Please, stop your hope in the light

      Северус ждал этого письма несколько месяцев. И вот — наконец-то! Хорошая весть от Малфоя. Бесконечные попытки аристократа поймать Барти Крауча в Министерстве и если не обговорить с ним один щепетильный вопросик, то хотя бы договориться о встрече, увенчались успехом. Нет, конечно, у него не вышло расспросить главу департамента международного магического сотрудничества обо всем, но получилось хотя бы навязаться в гости в ближайшую субботу.       Строго говоря, в этот день планировался поход в Хогсмид и Снейп как декан Слизерина должен был в очередной раз проверять своих студентов на наличие разрешений. И все же эта небольшая проблема улаживалась пусть неприятно, но просто. Длинный нудный монолог Дамблдора о выполнении собственных обязанностей и заботе о любимом факультете плавно перетекал в такие же монотонные, но любопытные реплики, которые, наконец, окончились вопросом, на который не ответить было уже нельзя:       — И что же может быть более важным для нашего уважаемого декана Слизерина?       — Я договорился о встрече с мисс МакПен, — устало проговорил Снейп заранее подобранную отговорку, — помните, я ее рекомендовал для должности профессора Защиты от Темных Искусств?       — Ах, эта прелестная девушка из Аврорской Академии! Помню-помню, — лукаво улыбнулся Альбус и, сделав более серьезное выражение лица, добавил. — Она уже планирует подавать заявление о приеме в Хогвартс?       — Нет, директор. Она только перешла на третий курс, поэтому…       — Как жаль! Значит, нам нужно будет искать еще одну замену Деодатусу…       — С мистером Сасдесом что-то случилось? — выразительно изогнул бровь зельевар.       — Живее всех живых, — благожелательно заметил Альбус, — но, сам понимаешь… совсем скоро ноябрь. Год Деодатуса на должности профессора Защиты от Темных Искусств истекает, а проклятье так и не снято, поэтому того и гляди наш добрый друг скоро покинет Хогвартс — дай Мерлин, по собственному желанию, а не…       — Директор, вы так вцепились в это проклятье, будто это какая-то ценность, — перебил его Снейп, но тут же почувствовал на себе тяжелый взгляд и благоразумно замолчал.       — Это проклятье вцепилось в Хогвартс, Северус, — бессильно вздохнул Дамблдор.       И сейчас он показался Снейпу не больше чем изможденным от свалившихся проблем и порядком надоевшей ответственности стариком. Впрочем, директор быстро натянул свою привычную маску и вновь улыбнулся зельевару.       — Не забивай себе голову этим, — Альбус примирительно махнул рукой, — ты же собирался на сви… встречу к мисс МакПен? В таком случае… кто я такой, чтобы мешать двум горящим сердцам. Иди, мальчик мой, иди!       Даже не пытаясь оправдаться перед Мерлин знает весть что надумавшим Дамблдором, Северус быстро сбежал по лестнице и покинул кабинет директора. Впрочем, выдохнуть он смог только у себя в комнатах, когда он наверняка уже скрылся от внимательного и зоркого взгляда Альбуса.       Оставалось только договориться с Филчем: завхоз прекрасно мог заменить его на посту своеобразного контролера. А даже если бы у него не вышло распознать какую-нибудь ложную подпись, в этом деле Филчу бы с удовольствием помогли деканы других факультетов. Они хоть и не были безотказными, но мягкосердечными — были.       До выходных зельевара чуть ли не подменили. Он намного меньше придирался к студентам, даже забыл дать контрольную… что говорить, он ее просто-напросто забыл составить! После Хэллоуина он и вовсе только думал о встрече с Краучем и возможной разгадке сил Стейши… да, вряд ли бы такой дедушка как Крауч-старший помог разобраться с Духом, но хотя бы девочка оказалась бы на своем месте, а там, глядишь, и ситуация бы разъяснилась и перестала быть такой патовой.       Ранним субботним утром Снейп вышел из замка и аппарировал в поместье Малфоев. Люциус настойчиво приглашал его к завтраку, аргументируя это тем, что «в Хогвартсе своем все равно питаешься как попало», и Северус решил не спорить. Кто же отказывается от таких предложений?       В саду Малфоев было на удивление красиво, несмотря на промозглую ноябрьскую погоду. Даже опавшие листья, которые домовики то ли не успели убрать, то ли специально оставили лежать оформленным беспорядком, будто бы не теряли своих красок. Деревья, лишившиеся своих крон, изгибались невиданными фигурами, лишь дополняя мраморные статуи и фонтаны. Солнце, и то редкими лучами выглядывало из-за туч, желая еще немного полюбоваться красотой поместья. На пороге зельевара уже ждал Добби.       — Хозяин попросил Добби сопроводить Вас в столовую, сэр, — пролепетал домовик и засеменил по коридорам.       Конечно, Снейп уже давно изучил поместье своего друга вдоль и поперек, но тот, видимо, отдавая дань своему аристократическому происхождению, придерживался традиций, и зельевара всегда встречали домовые эльфы. Где-то глубоко внутри от этого у Северуса сжималось сердце в болезненном воспоминании, что он тоже мог бы жить в родовом поместье, иметь дюжину домовиков — и быть равным не только по уму, но и по состоянию… но все это было лишь недосягаемыми замками в облаках. Род Принцев то ли отрекся от него, как от вшивой полукровки, то ли уже вовсе вымер, но никак не хотел принимать Снейпа обратно — и он с этим смирился.       