Жертва

1. Крики, улюлюканье, какая-то суета вокруг. Но ничего не видно из-за темной повязки на глазах. Джейк мотал головой из стороны в сторону, силясь понять, что же происходит. Его куда-то вели, он спотыкался, но его всегда подхватывали крепкие руки и толкали дальше. Внезапно они остановились, и его повязка слетела с глаз. Первое что он увидел - Его лицо. Такое знакомое и такое ненавистное. Человек, что снился ему долгое время, мучил во сне, а теперь и наяву. Человек в черном - оживший кошмар. – Джейк Чеймберз, - мужчина ехидно улыбнулся, взял что-то напоминающее часы и поднес это что-то к виску Джейка. Устройство среагировало и неприятно запищало, от чего парень инстинктивно поморщился. – Ты здесь! Собственной персоной и всеми талантами, - протянул Человек в черном, и его улыбка стала еще шире. Он явно был доволен результатом. Джейк ощутил на своей шее и запястье правой руки холодные пальцы, они властно впились в тонкую кожу. Теперь мужчина находился за его спиной и толкал парня вперед. Ноги отказывались двигаться, словно налитые свинцом. А первое впечатление от встречи улетучилось. Гнев и ярость сменились на страх и растерянность. Они шли по коридору. Вокруг сновали туда-сюда приспешники Человека в черном (люди-с-ненастоящей-кожей, как называл их Джейк). Тот раздавал указания, что-то говорил им; но парень словно ничего не слышал. Они остановились перед какой-то дверью. Одно из этих существ с-ненастоящей-кожей набрало комбинацию цифр, и дверь преобразилась, засияла ярким светом, на который было больно смотреть. Вскоре сквозь него стали проступать силуэты предметов, находившихся там, по ту сторону. Джейк с ужасом понял, что сейчас они войдут в портал, и Роланд уже не сможет его спасти. Понял, что займет место тех детей, что видел в своих снах. Что сила его будет использована для разрушения. И этой силы будет достаточно, чтобы уничтожить Башню и все мироздание в целом. «Роланд! Роланд!» - в отчаянии повторял про себя Джейк, пытаясь телепатически связаться со Стрелком. И все равно, если его услышит Человек в черном. Джейк почувствовал мысленный контакт с Роландом. Почувствовал его и Человек в черном, потому как холодные пальцы жестко впились в шею парня, больно сдавив её. «Роланд! Они отправляют меня к разрушителю! - страх звучал в голосе Джейка. - Будь осторожен!» «Держись! Я иду к тебе», - прозвучал в ответ голос Роланда. Послышался какой-то отдаленный шум, хлопки, похожие на выстрелы. И все как один обернулись, когда на пол за их спинами, что-то тяжело грохнулось. – Мы задержим его, - сказало существо справа от Человека в черном. Джейк сообразил, что Стрелок рядом. Что-то похожее на надежду пронеслось в сознании. – Прощай, и насладись апокалипсисом, - ответил Человек в черном и толкнул парня на ту сторону портала. 2. Надежда угасла мгновенно, как только они прошли через портал, и он закрылся за их спинами. А впереди было нечто устрашающее, какой-то агрегат с кучей проводов и каких-то железок, идущих от места, куда его силой усадили. Парень и опомниться не успел, как его запястья закрепили на подлокотниках, зафиксировали голову. Место это чем-то напоминало кресло у стоматолога в кабинете, где он был однажды. Он усмехнулся про себя, какие дурацкие ассоциации в такой момент. Но одно он понял - что ничего хорошего сейчас не произойдет, это точно. – Что ж, начнем! - скомандовал Человек в черном. – Есть включение! - ответил, стоящий за пультом управления. Замигали огоньки. Зажужжали приборы, словно собирая и концентрируя энергию. Шум этот усиливался, и, когда он достиг своего пика, Джейк почувствовал, как острая боль прошила позвоночник от копчика до основания черепа и ударила в мозг, словно открывая какую-то дверь через его сознание в реальность, высвобождая невероятную силу и направляя её куда-то в космос. Он пересилил боль и захлопнул воображаемую дверь, не позволяя сиянию вырваться, держа его под контролем. – Какой-то сбой! - воскликнуло человекоподобное существо за пультом управления, - что-то не так. Уровень энергии минимален... Он словно... – Сопротивляется, - закончил Человек в черном. И в несколько шагов очутился рядом с Джейком. – Почему ты упорствуешь? - спросил он, склонившись над парнем. - Твои видения привели не к нему, а ко мне, Джейк. Он не любит тебя. Ему нет до тебя дела. Все это время он использовал тебя, чтобы подобраться ко мне. Поэтому ты здесь. Твое предназначение разрушить Башню. – Ты убил мою маму! - выкрикнул ему в лицо Джейк и на миг потерял контроль над силой. Поток её хлынул вверх, и все миры содрогнулись. – Вот так то лучше, - произнес Человек в черном. Джейк сделал неимоверное усилие и сдержал сияние, чуть не потеряв сознание. Но теперь он чувствовал какую-то связь с этой странной машиной, созданной для разрушения мироздания. Он попытался мысленно связаться со Стрелком и не смог. Наткнулся на непреодолимый барьер. Ну конечно, он же теперь в другом мире. Портал! Ему необходимо открыть портал! Он мысленно направил поток энергии туда. Механизмы отозвались, сработали, и дверь засияла ярким светом. Через пару мгновений можно было различить силуэты по ту сторону. – Закрой его! Немедленно закрой его! - орало существо за пультом управления на кого-то из подчиненных, - О, боже, это мальчишка, - проговорило оно изумленно. - Он держит портал открытым! – Впечатляюще! - произнес Человек в черном и, заглянув в глаза Джейку, продолжил, - Мы еще вернемся к этому. А теперь спи. Коснулся холодной рукой виска Джейка, и тот погрузился в темноту, липкую и обволакивающую. 