Надежда на искренность

      Студенческую пору называют самым ярким и незабываемым периодом в жизни человека. Каждый день полон новых впечатлений, интересных событий и судьбоносных знакомств. Причем назвать все это положительными моментами студенчества не смог бы даже самый ярый оптимист. Немногие из молодежи догадываются, что все вышеперечисленные особенности повседневного быта относятся в той же мере и к преподавателям.       — Ну пожалуйста, — девичий взгляд, призванный растопить даже каменное сердце, был направлен в сторону невысокого мужчины, стоящего напротив. — Мистер Адлард, мне срочно нужно уйти. Там ведь пожар произойти может!       Мужчина равнодушно смотрел на свою студентку, припоминая, на скольких парах из прошедших десяти она присутствовала. Картинка складывалась неутешительная, а потому молодой преподаватель органической химии Кристофер Адлард лишь покачал головой.       — Я уже сказал, что не отпускаю со своих занятий. Если вам нужно уйти, то насильно держать не стану, но пропуск поставлю.       Девушка задохнулась от шока и нахлынувшего возмущения. Она до последнего не верила россказням старших курсов о том, что добиться милости от Строгого Криса (как его называли за глаза) практически невозможно. Какую бы историю ты ему не наплел, исход был одинаковым. Каким-то неведомым образом он раскусывал ложь за мгновение и никогда не велся на нее. Или же он просто был исключительно принципиальным, строго следуя правилам университета.       Девушка скривилась, вызывая искусственные слезы, надеясь хотя бы ими пронять мужчину. Она не понимала, как можно быть настолько упертым, ведь сам Адлард явно вышел со студенческой скамьи не так давно. Тем более, ее близкая подруга на днях вполне спокойно ушла с пары, когда плохо себя чувствовала.       — Ну пожалуйста, мистер Адлард. У меня и так немало пропусков. Я бы не хотела получить еще один.       — И кто по вашему виноват? — устало вздохнул Кристофер, потирая пальцами висок. Все эти чужие непредвиденные обстоятельства уже порядком его достали. — В общем, предлагаю на этом закончить. Либо садитесь на свое место, либо идите… туда куда вам надо.       Девушка обиженно всхлипнула, но все-таки вошла в аудиторию. Кто бы сомневался. Пожар в квартире мог и подождать. Кристофер с безразличием глядел ей вслед, не понимая одной простой вещи: почему бы просто не сказать правду? Впрочем, к этому мистер Адлард тоже уже успел привыкнуть. Причем, с повседневной ложью студентов смириться оказалось гораздо проще, чем с жутко раздражающим обращением «мистер Адлард», которое никак не вязалось с его 169 сантиметрами роста, стянутыми в короткий хвостик темно-русыми волосами, чистой и опрятной, но без лишней официальности одеждой и совершенно мальчишечьими чертами лица. В его полные 29 лет даже для покупки сигарет частенько приходилось демонстрировать документы. Студенты воспринимали его всерьез только благодаря характеру, который весьма удачно компенсировал внешность. Прозвище «Строгий Крис» ему дали не в насмешку, а вполне обосновано. Наверное, именно поэтому оно не раздражало Кристофера.       Завершив пару и забраковав еще несколько студентов, которые не смогли принести доклады по всяким-разным причинам, мужчина наконец-то отправился на законный перерыв. И он бы радовался ему намного больше, если бы не один придурок, который наверняка опять отлынивает от работы и травит свои насквозь лживые истории. А остальные преподаватели, среди которых контингент женского пола зашкаливает, с упоением слушают его и кивают. Этот новенький лаборант был его личной красной тряпкой, постоянно маячащей где-то поблизости. И хотя Адлард давно понял, что люди нуждаются во лжи, как в спасательном круге, этот человек был просто богом вранья. Он рассказывал байки так, что усомниться в них мог только Кристофер. Потому что чувствовал ложь. Ощущал ее настолько остро, что становилось противно. Он привык к подобному, но терпеть возле себя этот нескончаемый поток просто невыносимо. Стало безумно интересно узнать, зачем он это делает, узнать крупицы истины о личности лаборанта, но за месяц его новый коллега Вальтер Корт так и не сказал о себе ни единого правдивого слова, кроме имени.       Открывая дверь в кабинет, Кристофер тяжело вздохнул, улавливая громкий смех, доносящийся из комнаты.       — О, Крис, пара закончилась? — одна из многочисленных коллег обратила внимание на вошедшего мужчину и вежливо улыбнулась. Работники кафедры относились к нему хорошо, хотя Адлард предпочитал держаться на расстоянии от коллектива, да и от людей в принципе. Идиотский дар мешал сближаться с окружающими, но Кристофер до сих пор не спешил жалеть, что владеет им.       — Да, только что, — кивнул он для поддержания разговора и пошел за свой стол.       К сожалению, путь к нему лежал через размахивающего руками Вальтера, который делился очередным приключением, произошедшим на выходных. Согласно его рассказу, парень несколько часов провел в застрявшем лифте с каким-то ребенком, которого пришлось развлекать и отвлекать. В итоге, используя фонарик на телефоне, братья по несчастью устроили театр теней, полностью заигравшись в него и расстроившись, когда лифт все-таки починили. Кристофер покачал головой, но влезать в разговор с криками: «Это все ложь!» — не стал. Особого смысла подобный поступок не нес, а Кристофер старался лишний раз не контактировать с лаборантом.       — Добрый день, мистер Адлард, — улыбнулся Вальтер, отвлекаясь от разговора и провожая мужчину взглядом.       Кристофер лишь сухо кивнул, удостоив Корта мимолетным вниманием. Лаборант единственный среди всего штата кафедры обращался к нему официально. Сколько бы остальные не подшучивали над парнем, а сам Кристофер не морщился, Вальтер не обращал на подобные мелочи внимания. А буквально через пару дней после начала работы он перешел на неформальное общение со всем коллективом, так как те сами его об этом просили. Все. Кроме Кристофера.       Адлард вздохнул и принялся просматривать доклады студентов, которые все-таки сподобились их сдать. К тайной радости Кристофера таких оказалось немного. Погружение в бредовый мир студенческих сочинений и интернетовских источников, которые каждый знал, кажется, наизусть, прервал зычный голос заведующего кафедры.       Немолодой мужчина лет пятидесяти был головной болью всего преподавательского коллектива, потому что он либо страдал весьма интересной формой склероза, либо имел специфическое чувство юмора. Даже Вальтер, которого трудно было пронять чем-либо, настороженно замер, когда мужчина с веселой улыбкой вошел в кабинет и торжествующе осмотрел всех присутствующих. Присутствующие поспешили сделать вид, что их здесь нет. Получилось не очень.       — Ну, кто желает прогулять уроки? — спросил заведующий, видимо надеясь найти добровольцев на какое-то дело, о котором вспомнил только сейчас.       Желающих не нашлось.       — Ну что ж, — мужчина слега сощурился, что-то прикидывая про себя, а, скорее всего, просто воспроизводя в голове расписание кафедры на сегодня. — Кристофер, вынужден поручить тебе важное задание.       — У меня еще одна пара через полчаса, — вздохнул Адлард, подозревая, что для веселящегося заведующего это не станет весомым аргументом.       — Ничего страшного, — уверенно заявил мужчина. — Поставим замену. А вместо вдалбливания в пустые головы основ органики, ты посидишь на конференции в главном корпусе, которая состоится, — короткий взгляд на часы, — ровно через полтора часа.       — Что за конференция? — полюбопытствовала одна из преподавателей, пытаясь вспомнить о ближайших мероприятиях их универа.       — Ежегодный съезд химиков. Будут рассказывать, какие крутые методики по обучению студентов они придумали и как разнообразили программу. В общем, ничего интересного, — отмахнулся заведующий. — Да, кстати, Кристофер, возьми с собой Вальтера. Пусть посмотрит, что и как происходит там, какие документы нужно иметь, что говорить при случае и так далее. В следующий раз будем отправлять его, пока он не ведет ни у кого пары.       Строгий Крис удивленно приподнял брови, но возразить не посмел. Веселый мужчина, который шутит над студентами и преподавателями с одинаковым задором, во время спора превращался в бешеное чудовище. Съездить же с новеньким лаборантом в главный корпус, отсидеть конференцию и разойтись по домам — не представляло такую уж большую проблему. Просто Адлард за месяц знакомства с Вальтером еще ни разу не контактировал с ним с глазу на глаз, поэтому ощущал некое беспокойство.       — Хорошо, — помедлив, кивнул Кристофер, бросая мимолетный взгляд на невольного спутника.       — Ну и отлично, — просиял заведующий. — Вальтер, внимательно слушай мистера Адларда. В следующий раз именно ты станешь козликом отпущения.       Расхохотавшись шутке, мужчина покинул кабинет, как всегда оставив после себя легкий налет растерянности. Преподавателям требовалось время, чтобы очнуться от чарующего воздействия чужого юмора.       — Ну что, пойдем? — первым пришел в себя неунывающий Вальтер и, улыбаясь, подошел к Кристоферу.       — Да, — вздохнул мужчина, поднимаясь из-за стола и собирая вещи, — Пошли.       Путь до здания университета, где должна была состояться конференция, прошел в неловком молчании. Тишину не прерывал ни Крис, которому не улыбалось нарваться на ворох лживых историй, ни Вальт. Хотя последнее как раз-таки было странным. Возможно, он не хотел тратить свое красноречие на угрюмого коллегу. Так, во всяком случае, казалось Адларду.       Возле входа в здание, куда они прибыли гораздо быстрее ожидаемого, располагалась специальная зона для курящих, и Кристофер с сожалением посмотрел на нескольких ее посетителей.       — Вы будете курить? — раздался дружелюбный голос со стороны, и Адлард вздрогнул от неожиданности.       — Я… — почему-то запнулся Крис. Общество Вальтера знатно его напрягало. — Да, пожалуй, буду.       — Хорошо, — улыбнулся лаборант. — Я тогда принесу нам кофе.       Кристофер лишь недоуменно кивнул, не понимая причин столь внезапного перепада в любезное поведение. Хотя, наверное, Корт просто пытался проявлять вежливость к старшему коллеге.       Вернулся Вальтер очень быстро и вручил Адларду горячий стаканчик. Тот покорно отхлебнул и удивленно отметил, что лаборант угадал его вкус.       — Спасибо, — буркнул Крис, стараясь скрыть привычную неприязнь и, хотя бы, не забывать о вежливости.       Вальтер улыбнулся, потягивая свой кофе и не спешил вновь заводить разговор.       Докурив, Кристофер выбросил стаканчик в урну и направился в сторону входа. Корт молча последовал за ним.       — А ты казался мне более болтливым, — неожиданно даже для себя завязал беседу Крис, устав гадать о причине столь явных перемен в поведении коллеги.       — Так и есть, — тут же отозвался Корт и, запнувшись на мгновение, добавил: — Просто заметил, что вы не любите, когда я много разговариваю.       Кристофер немного смутился. Он не думал, что его неприязнь настолько заметна.       — Ты можешь вести себя, как пожелаешь, — все же счел нужным заметить Адлард. — Без учета моих предпочтений.       — Я все же приму их во внимание, — улыбнулся Вальтер, чем ввел химика в серьезное недоумение. Но ответить что-либо мужчина не успел — к нему подошел знакомый и пришлось отвлечься на обмен приветствиями.       Конференция длилась недолго, но была довольно-таки нудной. Особенно тяжко приходилось Кристоферу, который, помимо прочего, улавливал недочеты в докладах и перечисляемых аргументах. Вальтер, сидя рядом, замер словно статуя и смотрел в одну точку, явно погрузившись в какие-то важные мысли. Этот парень… Не казался плохим или двуличным, поэтому его постоянная ложь вводила Адларда в замешательство. Постепенно идеей фикс стало не желание узнать о нем правду, а понять причины такого поведения. Однако Кристофер осознавал, что не имеет права лезть в чужую жизнь, а потому сдерживал свои порывы любопытства. Кроме того, Адлард не представлял, как сблизиться с этим парнем и как терпеть его вранье без ущерба для собственной нервной системы. Сейчас выдался отличный шанс для разговора, но и здесь Вальтер повел себя неожиданно, в корне обрубив попытку начать хоть какую-нибудь беседу. Размышления о странностях коллеги настолько захватили Криса, что остаток конференции пролетел незаметно. А после ее окончания Адларда ждал сюрприз.       — Я бы хотел поговорить с вами. Можно? — подал голос Корт, когда они уже вышли из университета. Вальтер выглядел собранным, но легкий румянец на щеках выдавал его волнение с головой.       — Да, конечно, — кивнул Кристофер, останавливаясь на знакомой курилке.       — Я уже давно… Давно хотел сказать вам, — начал Вальтер, стараясь придать голосу уверенности. — Но все никак не мог выбрать подходящее время.       Кристофер недоуменно приподнял брови. Давно? Хотел сказать? Они же не общались толком ни разу и почти не контактировали. Внутри резко возросло волнение, и Адлард забыл даже про сигареты, ожидая продолжения.       — Мистер Адлард… Нет, Кристофер, вы мне очень нравитесь. И я хотел бы поближе познакомиться с вами. То есть, — Вальт снова запнулся, — я хочу, чтобы вы правильно поняли смысл, который я вкладываю в эти слова. Я кажется… нет, точно… В общем, я влюбился в вас и сделаю все возможное, чтобы добиться вашего расположения.       С этими словами Вальтер развернулся и быстро пошел прочь, оставляя Кристофера в полном шоке. Мужчина замер с приоткрытым ртом, упустив сигарету и зажигалку на землю. И дело было даже не в неожиданно свалившемся на него поклоннике и не в том, что он был мужского пола. Просто только что впервые Вальтер сказал чистую правду о себе. Была лишь одна проблема в этом незабываемом моменте — Кристофер не знал, что с этой правдой теперь делать, ведь она так неожиданно и резко коснулась его самого.       На следующий день после произошедшего Кристофер пришел в университет с жуткими красными от недосыпа глазами и полным раздраем в душе. Признание лаборанта вызвало глобальный всплеск самых разных эмоций. Проблема заключалась не в ориентации, так как подобные взаимоотношения давно стали нормой. Просто Адлард привык к тому, что люди его сторонятся. С ним не выдерживал никто, считая мужчину слишком придирчивым, ворчливым, угрюмым и далее по списку. На самом деле, у Кристофера ко всем находящимся рядом людям была лишь одна просьба: не лгать. Все быстро и легко соглашались с ней, улыбаясь в глаза и удивляясь ее простоте. Дольше месяца не продержался никто. Теперь же… Человек, к которому он проявлял чуть ли не открытую враждебность и который заметил его неприязнь, неожиданно признается в симпатии. Дар Кристофера позволял отбросить сразу большую часть загадок и сомнений, ведь лаборант не врал. Однако логики в его поступке Адлард упорно не видел.       