В столовой уже собралась вся семья Малфоев: Люциус, Нарцисса, Драко вместе с Поттером-младшим и…       — Доброе утро, — приветливо улыбнулся Амос Диггори.       — Кажется, оно не очень доброе, — вздохнул Снейп. — Что-то случилось?       Диггори успел только кивнуть, когда Драко, завидев своего крестного, тут же сорвался с места и, напрочь забыв о том, что в его тарелке лежал его любимый пудинг, с радостным криком впечатался в колени Северуса. Гарри же, хитро улыбнувшись, тут же начал пилить завтрак своего товарища — друзья друзьями, а еды много не бывает.       — Ты поиграешь с нами? Поиграешь?       — Поиграю, конечно… но не сегодня. Сегодня мы с твоим папой заняты…       — Я хочу сегодня, — требовательно дернул крестного за рукав Драко и, не оборачиваясь на своего друга, протараторил. — Гарри, скажи ему!       — Да, мы хотим сегодня! — Поттер на несколько мгновений отвлекся от отпиливания пудинга, но очень быстро вернулся к нему.       — Сегодня не получится, Драко, — подхватил сына на рук Люциус, — но мы можем позвать Северуса в гости на следующие выходные, и…       — Зачем следующие выходные, если можно сейчас?       — Драко, ты сейчас останешься без пудинга, — ласково пропела Нарцисса, — и даже не потому что ты такой непослушный.       Мальчик удивленно замотал головой из стороны в сторону и наконец-то распознал своего врага в Гарри Поттере, который продолжал увлеченно завтракать чужим пудингом. Впрочем, воевать долго дети не стали: Драко просто отобрал тарелку Гарри, оставляя ему свою собственную — уже хорошенько ополовиненную Поттером. За столом наконец-то воцарилось спокойствие.       Как только с завтраком было покончено, одна из домовух тут же забрала немного подуспокоившихся детей, и те, уже напрочь забыв о том, что полчаса назад требовали в нянечки Северуса, с громким улюлюканьем унеслись куда-то в недра дома. А оставшиеся за столом продолжали неторопливо пить утренний кофе, усиленно делая вид, что хотя бы сейчас все в порядке. Но кофе не мог быть аргументом для длительного откладывания неприятного разговора, и как только в чашке осталась одна лишь гуща, мужчины синхронно вздохнули. Только Нарцисса оставалась спокойна — может, она не знала всех проблем, а может, уже постигла тайны этой жизни и просто была готова столкнуться с чем угодно.       — Визит к Краучу отменяется? — недовольно осведомился зельевар.       Люциус бросил осторожный взгляд на Диггори и покачал головой:       — Север, проблема в другом.       — Крауч умер?       — Нет, совсем в другом, — наконец-то подал голос Амос. — Твоя Стейша рассказала про Духа своим друзьям. Я на днях получил письмо от Кайла, где он совсем невзначай интересуется одной… эм-м… сказкой, которую я ему рассказывал в детстве. Про Духа.       — О Мерлин…       — Конечно, он мог случайно где-то вычитать про него, вспомнить, но… сам понимаешь, насколько это маловероятно.       Снейп понуро кивнул. Что взять с этой Тедд? Одним словом — гриффиндорка. Вот только теперь нужно было сделать так, чтоб ни она, ни ее друзья не разболтали никому о Духе. С равенкловцами проблем было меньше: их родители уже были посвящены в тайну, а значит, могли заставить своих чад как-нибудь хранить этот секрет. Но Билл был Уизли, а где Уизли — там и длинный язык… брать Непреложный Обет было чревато, поэтому требовалось какое-то другое решение. Но какое?       — Я поговорю с Кайлом, — прервал бурный поток мыслей зельевара Амос, — и сообщу Сильвану, чтобы он поговорил с Оливией. Так что… подумай, что можно сделать с Уизли и Тедд.       — Уже, — отстраненно заметил Снейп, — но еще ничего не придумал.       — Ладно, друзья мои, давайте хотя бы одной проблемой сделаем меньше и все-таки отправимся к Краучу, — хлопнул в ладоши Малфой. — Цисси, не скучай!       Миссис Малфой делано возмущенно закатила глаза, но тут же улыбнулась:       — Не заскучаю, милый. Мне как раз нужно заскочить к мистеру Сметвику и свериться с лечением Гарри. Кажется, уже целых полгода он не жалуется ни на что, но все равно боязно за него…       — Тогда удачи нам всем, — чмокнул жену в щеку Люциус и, взяв пригоршню летучего пороха, исчез в зеленом пламени камина.       Северус и Амос не заставили себя ждать: через несколько мгновений в доме Барти Крауча появились и они. Глава Департамента международного магического сотрудничества, конечно, ждал гостей, но все-таки не предполагал, что к нему заявится такая большая компания. Но отступать уже было некуда — не выгонять же гостей из дома? Хотя эта соблазнительная мысль и проскользнула в его сознании, мужчина ее не без сожаления прогнал. Иначе… это было бы подозрительно. А сейчас ему никак нельзя было давать хотя бы малейший повод для недоверия.       — Доброе утро, господа, — Бартемиус натянул привычную рабочую улыбку. — Вы хотели о чем-то поговорить в приватной обстановке?       — Да, мистер Крауч.       — Винки, завари чай, пожалуйста, — щелкнул пальцами мужчина и приветливо махнул рукой на диван. — Присаживайтесь.       Ждать домовуху долго не пришлось: она появилась с подносом, едва не расплескивая кипяток на свои тоненькие дрожащие ручки. В больших глазах читался неподдельный ужас. Заметив недоуменные выражения лиц гостей, Крауч махнул эльфийке рукой, и та тут же аппарировала в другую комнату — чтоб не мешаться.       — Винки очень любила свою хозяйку, — пожевав ус, проговорил мужчина. — Не обращайте на нее внимания. Пусть сидит в комнате моей покойной супруги. Ей там… есть, чем заняться.       — Примите мои искренние соболезнования, — тут же подхватил Люциус. — Потерять сына и жену… не представляю, каким сильным человеком нужно быть, чтобы после такого остаться в себе. Если бы с Цисси и Драко что-то случилось…       — О, пожалуйста, давайте не будем, — смущенно прервал его Крауч, бросив испуганный взгляд на дверь, за которой пряталась Винки. — Мне все еще трудно говорить об этом.       Малфой понимающе кивнул. На какое-то время в комнате воцарилось молчание, нарушаемое лишь редкими глухими шорохами из другой комнаты. Каждый погрузился в себя — и если мысли Амоса и Люциуса были в чем-то схожи, то Снейп, нервно обхватив чашку двумя руками, думал, как бы аккуратнее спросить Главу Департамента о его сыне. В конце концов, ссориться с таким авторитетным человеком было чревато — особенно, бывшему Пожирателю Смерти, за которым стоял один лишь Дамблдор, от поводка которого зельевару не терпелось избавиться. А вызывать ненужные подозрения… было еще более опасно.       Молчание затягивалось. Бартемиус нервно постукивал пальцами по столу, делая большие глотки чая и бросая косые взгляды то на дверь, то на гостей. Те будто бы и не замечали нарастающего напряжения, в то время как Крауч с каждым мгновением чувствовал себя все неуютнее — и это в своем-то доме, где он был полноправным и единственным хозяином! Ну… почти единственным. Да что это он в конце концов! Нет, нужно брать себя в руки. Эти трое ничего не знают: ни про него, ни про его жену, ни про сына. Тогда какого Мерлина эти ПСы все-таки решили его навестить, да еще так внезапно?       — Мистер Малфой… о чем же вы хотели так настойчиво со мной поговорить? — справившись с накатившей паникой, одними губами улыбнулся Крауч. — Мои сотрудники говорили, что до нашей случайной встречи вы довольно часто ожидали меня, увы, безуспешно. Сами понимаете, командировки…       — Конечно-конечно!       — Признаться, не ожидал увидеть вас с… друзьями.       — О, мистер Крауч, мы просто соболезнуем вашей утрате, вот и решили… — искренне проговорил Амос, и его тут же подхватил Снейп:       — Неужели теперь вы остались совсем один?       Бартемиус поменялся в лице и дернулся — словно от удара. Малфой и Диггори одновременно взглянули на зельевара со смесью недоумения и возмущения, отчего тот заметно помрачнел.       «Да уж, прозвучало немного не так, как я хотел», — пронеслось у него в голове. — «Что уж там. Совсем не так.»       — Я имел в виду…       — Не оправдывайтесь, мистер Снейп, я наслышан от Альбуса о вашей прямолинейности и категоричности, — усмехнулся Крауч и, взмахнув палочкой, приманил бутылку огневиски из комода. — Кажется, наш разговор то и дело уходит к моим семейным делам, так что, позвольте…       Не проливая янтарной жидкости, Барти наполнил свою опустевшую чашку. Сделав глоток, Крауч наконец-то позволил себе расслабиться. Его усы осоловело дрогнули, а глаза пронзительно заблестели, отчего зельевару едва ли не стало жаль этого постаревшего не по годам мужчину. Но воспоминания о заседаниях суда, которые вел Крауч были еще свежи. Может, потому что на одном из них он прилюдно отказался от своего сына, который оказался одним из Пожирателей. А может, потому что на другом на скамье подсудимых сидел сам Северус.       — Да, в восемьдесят третьем я потерял сына, а потом, вслед за ним и жену, — делая еще один рваный глоток, сказал Бартемиус, — мы остались вдвоем. Я и… Винки. Уже прошло почти два года, а мне все еще кажется, будто сейчас я услышу смех Беччи и она сообщит мне, что Барти прислал письмо с приглашением на пикник… но потом Винки что-нибудь роняет, и мираж исчезает. Как в пустыне, знаете? Я там был как-то раз с дипломатической миссией, и мы едва не попали в ловушку какому-то существу, которое создавало эти миражи. А здесь… я будто бы сам поймал себя и не выпускаю.       — Но, может, у вас остался где-нибудь внук? Или внучка… — несмело предположил Диггори.       — Поверьте мне, я проверял! — вырвалось у Крауча. — Проверял и не один раз, но род молчит, а значит… я действительно остался один.       Он резко умолк, что-то обдумывая, хмурясь и улыбаясь самому себе, будто бы отвечая на незаданные вопросы. Спустя пару минут мужчина вспомнил, что сейчас не один и задумчиво продолжил:       — Кто знает, как жизнь сложится дальше. Но сейчас… сейчас все именно так. Бедная Винки сошла с ума. Мне жаль с ней расставаться, но пользы от нее — только если чай принести, и то не всегда она с этим справляется.       Мужчина обессиленно умолк, то и дело прикладываясь к чашке с огневиски. Ни Северус, ни Амос не решались что-либо сказать: уж слишком бурно реагировал на все Крауч, слишком болезненно для него все это было. Да и то, что зельевар хотел у него выпытать, Бартемиус сказал.       — Знаете, мои друзья, давайте не будем еще больше огорчать мистера Крауча, — ласково предложил Люциус. — Лучше перейдем к тому, о чем я хотел поговорить с вами за чашечкой чая… или, если вам угодно, огневиски. В этом я не привередлив.       