3. Тьма. Он очнулся во тьме. Открыл глаза и ничего не увидел. Долго и часто моргал, но ничего не изменилось. Он ужаснулся от мысли, что ослеп. Это какая-то злая шутка, не иначе. Он шарил руками по сторонам, пытаясь мысленно воссоздать пространство вокруг себя. Оказалось, что он находится на чем-то мягком. Похоже это была кровать. Он нащупал её край, а чуть ниже коснулся пола, холодного и шершавого. Двинулся вдоль края и с одной из сторон уперся в стену. Он прижался спиной к её холодной поверхности и ощутил некоторое облегчение. Подтянул ноги к груди, обхватил их руками, и уткнулся в колени головой, закрыв глаза. Злость, отчаяние, страх — казалось, он вобрал в себя такую гремучую смесь чувств, что они могли разорвать его на части. Но больше всего давило чувство одиночества. Он думал о тех, кого лишился, о тех, кто любил и оберегал его, и кого любил он сам. Вспомнил отца, которого потерял не так давно, мать, в смерть которой еще не мог до конца поверить, и Роланда, который остался где-то там, и, возможно, его он тоже никогда не увидит. Горло сдавило и начало подташнивать, словно под ребрами в районе солнечного сплетения застрял здоровенный камень. Прерывисто дыша, он убаюкивал себя словами, что все будет хорошо. Ну конечно, хорошо! Он завалился на бок, уткнулся лицом в кровать и затрясся в беззвучных рыданиях, выдавливая из себя вместе со слезами все, что накопилось в душе за последнее время. А после долго лежал, уставившись в пустоту. Вокруг было тихо, ни звука, ни шороха. Он подумал, что, возможно, Человек в черном стоит где-то рядом и, глядя на его страдания, смеется. «Он не любит тебя... Все это время он использовал тебя...» - всплывают в сознании слова Человека в черном. «Нет! Роланд единственный живой человек, кому я не безразличен, кто не оставит, не забудет меня. Я буду верить. Буду верить в него. - подумал Джейк про себя, - И он обязательно придет за мной!» Парень лежал с открытыми глазами еще какое-то время, а мысли несвязным потоком сменялись одна за другой, но ему было все равно. Сколько так продолжалось, он понятия не имел, может десять минут, а может несколько часов. Но вдруг яркая вспышка света ослепила и заставила зажмуриться от боли в глазах. Он зарылся лицом в скомканную простынь и замер, даже кожей ощущая, какой яркий свет окружал его теперь. Он медленно приподнял лицо и также медленно начал открывать слезящиеся глаза. Это действительно свет, он не ослеп, он видит! В изумлении уселся на кровать и начал оглядываться вокруг. Это была небольшая комната, почти квадратная, к одной из стен изголовьем примыкала кровать, на которой он сидел, а в противоположном углу находилась дверь. И больше ничего. Белые стены, белый потолок и почти такой же белый пол. А свет исходил от куда-то сверху. «Похожа на одиночную камеру,» - подумал Джейк, сполз с кровати и почти бегом направился к двери. Наверняка заперта. Он дернул на себя ручку, дверь поддалась. Медленно открыв, заглянул туда, но увидел лишь ванную комнату, что несколько удивило. Закрыв дверь, он обернулся лицом к комнате, и озадачился вопросом, где же входная дверь. Не было ничего даже отдаленно напоминающего эту часть интерьера. Приложив руки к стене, пошел вдоль нее, пытаясь нащупать хоть какие-то детали. Но нет, стены были шершавыми и холодными, ровными, без единого изъяна. Он даже заглянул под кровать и ничего не обнаружил. Усевшись на край кровати, растерянно уставился на противоположную стену. Ну все, теперь ему не сбежать. Он – пленник. Как же быть дальше? А если кто-то наблюдает? «Может притвориться, что мне плохо, кто-нибудь придет, и я попытаюсь сбежать? - подумал парень. - А если ничего не произойдет? Что тогда?» Биться в стены и истерить - тоже не вариант, эти существа не люди, в них нет жалости и сострадания, не говоря уж о Человеке в черном. В этом он убедиться успел. Остается ждать. Не вечно же его собираются держать здесь. Джейк сжал кулаки. Что бы дальше не произошло, он не станет орудием разрушения. Возьмет контроль над своей силой и запрячет её далеко-далеко. Парень посмотрел на свои ладони, потом на одежду, она осталась прежней - пыльная, если не сказать, грязная: джинсы и толстовка, а на ногах кеды. Похоже, он спал прямо так. Да и все равно. Он направился к ванной комнате, в которой было достаточно просто все устроено: раковина, туалет и душ. Ни зеркала, ни каких-либо тумбочек, шкафчиков. Только самое необходимое: туалетная бумага и кусок мыла. Отвернув кран, подставил руки прохладной воде, набрав в ладошки, плеснул в лицо. Умылся. И как будто почувствовал себя лучше. Утерся рукавом и вышел. 