Помимо резкого непонимания ситуации, в голове Криса роилось множество других мыслей. Попытки анализировать свое отношение к парню ни к чему не приводили, а на первый план упорно выплывало уже давно мучающее Адларда любопытство. Ведь невозможно сблизиться с человеком и продолжать непрерывно лгать? Особенно, если чувства к нему искренние. Кристофер с усилием затолкнул подобные мысли поглубже, не позволяя им вырываться из-под контроля. Он не будет сближаться с человеком ради интереса, праздного любопытства. Кристофер, в силу врожденных особенностей, всегда вел себя так, будто у окружающих тоже есть дар видеть ложь. Но в ту ночь он впервые задумался, что, подыграв Вальту, можно наконец прекратить терзаться вопросами о личности парня. Задумался и стал противен самому себе.       Заходя в обитель преподавателей, Кристофер был наряжен до предела, но привычного веселого говора Корта и поддакивания коллег слышно не было. В помещении царила сонная тишина, и Крис немного расслабился, шумно выдыхая. Несколько преподавателей вяло поприветствовали Адларда, снова утыкаясь в конспекты и планы лекций. Кристофер быстро прошел к своему столу, надеясь забрать вещи и отправиться в аудиторию до прихода лаборанта, но не успел.       — Доброе утро, — мягкий, наполненный позитивом голос Вальтера раздался прямо за спиной Криса, и тот вздрогнул, оборачиваясь. — Мистер Адлард, — невозмутимо добавил парень и вошел в комнату, здороваясь с остальными присутствующими.       Кристофер заторможено сморгнул, все-таки просачиваясь к столу, краем уха вслушиваясь в разговор Корта с одной из преподавательниц.       — У кого-то сегодня предвидятся лабораторные? — неожиданно отвлекся от беседы Вальтер. — Нужно будет все подготовить.       Кристофер мысленно чертыхнулся, вспоминая темы занятий.       — Да, у меня второй парой, — постаравшись сделать голос максимально невозмутимым, произнес Адлард.       Вальтер кивнул, дав понять, что услышал, и отвернулся обратно к собеседнику. Кристофер вздохнул, похвалив себя за выдержку, и собрался идти на первую пару, когда услышал незамысловатый вопрос от одной из коллег:       — А братья или сестры у вас есть?       — Родных нет, но есть двоюродная младшая сестра, — абсолютно беззаботно ответил Корт, а Крис недоуменно обернулся к нему. Ведь вопрос был абсолютно безобидный. Зачем же он снова солгал?       Почувствовав пронизывающий его взгляд, Вальтер оглянулся и вопросительно приподнял бровь.       — Вы что-то хотели, мистер Адлард?       — Нет, ничего, — покачал головой Крис и быстро вышел в коридор.       Любопытство разгоралось все сильнее, подпитываясь раздражением. Крису казалось, что лаборант просто издевается над ними. Из-за этого все сильнее хотелось вывести его на чистую воду.       За весь день контакты Адларда с парнем свелись к минимуму. Разница заключалась лишь в том, что Крису теперь было достаточно и этого минимума, чтобы потерять самообладание. Вальтер ничем не показывал изменений в поведении и даже лишнего взгляда не бросил в сторону химика. Адлард же пытался соответствовать, периодически погружаясь в свои мысли прямо в середине пары. Вымотавшись под конец дня и желая лишь одного — упасть на кровать и уснуть, Кристофер быстро собрал вещи и покинул здание университета. Однако далеко уйти ему не удалось.       — Мистер… Кхм, Кристофер, не уделите мне минутку?       Крис резко остановился и повернулся к лаборанту. Что делать, говорить и как вести себя он все еще не решил, да и не думал, что их разговор состоится так быстро.       — Что? — выдавил из себя мужчина, понимая, что не способен на более развернутые речи.       — Вы не составите мне компанию завтра вечером в одном неплохом баре? — Вальтер улыбнулся, хотя было заметно, насколько он волнуется. Кристофер же впервые обратил внимание на миловидную внешность парня и завис, не отвечая.       — В смысле, я не имею ввиду ничего такого, — тут же затараторил Вальтер, истолковав паузу по-своему, — просто посидеть, пообщаться… выпить немного.       Кристофер прищурился, разглядывая лаборанта и не понимая его мыслей и мотивов. Он ведь знал о неприязни, так на что надеялся? Адлард уже хотел отказаться и объяснить Вальтеру, что тому, в принципе, не на что рассчитывать, когда в мозгах неожиданно переклинило.       — Я думаю, можно попробовать, — выдал он и даже выжал из себя нечто похожее на улыбку.       — Правда? — удивленно вскинулся Корт и тут же поправился: — То есть, отлично! Тогда завтра в семь?       — Ага, — на автомате кивнул Крис, глядя в просиявшее лицо лаборанта, который, видимо, до последнего не верил в успех своей затеи. Вальтер зачем-то еще раз кивнул и, попрощавшись, убежал в сторону остановки. Кристофер, словно в замедленном режиме, отправился в противоположную сторону.       — Что же я творю? — прошептал он.       Ночь снова обещала быть бессонной.       Время до назначенной встречи пролетело как-то слишком быстро. Мужчина даже опомниться не успел, как…       — Добрый вечер, Кристофер.       Адлард сухо кивнул, продолжая корить себя за слабовольность. Весь день он мысленно придумывал отговорки, но так и не решился использовать их. Поэтому он все же пришел к бару, на входе которого и встретил Вальтера. Надо отдать должное парню, одет он был как обычно и не стал размениваться на подарки или, прости господи, цветы.       — Идем? — улыбнулся Вальтер. — Я заказал столик, где поменьше людей. Мне показалось, вы не любите толпу.       — Слушай, раз уж такое дело, — раздраженно перебил парня Крис, — обращайся ко мне на «ты». А то выглядит как-то странно.       — Хорошо, — кивнул Корт и открыл дверь, пропуская Кристофера внутрь.       Заведение и впрямь оказалось достойным. Отсутствие неадекватной молодежи сразу порадовало мужчину, но все равно было слишком шумно. Вальтер привел их к двухместному столику вдалеке от основного народа. Кристофер удовлетворенно хмыкнул и, рассмотрев алкогольную карту, впервые подумал о том, что в этом нет ничего плохого.       — Пиво? — немного неуверенно поинтересовался Вальт, присаживаясь напротив химика. Кристофер кивнул, указывая пальцем на марку.       — Я сейчас, — улыбнулся лаборант и отправился к стойке.       Адлард со вздохом проводил его взглядом. Этот странный парень… Как так вышло, что, игнорируя друг друга целый месяц, теперь они сидят за одним столиком в баре, а ситуация в целом напоминает свидание. Все происходило слишком быстро и неправильно. Но любопытство, подстегиваемое долгое время, теперь не отпускало. Крис надеялся разузнать о Корте хоть что-нибудь правдивое, хотя уже и сам не понимал зачем ему это.       — Вот, — Корт вернулся спустя пару минут и поставил перед мужчиной кружку.       Усевшись на свое место и попробовав прохладный напиток, Вальтер задумчиво взглянул на своего коллегу и уже хотел открыть рот, чтобы что-то спросить, как был бесцеремонно прерван:       — Расскажи что-нибудь о себе, — выпалил Кристофер и сразу же пожалел о нем. Если бы он подошел к вопросу более осторожно, то надежды на положительный эффект было бы больше.       Вальтер немного удивленно посмотрел на мужчину и заговорил:       — Я каждый день что-то рассказываю о себе. Думал, тебе неинтересно.       — И все же?       — Ну… Не знаю, что конкретно тебя интересует. Мне двадцать четыре года, и я закончил университет на факультете химии. Съехал от родителей, не так уж часто с ними связываюсь и… Что такое?       С каждым сказанным словом Кристофер мрачнел. На что он надеялся вообще?       — Если тебе неинтересно, то спрашивай что-нибудь более конкретное, — улыбнулся Вальт, явно стараясь сгладить атмосферу.       — Да нет, не в этом дело… — на автомате пробормотал Крис.       — А в чем?       Мужчина замялся. Вальтер сощурился и поспешил исправить ситуацию. Немного своеобразно, правда:       — Может, поговорим на более отвлеченные темы? Например, есть ли у тебя девушка или?..       — Эй, — фыркнул Кристофер, — это не отвлеченная тема.       — Прости, — засмеялся Вальт, снова пряча за улыбкой волнение. — Просто этот вопрос уже давно не дает мне покоя.       Кристофер скептически посмотрел на него, но придраться было не к чему — во всем, что касалось химика, парень был кристально честен.       — Нет у меня никого, — вздохнул он. — Но раз беседа свернула в это русло, может объяснишь, что происходит?       Вальтер промолчал, поворачивая голову в сторону зала и рассматривая других посетителей. Затем все же решился глянуть Крису в глаза, но в них не было никаких эмоций. Адлард был спокоен и ждал ответа.       — Я просто… — начал лаборант, — не знаю. Ты нравишься мне уже давно, но настолько подчеркнуто игнорируешь меня, что я даже не надеялся на что-то. Я и сейчас не надеюсь, — поспешно поправился парень. — А вчера мы впервые нормально поговорили, и я не сдержался. До сих пор не уверен, правильно ли поступил. Но ты ведь сейчас здесь, так что…       Кристофер внимательно слушал лаборанта, наслаждаясь чистой и правдивой речью, которая из уст этого человека считалась чудом. Хотелось попросить его продолжать говорить или встряхнуть за шкирку, высказывая все недовольство от постоянной лжи.       — Я все равно не понимаю. Ты же сам сказал, что я тебя игнорирую, да еще и нарочито. Не перебивай, — Крис заметил приоткрывшийся рот собеседника. — В чем-то ты прав. Но как при этом я мог понравиться тебе?       — Напрашиваешься на комплименты, — усмехнулся Вальтер. — Не вижу ничего странного в том, что ты можешь понравиться кому-то. Хотя, если честно, я не понимаю, чем заслужил твою неприязнь. Я что-то делаю не так?       «Да, черт возьми! Ты постоянно лжешь!» — хотелось выкрикнуть Кристоферу, но он сдержался. Помимо вранья Вальт ничем не напрягал его, поэтому ничего вразумительно мужчина ответить не мог.       — Понимаешь, — задумчиво начал он, пытаясь сформулировать фразу. — Дело…       — Не во мне? — хмыкнул Корт. — Брось, мне же не семнадцать лет, когда подобная фраза еще может сработать.       — Но проблема действительно в моих тараканах. Вряд ли с ними можно справиться.       — И тем не менее ты пришел, — просто улыбнулся Вальтер, словно сей факт перечеркивал все сказанное ранее.       — Да, только это ничего не значит.       — Я знаю, — пожал плечами лаборант. — Но я все равно очень рад.       И снова эта обезоруживающая искренность, бороться с которой не получалось. Еще позавчера Вальтер раздражал своей лживостью, а теперь вызывал все больше интереса, играя на контрастах.       — Ладно, ты не любишь мои истории и рассказы в стиле «позвольте зарекомендовать себя» тебе тоже не нравятся. Сам ты, как я заметил, не разговорчив. И что же нам делать? Помолчим?       Кристофер лишь хмыкнул, удивляясь неожиданной наглости лаборанта. Тот же отвернулся, шумно выдыхая и сосредоточенно разглядывая толпу. Атмосфера немного напряглась, но не настолько, чтобы вызывать резкий дискомфорт. Адлард внимательно всматривался в лицо неожиданного собеседника и находил его все более притягательным. Приятные черты лица, глубокий взгляд, иногда не в меру любопытный или искрящийся весельем, светлые вихры вьющихся волос — все это не отталкивало химика, а вызывало лишь новую порцию размышлений. Мыслей становилось слишком много и их приходилось сбрасывать, заталкивать поглубже, иначе Кристофер начинал сходить с ума.       — О, знаю, — резко прервал тишину Вальт, снова оборачиваясь к мужчине. — Только ты опять разозлишься, но любопытство сильнее меня.       Адлард недоуменно приподнял бровь:       — И что же ты хочешь?       — Почему «Строгий Крис»?       Кристофер на мгновение замер, но сразу же рассмеялся. Вот уж неожиданный вопрос.       — Не разозлюсь, — впервые за весь вечер Адлард расслабился. — Мне нравится это прозвище.       — Просто я видел, как ты ведешь пары, и не сказал бы, что им прям так уж сложно на них.       — Да ладно, — отмахнулся Кристофер. — Для студентов любой, кто не дает расслабляться — это монстр. А я, к тому же, не люблю всякие отговорки.       — И чем же тебе нравится прозвище?       Кристофер задумался:       — На самом деле, мне жутко не нравится официоз. Это противное «мистер Адлард» очень раздражает. Лучше бы в лицо Строгим Крисом называли.       Вальтер хмыкнул, подпирая подбородок рукой и явно наслаждаясь вечером.       — Понятно, что я делаю не так, — произнес он. — А мне наоборот казалось, что фамильярность тебя не обрадует, и старался угодить.       — Ну теперь ты знаешь, — пожал плечами Кристофер.       — Ага, и если завтра я обращусь к тебе по имени, то обеспечу кафедру разговорами на неделю вперед.       — Да плевать, — отмахнулся Крис.       — Согласен, — улыбнулся Вальтер, опять проявив чудеса искренности.       Дальше разговор, как и полагается, свернул в русло всякой ерунды. Вальтер был интересным собеседником, подходя к любому вопросу с юмором. Кристофер же наоборот вкладывал в свое мнение долю скепсиса. А потому беседа получилась довольно-таки оживленной. Как оказалось, для того, чтобы нормально взаимодействовать с Вальтером, нужно было лишь прекратить зацикливаться на его биографии.       Разошлись они поздно, пребывая в хорошем расположении духа и продолжая что-то обсуждать в ожидании такси. Домой Адлард добрался в возбужденном состоянии без намека на сонливость. Он давно не чувствовал себя настолько раскрепощенно. Лишь оказавшись в квартире, переодевшись и заварив себе чай, мужчина снова сник, погружаясь в размышления. За пару дней контроль над собственными действиями и разумом заметно пошатнулся. Он все больше запутывался в себе, не зная, чего хочет. Более того! Мужчина согласился на новую встречу, чем очень обрадовал Вальтера. Да он и сам тогда был рад и предвкушал несколько неплохих часов в компании другого человека. Отшельнический стиль жизни не напрягал его, но именно в баре он осознал, что общения все же не хватало. Проблема заключалась в том, что Вальтер оказался искренен в своих чувствах, а сам Крис не мог ответить ему тем же. Или мог? Он совсем запутался.       В ожидании следующей встречи, Кристофер расковырял собственный мозг до основания, но так и не смог вытащить то, что искал — главную причину резкой перемены отношения к лаборанту. Мужчина просто не решил, что хуже: потакание эгоистичному любопытству или искренняя, скрытая под слоем надуманного раздражения симпатия. Оба варианта ему не нравились и знатно напрягали, поэтому внутренний конфликт продолжал расти. Это сказывалось на окружающих не лучшим образом, но каким-то чудом обходило стороной собственно виновника проблемы. Кристофер изо всех сил старался не показывать Корту свой когнитивный диссонанс. Он даже перестал обращать внимание на ежедневные байки лаборанта, абстрагируясь от лживых слов и перестав выискивать в них крупицы истины. Неудивительно, что через неделю, когда они договорились встретиться вновь, Адлард был знатно напряжен и максимально замкнут.       — Все в порядке? — практически в самом начале вечера поинтересовался Вальтер, когда понял, что в этот раз химик даже не пытается поддерживать беседу. Они сидели на лавочке в парке, решив просто подышать свежим воздухом. Точнее Корт решил, а Кристофер не особо вслушивался его слова и просто кивнул.       — Да, — слишком поспешно отозвался Крис, успевший в очередной раз заморочиться мыслями о том, что парень довольно-таки красив.       — Что-то непохоже, — осторожно улыбнулся Корт, стараясь не провоцировать негативный отклик. — Случилось чего?       Кристофер лишь вздохнул. И что тут можно сказать?       — Не знаю. Наверное, просто устал, — мужчина не солгал, просто его слова можно было истолковать по-разному. — Не бери в голову.       Вальтер кивнул и предпочел помолчать. В этот раз разговор клеился с трудом, несмотря на все усилия Корта. В итоге даже он сдался и затих, смирившись с тем, что его не слушают. Кристоферу стало стыдно, поэтому пришлось срочно придумывать хоть какую-нибудь тему. Как назло, в голову лезла всякая чушь, о которой даже думать было стыдно. Наверное, именно поэтому ситуация свернула в какие-то дебри.       — Скажи, сколько тебе на самом деле лет? — вопрос уже давно вертелся на языке, но Адлард сдерживался, понимая, что не сможет внятно объяснить причину своей излишней осведомленности. Но сейчас, когда контролировать себя стало совсем невозможно, он все же вырвался из подсознания.       Вальтер немного побледнел, удивленно приподнимая брови, и зачем-то начал комкать в руках край куртки.       — Я… — неловко начал он, словно его спросили не о возрасте, а про спрятанный в шкафу труп. — Понимаешь, мне срочно нужна была работа, а ректор университета, он, ну, мой знакомый по… определенным обстоятельствам, — парень быстро затараторил информацию, явно испугавшись, но Адлард удовлетворенно отметил, что каждое слово было правдивым. — В общем, — оборвал он поток лишних слов, — мне 20 лет.       — Сколько?! — ошеломленно выдохнул Кристофер. Мужчина всего лишь хотел получить честный ответ, потому что не видел смысла в подобной лжи. Но оказалось, смысл все же был. — Когда же ты получил диплом?       — Ну, я все еще учусь, — неловко пожал плечами Вальтер, опуская голову, словно провинившийся ребенок. — На третьем курсе, правда, и заочно. Поэтому, чтобы коллектив кафедры лишний раз не косился на меня и не пускал слухи о ректоре, мы решили скрыть мой настоящий возраст.       — Знакомый ректора говоришь, — задумчиво протянул Адлард. А ведь возможно, всем остальным лживым словам тоже нашлось бы какое-нибудь адекватное объяснение. Хотя представлялось подобное с трудом.       — Мне действительно нужна была работа и очень срочно, — тихо пробормотал Вальтер, словно оправдываясь. Кристофер сразу же вынырнул из размышлений и внимательно взглянул на лаборанта. Тот слишком явно переживал, и не понять было из-за чего: страха потерять работу или опасений лишиться доверия Криса.       — Эй, — Адлард, поколебавшись, взлохматил слегка вьющиеся волосы парня, отметил их неожиданную жесткость и поспешно выбросил мысль из головы. — Я не собираюсь публиковать твое признание в городской газете. Успокойся. Мне просто было интересно.       Вальтер поднял взгляд и слегка улыбнулся, наконец-то выпуская ткань из рук.       — Как ты узнал об этом? — лаборант поинтересовался непринужденно, без какого-либо подвоха и даже не подозревая, что загоняет собеседника в угол.       — Ну, просто ты выглядишь младше, — неловко отвертелся Кристофер. — Вот я и предположил.       Вальтер лишь покачал головой, очевидно догадавшись, что ему солгали, но не став развивать тему.       Кристофер глубоко вздохнул, оглядываясь и впервые обращая внимание на окружающую их природу. Осенний парк выглядел красиво, а серая прохлада выгнала из него любителей прогулок. Только они вдвоем постепенно замерзали на лавочке среди желтой листвы, иногда создавая себе видимость обогрева уже подостывшим кофе, взятым в ларьке неподалеку. Крис разглядывал лаборанта, еще совсем мальчишку, как оказалось, и постепенно принимал мысль, что желает понять его совсем не из любопытства. Сейчас, когда они сидели рядом и Вальтер задумчиво следил за спонтанными перелетами опавших листьев, сделать это было намного проще.       — Твоя очередь, — неожиданно встрепенулся Корт, широко улыбнувшись и повернувшись к химику. — Теперь ты рассказывай какой-нибудь секрет.       — С чего бы это? — фыркнул Кристофер, закуривая и наоборот отводя взгляд.       — Потому что это будет справедливо.       — Ничего подобного, — возмутился Адлард. — Я из тебя правду клещами не тянул, мог бы промолчать.       Вальтер нахмурился:       — Не люблю увиливать. Тем более, что ты и так знал ответ.       — Не знал. Просто предполагал его наличие, — отмахнулся Кристофер. Он зацепился за слова «не люблю увиливать», так и сяк прокручивая их в голове. То есть лучше быстро и непринужденно солгать, чем промолчать вообще? Но зачем же скрывать даже безобидные факты вроде наличия сестры? Становилось все запутаннее.       — Так что? Я жду секрет, — Вальтер улыбался и окончательно растерял остатки неловкости.       Адлард промолчал, предпочитая курить. Тишина продолжалась все то время, пока сокращалась длина сигареты. Крис надеялся, что лаборант замнет тему или переведет ее в другое русло. Он даже был согласен на парочку баек. Ведь сказать ему было решительно нечего. В мыслях вертелись разные секреты, но все они не должны были становиться предметом огласки: его сомнения в отношении к Вальтеру, его дар и знание обо всех лживых словах парня. Но Вальтер молчал, а от сигареты остался лишь фильтр. И тогда у Кристофера не осталось выбора:       — Я хочу тебя поцеловать. Можно?       Вальтер пораженно замер, вглядываясь в лицо мужчины и не находя ни одного следа насмешки.       — Что за глупость, — тихо сказал он, наклоняясь к Адларду. — Это не тайна, а просьба.       Их губы соприкоснулись невыносимо медленно, словно само время давало Кристоферу шанс одуматься и остановиться. Он нагло проигнорировал подобное милосердие, бездумно накрывая чужие губы своими, кажется, впервые за последние полторы недели прекращая анализировать. Поцелуй получился томным и слишком невинным для обоих, но пересечь черту не решился никто. Кристофер откровенно наслаждался неожиданной близостью, только сейчас осознавая, что слишком сильно отгородился от человеческого тепла. И никакой дар это не оправдывал, потому что подобных ощущений ему действительно не хватало. Мужчина действовал гораздо увереннее Вальтера, притягивая его к себе, ласково пройдясь ладонью по линии челюсти и плавно переходя на затылок, где снова зарылся в непослушные пряди. Вальтер слишком боялся что-нибудь испортить, сомневался в чужих чувствах и потому терялся в ощущениях, хотя представлял подобную сцену не один раз.       — Эй, — прошептал Кристофер, отрываясь от чужих губ, но не спеша отстраняться полностью. В голове было до смешного пусто, а прошлые переживания затуманились новыми эмоциями. — Это…       — Ничего не значит? — перебил Вальтер, невесомо улыбаясь, словно такой ответ совсем его не заденет.       — Это сойдет за ответный секрет? — спокойно договорил Кристофер, убирая руку с чужой щеки и выпрямляясь.       Корт тихо засмеялся, откидываясь на спинку лавочки, пытаясь быстро вернуть потерянное самообладание.       — Я ведь уже сказал, что нет. Хотя мне понравилось, — парень задумчиво коснулся губы пальцами и снова решился посмотреть на Кристофера. — Но тебе придется что-нибудь добавить.       — Например? — уточнил Адлард, впервые за вечер улыбнувшись.       