Реакция зельевара не заставила себя долго ждать: он бросил удивленный взгляд на Малфоя и едва удержался от комментария. Строго говоря, он думал, что они здесь собрались только для того, чтобы выпытать у Главы Департамента, есть ли у него внуки, нет ли их и нельзя ли ему, так сказать, подсунуть Стейшу с ее небольшой проблемой. Хотя… зная, как он повел себя со своим сыном, это бы вряд ли удалось. Крауч бы и от нее отказался — а то и отдал бы на опыты невыразимцам, и тут даже Амос бы не помог.       — Итак, я предлагаю возобновить дружественные связи между нашим Министерством Магии и французским, — без тени смущения начал аристократ, создавая на столе небольшую иллюзию карты. — Все связи начали обрывать еще во время войны с Гриндевальдом, а когда появился Тот-Кого-Нельзя-Называть Британия вовсе оказалась отрезана от магического мира… поэтому сейчас, когда мы практически разобрались с ним, я думаю, самое время установить новые связи и восстановить старые. Вы сами знаете, нашу сборную не приглашали на Мировой Кубок Квиддича уже несколько лет подряд. Не хотел бы я, чтобы через два года наши Львы* не смогли побороться за звание лучшей сборной…       — Вы абсолютно правы, мистер Малфой! — Бартемиус широко улыбнулся. — Я уже давно носил эту мысль, но никак не знал, как к ней подступиться. По правде говоря, я уже написал несколько писем своему французскому коллеге, но пока не получил ответа… впрочем, как я могу ждать ответ, если я так и не решился отправить эти письма!       Крауч гулко расхохотался, и вслед за ним засмеялись другие мужчины.       — Так что ты предлагаешь, Люциус? — заинтересовался Диггори.       — Тут-то мне и понадобится поддержка нашего общего друга Северуса.       — Чем же я могу быть полезен? — зельевар непонимающе вскинул брови.       — Я предлагаю начать сотрудничество через школы, а затем распространить его на все остальные сферы жизни. Так даже если ваши, мистер Крауч, коллеги не будет сильно заинтересованы в восстановлении отношений между нашими странами, они просто-напросто будут вынуждены его поддержать и развивать, если все директора согласятся с нашим предложением. Более того, мы располагаем чудесным обстоятельством: Турнир Трех Волшебников не проводился уже несколько веков… да-да, не машите руками, я знаю, что он был Моргановым пеклом для его участников, но мы можем сделать его более безопасным и в качестве нового проекта вынести на общий суд. Я уверен, болгары и французы уж наверняка захотят доказать, что именно они — лучшие маги во всем мире, а там и остальные подключатся…       — Знаете, мистер Малфой, буду честен. Я не хотел вас приглашать к себе… предрассудки, будь они неладны. Но я ни капли не пожалел, что все же пересилил себя. Вы отличный советник! — Бартемиус попытался было сделать еще один глоток, но понял, что опустошил чашку еще в прошлый раз. — Мистер Снейп, я надеюсь, вам удастся обговорить с Альбусом этот вопрос в скором времени?       — Всенепременно, — кисло улыбнулся зельевар, мысленно перебирая способы нелетальных ядов для Люциуса, который самодовольно подложил ему такую свинью. Конечно, уже через час он бы отказался от этой мысли, но сейчас ему хотелось… да хоть яд докси подлить этому белобрысому наглецу!       — Я уверен, что Северус справится с этим небольшим заданием, — хитро сверкнул глазом Малфой, — а я, как негласный глава Попечительского совета, предложу профессору Дамблдору это со своей стороны. Вдвоем мы его наверняка убедим.       — Втроем, — усмехнулся Диггори, — с этого года я ведь тоже вхожу в совет.       — Чудесно. Тогда жду от вас вестей, — Бартемиус отсалютовал пустой чашкой гостям.       — До встречи, — лукаво улыбнулся Малфой, исчезая в зеленом пламени камина. Вслед за ним растворились зельевар и невыразимец — и только тогда Крауч смог облегченно выдохнуть. Его секрет никто не знал. Все было в порядке.       В поместье Малфоев было тихо. Слишком тихо для дома, где жило два маленьких сорванца. Впрочем… возможно домовики вывели их на небольшую прогулку, пока Нарцисса навещала главного целителя в больнице Святого Мунго. Поэтому Люциус решил не беспокоиться, но все же уточнить у Дорми, все ли в порядке, и, получив положительный ответ, окончательно расслабился, пока зельевар устраивался в гостиной       — Амос Диггори же спешно ретировался в Министерство, получив срочное сообщение от кого-то из подчиненных.       — Что же я тебе сделал, Люци, что ты так решил мне насолить? — наконец, заговорил зельевар. — Ты же знаешь, что я стараюсь сводить общение с этим Мордредовым стариком к минимуму!       — Знаю, Север, знаю, но должен же был я хоть что-то серьезное предложить Краучу… если бы мы напросились к нему в гости только, чтоб выразить соболезнования и выспросить, нет ли у него внуков, он бы нам ничего не сказал. А потом, глядишь, еще и гадость какую-нибудь устроил. Все-таки разворошили неприятные воспоминания…       — Хорошо придумал — все повесить на меня!       — Не злись. Если хочешь, я поговорю с Дамблдором… — примирительно предложил Малфой.       — Да уж нет, как-нибудь сам скажу, — процедил Снейп и после некоторых раздумий добавил. — Так или иначе мы узнали, что Стейша не Крауч.       — Остались Блишвики. И если там ничего не найдем, будем пытаться вытащить Сириуса… может, он что-нибудь нам скажет.       Северус скривился.       — Не переживай, как только мы узнаем от него все, что нужно, мы можем отправить его обратно в Азкабан. Все-таки не просто же так его осудили, — пожал плечами Люциус.       — Да Мерлин его знает, — вздохнул Снейп. — Он же все-таки не был Пожирателем, пусть и был последним подонком.       — Неужели жалко стало?       — Нет. Просто мысли вслух.       — К слову о мыслях вслух, не хочешь поиграть в шахматы? А то мы совсем забросили нашу традицию…       — Не сегодня, Люци. У меня встреча с нашим будущим профессором защиты.       — Этой чудесной авророчкой из Эфиопии? — деланно удивился Малфой и тут же расплылся в озорной улыбке. — А ты ловелас, Север? Или, может, влюбился? Решил остепениться?       — Только ты не начинай, а, — устало протянул Снейп. — Уже сказал Дамблдору, так тот сразу вцепился: кто, где, когда…       — Ладно-ладно, — поднял руки Люциус, — беру все свои слова назад.       Мужчины вновь вернулись к обсуждению, кому же из них все-таки следует предложить Дамблдору сотрудничество с другими школами магии. Впрочем, к решению они так и не пришли, а условились на том, что для начала стоит иметь на руках хотя бы проект нового Турнира Трех Волшебников и обозначить все меры безопасности и испытания, чтобы заинтересовать не только директора, готового рисковать ради своих неведомых планов всем и вся, но и Совет попечителей, который беспокоился о насущном: о детях.       Договорившись встретиться через неделю в Хогвартсе уже с четырьмя возможными вариантами проведения такого грандиозного мероприятия — Люциус Малфой тут же предложил подключить ко всему Сильвана и Амоса, чтобы не барахтаться в одиночку, — мужчины расстались, и зельевар, покинув поместье, аппарировал в Лондон.       После того как Северус предложил МакПен своеобразную протекцию, он вовсе забыл о ней, пусть периодически получал какие-то письма, которые, впрочем, также быстро испарялись из его памяти под натиском оказывающейся в неприятностях Тедд. Да что уж там, девочка попросту была одной ходячей проблемой, пусть и не по собственной воле… но долго игнорировать Грейс, которая предлагала ему встречи или настаивала на переписке, было трудно: хотя бы потому, что теперь мастер зелий чувствовал себя обязанным проследить за ней, чтобы в Хогвартсе не появился еще один некомпетентный преподаватель. А кто как не один из лучших, пусть и непризнанных из-за его связей с Темным Лордом, дуэлянтов магической Британии мог это проконтролировать?       Грейс уже ждала зельевара в предложенной ей же пиццерии. Она легко сливалась с магглами — одетая в джинсы и светлый свитер, девушка нервно листала уже несколько раз прочитанное меню, то и дело бросая взгляд на входную дверь. Когда же оттуда наконец-то появился Снейп, девушка радостно вскочила с места и активно замахала ему, пытаясь то ли показать, что она уже здесь и нужно идти к ее столику, то ли приманить Северуса какими-то неведомыми африканскими чарами.       Тихо вздохнув и в очередной раз упрекнув себя, что не хватало ему беготни за Стейшей, так он с удовольствием взялся поддерживать еще одну бестолковую девушку, мужчина присел на диван. Тот приятно булькнул под его весом.        — Мистер Снейп, я так рада, что нам наконец-то удалось встретиться! Я понимаю, из школы очень трудно вырваться, и я очень благодарна вам… ох, мы же договорились перейти на ты в последнем письме, извините… то есть, извини! — затараторила МакПен, и Северус мысленно застонал. Для начала он ни с кем не договаривался переходить на ты: эту идею предложила и одобрила сама Грейс. Он же был своего рода наблюдателем.       — Все в порядке.       — Я рада, что все хорошо! — тут же подхватила девушка. — Я уже сделала заказ, чтобы мы не ждали его лишние полчаса, а то я знаю их, не первый раз сюда хожу. Могут и забыть о посетителях. Обо мне почему-то всегда забывают и приходится напоминать по нескольку раз: я уже дважды подзывала официанта, и он, представь себе, говорил, что нашу пеперони еще не начинали готовить! Но в последний раз он пообещал, что уже скоро все будет, так что ждать точно осталось недолго…       — Ваша пицца, — появившийся словно из-под земли официант оценивающе скосил глаза на зельевара. Не обнаружив в нем человека, который мог бы оставить хорошие чаевые, парень поставил поднос на столик и развернулся, чтобы уйти, но был остановлен возмущенным восклицанием Грейс:       — Постойте, это же не та пицца! Мы заказывали не Маргариту, а Пеперони!       — К сожалению, пеперони кончилась. Если вы готовы ждать, когда нам привезут новые…       — Нет, — оборвал его Снейп, и МакПен тут же подхватила:       — Да-да, Маргарита — просто прекрасная замена, спасибо большое, что не заставили нас сталкиваться с муками выбора, вы так добры!       Официант тут же ретировался, памятуя прошлые тирады девушки. Ему было немного жалко ее собеседника — разве что самую малость. Все-таки он же сам решил встречаться с этой балаболкой… а ему еще принимать заказ у тринадцатого столика нужно было, потом нести салат с напитком на двадцать седьмой, а затем сидеть на кухне и перешептываться с другом о предстоящем походе в клуб. И какой-то посетительнице в этом плотном графике места никак не было.       — …и буквально на прошлой неделе у нас было занятие с… угадай! Угадай с кем! Ах, все равно не угадаешь. С Аластором Грюмом! Самим «Грозным Глазом»! Он просто невероятно владеет палочкой, о, Нги-мбаба**, хотела бы я также! Но ничего, у меня все обязательно получится, наш куратор похвалил меня и сказал, что в будущем я могу стать лучшей дуэлянткой, представляешь себе?! Я! Лучшая дуэлянтка магической Британии! Я и подумать об этом не могла! А как студенты будут рады, что их обучается лучшая…       Зельевар вздохнул. С одной стороны, слушать этот бессознательный поток было тяжело, с другой же — ему даже не нужно было участвовать в диалоге. И это ему очень даже нравилось, потому что так он одновременно и присматривал за своей… своего рода протеже, и одновременно не брал на себя дополнительный груз ответственности.       Пока МакПен беспечно лепетала о чем-то, несомненно важном для нее, но таком далеко для Северуса, мужчина погрузился в омут своих мыслей. Они постоянно возвращались то к Дамблдору, который уже не скрываясь паразитировал на взятом у Снейпа Непреложном Обете, то к Турниру Трех Волшебников, который все-таки очень не нравился зельевару, то к гриффиндорке, которой нужно было найти только место в магическом мире… да не только место, будто бы найдя ее родную семью, Дух бы отпустил ее. Нет, просто появилось бы больше людей, готовых бороться за ее жизнь.       Удивительно. Еще несколько лет назад ему казалось, что для него настал конец, что бороться за собственную жизнь не имеет смысла, не говоря уже о чужих… смерть некогда любимой Лили Эванс от рук Того-Кого-Нельзя-Называть оказалась жестоким ударом, который мужчина не смог отразить и, опрокинутый, погубивший единственного человека, принимавшего его, остался лежать там, в доме Поттеров, в роковой Хэллоуин.       Дамблдор успешно играл с его чувствами, заставляя переживать все снова и снова, обвиняя во всем только его одного — и мастеру зелий даже не приходило в голову, что сам директор не спас никого из Поттеров, пусть Северус и просил его о том. Остался только Гарри, за которым, по настоянию директора, Снейп должен был присматривать. И глядя на этого ребенка мужчина вновь возвращался туда — в растерзанный дом Поттеров, где он потерял себя навсегда.       Но, кажется, ничто не могло длиться вечно, и это «навсегда» осталось в прошлом — там, где ему и положено было находиться. И кто бы мог подумать, что с этим ему помогла справиться эта несносная Тедд. Сначала она чем-то даже напоминала Лили: потерянная, готовая постоять за себя, но далеко не всегда справляющаяся с этим. Но вскоре образ Эванс начал таять. Нет, зельевар не забывал ни ее, ни того, что творили Мародеры в школе, ни того, во что он сам ввязался, но воспоминания притуплялись. Из острых игл они свились в мягкие клубки и улеглись где-то на дне его сознания, давая возможность выпутаться от собственных пут. Давая возможность идти дальше.       — …и в этом году у нас тоже должна быть практика, поэтому мне нужно будет где-то в апреле начинать занятия в Хогвартсе. Но это всего лишь на два месяца, потому что мне еще два года учиться, чтобы выйти на полную ставку профессора. Поэтому, наверное, я не буду начинать занятия, а буду стажером в Хогвартсе, а не в Министерстве, как в прошлый раз?       — Хорошо. Поговорю с директором, — откликнулся зельевар. Жужжание МакПен под ухом не мешало: в каком-то смысле оно даже умиротворяло, позволяя качаться на волнах собственных мыслей.       — Я тебя просто обожаю! — перегнувшись через стол, девушка крепко обняла окаменевшего от этого поступка зельевара. — Слушай, раз мы покончили с пиццей, то, может, отправимся в Торп-парк? Я там в последний раз была в августа, и было так весело…       — Уже поздно. Мне нужно в Хогвартс.       — Уже?! Но я же совсем ничего тебе не успела рассказать! И мы совсем ничего интересного не поделали вместе! Ну… — девушка смешно надула губы, — ладно. Конечно, я понимаю, студенты, задания, куча всего… да что уж там, мне тоже нужно отработать пару заклинаний, но я не могла отказать тебе во встрече! Как хорошо, что я знала эту пиццерию, и нам не пришлось мучиться и выбирать, куда же идти. В следующий раз нам стоит вернуться сюда и все-таки попробовать Пеперони, я знаю, у них она получается отменно!       — Может, не здесь, а хотя бы в…       — Хорошо, тогда кафе выбираешь ты! Ах, не могу дождаться нашего свидания!       — Но это не…       — Мы пойдем все-таки в Торп-парк, как я хотела сегодня? Или это будут какие-нибудь рождественские посиделки? Жаль, что я не могу познакомить тебя со своей мамой, она осталась в Дэссе, но когда-нибудь я ее обязательно привезу сюда, и вы сможете познакомиться!       Мужчина мысленно махнул рукой: он объяснит ей границы в следующий раз, а сейчас Грейс стало много. Слишком много. Пока ее монолог не касался его напрямую, с ней было даже приятно сидеть, но сейчас…       — Я пойду.       Зельевар спешно поднялся и едва не выбежал из пиццерии. Спрятавшись от магглов (и от МакПен в том числе — правда, признаваться себе в этом Снейпу не хотелось) в переулке, Северус смог выдохнуть. В голове пронеслась непрошенная мысль: «Я могу понять, почему кто-то отказался помогать ей…», — но мужчина быстро очистил разум. Ему действительно было пора возвращаться в Хогвартс. Но перед этим мастер зелий хотел заглянуть в Хогсмидское отделение почты. Посылка с редкими ингредиентами, которую он заказывал еще в начале учебного года, должна была прийти со дня на день.