4. То, что он увидел черный силуэт на фоне белых стен, его не удивило, он готов был увидеть что-то подобно в ближайшее время. Но все же эффект неожиданности сработал. Джейк замер на месте, уставившись на Человека в черном, и практически перестал дышать. Тот бесцеремонно смотрел прямо на него и улыбался. Потом, вскинув правую руку, без единого слова, поманил к себе пальцем. Джейк не отреагировал. Тогда Человек в черном еще раз повторил свое беззвучное приглашение. И Джейк медленно направился к нему, остановившись в паре шагов, до боли сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Он смотрел на Человека в черном как загипнотизированный, и тело его мелко подрагивало от бушующих эмоций внутри. - Сколько переживаний, - первым нарушил молчание Человек в черном. - Ненавидишь и боишься меня? Хочешь убить? Он поднес ладонь ко лбу парня, откидывая челку назад, - тот не шелохнулся, - скользнул по щеке и приподнял за подбородок, заглянув в глаза. – Но разве после того, что произошло между нами, ты не стал сильнее? Или свободнее? Рука скользнула на плечо Джейка и крепко сжала его, от чего парень невольно поморщился. – Ты... Ты убил мою маму! - с вызовом ответил Джейк. - И хочешь разрушить мой мир! Или я, или Роланд... Мы... - парень запнулся. Человек в черном склонил голову набок, продолжая улыбаться и молча смотреть на своего пленника. – Я знаю, что ты хочешь от меня, но этого не будет! Уж лучше я умру! - голос Джейка дрогнул. Мужчина слегка развернулся и прошел вдоль стены, потирая ладони друг о друга. – Джейк, Джейк, Джейк... - протянул он. - Какой смелый малый. Резко повернувшись к парню, продолжил: - А ты мне почти нравишься. Давно я не встречал подобных тебе, очень давно. Подойдя ближе, Человек в черном навис над Джейком. - Твоя сила, не буду скрывать, весьма привлекательна, - сказал мужчина, скользя взглядом по лицу парня, - как, собственно, и ты. - Что со мной будет? - спросил Джейк. - А что ты хочешь? - ответил Человек в черном. Джейк растерянно посмотрел на мужчину. Тот улыбнулся и продолжил: - Я могу силой заставить тебя сделать все, что захочу. Физические, душевные пытки - выбирай. Твоих близких я уже убил. Но могу продолжить, и убить всех твоих родственников, друзей и просто знакомых. Джейк нервно сглотнул и ответил: - Раз ты собираешься уничтожить мироздание, они и так пострадают. - Да, но я мог бы предложить... - Нет! - оборвал его Джейк, - Отказываюсь! - А ты мне определенно нравишься, парень. Вы с Роландом стоите друг друга. Человек в черном обошел Джейка и встал за его спиной. - Я не стану заставлять тебя. Ты сам сделаешь выбор, - сказал мужчина и положил свои ладони на плечи парня. - Знаешь, что мне доставляет особое удовольствие? - спросил Человек в черном, склонившись к лицу Джейка и обдав его щеку горячим дыханием, - Наблюдать, как подобные тебе, идеалисты, своими руками уничтожают свои идеальные мирки. И выбравшись на поверхность из-под груды обломков, понимают, что они одиноки и стали сосредоточием зла, с которым боролись. Хлопнув парня по плечу и развернув к себе лицом, продолжил: - И в этом я им помогаю, самую малость. - улыбнулся мужчина, - и тебе помогу. Человек в черном отошел на пару шагов, сложил руки на груди и посмотрел на Джейка. Выдержав небольшую паузу продолжил: – И возможно ты поймешь, что я был прав на счет Стрелка. Он не тот человек, которому можно довериться. Его цель — Башня и я, а точнее моя смерть. Ты наверно и сам догадываешься, что в его жизни для тебя места нет. И не будет... 5. Они прошли через портал в другой мир, туда, где Джейк уже был. Мир Стрелка. Мир, который снился ему последний год. Жара, пустыня и горы, ощущение обреченности и безысходности. Мир населенный призраками, умирающий мир. Он узнал его сразу, как только вместе с Человеком в черном вышел из тоннеля. Или скорее из пещеры. Следы оставшиеся от погибшей когда-то цивилизации. Там, в тоннеле была станция, чем-то похожая на станцию метро в его мире. На этой странной, древней станции и была дверь — портал, куда они прибыли. – Я бы на твоём месте, парень, не делал глупостей, - сказал Человек в черном, - не пытайся сбежать, если не хочешь покалечиться или погибнуть. Джейк ничего не ответил, лишь смотрел по сторонам, словно пытаясь отыскать кого-то взглядом. – Его здесь нет, - продолжил мужчина, - а нам пора. Дорога будет долгой. Хлопнул парня по спине и указал на еле заметную тропинку, уходящую вверх по склону горы. Джейк шел первым, и, если терял тропинку, Человек в черном направлял его. Сначала подниматься было достаточно просто, но со временем подъем стал круче, а сил оставалось все меньше. Сказывался голод и стресс, который пришлось пережить за последние дни. Джейк начал спотыкаться, и один раз чуть не свалился с обрыва, если бы не его спутник. Он поймал парня