***
Кирито снились странные сны. Не то, чтобы они ему не нравились, просто… В его снах у него были те люди, которых он мог назвать друзьями. Нет, парень не знал, кто они — это были просто чьи-то размытые очертания. Он постоянно находится рядом с этими силуэтами и чувствовал тепло в груди. Вроде как, такое называют осознанными сновидениями. И, если честно, он не хотел просыпаться. Хотя в жизни мечника всё устраивало. У него есть имя, есть семья, пусть и не полная. У него есть лишь младшая сестра. У многих его сверстников нет и такой, казалось бы, малости. Он учится в хорошей академии. Пока он ещё достаточно мало знает для того, чтобы ходить на зачистки. Этого более чем достаточно, чтобы считать себя счастливым. — Кирито-кун… — кто-то настойчиво тряс его за плечо, по-видимому, пытаясь получить отклик. Как же глупо. Парень, вроде как, давно показал всем вокруг, что они его никак не волнуют. Думал, что этого хватит, чтобы заставить остальных отречься от него. Однако этот «кто-то» не унимался, продолжая нагло лезть в его личное пространство. Кирито с явным недовольством приподнял голову, сощурившись из-за непривычно большого количества света. В плену его рук и прохладной парты такого нет. Только подумав об этом, парень тут же опустился обратно, облегченно выдыхая. Ему с самого детства не нравится свет. Свет может сбить с толку. — Кирито-кун… — вновь раздалось откуда-то сверху. — Если ты не придёшь на физкультуру, я выгораживать тебя вновь не стану… — на руку парня упали пряди волос. Девушка наклонилась к нему, силясь увидеть его глаза. — Асуна-сан, — на выдохе произнёс её имя парень, медленно убирая руки из-под головы. — Ты меня убиваешь. — Ты же знаешь, что невозможно совершить убийство на территории города, — начала было девушка, но, видимо вспомнив что-то, покачала головой. — Я совсем забыла, что не в твоих правилах ходить на уроки права по субботам. — Это знает даже пятилетний ребенок, — с нотками обиды пробормотал мечник, поднимаясь на ноги и закидывая рюкзак за спину. — Почему ты так носишься со мной? — задал интересующий вопрос Кирито, внимательно следя за эмоциями девушки. — Потому что… — просканировав мечника взглядом, Асуна кивнула себе и продолжила, — потому что ты странный! Девушка явно не собиралась продолжать, а Кирито будто и не ждал иного ответа. Молча одноклассники проследовали вниз, в спортивный зал академии.***
Искусству ведения боя их учил немного полноватый мужчина, постоянно твердящий о чести мечника. Несмотря на громкие слова, его движения, на взгляд Кирито, были неловкими. Парень очень сомневался в том, что «мечник» сможет научить их хоть чему-то, из-за чего часто прогуливал уроки физкультуры, предпочитая им восполнение энергии. Иначе говоря, сон. Реакция учителя ничуть не удивила — тот смерил темноволосого презрительным взглядом и, показательно повернувшись спиной к строю учеников, поприветствовал их. Услышав ответ и удовлетворенно кивнув, он вновь развернулся, в очередной раз заводя монолог. — Вас уже должны были уведомить о том, что вскоре в нашу школу прибудут экзаменаторы из самого переднего края! Это отличный шанс повысить репутацию нашей школы. По последним данным, экзамен будет проводиться в два этапа — письменный и силовой. Если наберете неудовлетворительное для проверяющих количество баллов, сможете спокойно выдохнуть, потому что вторая часть вас не коснётся. Однако это не значит, что вы должны намеренно отвечать неправильно. Для вас и для нашей школы — это возможность удостовериться в уровне ваших знаний. Я практически уверен в том, что лишь половина вопросов будет соответствовать школьной программе. Если честно, не факт, что учителя смогут набрать хотя бы восемьдесят процентов правильных ответов в тесте. Повторюсь, всё зависит от критериев экзаменаторов, — учитель сделал паузу, ожидая реакции учеников. Она последовала практически незамедлительно: напряжение, которое выражали их лица, значительно