***

      — Мисс Тедд! Какого… Мерлина вы тут делаете?! У вас нет разрешения на посещение Хогсмида. Минус двадцать баллов с Гриффиндора и отработка у меня — сейчас же! — зельевар крепко ухватил девочку за плечо, не давая ей вырваться.       — Профессор, она не виновата!       — Мисс Кембелл? Отлично, минус десять баллов с Равенкло!       — Но…       — У вас какие-то возражения, мистер Диггори?       — Нет-нет, профессор, никаких, — тут же стушевался мальчик, предчувствуя, что за перепалку может схлопотать еще минус десять баллов.       — Может быть, мистеру Уизли есть, что сказать?       — Нет, профессор, — сквозь зубы проговорил гриффиндорец, сдерживаемый только молящими рожицами Стейши и крепкой рукой Оливии.       — Отлично. Свободны, — махнул рукой мужчина.       Замелькали смеющиеся лица студентов, которые, замечая зельевара, тут же испуганно шмыгали в разные стороны и кто сочувственно, кто злорадствуя, кто с облегчением провожали павшую жертвой Тедд.       — Это нечестно, почему с меня вы сняли целых двадцать баллов? — когда они отошли на небольшое расстояние, возмутилась Стейша.       — Потому что мисс Кембелл имеет право посещать Хогсмид, — объявил Снейп и, понизив голос, добавил, — а ты — нет, маленькая непослушная гриффиндорка. И теперь молчи, ради Мерлина, иначе на отработке будешь разделывать бубонтюберы без перчаток.       Девочка тихонько пискнула, когда Северус раздраженно сжал ее плечо еще сильнее, но все же решила воздержаться от комментариев: вдруг он бы решил претворить угрозу в жизнь? Наконец, Хогсмид остался позади. Хватка Снейпа стала слабее, а шаги — чуть медленнее, так что теперь Стейша могла немного расслабиться и не думать, как бы ей не запутаться в собственных ногах.       До самых подземелий они добрались без приключений. Впрочем, мастер зелий не удивился бы, если бы Тедд даже в его компании влипла бы в какую-нибудь историю. Угроза бубонтюберами сработала — то ли к счастью, то ли к сожалению. С одной стороны, гриффиндорка не надоедала ему пустыми разговорами, как это несколько минут назад делала МакПен, а с другой стороны… возможность переложить на нее обязанности по разделыванию растений была слишком соблазнительной. Наверное, стоило все равно заставить ее заниматься этим делом — конечно же, в перчатках из драконьей кожи: мужчина все-таки не хотел, чтобы после отработки Стейша провела выходные в больничном крыле.       Втолкнув девочку в кабинет зельеварения и закрыв его несколькими заклинаниями, чтобы не дай Мерлин никто не смог вмешаться в их разговор, Снейп выжидающе уставился на гриффиндорку. Та, смущаясь, и не собиралась ничего говорить, а только болтала ногами, сидя на одной из передних… парт?!       — А ну слезла!       Все также молча Тедд спрыгнула и невинно взглянула на профессора. Северус только хмуро выдохнул:       — Можешь говорить. Или я сейчас же достану бубонтюберы и…       — Хорошо! — быстро прервала его Стейша.       — Тогда рассказывай, как ты пробралась в Хогсмид мимо МакГонагалл.       — Я… — глаза девочки забегали из стороны в сторону. Рассказывать про тайный лаз не хотелось совсем, а про карту Мародеров упоминать — и вовсе.       — Не надо лгать мне.       — Я…       — Мне достать Сыворотку правды, Стейша?       — Не надо, я все расскажу! Сама, — сдалась Тедд, наконец, определившись, какой частью истории она готова пожертвовать, чтобы уменьшить ущерб. — Я нашла потайной лаз…       — Где?       — У зеркала на пятом этаже, — нехотя буркнула она. Что ж, с этим ходом придется попрощаться. — И сегодня я решила его проверить, вдруг он бы вел в Хогсмид. А с ребятами мы договорились встретиться, если у меня все получится, там, где вы и нашли нас, профессор.       — Не увиливай. Куда вело зеркало? — теперь уже Снейп облокотился на парту, пристально наблюдая за гриффиндоркой.       — В «Кабанью голову», — с еще меньшим энтузиазмом выдавила Стейша.       — Умница. Больше ты через это зеркало никуда не пойдешь.       Тедд обиженно поджала губы. Это было несправедливо! В конце концов, она же договорилась с Духом, когда и на сколько он будет вселяться в нее, и сейчас было совсем не полнолуние. Она никому не могла бы навредить, и никто бы даже не начал подозревать, что с ней что-то не так. Между Стейшей и редкими походами в Хогсмид стояло только убеждение зельевара, что ей туда не стоит ходить, и отсутствие письменного разрешения от родителей. Разрешение… если бы оно было на руках у гриффиндорки, даже Снейп не был бы для нее преградой.       Девочка встрепенулась.       — А что, если я отправлю родителям письмо с просьбой подписать это глупое разрешение?       — Стейша, как ты не понимаешь, что это может быть опасно…       — В Хогвартсе, что ли, безопасно?!       — В Хогвартсе есть я.       — Сегодня тебя не было! — вырвалось у гриффиндорки.       Снейп недовольно поджал губы и вкрадчиво заговорил:       — К слову, об этом… мне кажется, я просил тебя, никому не рассказывать про Духа?       — Д-да…       — Тогда какого Мордерда я сегодня узнаю, что ты разболтала все своим друзьям? — рявкнул мужчина. — Ты понимаешь, какой опасности себя подвергаешь? Ладно, о себе ты не думаешь, так подумай хотя бы об этих оболтусах! И я даже не говорю о том, что их нужно будет пытать для того, чтобы они рассказали все и поползли слухи, они просто могут не понять, что сболтнули лишнего, и тогда попадете под раздачу вы все!       