за толстовку и рывком поставил на место. Тот тут же сел, переводя дух. – Похоже пора отдохнуть, - сказал Человек в черном, садясь рядом с Джейком. – Пей, - и протянул небольшую фляжку с водой. Джейк взял её, долго и жадно пил. А потом вернул обратно, пробубнив под нос «спасибо». Человек в черном рассмеялся, от чего парень вздрогнул как от пощечины. И вопросительно посмотрел на своего спутника. – Пацан, ты меня не перестаешь удивлять, - наконец ответил мужчина, смеясь. - хорошие манеры в тебя вбиты насмерть. Я ведь твой враг. Ты ненавидеть меня должен. Но так и быть, я отвечу: «всегда пожалуйста!» Джейк как-то затравлено посмотрел на своего спутника, и предательские слезы хлынули из глаз. Парень закрыл лицо руками и тихо заплакал. И в этот момент он ненавидел себя больше всего. Ненавидел за то, что не может вцепиться в глотку этому самодовольному ублюдку и прикончить на месте. Ненавидел за то, что так слаб, что нуждается в чужой помощи и опеке. Пусть он всего лишь ребенок, но пора взрослеть. Пора. Они шли весь день. Несколько раз останавливались, чтобы Джейк мог передохнуть и шли дальше, поднимаясь все выше и выше. Джейк пытался придумать хоть что-нибудь, чтоб изменить сложившуюся ситуацию. «Убежать скорее всего не получиться, - думал Джейк, - я итак еле ноги переставляю. Может ударить его камнем или столкнуть с обрыва?» Джейк на секунду обернулся и посмотрел на Человека в черном, тот поймал его взгляд и улыбнулся. Как бы говоря: «Я знаю о чем ты думаешь, и даже не пытайся...» «Черт, надо застать его врасплох, может тогда получиться? - продолжал размышлять Джейк, - и не думать, не думать, все должно быть спонтанно...» Солнце уже давно перевалило за горный хребет и где-то там исчезало за горизонтом. Очень быстро стало темнеть. – Здесь мы остановимся, - сказал Человек в черном и указал на небольшую ровную площадку рядом с обрывом. С приходом ночи стало холоднее, и ветер задувал сильнее. Джейк зябко поежился. А Человек в черном уже разводил костер, с помощью колдовства это не составило особого труда. И вскоре в ночном воздухе разнесся аппетитный аромат жареного мяса. Джейк был голоден и очень устал, поэтому не стал ждать особого приглашения и, взяв свою порцию, съел её. А после сидел и смотрел вдаль, туда, где на фоне звездного неба вырисовывались силуэты далеких гор. Пора действовать, а то потом может быть поздно. – Куда мы идем? - спросил Джейк. – Скоро узнаешь, - уклончиво ответил Человек в черном. Джейк встал и отряхнулся. – Мне нужно в туалет. – Иди, но знай, что здесь водятся твари, способные выпустить кишки одним движением любому, кто им встретиться, - Человек в черном многозначительно улыбнулся. И в свете догорающего костра улыбка показалась парню зловещим предзнаменованием, словно оскал смерти. – Да знаю я, - огрызнулся Джейк, и прошел мимо, по пути присматривая, что можно было бы использовать для свершения своего плана. «Я не могу сейчас бежать, это было бы слишком глупо, да и он не оставит в покое. Я должен что-то сделать, должен разобраться с ним прямо сейчас...» Через минуту Джейк вернулся, мужчина с явным любопытством разглядывал парня, словно на перед зная, что тот задумал. Джейк шел медленно, осторожно ступая, как бы нащупывая путь в темноте. Костер догорел, и угли тлели практически не давая света. Джейк споткнулся будто бы случайно и полетел вниз на своего ненавистного спутника. И уже через секунду они оба оказались на земле. Джейк лежал сверху, и подбородок его упирался в плечо мужчины, а своей щекой он ощущал как там, под тонкой кожей шеи пульсирует артерия. Вцепиться бы в неё зубами и разодрать. Но парень лишь тяжело вздохнул и остался лежать, даже не пытаясь подняться или как-то сменить не удобное и не очень приятное положение. Он не видел лица своего врага и понятия не имел, что тот думает по этому поводу. Человек в Черном тоже лежал неподвижно, дыхание его оставалось размеренным, а сердцебиение спокойным. Джейк слегка повернул голову и уперся губами в шею мужчины, вдыхая его крепкий запах, от которого сделалось не по себе и он поморщился. Как же неловко! Но не отступил, слегка приоткрыл губы, смочив слюной, и обдал горячим дыханием шею врага. Наверно что-то произошло, он так и не понял, но ощутил на своей спине руки, которые крепко сжали его в объятиях. Дыхание перехватило. Джейк не стал сопротивляться. В голове не было ни единой мысли. Он нашарил правой рукой небольшой булыжник, который приметил ранее. Схватил его и, не раздумывая ни секунды, ударил своего врага в левый висок. Или ему так показалось? Потому как в следующее мгновение он куда-то летел, потеряв ориентацию в пространстве, больно ударился спиной о землю и выронил камень. – А ты чуть не провел меня, - прошептал Человек в черном Джейку на ухо, склонившись над ним. - Попытка защитана, - продолжил он и ухватил парня за подбородок, - Я бы мог сжечь тебя, уничтожить, как сделал это с твоей матерью. Но... - Он горячими губами коснулся лба Джейка. - Нам пора расстаться на время. Схватив парня за толстовку, подтащил к обрыву, заставляя балансировать на краю. Тот испуганно смотрел на мужчину, который растянул губы в привычной ему ухмылке. Джейк в темноте практически не видел, но догадывался, что тот улыбается и опять издевается над ним. – Прощай, парень, - сказал Человек в черном и разжал ладонь. Джейк полетел вниз, в темноту, на встречу со смертью. 