Fasten your seatbelts!

      Негромко хлопнула дверца. Поправив на себе одежду, Кейт без оглядки зашагала к выходу. Касл проводил потухшим взглядом её хрупкую спину, выключив кондиционер, хорошенько принюхался. Кажется, он ошибся, решив, что она не пользуется косметикой. Присутствие Кейт добавило в кофейно-сливочные тона освежителя едва уловимый, но обольстительно-шикарный оттенок пряной горечи.       «Черт возьми, как же от неё невероятно, неподражаемо и чарующе пахнет вишней! Такой аромат нельзя не уважать!»       Довольно улыбнувшись, Касл опустил подбородок на скрещенные поверх «торпеды» руки, чтобы пристальнее рассмотреть Беккетт. Её голова была приподнята с необыкновенной грацией, и мягко ставя туфельки на размякший от жары асфальт, Кейт степенно, словно манекенщица, покачивала бёдрами. Определённо, девушка знала себе цену, и один только её шаг стоил ещё большего.       «Хороша девушка и необычна, но увы, не для меня!»       Касл с сожалением откинулся на спинку кресла, задумчиво поглаживая ямочку на подбородке. Он прекрасно разбирался в женщинах и точно знал, что леди типа Беккетт, обаятельные и легкие в общении, с острым умом и искрометным юмором отличаются твёрдыми жизненными принципами. Мимолётные, необязательные знакомства их совсем не интересуют, а если они и продолжают их, то исключительно ради своей цели. Потому что для этого все способы хороши, а он? А кто сейчас он? Способ или… Скорее да, чем нет, и Касл горько усмехнулся. За ним уже давно тянется шлейф неистребимого сердцееда, однако чутьё подсказывало, что Кейт – это не та женщина, с которой знакомятся ради примитивного, животного инстинкта. Было в ней нечто большее, чем просто незаурядная внешность и веселый нрав. Что-то такое притягательное, чему не было никаких внятных объяснений. Тогда, как же ему поступить, как вести себя с ней? Беккетт понравилась ему практически сходу, но двухнедельный незатейливый флирт, с которого обычно и начинаются знакомства, вряд ли приблизит его к тайникам её души. Потому что она реально необычная, нетипичная и точно загадочная. Конечно, он обязательно пригласит её в кино или театр, сводит даже куда-нибудь в кафе, чтобы весело поболтать, но вполне возможно, что эта шикарная Беккетт несвободна, и их знакомство прекратится через две недели там же, где и началось. И вообще, сможет ли он показать себя с должной стороны? Сможет ли привлечь её внимание так, чтобы удержать около себя? Этого Касл и сам не знал. Ведь они такие разные: она - гордая, независимая, начитанная и уравновешенная, и он – невообразимый шалопай без стабильного заработка.       «Э-эх-х!» - Рик огорченно крутнул головой, словно от мух отмахивался. Положа руку на сердце, точно похвастаться было нечем. Детство без отца, неудачный брак, едкие отзывы критиков и более чем скромные сборы от книг. Плюс куча никчемных любовных романов, и это только для того, чтоб не быть в полном одиночестве.       «Упс, но постойте-ка! - Рик внезапно оборвал сам себя. - Как можно говорить об одиночестве, когда у меня есть мама и Алексис! Да я горы сверну ради них, и особенно – ради дочки, ведь нежная, бескорыстная и пылкая любовь к детям - это наиважнейшая часть меня самого! Потому что Алексис – это самое моё лучшее произведение!!»       Расплывшись в благостной улыбке, Рик посидел ещё некоторое время, закрыв от удовольствия глаза, принюхиваясь к незнакомому дразнящему аромату, как вдруг подпрыгнул, будто ошпаренный.       «Идиот! И как можно было про ЭТО забыть?!»       Кляня себя на все лады, Рик выскочил из автомобиля и заторопился вслед Беккетт, которая уже почти достигла крыльца.       Расстояние до девушки Касл покрыл в несколько секунд, и они столкнулись, взявшись за ручку двери почти одновременно - она за матовый пластик, а он поверх её руки. От неожиданности Беккетт отпрянула в сторону, удивлённо выгнув тонкие линии бровей, едва успела перехватить съехавшую с плеча сумочку.       Касл моментально смутился. Отдернул руку, отшагнул назад, невинно пожимая плечами, только что носом не шмыгал. Он натужно дышал, но лицо у него было милое, как у ребенка – простодушное, с горсткой извинения в глазах.       - Э-э-э, меня Алексис там заждалась. И простите, Кейт, если кажусь вам таким неловким! Увы, но это в характере папы-мишки! – и Касл пристукнул себя кулаком в грудь.       