Зельевар требовательно оглянулся на Тедд, прямую, как струна, не поднимавшую глаз от пола, яростно сжимавшую свою правую руку. Кажется, девочка искренне раскаивалась — и в то же время считала, что поступила правильно. Где-то в глубине души что-то сжалось, и он, пересев на парту ближе, уже мягче спросил:       — Что ты еще им рассказала?       Стейша виновато взглянула на него, но тут же опустила глаза. Мысленно сосчитав до десяти и взяв неистовствующие эмоции под контроль, Снейп аккуратно приподнял за подбородок ее лицо и стал пристально смотреть в зрачки гриффиндорки.       — Смотри на меня. Если не будешь сопротивляться, ты даже не почувствуешь боли.       Сердце застучало как сумасшедшее, губы в одно мгновение пересохли, а перед глазами девочки замелькали картинки: Хогсмид, ее друзья… нет-нет-нет, Северус ни за что не должен увидеть, что по тайному ходу она шла не одна! Нужно… нужно хотя бы пропустить это воспоминание. Что он хотел увидеть? Ее рассказ о Духе? Пожалуйста!       Голова болезненно загудела, точно по ней несколько раз ударили чем-то тяжелым, но все-таки у Стейши получилось пропустить и сегодняшний, и вчерашний дни, и вот она снова на том Хэллоуинском вечере с тыквой на голове. Мордредов Гриндей! Этот момент вообще можно было бы пропустить, почему она ушла в своих воспоминаниях так далеко? Смотреть на это она не могла, а сил, чтобы перейти сразу к следующему событию, уже не было, поэтому гриффиндорка изнеможденно уткнулась в грудь Снейпу.       Воздух был плотным и тугим, и сделать вдох было трудно: почти невозможно. Сердце колотилось, норовя вырваться из плена, отдаваясь стуком в ушах, сотрясая все тело. Непрошенные слезы катились из глаз, создавая причудливые картины, растворяя перед девочкой все, что ей не хотелось видеть, оставляя после себя блаженную пустоту и тепло.       Постепенно дыхание стало выравниваться, а звон в ушах почти пропал. Тедд даже могла бы отстраниться, но в объятиях зельевара ей было слишком хорошо, словно она наконец-то попала домой. Обхватив Северуса сильнее, гриффиндорка облегченно расслабилась. Снейп, который еще несколько минут яростно упрекал ее, сейчас осторожно поглаживал по голове, не отводя глаз от воспоминаний девочки, круживших вокруг них.       Наконец, Стейша почувствовала толчок и легкое головокружение, и поняла, что снова находится в кабинете зельеварения — все также уткнувшись в профессора. Сделав над собой нечеловеческое усилие, гриффиндорка подняла голову и уселась на парту. Стоять сейчас было слишком сложно.       — Когда твои друзья вернутся из Хогсмида, придете все ко мне. Я разберусь с тем, чтобы вы больше никому ничего не сказали, — устало проговорил мастер зелий. Он не думал, что Тедд приняла всю историю с Духом так близко… хотя, как она еще могла отнестись к этому? Можно было и догадаться.       Девочку было жаль: она была слишком маленькой для того, что творилось вокруг нее, но остановить череду событий Северус не мог. Никто не мог. И все, что оставалось — это планомерно стараться сделать хоть что-то… еще раз взглянув на помрачневшую гриффиндорку, мужчина ненадолго ушел в свое хранилище зелий, и через пару минут настойчиво протягивал Стейше флакон.       — Будет легче.       — Спасибо, — тихо пробормотала Тедд. Действительно, через несколько глотков буря внутри если не успокоилась, то хотя бы перестала так яростно бушевать.       Она не хотела переживать то признание снова и надеялась, что больше ей не придется возвращаться к нему никогда. Хотя бы до тех пор, пока она не смирится с тем, что ее ждет… или не вытравит Духа из собственного тела раз и навсегда.       Девочка решительно взглянула на Снейпа.       — Профессор, вам что-нибудь удалось узнать?       Теперь уже зельевар чувствовал себя растерянным. Видимо, успокаивающий отвар действительно хорошо подействовал на Тедд. «Даже слишком», — пронеслось у него в голове, но на губах все равно заиграла довольная усмешка.       — И да, и нет.       — Мне из вас тоже слова угрозами вытягивать? — развеселилась гриффиндорка.       — Только попробуй! Бубонтюберы… — хищно ухмыльнулся мужчина.       — Бубонтюберы-шмубонтюберы! Вместе, значит, разделывать будем.       — На самом деле, это хорошая мысль… — делано задумался зельевар.       — Профессор! Ну пожалуйста!       Северус серьезно посмотрел на нее. С одной стороны, рассказывать было почти нечего, но с другой… он сам множество раз оказывался в положении Стейши — и ничего не рассказывал ему Дамблдор. Нравилось ли это Снейпу? Хотел ли он быть хоть сколько-нибудь похож на этого сумасбродного старика?       — Ладно, Тедд, ладно, уговорила.       Девочка победно взвизгнула и, спрыгнув с парты, направилась в кладовую. Не давая мастеру зелий опомниться, Стейша важно подняла указательный палец и громко провозгласила:       — Я за бубонтюберами.       — Перчатки не забудь! — фыркнул вдогонку мужчина.       * Йоркские Львы — национальная сборная Великобритании.       ** Нги-мбаба — древняя африканская волшебница, умевшая превращаться в летучую мышь. Почитается в Эфиопии наравне с Мерлином в Великобритании.