6. Прошло не больше секунды, но для Джейка это было бесконечно. Он был в недоумении, как же так? И это все? Но тут его размышления о вечном оборвались, когда спиной он ударился о какую-то поверхность. Воздух из легких вышибло, острая боль пульсирующей лавиной прокатилась от солнечного сплетения до кончиков пальцев на руках и ногах. Он корчился как в припадке, пытаясь вдохнуть воздух и не мог. Как рыба выброшенная на берег, открывал и закрывал рот, не в силах сделать живительный вдох. Слезы выступили на глазах и горячими ручейками покатились по щекам. Но спустя несколько секунд боль отступила и он смог вдохнуть. Пусть через силу, через боль, но смог, осознавая, что до сих пор еще жив. Он кое-как приподнялся на локте, пытаясь сообразить, где же находится. Но понял, что не в состоянии встать, и упал обратно. Откуда-то сверху послышался голос Человека в черном: – Когда встретишься с Ним, передай от меня привет. И идите за мной. Я буду ждать вас по ту сторону гор. Джейк как всегда не ответил, просто лежал, боясь пошевелиться, чтоб тем самым опять не вызвать боль, которая потихоньку начала утихать. Когда Человек в черном ушел, в горах прокатилось эхо то ли от раската грома, то ли от взрыва, то ли еще от чего, и затихло вдалеке. Он пролежал так всю ночь. На горизонте небо стало светлеть, и четче проступали очертания гор. Было чертовски холодно, поэтому он ждал восхода с нетерпением. Солнце взошло, и стало теплее. Джейк поднялся и чуть не расплакался от боли. Все тело ломило. Он свалился с обрыва на небольшой плоский выступ в скале. Сухой кустарник, росший тут же, немного смягчил удар, да и высота была не больше двух с половиной метров. А он так перепугался тогда. Человек в черном опять его обхитрил. Заранее выбрал это место, чтобы оставить Джейка здесь. Но с кем он должен встретиться? Может, это Роланд? Вероятно так оно и есть. Парень посмотрел по сторонам, на скалу, с которой упал, заглянул в пропасть и отшатнулся назад, высота была головокружительной. «Опять я в ловушке, - подумал невесело парень. - Надо выбираться от сюда». Он попробовал карабкаться вверх по отвесной скале, но вскоре оставил свои попытки. Камень был гладкий, и почти не за что было ухватиться. И он принялся кричать, звать Роланда. Возможно, он где-то рядом и услышит его крик. Он звал Стрелка, но скоро пришлось отказаться и от этого занятия. Солнце поднялось высоко и теперь нещадно палило, а спрятаться было негде. Хотелось пить, да и голос охрип. Джейк снял уже изрядно потасканную и грязную толстовку, лег на землю между высохшими кустами какого-то растения, накинул её на них, тем самым создавая небольшую тень. Хоть какое-то спасение. День подходил к концу. Солнце уже давно оставило эту сторону и перевалило за горный хребет. Джейк сидел скрестив ноги, когда над головой раздался знакомый голос: – Эй, парень! Ты живой? Джейк обернулся на голос и чуть не подпрыгнул от радости. На краю скалы стоял Стрелок и уже разматывал веревку, чтобы вытащить парня. Когда операция по спасению была завершена, Джейк бросился в крепкие объятья Стрелка, вцепившись в него мертвой хваткой и расплакался. - Ну все, успокойся, - сказал Стрелок, потрепав парня по голове, - Я нашел тебя. И попытался отстраниться, но Джейк не отпускал. – Лучше расскажи, как оказался здесь и куда подевался Уолтер? – Он ушел, - ответил парень, - сказал, что я должен встретиться с тобой, и вместе мы должны идти за ним. – Вот как? - спросил Стрелок, - Сколько ты уже здесь? – Один день, - ответил Джейк, и подняв голову, посмотрел на Роланда. - Он ушел вчера ночью. – Значит, уже рядом... Постараемся догнать его, - воодушевленно произнес Стрелок. Освободившись наконец от объятий Джейка, усадил его на землю, и занялся разведением огня в выложенном камнями кострище. Отметив про себя, что Человек в черном наверняка специально оставил приготовленную для костра охапку сухих веток. – Роланд, - Джейк поймал вопросительный взгляд Стрелка, - зачем нам идти за ним? Может лучше вернемся? Еще не поздно... Стрелок прервал его, хлопнув по плечу. - Ты же знаешь, что я не могу. К тому же вчера ночью в горах случился обвал. Дороги назад нет, мы можем идти только вперед, - сказал Стрелок и продолжил разжигать костер. Этой ночью Джейк спал рядом с Роландом и был почти счастлив. Но одна мысль не давала покоя и острым шипом впивалась в сердце. «Он не любит тебя... Он использовал тебя... - звучал голос Человека в черном у Джейка в голове, - Его цель — Башня и я...» Джейк еще крепче зажмурился, отгоняя неприятные мысли. И попытался вообще ни о чем не думать, чтоб быстрее заснуть. 