уменьшилось. — Можно узнать побольше о второй части? Наверное, единственное, что привлекало черного мечника больше, чем сон — это бои. Интерес пересилил неприязнь к учителю, поэтому Кирито внимательно вслушивался в дальнейшие слова, пытаясь не придавать большого значения тому, что мужчина говорил с явной издёвкой. — Вторая часть, Кирито-кун, будет состоять из показа собственной техники. Даже если какой-нибудь умник с блеском пройдёт первый этап, на втором провал неизбежен. Обычно экзаменаторы привозят с собой несколько мобов с этажей повыше, свято веря в то, что какие-то молокососы в боевом деле смогут одолеть «мелочь», — учитель напоказ сплюнул себе под ноги, выражая своё отношение к этому делу. — Вас это касаться не должно. Вернёмся к уроку, и без того проболтали больше нужного, — мужчина недовольно огляделся, силясь что-то вспомнить. — Если мне не изменяет память, то вашим домашним заданием было поднятие физической силы на две единицы. Одноклассники дружно закивали, и лишь Кирито потупил взгляд, что не ускользнуло от учителя физкультуры. Ехидно улыбнувшись, он проговорил «открывайте меню персонажа», после чего внимательно просмотрел показатели на экранах довольных учеников. Не доходя до последнего, он объявил: — Доставайте оружие, сегодняшний урок — практическая тренировка. К нам наконец доставили нескольких кабанов. Ваша задача — справиться с ними. Надеюсь, что учить вас пользоваться поддержкой системы уже не нужно. Открыв собственное меню, мужчина одним движением руки вынес в пространство семь клеток, в каждой из которых топтался один кабан. — Ой… — в притворном замешательстве учитель обвёл учеников взглядом. — Кажется, одного не хватает… Похоже, кто-то пропустил урок, когда я подавал списки… — он посмотрел на поджавшего губы Кирито и вновь мерзко улыбнулся. — Ничего страшного, сенсей, я не особо рвусь в настоящий бой. Я могу посмотреть со стороны вместо Кирито, — Лифа обняла брата за шею, второй рукой пытаясь растрепать волосы на его голове. В ответ на это парень закатил глаза и, осторожно выпутавшись из объятий сестры, с вызовом посмотрел на учителя. — Действительно, ничего страшного, сенсей. Отчего-то в душе такое ощущение, что я не один раз убивал этих мобов. Я привык доверять предчувствию, поэтому не могу сомневаться в своём фантомном успехе и сегодня, — парень опустился на землю и, устроившись в позе лотоса, приготовился наблюдать. — Не путай предчувствие с излишней самоуверенностью. Наглостью. Посмотрим… Кажется, тут кто-то завалялся. Очередным движением руки учитель вытянул из инвентаря клетку вдвое больше. В ней, яростно пыхтя, бил копытом очередной кабан, чьи зеленые глаза противно вытекали на черную шерсть. — Если честно, я не помню, кто это. Но мне почему-то кажется, что он вполне сойдёт для тренировки, — бурчал мужчина, медленно отходя назад. — Три. Кирито настороженно впился взглядом в появившегося возле него моба. — Два. Медленно поднявшись, он медленным движением сгрёб в руки песок, резкими движениями отсеивая камни. — Один. Ученики в страхе сжали своё оружие, пытаясь унять дрожь. — Вперёд? Замки мгновенно разбились, а пугающее существо понеслось вперёд. Его бивни стали в несколько раз длиннее, а глаза приобрели ещё более кислотный оттенок. Кирито чертыхнулся вслух, впервые пожалев, что носит чёрную одежду. — Яростный кабан, сенсей, освежите свою память, — сквозь зубы проговорил парень, делая резкий выпад в бок. — Ненавидит чёрное, вероятно… — едва прицелившись, мечник бросил камень в глаз моба, раззадорив того сильнее. — Ассоциирует этот цвет со своей шкурой, — на выдохе, перед тем, как отпрыгнуть, сказал Кирито. Резкая зеленоватая вспышка на секунду ослепила парня, после чего тот увидел сестру, острие меча которой выглядывало из второго глаза монстра. Предсмертный визг прокатился по спортивному залу, и моб рассыпался на осколки. — Полностью игнорирует зеленый цвет, — закончил свои реплики Кирито, подмигнув