Перед её глазами мелькнули вихрастая макушка и шлепок смазки на виске, а потом ладонь Касла в юморном поклоне толкнула створку. Кейт сжала губы в веселом смешке и невесомо скользнула внутрь. Коридорчик по-прежнему был пуст и прохладен, только теперь к жужжанию кондиционера добавился звук работающего телевизора. Кейт поравнялась с открытой дверью в комнату отдыха и невольно замедлила шаг. Помещение было очень маленьким, если не сказать - крошечным. В нем еле-еле помещались большой телевизор на колченогой тумбочке и продавленный диван у противоположной стены, на котором и сидела Тыковка. Опираясь подбородком на потертую диванную подушку, девочка жадно ловила взглядом мелькающие картинки, весело хихикая и ёрзая от удовольствия.       Кажется, показывали что-то про утёнка Дональда, и Кейт слышала, как он гнусаво одёргивал заливисто лающего Плуто. Чтобы не отвлекать девочку, Кейт обернулась к Рэйчел, приложив палец к губам, но с громким возгласом «Кейт, подожди!» Тыковка отшвырнула подушку и, чиркая по линолеуму пряжками ремешков, выбежала в коридор.       - Ты что, уже уходишь? – цепко ухватившись пальчиками за ладонь Кейт, малышка прижалась щекой к её запястью. – Почему?       Страдальчески выгнув брови, Алексис тихонько теребила краешек обшлага блузки Беккетт, смотря на девушку с таким неподдельным огорчением, что оно внезапно передалось и Кейт. Её грудь как будто обручем стянуло, но она в себе силы доброжелательно улыбнуться. Беккетт присела на корточки, дружески притянула Тыковку к себе и ласково погладила её мягкие кудри.       - Извини, малыш, но мне пора.       В ответ девочка отчётливо всхлипнула. Обняв Кейт за шею, она уткнулась кончиком носа в её плечо, роняя крошечную слезинку за отворот блузки. За первой слезинкой последовала вторая, потом ещё одна и ещё, а всхлипы стали всё громче и громче. Казалось, что автошкола вот-вот - да и утонет в детском огорчении.       «О, Господи!» - откровенно говоря, Кейт даже немного растерялась. Ей и прежде приходилось общаться с маленькими, видеть и детские слезы, и то, как взрослые успокаивают своих чад, но сейчас почему-то это происходило именно с ней. И ей срочно требовалась помощь. Кейт вопрошающе подняла глаза на Рика. Сложив на груди мускулистые руки, тот прислонился к стойке и смотрел на дочку с невыразимой нежностью. Заметив неподдельное изумление в глазах Беккетт, грустно улыбнулся.       - Алексис, Кейт торопится на занятия. Она учится на юриста, чтобы стать адвокатом, как и её мама.       - А она придёт ещё? – отпустив шею Беккетт, девочка размазала ладошкой слезы по щеке, обидчиво оттопырила губу, переводя полный огорчения взгляд с Кейт на отца и обратно. Казалось, что у неё отняли любимую игрушку.       - Придёт, - Рик развел руками так, как будто в чем-то был не прав, - но увы, заниматься уже будет у мистера Кесслера.       Честно говоря, Касл вообще не ожидал от Беккетт никакого подыгрывания. В конце концов, они чужие люди, и даже обоюдная симпатия, как искра, проскочившая между ними, ещё ни о чём не говорит. Однако что-то не давало покоя, саднило в душе, и после короткого мозгового штурма Касл чётко уяснил причину происходящего - ещё ни разу после их с Мередит развода Алексис так не реагировала ни на одну из его пассий, и что предпринять в такой ситуации, Рик даже понятия не имел. Может быть, попытаться свести всё дело к шутке? И тут же, видя неподдельно растерянную Кейт, и хлюпающую носом дочку, Касл с горечью сообразил, что идея эта была не совсем удачна.       Возникла короткая пауза, удлиняющаяся с каждой минутой, и никто из взрослых не решался прервать её. Тыковка стала первой. Безвольно опустив руки, она вдруг сорвалась с места обратно в комнату и, взяв что-то из выдвижного ящика стола, заторопилась назад.       - Напиши, пожалуйста, как позвонить тебе, - девочка сунула в руку Кейт огрызок карандаша и лист бумаги.       Всё ещё не теряя самообладания, Беккетт медленно выпрямилась, в глубоком раздумье сморщила лоб. В сравнении облика отца и дочери угадывалось стопроцентное сходство их лиц: поднятые в беззвучной просьбе брови, огорченно подрагивающие уголки губ и по-детски прозрачные, с грустинкой глаза.       «Хороший трюк, беспроигрышный!» - горячие наставления Мэнди вспомнились как нельзя кстати, но учитывая корректное, безо всяких пошловатых намёков поведение Касла, можно было рискнуть остаться друзьями. И весьма примечательно, что сдержанность Касла красит его, ведь она, Беккетт, умеет за себя постоять. Пусть незнание будет его счастьем.       