7. На следующий день - рано утром, солнце еще не взошло, но небо начало светлеть - они отправились в путь. Джейк шел за Стрелком, стараясь не отставать. Упрямо взбирался по скалам, не обращая внимания на ушибы и ссадины, полученные при падении, которые давали о себе знать при каждом неосторожном движении. Вечером они опять наткнулись на стоянку Человека в черном. Роланд, не желая делать привал там же, где пережидал ночь Уолтер, решил идти дальше, тем самым хоть немного сократив расстояние. И они шли еще какое-то время. Стрелок понимал, что поступает безрассудно, ночью в горах опасно передвигаться, но ничего не мог с собой поделать. Джейк послушно шел следом, ни разу не пожаловавшись и не выказав недовольства. Когда стало совсем темно они остановились. Стрелок развел костер из того, что было под рукой. Они съели по кусочку вяленого мяса и запили водой. После чего Джейк улегся рядом с костром и закрыл глаза. Роланд смотрел на него, невольно улыбаясь. Ему нравился этот парень. Он мог бы заменить Джейку отца, стать его наставником, обучить. И возможно сделать из этого пацана стрелка и самому перестать быть одиноким. Но в глубине души понимал, что никогда этого не будет. У него одна цель в жизни — догнать и по возможности убить Человека в черном, защитив Башню. И это не банальная месть, это что-то большее, он даже не знал как самому себе объяснить это чувство. Оно стало частью его, не оторвать и не выбросить, если только резать, с кровью и невыносимой болью. От этих размышлений его отвлек шорох из-за зарослей сухого кустарника. Свет от костра туда не доставал, и Стрелок напрягся, всем телом обратившись в слух. Шорох повторился, только уже с другой стороны и значительно ближе. Роланд носком сапога коснулся ноги Джейка, не переставая прислушиваться и осматриваться по сторонам. Джейк разлепил глаза и сонно уставился на Стрелка, уже собираясь спросить, что случилось. Но Роланд опередил и жестом показал сохранять молчание, приложив указательный палец к губам. Джейк сел и прислушался. То, что он услышал ему определенно не понравилось. К шорохам добавилось какое-то потрескивание, как-будто кто-то ломал тоненькие сухие палочки. Теперь звуки доносились до путников со всех сторон и неожиданно прекратились. Повисла тишина. Ни звука, только костер потрескивал и шипел. Роланд уже давно изготовился, достав револьверы. Ощущая гладкую рукоятку и привычную тяжесть в ладонях, он несколько успокоился. Джейк продолжал сидеть на том же месте, боясь пошевелиться. Прошла, наверное, вечность, прежде чем из ближайших кустов метнулась тень размером с небольшую собаку в направлении Джейка. Но тут прозвучал выстрел, оглушив и ослепив на мгновение. К ногам Джейка грохнулось какое-то существо лапками к верху. Но не прошло и секунды, как существо уже стояло на этих самых лапках, нервно шевеля длинными усиками и как бы отряхиваясь дергая крыльями, бросилось к парню. Он в ужасе шарахнулся в сторону Стрелка, но тот уже полностью разрядил барабан револьвера в существо. Но оно продолжало шевелиться. Джейк присмотрелся к нему и его чуть не вырвало. Это был самый настоящий таракан, только гигантских размеров: голова существа - размером с кулак Джейка, а на ней длинные усики, огромное по сравнению с головой тельце, развороченное выстрелами, и крылья, большие полупрозрачные крылья, которые дрожали и подергивались. Стрелок носком сапога перевернул существо на спину, и взору путников открылись еще более омерзительные подробности строения тела этой твари: здоровенные и наверняка очень сильные челюсти продолжали сжиматься и разжиматься, три пары ножек, покрытых тонкими длинными волосиками, дергались из стороны в сторону, полупрозрачное брюшко то поднималось, сжимаясь, то опускалось. Существо продолжало жить и издавать трескающие звуки. Роланд выругался и со всей силы ударил каблуком сапога в голову таракана прямо между усиков, давя её с не приятным хрустом. А потом ударил еще и еще, пока от головы существа ничего не осталось. Джейк уже не сдерживался, его тошнило. Болезненные спазмы душили, но он не мог остановиться. Наконец успокоившись, он обессиленно сел и посмотрел на Стрелка. А тот уже соорудил нечто вроде факелов и подкидывал оставшиеся ветки в костер. – Надо уходить, - сказал стрелок, протягивая Джейку факел. - Они спустились откуда-то сверху. Первые звуки я услышал именно оттуда. Возможно у них там гнездо. А по одиночке они не охотятся. Живучие твари... – Ты раньше встречался с ними? - спросил Джейк. – Нет, но могу предположить из того, что уже знаю, - ответил стрелок. - Нельзя оставаться. Уходим. Ударом ноги Стрелок разбросал горящие ветки по сторонам, туда, где находился сухой кустарник, который быстро занялся. И уже через минуту вокруг полыхал огонь, и в нем метались темные тени. Из огня доносился надрывный треск и шелест, как-будто этих тварей там было не меньше сотни. А Роланд и Джейк уже спешили вниз по склону, благо он был не такой крутой, и препятствий