сестре. Подхватив его мысль, Лифа сказала: — Можно легко убить, пронзив глаз. Девушка смущенно помахала брату, показавшему большой палец вверх. Только сейчас Кирито заметил, что вокруг него пыхтели одноклассники. Оружие некоторых из них слегка подсвечивалось, указывая на их попытки заручиться поддержкой системы. Нет, все они наверняка горели желанием помочь попавшему в беду однокласснику. Нет, каждый из них умеет пользоваться своим оружием. Нет, они никогда не были в настоящем бою. — Кхм… — послышался невнятный звук со стороны учителя. — Теперь все вы понимаете то, что в экстренной ситуации не сможете защитить ни свою жизнь, ни жизнь своего товарища. Подумайте над этим, — мужчина вновь скользнул недовольным взглядом по черному мечнику. — Вам, Кирито-кун, стоило отнестись к этому серьёзнее. Я не знаю, как вынудить Вас достать своё оружие на тренировке. Хотя бы раз. Развернувшись, учитель сцепил руки за спиной и отправился к выходу. Его ещё ожидает наказание за самовольность. Однако как же хотелось увидеть, каков в бою ученик, которому потакает сам директор. — Брат, ты на самом деле дурак, — надув щёки, Лифа отправила свой меч в инвентарь, чем занялись и другие одноклассники. — На самом деле… — тихо протянула Лизбет, — нам действительно стыдно. — Всем нам… — Синон нервно теребила голубую прядь волос. Понурые одноклассники практически одновременно кивнули, из-за чего даже Кирито почувствовал какую-то вину. — Ребята… Я всё понимаю. Этот моб внушал ужас, не то что страх… Мы все ещё учимся, так что я не в праве держать обиду. Просто… давайте будем идти к успеху вместе, смотря друг другу, жизни и смерти в глаза? — Кирито не чувствовал этого раньше, но к этим людям тянуло. Хотелось, чтобы они ответили согласием. Но молчание затянулось. Одноклассники неверяще смотрели на вечного отшельника. А единственным желанием мечника было скрыться от этих взглядов. Было слишком стыдно за самонадеянную речь. — Я в-всё понимаю. П-простите, я уже… — парень развернулся, собираясь скрыться за дверью выхода, однако был пойман за шиворот. — Кирито-кун, мы очень рады, что ты наконец-то сказал это, — Асуна тепло улыбнулась, выражая эмоции всех присутствующих. — Добро пожаловать в наш коллектив, Кирито-кун. Громкие поздравления вперемешку с наставлениями не умолкали на протяжении всего пути до кабинета, в котором должен был состояться следующий урок. Если это очередной сон, то он не хочет просыпаться!***
— А кто у нас тут герой всего Айнкрада?! — радостная толпа ворвалась в дом семьи Киригая. Их цветные причудливые костюмы ярко контрастировали с темным помещением, встретившим их. — Может спит?.. — Не дома?.. — Ки-и-ири-и-ито-о-о! Громкие возгласы не стихали, пока компания перемещалась на второй этаж. Когда они остановились у двери виновника торжества, по спине Юки пробежала дрожь. В голове носились тревожные мысли, желание открыть дверь и желание никогда её не открывать боролись друг с другом. Кажется, не у неё одной, потому что голоса внезапно смолкли. Девушка нерешительно толкнула дверь и ступила за порог комнаты, пытаясь рассмотреть её в кромешной тьме. Спустя пару секунд, когда глаза привыкли, Асуна на негнущихся ногах подошла к кровати, со стороны которой мигал зелёный огонёк. Наступив на что-то, треснувшее с характерным звуком, девушка подняла пластиковую коробку. Кто-то резко включил свет, заставив всех зажмуриться. Всех, кроме девушки, что с широко распахнутыми глазами смотрела на «спящего» парня сквозь маленькую коробочку, на которой пестрило привлекательное «Sword Art Online». Всех, кроме девушки, что дрожащими пальцами водила по знакомой надписи «NVG» на знакомом нейрошлеме. Где-то в коридоре лопнул шарик. Где-то сзади послышался первый всхлип. Кто-то упал на колени, наверняка больно ударившись. Что-то разбилось. Где-то внутри. Где-то рядом с сердцем. — С годовщиной победы, Кирито-кун… — прошептала длинноволосая девушка, роняя крупные слёзы.