Кейт дежурно улыбнулась Каслу и аккуратно записала номер телефона. Дружески потрепала Алексис по голове, легонько чмокнув девочку в лоб и пошла на выход, надеясь хотя бы на временное облегчение по дороге в институт. Кто бы мог подумать, что момент прощания растрогает её до глубины души!       - Значит, мы больше уже не увидимся? – жалобно пробубнила девочка, грустно смотря, как уходит девушка, и в поисках поддержки обернулась к отцу, но тот лишь беспомощно мотнул головой.       - Вряд ли я могу претендовать на место Кесслера. Это его доход, а не мой.       Развернувшись, Рик тяжело налег грудью на стойку ресепшена, разглядывая поверх плеча Рэйчел сальное пятно на лимонной стене. Казалось, что на лице инструктора отразилась вся вселенская печаль. Менеджер подняла на него ожиревшие глазки, помедлила немного, потом вдруг решительно захлопнула крышку ноутбука и громко загремела стулом. Переваливаясь с ноги на ногу, словно утка, Рэйчел прихватила с собой упаковку с чипсами и, разрывая её на ходу, вывалилась из-за стойки.       - Мисс, подождите, – затолкав в рот несколько ломтиков, женщина с хрустом заработала челюстями.       Кейт остановилась у самой двери, не совсем понимая, что надо от неё этой неприветливой с виду даме, но та, поковыряв ногтем в зубах, сделала ободряющий мах рукой.       - Я подумаю, что можно сделать в вашем случае.       И с хитрым смешком Рэйчел воткнула свой пухленький кулачок Рику в бок. Тот дурашливо охнул; схватившись за «больное» место, картинно, с непередаваемо-комичным видом изогнулся, и от её стойкого огорчения как-то сразу же не осталось и следа. Да и сердцу заметно стало легче. Обычно так случается, когда наконец-то сбываются самые заветные желания.       Прижав руку к груди в знак признательности, девушка отвесила менеджеру легкий поклон.       - Я всё поняла. Тогда до завтра.

***

      - Мам, пап, привет! Как ваши дела?- Кейт влетела в залитую светом гостиную, но папа оказался один. Сидючи за столом, он неспешно отвлекся от неизменной газеты и, увидев довольную собой дочь, понимающе улыбнулся.       - Как прошло первое занятие? С дедом познакомилась?       Чмокнув отца в колкую щеку, Кейт заразительно расхохоталась.       - Он был само «Мистер-обаяние» - большая плешь во всю голову, спадающие с носа очки с поломанной дужкой и плохо подогнанная вставная челюсть, которую он постоянно поправлял. А еще у него негнущиеся суставы рук, и когда «дедушка» ведёт, то надевает на запястья нечто вроде больших прищепок.       Почувствовав подвох, отец сдержанно улыбнулся.       - Значит, тебе не повезло с инструктором? И как же ты нашла с ним общий язык? Или ваши диалоги состояли только из слов «влево», «вправо», «газ», «тормоз»?       - Не-а, я общалась не только с ним, - Кейт всю распирало от смеха, - ведь у него есть внучка - чудесная рыжеволосая шалунишка, и когда она так мило и выразительно говорит, мне хочется вернуться в детство       - Обратно в детство? - теперь расхохотался и отец. И даже газету отложил. Когда Кейт обняла его за плечи, Джим по-отечески похлопал дочь по руке.       - Ну, так как?       - Превосходно, папа. Я бы даже сказала, что весьма всем довольна, но пусть это будет мой маленький секрет. Кстати, а где мама?       - Она у себя, изучает материалы по новому делу. Она категорически отказалась от моей помощи и вообще, просила ей сегодня не мешать. Даже ужинать не стала. Ведь вы у меня гордые, девочки, не правда ли?       - И целеустремлённые тоже! – Кейт снова чмокнула отца в щёку. - Как бы мне пополнить «бензобак»?       - «Канистру с топливом» найдешь в «колонке», - иронично парировал отец и добавил вслед Кейт, скрывшейся на кухне. - Там свинина с бобами.       Девушка расправилась с ужином в два счета, помыла посуду, а потом поднялась в комнату матери. Та сидела за рабочим столом, обложившись документами с ног до головы, и писала какую-то бумагу.       Тихонько подкравшись, девушка обняла мать за плечи, с размаху приложилась губами к родной щеке.       - Добрый вечер! – увидев лежащую на столе схему, начерченную от руки, всю в квадратиках и кружках, с интересом приподняла бровь. - Мама, что это?       И ткнула указательным пальцем в небольшой чёрный квадрат с надписью «Джон До», на что мать неопределенно поджала губы.       - Это дал мне клиент.       - Это опасно? – Кейт стрельнула беспокойным взглядом по кипам бумаг и стопкам различных папок, разложенных по всему столу.       - Да нет, не опаснее прошлых дел, – ободряюще улыбнулась мама.       - А в чём тут дело?       - Моего подзащитного обвиняют в убийстве агента ФБР под прикрытием.       - А он не совершал?       - Нет, говорит, что это был его контакт, через которого он планировал сообщить в ФБР о похищении мафиози и вымогательстве у них денег, но коррумпированные полицейские следили за ним и попытались похитить. Защищая обвиняемого, агент был застрелен. Клиент сказал, что у него есть кое-какие подозрения насчёт нападавших, но конкретно говорить пока не хочет, боится.       - Мам, а ты уверена, что с тобой ничего не случиться? – не на шутку встревожилась Кейт. Заключив маму в крепкие объятия, она прижалась к её щеке своей.       - Всё будет хорошо, дочка, - ободряя, Джоанна похлопала дочь по руке, - потому что правда на моей стороне. А сейчас иди, отдыхай и не волнуйся. Кстати, как твои успехи?       - М-м-м, - довольно протянула Кейт, мечтательно улыбаясь, - доброжелательные взгляды в мой адрес успешно чередовались с критическими замечаниями, но инструктор сказал, что технически у меня не всё потеряно.       - Технически?       - Да. Кажется, что это одна из его коронных фраз, и вообще, человек он в корне необычный, скорее даже - чудной: обожает игровые приставки, комиксы и фантастическое кино, часто ведёт себя, как ребёнок, но по жизни - это здравомыслящий человек с устоявшимися взглядами.       - Он одинок?       - Разведён, но с женщинами прекрасно ладит. И ещё у него есть дочка, в которой он души не чает. Спокойно ночи, мама.       Напоследок они обнялись ещё раз.       Кейт прошмыгнула в свою комнату, ещё жаркую от полуденного солнца, но её уже затмевали наступающие сумерки. Девушка бросила сумку на стул возле стола, переоделась в домашнее и плюхнулась в постель, заложив руки под голову. Сама себе не веря, Кейт чувствовала себя непонятно легко и до странного хорошо. Улыбаясь так, словно побывала на вселенском празднике, она вспоминала прошедший день, весь, до малейшего эпизода.       Касл оказался отличным собеседником, в меру весёлым, в меру тактичным и выдержанным. Его речь была лишена излишней цветастости или грубых жаргонизмов и поражала своей связанностью, логичностью и чёткостью мысли. Рик обладал феноменальной наблюдательностью, умением тонко подмечать почти незаметные, но важные моменты в разговоре. И голос, какой же у него завораживающий голос!       Устроившись поудобнее, девушка неподвижно глядела в белоснежный потолок и мечтательно улыбалась. Да, на эти два часа она словно выпала из ритма жизни, и стыдно было признаться себе самой в том, что ей очень хотелось там остаться. Обаяние у Касла было просто сумасшедшее, а чего стоило одно только прощание с Алексис!       «Тыковка!» - Кейт ещё раз прокрутила в голове их диалог, и тут её душу тронуло смутное беспокойство.       Нахмурившись, Кейт резко села на край кровати, подпирая подбородок упертыми в колени руками. Некоторое время бестолково пялилась на почти неразличимый в полутьме книжный шкаф, затее резко подскочила и стала кружить по комнате, огорченно покусывая губы. Остановилась у окна, подпирая руками бока, и прислушалась к шелесту листвы. Что-то не на шутку встревожило Беккетт, и чтобы разобраться, она напряженно вспоминала каждое слово Тыковки.       «Новая подружка отца – кажется, так Алексис назвала меня? Х-м-м! А в этом обращении что-то есть! Пусть и не особо богатый, но коммуникабельный, улыбчивый и чертовски обаятельный Касл не может не пользоваться стабильным спросом у женщин. И вряд ли будет этого стесняться. Господи, да неужели Мэнди всё-таки была права? Как же там сам Касл говорил?»       - Технически на меня есть спрос! – громко выпалила девушка врезавшуюся в память фразу, и тут же всё стало на свои места. Кейт смачно, по-мужски, выругалась и, запрыгнув в постель, свернулась беззащитным калачиком, подмяв под себя подушку.       - Дура, набитая дура! Развесила уши! - злилась она на себя, терзая зубами мягкий тканевый уголок. - Ведь клялась же не заводить никчемные знакомства, и зачем тогда эти «огненные» взгляды? Да ни зачем! Я пришла туда учиться, а он – учить, так пусть каждый и занимается своим делом!       - Всё, учеба, только учеба и никаких шашней! - твёрдо приказала она себе и, засыпая, пробормотала в полусне. - А всё-таки дочка у него просто класс!