встречалось не так много. Роланд спешил к одному месту, которое он приметил незадолго до привала, с него хорошо просматривалась местность вокруг, и незамеченными эти существа точно не останутся. Если только они не умеют летать... Огонь за спинами путников полыхал уже достаточно далеко. – Роланд! Стрелок обернулся, но прежде чем осознать происходящее, правая рука, сжимающая револьвер, метнулась вверх и раздался выстрел. Один за другим тараканы прыгали с небольшой скалы, и высвободив шелестящие крылья планировали прямо на Стрелка. Он попал во всех, разнеся их маленькие головки. Схватил Джейка и потянул за собой. – Быстрее! Уже близко. Они почти бежали, когда где-то с боку опять послышались потрескивающие звуки. Роланд продолжал стрелять, не целясь. Джейк с каждой вспышкой замечал, что теней становится все больше. И теперь они не только скользили по земле, но и взмывали в воздух, плавно планируя на шелестящих крыльях. Роланд выругался. Закончились патроны, он расстрелял все, что были в досягаемости. Другой запас находился в сумке и был замотан в промасленную тряпку. Джейк спиной почувствовал какое-то приближение и уже готов был обернуться, как ощутил, что что-то пронеслось рядом с ним, издавая шелест, и неприятно коснулось щеки. Здоровенный таракан спланировал прямо на Стрелка, пока тот возился с сумкой, пытаясь достать патроны. Сбил с ног, но мужчина среагировал мгновенно и сбросил существо. Джейк тоже не растерялся и приложил таракана увесистым камнем. Но тот лишь повел усиками и выпустил крылья, поправив их. А потом бросился на Стрелка, щелкая челюстями. Роланд, оттолкнувшись от камня, прыгнул и приземлился на спину таракана, еще мгновение и в руках Стрелка блеснул нож, голова существа полетела в сторону, продолжая щелкать челюстью. Джейк даже не успел рассмотреть, что же произошло, как Роланд схватил его за рукав и потянул за собой. Подобрав выроненный факел, Стрелок на ходу заряжал револьверы. А твари их почти догнали. «Теперь-то они наверняка нападут все вместе, и это будет конец для нас, - подумал Стрелок. - Даже если оставить пацана, этого им будет мало... тварей слишком много... Башня...» Его мысли оборвались, когда они оказались на небольшой ровной площадке с кострищем в центре. Черт, он был слишком занят и пропустил место, куда направлялся и где планировал обороняться. Стоянка Человека в черном. Что ж, выбора нет. Роланд пихнул в кострище охапку сложенных рядом веток и сунул туда свой импровизированный факел. Уже через минуту горел костер, своими желтыми языками разгоняя тьму. Джейк стоял спиной к костру и напряженно вглядывался в темноту. Но из темноты больше ничто не появилось. Теней стало меньше. Треск затихал. Как будто существа уходили, потеряв к своим жертвам интерес. Через несколько минут все стихло, и теперь трещал только костер. Роланд и Джейк переглянулись. – Они ушли? - спросил Джейк. И Стрелок утвердительно кивнул, все еще прислушиваясь и ожидая внезапного нападения. Джейк выдохнул с облегчением и ощутил неимоверную усталость. Выброс адреналина полностью обессилил его. Ноги дрожали и подкашивались. Он кое-как развернулся к костру и сел. Руки тряслись, и теперь его самого начинало колотить. - Ты молодец, Джейк, - сказал Роланд и сел рядом с парнем. Джейк наклонился к Стрелку, и тот приобнял его за плечи. Уткнувшись в пыльную и пропахшую потом рубашку на груди у Стрелка, Джейк закрыл глаза и ощутил благодарность, которую не смог бы выразить словами. У него перехватило горло и защипало нос, слезы так и подступали, но он не хотел давать им волю. Он уже не ребенок и должен вести себя соответственно. – Спасибо, - пробубнил парень не отнимая лица от груди Стрелка. - Спасибо, что не бросил. Стрелок потрепал его по голове, взъерошив волосы, и ответил, улыбнувшись: – Да не за что, мы же друзья, - а про себя подумал, что будь у него реальный шанс выжить, он наверняка оставил бы парня. У него есть пока недостижимая цель, цель всей его жизни, а цель эта всегда требовала жертв, кровавых жертв. Он ужаснулся своему двуличию, ведь парень верил ему. Еще он знал, что эта вера скорее всего и погубит Джейка. Стрелок крепче прижал к себе парня и сказал: – Если хочешь плакать, то плачь, не стоит сдерживаться. После такого, тебе нужно дать выход эмоциям. Джейк промычал что-то несвязное и Роланд почувствовал, что рубашка его на груди становится мокрой. Да, он всего лишь ребенок, напуганный и одинокий. - Похоже Уолтер оградил это место каким-то колдовством, - сказал Роланд, пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, - иначе эти твари не оставили бы нас. Немного помолчав, добавил: - Хотя и они могут быть делом его рук. 8. Ночь прошла. Джейк спал, положив голову на колени Стрелка. А Роланд бодрствовал, на случай, если эти существа вздумают вернуться. Но вокруг все было спокойно. Утром они продолжили путь. Прошли по местам вчерашней схватки. Видели, что осталось от сгоревшего кустарника, но тел поверженных тварей не было. Должно быть