Она могла бы просто сказать: «Не мог бы ты помочь нам тренироваться?», и этого было бы достаточно. Честно говоря, даже большинство старшего поколения не так формальны вне официальной обстановки, но раз уж она решила пойти этим путем, то я должен ответить соответствующе, хоть и, честно говоря, не привык к таким вещам.              Я вернул ей точно такой же глубокий поклон.              — Я, Эмия Широ, Слуга Левиафана, с радостью принимаю приглашение, — я практически уверен, что это был неподходящий ответ, но и так сработает. Теперь, когда с этой частью покончено, нужно распрямиться точно в тоже самое время, что и она.              Затем маска исчезла, и полуформальная Сона вернулась вновь.              — Отлично, — она поправила свои очки. — Эти двадцать минут моей жизни никогда уже не вернуть, — сказано это было с улыбкой, и я понял, что она шутит.              Затем она посмотрела куда-то выше моей головы.              — Мы пробыли здесь дольше, чем я ожидала. Тебе лучше поторопиться, если хочешь успеть пообедать.              Я обернулся на месте, чтобы посмотреть на часы, висевшие на стене позади, и обнаружил, что она была права. Половина обеденного перерыва уже прошла.              Поднявшись со своего места, я начал идти к двери.              — Хоть у меня и осталась пара вещей, о которых я хотел бы с тобой поговорить, но они могут подождать, по крайней мере до нашей первой тренировки. Когда она, кстати, будет?              — Следующая запланированная тренировка у нас будет завтра в семь вечера во дворе школы, — ответила она. — А теперь иди и пообедай, Широ, я не хочу, чтобы ты в свой первый день шатался по школе голодный.              — Понял, — я добрался до двери и уже наполовину вышел из кабинета, как вдруг кое-что вспомнил. — И да, Сона, — я оглянулся на неё через плечо. — Зависит это от тебя или нет, но послушай мой совет: когда будешь набирать оставшихся членов в свою Свиту, убедись, что они будут силового типа.              Сона мне на то лишь махнула.              — Ладно-ладно, иди уже.              Кивнув, я развернулся, чтобы уйти, но был остановлен на половине пути.              — Широ, — я повернулся и увидел, что Сона смотрит на меня. — в школе зови меня президент.              В ответ на это я лишь усмехнулся.              — Хорошо, президент, — затем захлопнул дверь и отправился на поиски тихого местечка, в котором я мог бы пообедать.              Тем временем в кабинете ученического совета оставшиеся молча ждали, пока шаги их посетителя стихнут. Когда их уже не было слышно, весь ученический совет расслабился, казалось, испустив вздох облегчения.              Голубоволосая девушка Цубаса бросила на соседний стол стопку документов, над которыми корпела и вытащила стул прежде, чем упасть в него.              — Ну, — сказала она, пробежавшись рукой по волосам. — это было неожиданно.              Повернув голову к Соне, она прокомментировала:              — Президент, когда вы сегодня сказали нам подготовиться к гостю, я уж точно ожидала не его.              — А кто это вообще был? — спросил единственный оставшийся в комнате юноша.              — Ген-чан, ты что, правда не знаешь? — удивлённо посмотрела на него Момо, прежде чем красавица с волосами цвета воронового крыла не погладила её по голове. — Ах, точно. Ты же переродился только несколько месяцев назад, не так ли? Конечно, ты не слышал.              — Не слышал что? Этот парень типа большая шишка, что ли?              — Что-то вроде того, — ответила Томоэ, радостно выглядящая девушка с косичками. Покосившись на Сону, она с игривой улыбкой добавила. — Впрочем, сильнее меня удивило то, как открыто вела себя президент. Я и не думала, что она может вести себя так перед кем-то, кроме нас, Риас и своей драгоценной сестрой. Обычно она настолько застенчива, что ничего лишнего и вовсе не говорит.              — Это правда, — согласилась Цубаки, вручив своему Королю чашку исходящего паром чая. — Я честно не ожидала, что они так скоро хорошо поладят.              Объект разговора, забрав чашку у своего Ферзя, решил прервать их.              — Сколько мне раз говорить, чтобы вы не разговаривали обо мне так, будто бы меня здесь нет? — она поднесла чашку к губам и сделала паузу. — И кроме того, — добавила она прежде, чем сделать глоток. — я никогда не стесняюсь.              — Ну, конечно же, нет, — игривая улыбка искренне согласившейся Томоэ превратилась в дразнящую.              Вздохнув, Сона решила не комментировать тон своего Коня.              — Не вижу ничего удивительного в своём поведении, — решила она вернуться к первоначальной теме дискуссии. — Это естественно, думаю, фактически не будет преувеличением сказать то, что он практически является членом семьи.              — Что-о-о-о-о-о?! — удивлённо воскликнул Саджи. — Вы сказали, что этот парень ваш родственник?              Поморщившись от сильной реакции своей Пешки Сона опустила свою чашку.              — Полагаю, не сильно удивительно то, что ты не понимаешь, — тихо пробормотала она себе под нос, затем резко кивнула себе и поднялась с места, повернувшись к Саджи.              — Отлично, это было бы упущением для твоего Короля, держать тебя в неведении, — она хлопнула в ладоши и указала на кресло, в которое Саджи должен был сесть. — тогда пришло время для урока истории.              Пройдя через комнату и заложив руки за спину, Сона подождала, пока Саджи усядется, а затем спросила:              — Что ты знаешь о моей сестре?              — Ох! — пораженный вопросом Саджи помедлил, прежде чем ответить. — Ну, ваша сестра ведь Владыка, верно? — почти что сомнительно попробовал он угадать. Увидев, как Сона обнадёживающее кивнула, он продолжил. — Левиафан, одна из четырёх лидеров подземного мира и ответственная за внешнюю политику. Она и остальные трое героев гражданской Войны считаются самыми сильными Владыками в истории.              — Верно, — сказала она, продолжая расхаживать перед ним. — а что насчет её Свиты?              — Её Свиты? — повторил парень, крепко задумавшись над ответом. — Я… я… — повторил он пару раз, а затем разочарованно приспустил плечи. — Президент, к сожалению, я не знаю, — выдал юноша, слегка устыдившись своей неспособности ответить на вопрос.              Из-за реакции Пешки, на лицо Соны пробрался едва заметный намёк на улыбку.              — Не вини себя, Саджи, это нормально, что ты не знаешь, — обратилась она к погрустневшему юноше. — В конце концов, у неё нет Свиты.              — Правда? — шок, казалось, выбросил его на поверхность из глубин депрессии. — Даже учитывая то, что она Владыка? — спросил он с явным недоверием, написанным на лице.              Поморщившись в ответ на этот вопрос, Сона неосознанно увеличила темп ходьбы.              — С момента окончания гражданской Войны против фракции старых Демонов, моя сестра отказалась от создания Свиты. У неё нет ни одного члена, — лекторским тоном говорила Сона. — Как ты, несомненно, можешь себе представить, отсутствие оного у моей сестры удивило многих. Вскоре это стало большим предметом противоречий в подземном мире. Добавить то, что прошло уже более двухсот лет, и получим только лишь возросшую проблему. Дошло до того, что о ней начали распространять слухи.              Её гримаса обратилась хмурым взглядом.              — Слухи, — выплюнула она это слово словно проклятье. — говорившие то, что она отказалась создавать свою Свиту, потому что в целом не одобряла переродившихся демонов. Считала их влияние пагубным на чистокровность демонической расы.              Она раздраженно махнула рукой, словно бы отклоняя саму эту идею.              — Конечно же это нелепость, мою сестру никогда, даже на мгновение не заботила чистота крови демона, но слухи это всё равно не остановило. С каждым годом проблема только лишь ухудшалась.       — Дошло до того, что другие Владыки, фактически лишь один, пытались вмешаться и принудить её к созданию Свиты, но затея в итоге провалилась. Она была непреклонна, и отказывалась создавать Свиту. Пусть даже из одного человека. Даже когда ей сообщили, что в случае общественных волнений она рискует потерять свою позицию как Владыки, убедить её не удалось.       — В конце концов, когда другие узнали о том, что она так сильно борется против идеи формирования Свиты, пламя лишь сильнее разгорелось, — она остановилась и повернулась к Саджи, продолжавшему внимательно её слушать.       — Честно говоря, Саджи, всё очень плохо. Тебе следует понимать, что одна из самых больших проблем современного демонического сообщества – это перерождённые демоны. Помни, мы можем перевоплощать людей в демонов только лишь в последние пару столетий, и если для тебя это может быть и большим сроком, то для демонов, чья жизнь измеряется тысячелетиями, это практически то же самое, что и два десятилетия назад. Более двух третьих живых демонов всё ещё помнят те времена, когда не существовало системы фигур зла.              Сона развернулась и возобновила движение.              — В последние годы, напряжённость между чистокровными демонами и перерождёнными возросла до предела. С учётом того, что число перерождённых неумолимо растёт, а число наследников Столпов сокращается, ситуация не становится лучше в ответ на любые наши действия спустя века.       — Несмотря ни на что, проблема эта не требовала немедленного разрешения. Демоны из-за своей долгой жизни социально меняются дольше, чем люди. Хоть эта проблема и быстро росла, немедленно она не должна быть решена, это был вопрос времени. Несколько десятилетий, может, пара веков, и проблема уже станет слишком серьёзной, чтобы её игнорировать.       — Владыки же, всё ещё разбирающиеся с ущербом от гражданской Войны и остающейся угрозой со стороны трех фракций, не могли позволить себе отлучать от демонического сообщества любого члена, и таким образом касаемо этого вопроса остались нейтральны.              — И это значит… — пробормотал Саджи, соединив кусочки пазла в голове.              — Да, — согласилась Сона. — это значит, что упорство моей сестры в отказе от создания Свиты было расценено как поддержка агенды (п/п: да, это гуглится. Термин "агенда" многозначен, его можно распознать как повестку дня или же план действий. Иными словами, здесь говорится о поддержке поведения чистокровных демонов как таковой и о том, что Серафалл это не делает, т.е. не достойна звания Владыки, наследницы и прочего) чистокровных демонов. А это, в свою очередь, значит, что в глазах общественности, Владыки более не считаются нейтральными и уже выбрали свою сторону.              Испустив вздох разочарования и вместе с этим поправив очки, Сона продолжила.              — Вместо того, чтобы стать тем, что можно было бы отложить на более позднее время, проблема достигла таких масштабов, что потребовала немедленного вмешательства. И вот тогда она достигла точки, в которой Владыкам просто не осталось выбора, кроме как покинуть свои нейтральные позиции и открыто заявить свою позицию по этому вопросу, — отметила Сона, подойдя и остановившись прямо перед Саджи, а затем разведя руки в стороны. — Вся проблема совершенно внезапно стала бессмысленной, когда моя сестра прямо в середине пресс-конференции, устроенной Сазексом, без лишних слов заявила, что в её Свите появился новый член.              — Что-о-о-о-о-о-о-о-о-о?! — шокированно выкрикнул Саджи и Сона не могла винить его за такую реакцию, аналогичную у каждого присутствующего в комнате демона, услышавшего новость и даже самого Сазекса. Что для него было не совсем удачным решением, так как у многих репортёров были камеры.              Его удивлённое лицо (челюсть, распахнувшаяся так широко, что, наверное, до середины груди достала, и выпученные глаза), украсило первые страницы нескольких газет, как и информация о том, что у Серафалл наконец-то появился новый член Свиты. Газетные издательства сообщили о рекордных продажах в первые же дни, хотя источник продаж был спорным: объявление от Серафалл или всё же картинка с Сазексом.              Улыбка Соны, пробормотавшей: «Это так на неё похоже», граничила между нежностью и отчаянием.              Помотав головой, чтобы избавиться от воспоминаний, она продолжила.              — В любом случае, произошло это чуть более чем полгода назад. Неудивительно, что после всех проблем, вызванных её отказом на протяжении двух сотен лет создавать членов Свиты, когда у неё появился не просто новый член, а сразу Ферзь, весь сверхъестественный мир просто жужжал.              — Да, я это помню, — встряла Цубаса, отозвавшись от лица остальной части её Свиты. Социальная сеть подземного мира несколько недель была полна сообщений и твитов о новом Ферзе Серафалл. Но имени его по-прежнему никто не знал.              — Эмия Широ, — подтвердила Сона. — его имя и фото единственное, что выставила на обозрение публики Серафалл. Однако этого оказалось достаточно для того, чтобы инициировать усилия для глобального поиска любой информации, которую только можно было о нём найти.       — В конце концов, он оказался тем, о ком никогда не слышали. Я имею ввиду, никто не слышал. Новостные и шпионские сети, а также правительственные агентства внутри ада и рая, а также между ними, пытались найти о нём всё, что только можно.       — Вот только всё зря, и коллективные усилия сверхъестественного сообщества не смогли отыскать даже клочок информации о новом Ферзе Левиафана, — уголок губ Соны слегка поднялся, придавая ей практически гордый вид. Она не могла посчитать забавной способность её сестры свести с ума от разочарования весь мир, особенно после того, как сама испытывала её на себе большую часть своего детства. Было приятно, что остальной мир наконец понял, что она чувствовала.       — Единственная информация, что была у них, это то, что он был человеком, и то лишь потому, что он не показывал физических или магических черт других рас, но никак не успешные результаты поисков.              Она подошла к месту, с которого недавно встала, села и сделала глоток уже остывшего чая, прежде чем вновь заговорить.              — Но это вызвало ещё один вопрос. Мелочь, конечно, в сравнении с тем, что решило его появление, но всё же нечто, с чем нужно было разобраться.              Указав ныне пустой чашкой в сторону своего Ферзя, которую та быстро наполнила чаем, Сона продолжила пить вместо того, чтобы говорить дальше.              Увидев, что его Король не намерена продолжать, Саджи быстро растерял терпение.              — Ну? И в чём проблема?              Опустив чашку и бросив в свою Пешку разочарованный взгляд из-за его неспособности подождать и мысленно пообещав себе исправить эту ситуацию, она ответила.              — Его ранг.              — И всё? — пожаловался Саджи, явно не понимая сути проблемы.              — Подумай, Ген-чан, — вмешалась Момо. — что из себя представляет Свита демона?              — Самих себя? — последовал ответ спустя мгновение размышлений. — Свита является представителем демона.              — Верно, — одобрительно кивнула Сона. — теперь, принимая всё это во внимание, скажи мне, каким должен быть его ранг? Он не только является Ферзем Владыки, но также единственным членом её Свиты, и поскольку моя сестра так долго искала лишь одного члена, то похоже, что в необозримом будущем он так одним и останется. Таким образом, бремя представителя целиком и полностью ложится на его плечи.              Сделав последний глоток чая из своей кружки, перед тем как поставить её на стол, Сона продолжила.              — До появления Широ, каждый Ферзь Владыки до своего нового статуса уже был высокоранговым демоном, или же воином со способностями Ультимативного класса. С другой стороны, совершенно никому неизвестный Широ, который может оказаться совершенным слабаком. Учитывая, что Ферзем его выбрала именно моя сестра, это было очень реальной возможностью.              Сона повторила свой изначальный вопрос.              — Так какой же у него тогда должен быть ранг? Слишком низкий, являющийся оскорблением Владыки, то, с чем никто не захотел бы связываться. И ведь высокий ранг не могли выдать неизвестно кому. Не только потому что это стало бы попахивать фаворитизмом, но и потому что просто никто не мог выдать высокий ранг потенциально слабому демону.       — Однако, прежде чем это стало довольно внушительной проблемой, моя сестра предложила выход. Даже по её меркам это считалось безумием, — совершенно мрачное выражение лица дало Саджи понять то, что даже сейчас Сона не одобряет решение Серафалл.              — И что она сказала?              — Она пожелала дуэль между Сазексом и Широ, — спокойно сказала Сона, а затем закрыла глаза и подалась назад в ожидании вопля, который несомненно последует от легковозбуждаемого подростка.              Прошло уже несколько секунд, а ожидаемого вопля всё ещё не было. Сона медленно раскрыла глаза, чтобы посмотреть, в чём может быть причина, и удивлённо моргнула. А затем ещё раз, и ещё раз, чтобы точно убедиться. Но увиденное так и не изменилось.              Перед ней сидел застывший Саджи. Открытая челюсть зависла, глаза в шоке раскрылись, кожа побледнела на несколько оттенков, но он по-прежнему оставался неподвижен.              — Ээ… Саджи? — когда она поставила под сомнение неподвижность своей Пешки, в голосе её проявилась редкая для неё неопределённость. — Ты в порядке? — Сона заволновалась, когда он не показал ни малейших признаков реакции на её слова.              — Ген-чан? — заговорила Момо и когда он снова не ответил заволновались уже все.              Руруко, девушка с двумя хвостиками, подошла к парню Пешке и помахала перед его лицом рукой.       — Э-э-эй, Саджи, есть кто дома? — и когда он по-прежнему не отреагировал, она протянула руку и нежно потрясла его за плечо.              И в тот момент, когда она коснулась его, Саджи наконец отреагировал.              — ЧТО-О-О-О-О-О-О-О-О?! — закричал Саджи так громко, что, казалось, окна в рамах задрожали. Каждый член совета инстинктивно зажал руками уши, в то время как бедняжка Руруко едва не упала, в страхе отшатнувшись назад. — ЧТО ОНА СДЕЛАЛА? ОНА ЧТО, С УМА СОШЛА? — выкрикнул по-прежнему бледный от шока парень. — Она захотела, чтобы он сразился с супер-демоном Сазексом? Самым сильным демоном в истории Сазексом?              — Нет конечно, мы говорим о другом Сазексе, который подрабатывает бухгалтером в местном торговом центре, — фыркнула Цубаса, прежде чем потянуться через стол и мягко толкнуть Саджи в затылок. — Да, тот самый Сазекс. И, будь добр, потише, а то мои барабанные перепонки чуть не лопнули.              — Обычно я бы обиделась на то, что мою сестру назвали сумасшедшей, но в этом случае склонна согласиться. Её желание было безумным, — она ущипнула себя за переносицу носа, чтобы унять головную боль в память о случившихся событиях. — Каким-то образом она смогла своим безумием убедить остальных, и прежде чем я успела понять, что происходит, Сазекс и Широ уже сражались.              — Ну, и что случилось? — спросил он, заметив серьёзное выражение лица госпожи и немного занервничав. — Он же не победил… правда?              — Нет, конечно нет. Он безусловно проиграл, — немедленно заверила его Сона, встряхнув волосами. — Опять же никто от него не ждал победы, не это было целью. Все хотели узнать то, насколько он силён и умел… И он оказался Ферзем, достойным моей сестры.              Сона потерялась в воспоминаниях и её взгляд расфокусировался.              — Сазекс хотел проверить Широ, так что не начинал бой, а просто ждал, пока он нанесет первый удар. Но вместо того, чтобы ударить, Широ начал зачитывать.              — Зачитывать? — спросила Рея — Слон и один из экспертов в магии группы. — В смысле заклинание? Раз он теперь демон, разве он не понимает, что в отличии от Магов-людей нам не нужны чтения и круги, чтобы произносить заклинания?              — Мы все уже думали об этом, — согласилась Сона. — Некоторые из старейшин демонов, наблюдая, смеялись, говоря, что ребенку рано ещё сражаться, даже если он знает, как произносить заклинания.              Хмурясь от мысли о старейшинах, Сона продолжила.              — Как бы я ни ненавидела этих старых дураков, я вынуждена согласиться. Если Широ не поймет основ того, как работают силы демона, закончится всё большим кровопролитием, чем он ожидает.       — Честно говоря, я и так была достаточно насторожена относительно боя, но знание того, что он не может использовать демоническую магию толкнуло меня на грань. Я быстро обернулась, чтобы найти сестру и убедить её закончить бой, прежде чем её Ферзя убьют, но увидев её лицо, я просто замерла. У неё был очень знакомый мне взгляд, дерзкий, словно говорящий: «Я знаю кое-что, о чём вы не знаете». Такое выражение у неё всегда, когда она решает подшутить над кем-то, — она замерла прежде, чем признаться. — надо мной обычно.       — Не уверена, чувствовала ли я себя спокойно или же напуганно, но я просто решила не вмешиваться и посмотреть, как всё сложилось. К тому времени, как я вернулась к сражению, Широ завершил свою арию и… как бы сказать, следующее, что я увидела было неожиданно.       Кольцо огня вырвалось из-под его ног, быстро распространилось по полю, захватило в свои объятия Сазекса и со вспышкой ослепительного света заменилось гигантским куполом пламени.       Это была совершенная магия, подобно которой раньше не видели. Несмотря на свой внешний вид, то, что мы изначально посчитали пламенем, на самом деле им не было и даже член клана Фенекс, присутствующий при сражении, сказал, что никакого тепла в конструкции не ощущает.       Мы не только столкнулись с формой магии, которую не способны были понять и определить, но также в принципе потеряли след двух сражающихся, поскольку камеры и сенсоры, которые были разбросаны по полю боя, не смогли проникнуть через купол. Те немногие, что оказались пойманы куполом, не передавали изображение, что само по себе было невозможно. Единственное, что мы могли утверждать, это то, что Широ и Сазекс находились внутри купола. И мы ничего не могли с этим поделать и лишь сидели, ожидая конца.       К счастью, наше ожидание оказалось недолгим. Прошла едва ли минута с формирования купола, как он разрушился так же внезапно, как и появился. В конце концов мы увидели то, что было внутри купола, но нашим глазам предстал лишь окровавленный и раненный Сазекс Люцифер…       … поставленный на колени.              На мгновение в комнате ученического совета стало настолько тихо, что можно было расслышать падение булавки. Но тишина быстро оказалась разрушена криками каждого из членов Свиты Соны.              — ЧТО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О?!              Потерев голову от чрезмерно сильно отреагировавших членов своей Свиты, Сона на выдохе пробормотала:              — О Дьявол, они ещё и размножаются.              — Что он сделал? — пискнула перепуганная Руруко.              — Н-н-но вы же сказали, что он проиграл? — спросил запутанный Саджи.              — Я ничего об этом не слышала! Я думала, что он дал хороший бой Сазексу и всё! — воскликнула Цубаса, широко раскрыв от удивления глаза.              Подняв руку вверх, Сона попросила тишины, что они сразу и выполнили. Подождав несколько секунд, чтобы убедиться в том, что они будут молчать, Сона продолжила говорить.              — Похоже, все вы кое-что недопоняли. Во-первых, Саджи, — она остановилась на своей Пешке. — Широ проиграл. Через несколько секунд после того, как его заметили, он потерял сознание и упал лицом вниз, утомлённый ранами, прямо перед Сазексом.              Отвернувшись от своей Пешки, она обратила внимание на своих Коней.              — Касаемо того, что ты не слышала об этом, Цубаса, мне кажется, всё очевидно. Сазекс считается самым сильным из существующих демоном, его сила известна настолько широко, что некоторые считают его неприступным, непобедимым.       — Хоть по большей части это и образ, но он невероятно полезный. Как публичное лицо фракций Владык и новых демонов в целом, его стоит рассматривать как совершенное и непревзойдённое существо. Несмотря на то, что Аджука Вельзевул может и так же силён, но все Владыки и старейшины демонов после окончания гражданской войны, согласились сделать публичным лицом именно Сазекса. Именно потому они сделали всё возможное, чтобы укрепить его общепризнанную репутацию.       — Вот почему они не могли разглашать детали матча. Даже если он победил в бою, общественность не должна знать о том, что он был ранен только что перерождённым демоном. Все высокоранговые демоны согласны с этим. Даже моя сестра.       — Кроме того, у Широ было определённое преимущество в бою. Основным оружием Сазекса является его Сила Разрушения, нечто настолько опасное, что лучше не использовать его если нет опасности для жизни. Хоть он и мог использовать для обороны, маловероятно, что это удалось бы без риска убить Широ.       — С другой стороны, нет способа сказать: лучше бы Широ себя показал в бою на смерть или нет. Каждый из мечей Широ поражал Сазекса не в смертельные точки, или по крайней мере просто не в жизненно важные точки. Справился бы Широ лучше, или же хуже в реальном бою? — она пожала плечами. — Кто знает?              — Президент, мечи? — спросила до сих пор молчавшая Ферзь Соны.              — Ах, точно. Похоже, я не успела ещё объяснить вам? — вспомнила она. — Когда купол спал, мы увидели, что тело Сазекса просто истыкано мечами. Точно можно было насчитать больше дюжины мечей, торчащих из его груди, спины, ног, плеч — отовсюду. Ещё больше были воткнуты в землю вокруг. Именно из-за этого многие предположили, что магия Широ как-то связана с мечами.              — Вы имеете ввиду нечто вроде того, что он нам показал, — поняла Томоэ.              — Если он создал с десяток мечей, похожих на тот, то я в принципе понимаю, как он справился самостоятельно, — Момо едва сдержала дрожь при мысли о том оружии. Возможно, она не слишком много знала о мечах, но в Свите она лучше других чувствовала магию. Даже сидя на другом конце кабинета, она была поражена чистой мощью, льющейся из этого меча. Она была настолько плотной, что её буквально можно было потрогать. — Этот меч был опасен, президент. Его легко можно сравнить с оружием уровня Владык.              — Я согласна с тобой, как и многие другие демоны. Кое-кто даже предположил, что некоторые из его мечей были уровня Богоубийц. Правда, оружие всё равно рассыпалось пылинками света прежде, чем его успели изучить поподробнее.       — В любом случае, хоть Широ и не смог победить Сазекса, он смог его ранить. Мечи достали до него, пробили броню сильнейшего демона. В тот момент силу Широ уже никто не мог отрицать.       — Этого было достаточно, чтобы заставить замолчать всех несогласных. Ферзь Левиафана доказал свою ценность и был признан старейшинами демонов и Владыками — демоном Ультимативного класса и удостоенным звания Принца, что делает его равным наследникам семидесяти двух Столпов.       — Окончательный результат полностью удовлетворил перерождённых демонов, поскольку это не только отвело от них любые сомнения относительно позиции моей сестры на их счёт, но и стало самым быстрым ростом демона, перерождённого или чистокровного, в рейтинге за всю историю. Ещё пуще, Широ уникальный перерождённый из человека Ферзь, ставший частью Свиты Владыки. Это привело к тому, что репутация моей сестры среди перерождённых демонов буквально перевернулась, что сделало её, как минимум, самой популярной среди Владык, — Сона покачала головой. — Клянусь, если бы не знала её лучше, подумала бы, что она с самого начала всё это запланировала.              — А что там с чистокровными демонами? Сомневаюсь, что их порадовал результат, — спросила Цубаки, самый политически подкованный член её Свиты.              — О, это самая лучшая часть. Каждый из чистокровных демонов, решительно выступавших против растущего давления для выдачи более полных прав перерождённым, присутствовал при бое и был по-настоящему напуган его силой. Сила для демонов — всё, и сила Широ была непререкаема. Потому они и успокоились, хотя я и сомневаюсь, что надолго.       — Проблема так или иначе не была решена, но это событие дало Владыкам спасительную передышку и время, чтобы укрепить свои позиции и решить проблему.       — И в итоге, моя сестра заполучила себе Ферзя, разобралась с недовольными, а также решила ради такого случая даровать своему Ферзю титул.              Цубаса в ответ на это рассмеялась.              — Да, я помню это название. Это было просто потрясающе, — в ответ на это некоторые демоны в комнате тоже захихикали.              — И что за титул она ему дала? — спросил Саджи у Соны, смущённый реакцией остальных.              На её лице появилась маленькая и злобная ухмылка, делающая её похожей на свою сестру и пугающую всех, кто на неё смотрел.              — Его назвали…              

«Королева мечей».

