***
Мы медленно прогуливаемся по парку, смеясь над очередной выходкой миссис Патмер. Господи, как он улыбается… Такие ровные, белоснежные зубы. А его голос заставляет покрываться мурашками все тело, такой обволакивающий, мягкий, с легкой хрипотцой. Я всегда обожала слушать, как он что-то рассказывает. Из его уст даже самая неинтересная история становилась захватывающей. И вот он повернул голову в мою сторону, остановился, посмотрел на меня с такой нежностью во взгляде, а затем полушепотом спросил: — Ты выйдешь за меня, Элен?***
С тех пор, как Аннет рассказала о случившемся, прошла неделя. Никто все еще не знает, что с Уильямом. А я всю неделю не могу найти себе места, все вмиг стало жутко неинтересным и неважным. Ну хоть бы одна весточка! Разве я так много прошу? Лишь знать, что ты жив… Сегодня еще этот бал, на который я упорно не хотела идти, но меня все равно заставит отец, я его знаю. Ему слишком важна репутация. Зачем вообще проводить балы в такое время? Кому они сейчас сдались? На дворе чертова война, сомневаюсь, что многие хотят сейчас веселиться и пить. Хотя нет, пить сейчас хотят все. И я даже не о распитии алкоголя (хотя и это, несомненно, тоже), а о спасительной влаге. Все хотят глотнуть свободы. Мира. Спокойствия. Не бояться за своих за родственников и знакомых. Не хоронить каждый божий день своих близких. Все хотят лишь прекращения войны. Хватит. Достаточно настрадались. — Мисс Лорес, скоро начнут прибывать гости, вам пора одеваться, — сказала моя чересчур ответственная служанка. — Да, Аннет, уже даже встаю с кровати. — Быстрее, мисс, прошу вас. Если вы опоздаете, то мистер Лорес мне голову отгрызет. Ой, простите, болтаю лишнего. — Не понимаю… Может, хоть ты объяснишь мне, зачем они проводят этот несчастный бал в такое время? — проигнорировала ее предыдущие слова я. — Думаю, людям сейчас нужно расслабиться, хоть ненадолго забыть об опасности вне стен поместья и своих домов. Им нужно отвлечься, в такое время это просто необходимо, иначе никто бы просто не выдержал всего этого. — Да-а, — задумчиво протянула я, — Может, ты и права. Я поднялась с притягивающей мягкой поверхности, тут же меня коснулась прохлада, вызывая табун мурашек. — Где платье? — Сейчас, миледи. Она подошла к резным дверям моего шкафа и достала оттуда ткань цвета красного вина, на которую падали редкие лучи восходящего солнца.