Вальтер снова не ответил, кажется, решив побить рекорд собственной молчаливости. Кристофер, которого столько времени раздражал чужой бесконечный треп, осознал, что не способен самостоятельно вытаскивать беседу, и с трудом удержался от желания встряхнуть парня. Вальтер явно старался все сделать правильно, чтобы понравиться мужчине или хотя бы перестать его раздражать. Но становилось только хуже.       — Ты сегодня очень тихий, — все-таки решился поднять тему Кристофер и достал еще одну сигарету. Собственные фразы и поведение бесили даже больше, чем чужая ложь.       — А ты постоянно уходишь от ответов, — пожал плечами Вальтер, пряча руки в рукавах.       — Это претензия? — голос против воли прозвучал прохладно, хотя Кристофер и сам понимал, что парень прав. Как им в прошлый раз удалось установить настолько непринужденную атмосферу? Почему сейчас не получалось так же? Потому что теперь ему было не все равно. В какой-то миг Крис понял, что, сражаясь с самим собой, пытаясь определить собственные мотивы или спрогнозировать будущее, он лишь усугубляет проблему. Проще было поддаться эмоциям, чтобы разобраться в ситуации раз и навсегда.       — Слушай, — пока Адлард принимал окончательное решение, Вальтер собрался с мыслями и с самым серьезным видом начал свою речь, — я знаю, что веду себя эгоистично, да еще и действую тебе на нервы. Я стараюсь как-то изменить сей факт, но ты молчишь, переводишь тему и временами раздражаешься по совсем странным поводам. Если я так тебе не нравлюсь, зачем ты согласился встретиться? Зачем поцеловал? Я уже не знаю, что мне делать, Кристофер. Поэтому молчу. Так что нет — это была не претензия.       Адлард прищурился, внимательно слушая и отмечая каждое правдивое слово. Сейчас от парня не исходила мерзкая аура лжи, и каждая деталь его поведения, внешности и привычек вызывала лишь симпатию. Кристофер понимал, что ему будет сложно. Но узнав лаборанта немного ближе, почему-то перестал верить в его лживую натуру. Его дар никогда не давал сбоев. Благодаря ему, Адлард хорошо разбирался в людях, понимал их. Ведь каждый лжет о разных вещах. И только сейчас Кристофер столкнулся с полным отсутствием логики в чужих поступках и мог ориентироваться лишь на собственную интуицию. Вальтер казался хорошим парнем. И если бы не дар Криса, они, скорее всего, уже давно нашли бы общий язык и сошлись.       — Извини, — лицо лаборанта удивленно вытянулось, но он решил дослушать до конца. — Я веду себя как мудак и ничего не могу с собой поделать. Ты не раздражаешь меня, и я практически сразу, еще в ту нашу первую встречу понял, насколько ошибался. Тебе ничего не нужно менять или как-то подстраиваться под меня. Хотя, — все же не сдержался Крис, — если у тебя есть подобные возрасту секреты, то хотелось бы знать, к чему готовиться. И поцеловал я тебя потому, что с самого начала вечера хочу этого. Подойдет такое объяснение?       Вальтер прищурился и будто бы действительно задумался.       — Подойдет за ответный секрет, — в итоге усмехнулся он. — Значит мучаешься чувствами ко мне и потому такой пришибленный сегодня?       — Слишком резкий переход к наглости, — фыркнул Кристофер. — Но в чем-то ты прав.       — Ну что ж, может тогда загоним нас в какие-нибудь привычные обществу рамки? — чуть сбавив уверенность в тоне, спросил лаборант. — Мистер Адлард, — усиленный акцент на обращении, — вы будете со мной встречаться?       — Нет, — фыркнул мужчина, скрещивая руки на груди.       — А если я буду называть тебя Строгим Крисом, — не растерялся Вальтер, снова приближаясь к мужчине и выдыхая фразу прямо в губы.       — А вот теперь звучит слишком заманчиво, чтобы отказываться, — улыбнулся химик и свел на нет, разделяющее их расстояние.       С этого мгновения вечер полетел на удивление быстро.       Поднимаясь утром по университетской лестнице, Кристофер ни минуты не сомневался, что женская часть коллектива, превосходящая количеством, в очередной раз устроит аврал из слухов и сплетен. Но повод… он оказался гораздо менее тривиальным, чем предполагал Адлард. Сначала Вальтер перестал называть его официально и перешел на панибратское «ты». Однако это быстро забылось и не бросалось в глаза. Затем он прекратил рассказывать свои байки, что вызвало гораздо больше проблем в понимании. Женщины активно заинтересовались, что с ним приключилось, получая в ответ лишь улыбку и «ну мне сегодня нечего рассказывать». Адлард пытался с этим бороться несколько дней, убеждая парня, что все хорошо и не следует так ему угождать, но получил не более четкий ответ: «кто сказал, что дело в тебе». Лживый ответ. Впрочем, Кристоферу было не привыкать. В его жизни вырисовалась другая проблема — более серьезная. Он отвык находиться в каких-либо отношениях и вообще слишком давно не сближался с людьми, поэтому познавал эту науку заново. Получалось, по его мнению, не слишком хорошо, но Вальт не жаловался. Тот, казалось, вообще бессовестно наслаждался происходящим. Парень постоянно улыбался и старался как можно больше времени проводить с Крисом. Последнего, к его ужасу, подобное совсем не напрягало. Пока речь не заходила о жизни Корта и его биографии. Здесь начинались проблемы.       — Слушай, а где твои родители?       Они сидели в просторной аудитории и дожидались следующую партию студентов. У Криса весь день был забит лабораторными, а потому они совершенно официально наслаждались обществом друг друга.       — У меня с ними не очень хорошие отношения, — пожал плечами лаборант, прокручивая в пальцах ручку от безделья. — Живут в другом городе. Мы, считай, не общаемся.       — Почему так? — удивился Кристофер просто для поддержания темы или в надежде выцепить все же истину. Хотя бы ее крохи.       — Не сошлись однажды во мнениях. Они…мм…в один момент меня вроде как бросили. С тех пор у нас разные дорожки.       — Рассуждаешь, как трудный подросток, — вздохнул Адлард и покачал головой.       — Может быть, — улыбнулся Вальтер. — Но боюсь тема исчерпана       — Не хочешь говорить об этом?       Кристофер чувствовал, интуитивно или улавливая какие-то новые нотки в тоне лаборанта, что лезет не в свое дело и задает неправильные вопросы. Но все равно продолжал, надеясь-надеясь-надеясь… И неизменно разочаровываясь.       — Не о чем говорить, — пожал плечами Корт. Парень на секунду завис, но тут же отмер и лукаво взглянул Кристоферу в глаза. — А теперь твоя очередь.       — Что? — подозрительно сощурился мужчина.       — Рассказывать, конечно же. А то я, кажется, должен тебе буду мемуары скоро, а ты молчишь.       Адлард колебался пару секунд, переводя взгляд на подготовленный и походящий на запрещенную лабораторию кабинет. А затем все же начал говорить:       — Ну, у меня есть только мама. Живет в пригороде, хотя я пытался забрать ее сюда. Периодически приезжаю повидаться или помочь чем-нибудь. Ничего интересного в общем-то.       Вальтер улыбнулся и покачал головой.       — Ничего интересного. Но даже такую информацию из тебя не выжмешь. А меня постоянно расспрашиваешь и вечно недоволен ответами.       — С чего ты взял? — невозмутимо спросил Кристофер, внутренне холодея. Вальтер даже без дара неплохо справлялся с чтением его эмоций.       — Да ладно, — фыркнул Корт. — У тебя на лице все написано. Или ты думаешь, что скрытный?       Кристофер недовольно взглянул на собеседника:       — Вообще-то до тебя так и думал.       Но парень лишь рассмеялся и покачал головой.       — Не хмурься, — Вальтер наклонился через стол, тыкая ручкой в складку на лбу химика. — Морщины появятся.       — Да уж, неплохо бы, — вздохнул Кристофер. — А то каждый второй со студентами путает.       На самом деле, мужчину не то чтобы очень волновала его внешность, просто было жаль самих студентов. Они периодически грубили ему на курилке или пускали какие-нибудь шуточки в адрес его внешности, а потом приходили на пару и… В общем, жаль было их немного.       — Ну нет, — Вальтер обогнул стол, — лучше пусть так и остается.       Парень внимательно уставился в лицо химика, будто стараясь разглядеть каждую черточку. Кристофер даже поймал себя на легком смущении, но все же ехидно выпалил:       — Класс. Ты выглядишь старше меня.       — Идеальная маскировка, правда? — не остался в долгу Корт, легко касаясь щеки мужчины ладонью и медленно приближаясь.       — Да нихрена, — немного раздраженно бросил Крис, прежде чем успел сдержаться.       Но Вальтер лишь улыбнулся и невесомо поцеловал его в губы.       — Скоро придут твои тянущиеся к знаниям юнцы. Так что я пойду.       Адлард лишь вздохнул и кивнул. Ему бы хотелось подольше поговорить с этим парнем, который совершенно неожиданно стал частью его жизни. Попытки вытянуть из него правду перестали быть столь важными, как раньше, но Кристофер чувствовал, что надолго его не хватит. Все это волновало мужчину и подтачивало нервную систему ежесекундно.       — Хорошо. Вечером увидимся, — попрощался он и проводил взглядом исчезнувшего за дверью лаборанта.       Они встречались уже две недели, а Адлард до сих пор не представлял, что творится в жизни его парня. Тот умудрялся куда-то отлучаться и не говорить куда, ни слова правды не сказал о своем детстве, ни разу искренне не обмолвился о семье и так же продолжал лгать, что снимает квартиру. По всему телу у него были шрамы, происхождение которых оставалось загадкой. А голову, под копной волос, украшал серьезный рубец, якобы полученный очень давно. Как бороться с этой круглосуточной ложью, не говоря о собственном даре, Кристофер не знал. А признаться… Мужчина поймал себя на мысли, что просто боится. Ненавидит его вранье, раздражается, но боится потерять. Впрочем, терпение Адларда бесконечным не было.       Решение поговорить с Вальтером начистоту возникло практически спонтанно. Сначала Кристофер просто ждал парня у себя в квартире и размышлял, какой фильм включить для просмотра, затем мысли плавно перескочили на утреннюю беседу о родителях, а потом все как-то резко остановилось на: «я должен с ним поговорить, так быть не должно». К приходу Вальтера, мужчина был настроен весьма серьезно и вовсю репетировал речь, вот только вышло все как обычно через пень-колоду.       Вальтер появился около восьми вечера, загруженный выпивкой и разными закусками, полностью готовый к киносеансу. Он, как обычно, счастливо улыбнулся и отправился на кухню освобождать руки, чтобы притянуть к себе мужчину и с наслаждением поцеловать. Кристофер, напряженный и накрученный до предела, немного расслабился и позволил утянуть себя в долгие объятия.       — Ты выбрал, что смотреть? — спросил лаборант, отстраняясь и приступая к деловитому распаковыванию снеди.       — Нет, — покачал головой Адлард.       Последние несколько часов он занимался составлением речи, поэтому о фильме даже не думал. Но теперь все никак не решался начать, поэтому поддерживал бессмысленный разговор.       — Тебя ждал, чтобы узнать, какой ты еще не смотрел.       Вальтер на мгновение задумался:       — «Пропасть» не смотрел. Но отзывы вроде положительные. Может его?       Кристофер не ответил, поэтому парень поднял взгляд, чтобы понять в чем дело. Мужчина замер, рассматривая Вальтера с недоверием. Это ведь всего лишь фильм. Раньше ложь не распространялась хотя бы на сферу интересов. А сейчас… Зачем?! Наверное, это был край. Та самая капля, которая переполнила чашу, и стала точкой невозврата. Адлард сжал кулаки и судорожно выдохнул. Контроль был потерян.       — Слушай, зачем ты это делаешь? — начал он, вряд ли осознав, что вопрос звучит очень и очень странно.       Парень оставил в покое еду и сразу же посерьезнел, заметив перемену в настроении химика. Он медленно обошел стол, чтобы стать ближе, но Крис сделал быстрый шаг назад и Корт остановился.       — Делаю что?       — Постоянно лжешь, — отчеканил мужчина и поймал настолько яркий недоуменный взгляд, что даже немного растерялся. — Я ведь… Знаю, что лжешь. Не пытайся оправдываться. Я знаю. Чувствую.       Вальтер смотрел на него со все большим непониманием, поэтому злость лишь нарастала. Почему он не мог просто признаться? Просто прекратить все это?       — Ты когда-то спрашивал меня, что делаешь не так? Не понимал, как исправить ситуацию? Ну так я скажу тебе. Я чувствую чужую ложь. Любую. Всю. Всегда. Я знаю, что ты не поссорился с родителями, что у тебя нет сестры, что каждая твоя байка была выдуманной. Что ты смотрел этот чертов фильм! — на последней фразе терпение окончательно не выдержало, и мужчина сорвался на крик.       — Знаешь? — Вальтер как-то странно посмотрел на него, будто бы с иронией, но Крису было не до анализа чужих эмоций.       — Да, — кивнул он. — Я изначально знал, что тебе не двадцать четыре года, что ты не снимаешь квартиру. Мне нужно перечислить всё, чтобы ты поверил? Гораздо проще пересчитать на пальцах моменты, когда ты был искренен со мной.       — Перечисли, — грустно улыбнулся Вальтер, опуская голову и пряча взгляд.       — Не издевайся надо мной, — тихо прошипел химик.       — Чувствуешь значит, — протянул парень, не поднимая глаз. — Вроде дара? Или интуиция? Не понимаю.       — Каждый раз, словно грязью обливают, — холодно ответил Крис. — Так что да — что-то вроде дара.       Вальтер вздрогнул и все же решился посмотреть в чужие, сощуренные от злобы глаза.       — Тогда зачем ты согласился встречаться со мной?       — Я… — начал Кристофер и запнулся, затем снова сжал кулаки в новом приступе ярости. — Потому что ты не лгал, что любишь меня! Потому что мне было хорошо с тобой, — продолжил он чуть тише. — Но больше я не могу.       — Не можешь, значит… — пробормотал Вальтер. — Ясно.       Парень неожиданно расслабился и спокойно посмотрел на пышущего негативными эмоциями Кристофера. Куда-то делась его постоянная непосредственность. Пропали улыбка и привычный страх сделать что-то не так. Перед Адлардом стоял некто, кого он совершенно не знал. Это сбивало с толку.       — Ты хочешь правды от меня. Я сразу скажу, что спроси ты меня ранее и спрашивай каждый день одно и то же — я отвечал бы так же, как раньше, — Вальтер вздохнул и пожал плечами. — Но раз уж дело дошло до всего этого, то ты получишь правду.       Почему-то первым желанием Кристофера было прервать лаборанта, хотя он был так близок к разгадке. Тон Вальтера был настолько… бездушным, что становилось страшно.       — Меня зовут Вальтер Корт, — совсем странно начал парень. — Мне 20 лет, и я учусь на заочке в университете. Работаю лаборантом на кафедре органической химии. Люблю тебя.       — Что ты?..       — Не перебивай, — покачал головой Вальт и продолжил. — У меня нет семьи. Никакой. Потому что год назад все они погибли в автокатастрофе. Все, кроме меня. Я не знаю, почему так получилось. Я не знаю, как все произошло. Я не знаю, почему был в той машине и как на моем теле появились шрамы. Я не знаю, где до этого учился и учился ли. Не представляю, чем увлекался. Не имею понятия, дружил ли с кем-нибудь. Не знаю, любил ли кого-то. Я даже не знаю, смотрел ли фильм «Пропасть», но видимо, да, — Вальтер усмехнулся. — Я ничего не знаю о себе, о своих отношениях с родителями, потому что ничего не помню. Совсем ничего. Ты ведь можешь себе такое представить? Очнуться в больнице и вообще не представлять, что ты такое. Узнать, что все, кто мог бы тебе поведать об этом, мертвы. Что по документам, тебя зовут так-то и ты прописан по такому-то адресу. Хотя откуда ты можешь подобное представлять. Ты хочешь знать правду? Только ее нет. Ложь мне заменила жизнь. Ложь мне заменила прошлое. Потому что так гораздо проще продолжать существовать и как-то бороться. Как ты думаешь, что лучше: ответить на вопрос о сестре, что она у тебя есть, или сказать: я не помню? Как ты думаешь, лучше сказать, что ты поссорился с родителями или что ты не помнишь даже их лиц? Не отвечай. Я знаю, ты не сможешь. Ни у кого не получится, кроме меня. А я, вроде бы, уже дал тебе понять, что для меня проще.       Вальтер замолчал и судорожно сжал руками ткань футболки. Ладони у него дрожали. Кристофер пригляделся и заметил, что парня всего трясет. Но сказать что-либо или сделать он не успел. Не успел решиться. Корт же просто развернулся и ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Если бы он ею хлопнул, наверное, стало бы легче.       Следующая неделя пролетела для Кристофера словно в тумане. Студенты, преподаватели, заведующий кафедры, еда, сон — все это перестало значить хоть что-нибудь, поэтому превратилось в серый фон. Мысли Адларда блуждали вокруг произошедшего, а взгляд избегал Вальтера, насколько это было возможно. После разговора, тот вел себя как обычно: обращался на «ты», расставлял штативы для лабораторных, неизменно улыбался коллегам и Кристоферу в том числе. Вот только истории свои он так и не начал рассказывать. Да и вообще практически не разговаривал, свободное время проводя во дворе университета на лавочках, в полном одиночестве.       Желание исправить ситуацию возникло у Кристофера сразу же. Еще даже до того, как Корт вышел из его квартиры. А вот решимости не нашлось. Раз за разом он прокручивал свои мысли, вопросы, недовольные взгляды и ненавидел себя и свой дар. За те две недели, что они пробыли вместе, Адлард неосознанно успел причинить столько боли, сколько намеренно не смог бы за всю жизнь. Он не знал, как искупить вину, и не был уверен, что это возможно. Мужчина понимал, что нужно, как минимум, извиниться. Вне зависимости от настроя Вальтера и не обращая внимания на собственные надежды. Он. Должен был. Попросить прощения. Но страх сковывал любые порывы подойти и сказать хотя бы пару слов.       Прошел день, затем еще один. Потом Кристофер не выдержал и пошел к ректору. От него мужчина узнал, что с Вальтером они познакомились на больничной койке, когда он сломал ногу. Парня было жаль, поэтому он решил помочь. Адлард лишь кивнул, пообещал никому не говорить и ушел. Что делать дальше, Крис не знал.       Утро понедельника всегда вызывает лишь отрицательные эмоции, поэтому рассвет, который встретил Кристофер за чашкой кофе не стал исключением. Этой ночью ему не спалось. В последнее время со сном у него были серьезные проблемы, из-за чего коллеги уже начали серьезно беспокоиться о здоровье химика. Отнекиваться от них было легко, а вот забыть единственный долгий взгляд Вальтера оказалось непросто. Адлард так до конца и не решил, действительно он увидел в глазах парня тревогу или лишь хотел надеяться на это. В любом случае, хорошо спалось или плохо, работу еще никто не отменял, поэтому мужчина быстро собрался и отправился просвещать юные умы.       За прошедшее время желание извиниться стало настолько острым, что практически буквально резало кожу, вырываясь наружу. Каждая встреча с лаборантом заканчивалась попыткой остановить и выдавить хотя бы слово, но горло сжимало. Кристофер понимал, что ведет себя как полный мудак, но продолжал молчать.       Полностью погрузившись в очередные самокопания, химик закончил пару раньше, чем знатно порадовал молодежь. Группа разбежалась из университета быстрее, чем Строгий Крис осознал, что неправильно посмотрел на время. Впрочем, безразличие накрыло его быстрее, чем злость от очередного обмана студентов. Откинувшись на спинку кресла, Адлард устало прикрыл глаза и сразу же почувствовал, как уплывает. Недосып сильно сказывался на общем состоянии, а подавленное настроение лишь прибавляло проблем.       — Эм, я не помешаю? — тихий голос, раздавшийся где-то очень близко, заставил Кристофера резко подскочить на кресле и широко распахнуть глаза. Голос был знакомый.       Вальтер стоял около стола и выглядел так же, как в момент своего признания около двух месяцев назад. Спокойный с виду, но с румянцем волнения на щеках.       — Нет, — прохрипел Крис, не зная, чего ожидать и что делать. Это был отличный шанс, который нельзя упускать, но мысли разбегались и отказывались формироваться в предложения.       — Тогда можно я кое-что скажу? — так же тихо спросил Вальтер, сжимая руки на белом халате.       Адлард промолчал, сподобившись лишь на кивок и не представляя, насколько сильно он сейчас смахивает на психа.       — Прости, — неожиданно просто и спокойно проговорил Корт и шумно выдохнул. — Я не должен был так все вываливать на тебя. И уходить тоже не должен был. Я не хотел, чтобы так получилось. Поэтому…       — Эй! — Кристофер наконец-то восстановил способность к речи, которой лишился еще с начала извинения, и громко прервал нарастающий поток слов. — Ты с ума сошел?!       Вальтер замолчал, с некоторой опаской разглядывая подорвавшегося из-за стола мужчину.       — Это я должен просить прощения! — воскликнул Адлард, хватая лаборанта за плечи и ощутимо встряхивая. Затем спохватился и резко шарахнулся назад. — Я должен извиняться. Я… Прости меня, — Кристофер судорожно выдохнул и безуспешно попытался успокоиться. Эмоции оказались слишком сильными.       — Прости меня, — снова произнес он, опуская голову. — Я собирался тебе это сказать, но не мог. Прости меня. Прости.       — Эй, — Вальтер шагнул вперед, осторожно сжимая чужое плечо, словно боялся удара. — Не нужно так убиваться. Ты не сделал ничего такого, поэтому перестань. Я вовсе не злился. Не думай, что слишком ранил меня или вроде того. Когда ты не помнишь ничего, гораздо проще смириться с потерей. Я просто стараюсь жить так, словно ничего этого не было. Но я действительно лгал тебе, хотя мог сразу все рассказать. Хотел поговорить, извиниться, но не решался и боялся быть окончательно отвергнутым, поэтому…       Неожиданно парень был перебит чужим невнятным шепотом. Кристофер стоял, опустив голову и практически не шевелясь. Лишь губы что-то проговаривали раз за разом, но слишком тихо, чтобы можно было понять.       — Что? — Вальтер подошел практически вплотную, наклоняясь к мужчине, чтобы лучше слышать.       — Я люблю тебя, — снова пробормотал Кристофер и резко поднял взгляд.       Тот факт, что парень сам подошел к нему, чтобы объяснить. Понимание, что лаборант дорожил им настолько сильно. То облегчение, что Крис испытал, услышав непринужденную речь Корта и убедившись в ее правдивости… Все это садануло по нервам и выбило слова, которые, возможно, следовало говорить при других обстоятельствах.       Вальтер пораженно замер, со всей силы сдавливая чужое плечо, прежде чем порывисто дернуться вперед и заключить Адларда в объятия.       — И я тебя, — ответил Корт. — И ты знаешь, — тихо прошептал парень, — что я говорю правду.       Кристофер неожиданно отстранился, серьезно вглядываясь в лицо Вальтера, но затем улыбнулся и ответил на объятия.