***
Повсюду пепел, он кружит над землёй, подобно чёрному ворону. Пепел оседает на мне, проникает в моё тело, я ловлю его языком и улыбаюсь, так широко и счастливо, словно сегодня - прекрасное рождественское утро, а на столе меня ждёт пудинг и любимое имбирное печенье с тёплым топлёным молоком. Мечтать о сладостях и улыбаться во весь рот мне мешают всхлипы, крики, сопли, душащие грудь слёзы. Не мои, конечно. Мне больше никогда не придётся плакать. Больше меня никто не заставит страдать.***
Наследник графа Фантомхайва и леди Рэйчел - прекрасный мальчик с тёмными волосами и синими, как сапфиры, глазами. У него даже есть невеста - леди Элизабет, задорная девчушка с прыгающими завитками золотистых волос. Он так заливисто смеётся, пока наречённая пытается догнать его, бег заставляет их задыхаться, и они, обнявшись, падают в мягкую траву. Я вижу, как блестит пот на их загоревших лицах, как порозовели щёки, как летний ветерок взъерошил им волосы. Я всё вижу из окна своей комнаты. Даже любовь и трепетную нежность, горящую в глазах родителей, когда они смотрят на своего сына. Старшего сына. На меня они тоже смотрят. Со снисходительностью и жалостью. Мама говорит, что любит меня, а папа улыбается. А тётя Анжи мягко гладит по голове и обещает, что я поиграю с братиком и Лиззи, когда мне станет лучше. Я очень много кашляю, с каждым днём только больше. На прошлых выходных мне разрешили прогуляться в саду, я покатался с Лиззи на качелях и даже собрал для мамы красивый букет из её любимых белых лилий. Но очень скоро мама забрала меня домой, она была рассержена, потому что перепутала меня с братом. Даже ей не всегда удавалось нас различить. Мы с Сиэлем - близнецы, кто-то из друзей папы однажды сказал, что у нас одна душа в двух телах. Но болею только я.***
В поместье нашей семьи сегодня роскошный приём, родители целый день гоняют слуг по этажам, раздавая указания. Я тоже беспокоюсь, потому что утром меня одели в мой праздничный костюмчик, такой же, как у брата. Я целый день простоял у окна своей комнаты, наблюдая за подъезжающими каретами, и представлял, как же много людей сегодня увижу. За мной пришли папа и Сиэль, я был очень рад держать их за руки и идти к искрящемуся огнями бальному залу. Двери распахнулись, и зал рассыпался громкими аплодисментами, приветствующими графа и его сыновей. Братик с папой вышли вперёд навстречу собравшимся гостям. Я смотрю в их спины и чувствую, как ноги делаются ватными, а ладони потеют. Нет. Нет. Они не должны видеть меня таким. Я вылетаю из зала, мчусь по коридору, воздуха мало, мне его ужасно не хватает, а по щекам бегут жгучие слёзы обиды. Сиэль так спокоен, наверняка уже жмёт всем руки, а папа гордится им. Зачем они взяли меня с собой? Я не такой, как брат. Я никогда не смогу быть таким, никогда не смогу улыбаться всем этим людям. Почему я появился? Я лишний. Я не граф. Я лишь замена ему. Я никто. Пелена из слёз застилает мне глаза, я не вижу, куда несут меня ноги, и вдруг падаю. -Так-так-так, младший граф. - Слышу я, пугающий до мурашек, скрипучий голос. Высокий мужчина в чёрной мантии хмурится, а потом его губы растягиваются в доброжелательной ухмылке. -Только какой из них? - Произносит он. - Хотя по мне, вы оба Фантомхайвы. Оба? Но ведь наследник - Сиэль. Мы с ним так похожи, но наследник не я. Не будь братика, я бы мог...занять его место? К нам подбегает Сиэль, обеспокоенный моей пропажей, собираются репортёры, делают наши снимки. Я стараюсь гнать дурные мысли из своей головы, но всматриваюсь в лицо брата. И вижу в нём своё.***
Я совсем не могу уснуть. Я никогда не думал о том, как любили бы меня меня мама с папой, тётя Анжи и Лиззи, родись я один. У меня те же волосы, глаза и голос. Мы так похожи. Заметил ли бы кто-то подмену? Мама с папой не смогли бы пережить потерю братика. Я избавлю их от мучений. Никто не узнает, как одна, невзначай брошенная свеча, спалила до тла целое поместье. В дверь стучат. Я слышу до боли знакомый голос. Свой голос. Я открываю дверь, у Сиэля в руках поднос с горячим молоком и мёдом, он приносит мне его каждый вечер, чтобы я чувствовал себя лучше. Он улыбается мне, я пропускаю внутрь его и сладкий аромат мёда. -Сиэль, - мой голос глухой и сиплый, как никогда. - Зачем ты это делаешь? -Как зачем? - Он смеётся, ставит поднос у кровати и прыгает в неё. - Я же люблю тебя. -Насколько сильно ты меня любишь, брат? - Я сажусь рядом, у меня не осталось сомнений. -Не знаю. - Наследник смотрит мне прямо в глаза с лаской и прижимает к себе. - Так сильно, как могу. Я утыкаюсь носом в его плечо, чувствую слёзы на глазах, но никакой боли. -Ты простил бы мне всё, что угодно? -Конечно. Я не понял, как быстро мои слабые, ненавистные мне до этой минуты руки, сомкнулись на его тонкой шее. Брат хрипит, вырывается, хочет позвать на помощь, а я чувствую, как стремительно его покидает жизнь. Жизнь, которая теперь станет моей.***
Я лежу на холодной, как сама смерть, плите. Я ничего не вижу. Слышу, как надо мной кружат люди, словно крикливые падальщики, они окружают меня. Острое лезвие ножа впивается в моё тело, я глохну от своего рвущего грудную клетку крика. Теперь я на его месте.