             

***

             Не сомневаюсь, что где-то в уголке сознания хохочет Арчер.              Я отлип от стены, в противоположном конце коридора ведущего в ученический совет. Можно было больше не подслушивать и потому я перестал укреплять слух, чтобы услышать разговор и отправился на поиски тихого местечка для обеда.              Это как раз напомнило то, что я должен напомнить Соне о том, чтобы она защитила кабинет от магического наблюдения. То, что школа полна людей, не оправдание для неё быть такой неаккуратной. То, что я в последние пять минут подслушивал её, и было доказательством, с помощью которого я смогу её убедить.              Хм, ладно, он, конечно, был предан своими идеалами, которым посвятил всю жизнь, был убит теми людьми, которых пытался спасти, и вынужден был провести остаток своего существования в вечном аду, как один из Защитников Равновесия Алайи, вынужденный убивать миллионы ни в чём не повинных людей, только лишь потому, что они оказались на его пути, но даже он никогда не испытывал ничего более постыдного, чем это.              Нет, ну «Королева мечей». Это насколько убогий вкус надо иметь?              Хорошо, что в коридоре никого не было и некому было увидеть то, как я в отчаянии падаю на колени и опираюсь руками о пол. При моей-то удаче, в итоге я заимею ещё более неловкое прозвище, если меня всё же увидят.              Я готов стерпеть мечи, но Королева? Да ладно вам, я же парень! То, что Серафалл пыталась навязать мне в качестве моей персональной песни одну из исполненных группой «Queens», вовсе не помогло мне почувствовать себя лучше.              Ох моя бедная, несчастная гордость. На самом деле, мне было буквально физически больно. В такие моменты я просто ненавидел своё существование как демона. Если бы я всё ещё был человеком, мне было бы всё равно. Меня никогда не волновало то, что обо мне думали другие, и я едва ли задумывался хотя бы на минуту о том, какие прозвища мне давали. Да чёрт возьми, большинство моих одноклассников в средней школе называли меня «дворником», и мне было всё равно.              Однако с тех пор, как я стал демоном, Гордость стала моим личным грехом. К счастью, она была ограничена в большинстве своём мечами и готовкой, но время от времени они давали свои корни и в другие сферы.              Например, всякий раз, когда я слышу, как меня зовут «Королевой».              Испустив вздох капитуляции, я решил не заморачиваться. Были дела поважнее, чем думать о том, что я уже не смогу изменить, например, убедиться в том, чтобы девчонка Гремори и Сона не убились обо что-нибудь.              Хотя, при мысли о том, что я снова вернулся в школу, моё настроение поднималось и мне это нравилось. Война наступает, будь то с одной из трёх фракций или же другими группировками, презиравшими демонов. Так или иначе, Война наступала на подземный мир.              Вот почему нужно было дойти до такой степени, чтобы Сона позволила тренировать её. В конце концов, наполовину, но Сона была права. Я не уверен, что Серафалл смирится, если с Соной что-то случится, и потому я и был здесь, чтобы предотвратить то, что не должно произойти. Кроме того, Сона мне понравилась, и я рад был бы присматривать за малышкой, даже если бы Серафалл меня не просила.              О, да вы только послушайте меня, уже заговорил как старикан. Я же большинства моих одноклассников всего на год старше, а уже думаю о них как о детишках.              Можно подумать об этом позже. Прямо сейчас, если хочу пообедать, то лучше поторопиться. С этой последней мыслью, я ускорился в поисках подходящего для поедания своего обеда места.              «… но всё же я Королева мечей».              «… Заткнись, Арчер».              

***

             Цубаки только что закончила свою работу и как раз в этот момент поняла, что её Король не сидит на своём обычном месте, дважды всё проверяя. Вместо этого она стояла над шахматной доской, глядя на неё.              — Президент, — нерешительно спросила Цубаки, приближаясь к ней. — Что-то не так?              — … Я просто кое-что поняла, — ответила Сона после неестественно долгой паузы. — У меня ни разу не получилось сыграть с ним. Этот гад просто перехитрил меня!