их сородичи позаботились об этом. Что могло свидетельствовать или о разуме последних, или о том, что они безмозглые каннибалы, или, что хуже всего, они - разумные каннибалы. Теперь путники всегда останавливались на ночлег там, где делал привал Человек в черном. Они прошли большую часть пути. И горный хребет остался за их спинами. Твари больше не беспокоили, и ночи были тихими. Наконец они дошли до большой расщелины, которая протянулась далеко в оба конца. Роланд огляделся, ища хоть какие-то следы, указывающие направление, куда стоило двигаться. И нашел еле заметный след, оставленный будто бы случайно, который поворачивал налево вдоль от края расщелины. Они продолжили путь, и к вечеру Стрелок заметил над пропастью какую-то переправу. – Мост, - сказал он, нарушив молчание. - Это точно мост. И завтра мы доберемся до него. – А я ничего не вижу, - ответил Джейк, всматриваясь в спускающиеся сумерки. – Завтра увидишь, - улыбнулся Стрелок. Но Джейк не чувствовал радости. Это была скорее обеспокоенность и какое-то нехорошее предчувствие. Они опять остановились там, где ночевал Человек в черном. Роланд подумал, что мог бы добраться до моста еще до темноты и пройти по нему, если только оставит Джейка здесь. Мысль была заманчивой, но он не поддался. Не стоит наступать на те же грабли дважды. Завтра он догонит Человека в черном и покончит с ним. Ночь для Стрелка тянулась слишком долго, и, когда наконец небо начало светлеть, он разбудил Джейка и велел собираться. Они отправились в дорогу. Джейк чувствовал себя разбитым, так как уснул только под утро. Разные мысли не давали ему расслабиться и провалиться в долгожданное забытие. Он вновь и вновь слышал в своей голове слова Человека в черном; но как и прежде отвечал, что верит в Стрелка. А тот лишь заливался раскатистым смехом. Вскоре они добрались до моста. Он представлял собой достаточно старое и потрепанное сооружение, странным образом оказавшееся в этом месте. - Подвесной мост, - сказал Джейк, - я видел такие только в фильмах. Немного помолчав, продолжил: - Там они показаны ненадежными и ломкими. И кто-то обязательно падает с такого моста вниз. Стрелок, не совсем понимая, о чем говорит парень, посмотрел на него и сказал: – Идем. Уолтер прошел здесь, значит и мы пройдем. И подтолкнул парня по направлению к мосту. Тот послушно подошел, но остановился перед пропастью. – Если я ступлю на этот мост, - сказал Джейк, повернувшись к Стрелку и встретившись взглядом, - то скорее всего погибну. Ведь я... Я всего лишь пешка на доске в игре между вами, - печально улыбнулся парень, - между тобой и Человеком в черном. Роланд хотел возразить, но промолчал, а Джейк, не дожидаясь ответа, ступил на шаткий мост. Он медленно продвигался, держась за канаты. Некоторые доски превратились в труху, и он пару раз чуть не провалился. Роланд шел за ним, тоже осторожно ступая. Когда большая часть пути была пройдена, из-за гор показалось ослепительно солнце, стремительно поднимаясь и заливая все вокруг нестерпимым сиянием. Джейк зажмурился, а когда открыл глаза и посмотрел вперед сквозь ресницы, на фоне сияния увидел знакомый силуэт. Человек в черном. Он стоял на той стороне, совсем рядом. И Джейк был уверен, что тот улыбался. Стрелок тоже видел свою цель, так близко, как никогда. Молниеносно выхватив револьвер из кобуры и не прицеливаясь, выстрелил несколько раз. И, конечно, пули прошли мимо, он и так это знал. – Я жду тебя Стрелок, - сказал Человек в черном, повернувшись боком и готовый уйти. Джейк, оглушенный выстрелами, сделал несколько шагов вперед и не услышал предательского треска. Полотно под ногами разлетелось в прах, и он полетел вниз, успев ухватиться правой рукой за нижний трос, и повис над пропастью. Парень огромными от страха глазами уставился на Стрелка, моля о спасении. Роланд лишь мгновение смотрел на Джейка, и тот в его взгляде прочитал свой приговор. Волной холода обдало изнутри, навалилась тяжесть, как будто к ногам приковали здоровенные гири. А Роланд тем временем перемахнул через дыру в полотне моста и направился к Человеку в черном. Мост затрещал, не выдержав нагрузки, и начал разрушаться. Крепления, сплетение канатов - все разлеталось в стороны, как по волшебству. Джейк разжал ладонь и полетел вниз, на мгновенье встретившись взглядом с Человеком в черном. Тот смотрел на него, но почему-то не улыбался. «Теперь ты знаешь...» - прозвучал голос Человека в черном у него в голове. Джейк перевел взгляд на Стрелка, но Роланд даже не обернулся. – Есть и другие миры... лучше этого... - прошептал Джейк и исчез в холодной, липкой полутьме расщелины. И Роланд услышал его. Но сожалеть будет потом. Он знал, что этим все закончиться. Джейк стал очередной жертвой, которую Стрелок принес на кровавый алтарь для достижения своей цели. Цели, которая стала смыслом жизни. «Всего лишь пешка». Но он отомстит за них обоих. Человек в черном ответит на все вопросы, а потом умрет. Башня будет спасена. И в этом его, Роланда, искупление.