Я - Гепард

Жизнь продолжалась. Грозы и ливни бушевали два дня подряд, почти без перерыва, и я простыл. Нос мой был мокрым и холодным, меня знобило, я чихал, слизывая вытекающую из носа "тянучку" и чувствовал себя скверно. Совестно перед Асвой: подруга вынуждена была добывать еду сама. Я охотиться не мог - заложенный нос не давал нормально дышать, я начинал задыхаться через несколько секунд бега. Однако Асву мое состояние не смущало, она позволяла себе уходить и охотиться подольше, оставляя котят под моей охраной. Возвращалась она обычно сытая, и приносила мне часть своей добычи. Ранним утром любимая снова отправилась за "мясом". Детишкам шел уже пятый день, они заметно подросли. Через неделю должны были открыться глазки. Впрочем, дни и события считал только Блурри, с интересом наблюдающий за моей семьей. Я просто ловил каждый миг семейного счастья. Сейчас я любовался спящими детьми. Мисс Лэстер говорила, что детеныши гепардов от рождения полосатые, а пятнистыми становятся спустя какое-то время. Вопреки ее утверждениям, мои котята полосатыми не были. Окраска у всех троих маскировочная, пепельно-серая, на спинке светлее, на брюшке темнее, брюшко и бока с пятнышками, а полосочки имелись только на щечках - главный признак, по которому нас с первого взгляда можно отличить от леопардов. И вдруг Мальчик проснулся. Нетвердо опираясь на передние лапки, он повернулся прямо ко мне и зашипел. Удивленный, я приблизил нос вплотную к нему. С трудом удерживая в равновесии большую голову, открывая беззубый ротик, котенок шипел мне в нос. Глазки закрыты, ушки прижаты к головке, еще ничего не видит и едва ли слышит, но уже шипит. Да из него душу можно вышибить одним ударом лапы, а он, наивный, уверен, что он меня пугает. Я чуть толкнул Мальчика носом, голова перевесила и он опрокинулся на бок. Закопошившись, он разбудил сестренок, и теперь на меня шипели в три голоса. Дети запомнили мамин запах, а я был для них незнакомым и страшным. "Храбрый малыш". - подумал я, вылезая из куста. Асва сидела тут и с интересом прислушивалась к звукам, которые издавали дети. Когда я ушел, они успокоились: все, напугали, и легли спать, причем Мальчик спал сверху на обеих девочках. Жена принесла какую-то миниатюрную антилопу. Обычно мы ели вдвоем, но в этот раз она у меня на глазах слопала все подчистую сама, и даже вылизала землю. "Я была голодная". - пояснила Асва, умильно облизываясь. "Хорошо, милая. Иди к детям. Я поохочусь сам". Несмотря на временный статус инждевенца по состоянию здоровья, я пошел ловить, даже не столько ради Асвы, сколько ради себя - последний раз я ел вчера днем некие "рожки да ножки", принесенные подругой, которые не утолили голод, а раздразнили его. Я очень признателен Асве, что она помнит обо мне и заботится, но чуть не отобрал ее завтрак. Сдержало опасение ухудшить отношения в семье и лишиться всякой поддержки. Луж было так много, что обходить их не представлялось возможным, и я шлепал по щиколотки в холодной воде. Красота, блистающая после ночного ливня, сейчас не трогала: мне было слишком худо, чтобы предаваться романтике, из пасти клубами валил густой пар, и все помыслы лишь о том, кем набить голодающее брюхо. Медленно погружая лапу в лужу, я смотрел на газель. Забитый слизью нос не улавливал направление ветра и запахи, ориентировался я на зрение и слух. Но у газели с чутьем все было в порядке, и она заметила меня. Плавно перехожу на быстрый шаг, галоп, набираю скорость. Опять дыхание сбилось. Дышать через пасть оказывается легче. На поворотах из-под лап веером летит вода, "щиповки" скользят по мокрой земле, меня заносит. Газель свернула, я не успел за ней и, попав в огромную лужу, буквально "ударил в грязь" мордой. Встаю, выхожу из лужи на относительно сухое место. Отряхиваюсь, слизываю прилипшую к усам землю. В первый день после грозы я охотился удачно, но тогда земля еще не пропиталась водой и сцепление было надежным. Чувствую дуновение ветра, привычно стараюсь уловить запахи. Чихаю. Бедный мой нос отказывается служить. Ничего не поделаешь, придется какое-то время обходиться без носа. Я могу выздороветь очень быстро, сознательно уничтожив всех болезнетворных микробов, и тем самым вступив в противоречие с Природой и своими "вето", наложенными на возможности НанОрга. Наверное, это выглядит нелепо с моей стороны - отказываться быть здоровым, но я предпочитаю болеть и выздороветь естественным образом, организм должен справиться сам. Достаточно того, что я уже переиграл Судьбу один раз, когда антилопа била мне по ребрам. Ведь на моем месте могла оказаться Асва - а она без НанОрга. "Внимание!" От неожиданности я упал в траву и быстро огляделся по сторонам, ища источник звука, прежде чем понял, что незнакомый голос звучит в моей голове, и принадлежит Гринни - она вышла на мысленный контакт. Вслед за голосом появился ее визуальный образ. "Напугала ты меня, зеленая". - проворчал я. "Извини. - ответила она без тени совести. - Блурри сказал: если что - обращаться прямо к тебе". "Чем врываться так вот в сознание, сначала проверь, что я делаю. И заявляй о себе в первую очередь визуально, а потом голосом". "Я так и сделала. Ты в это время жалел свой нос. Сочувствую. Насчет очередности визуального и звукового образов - поправка принята. С северо-востока едет машина, марка "Шевроле-Нива", внедорожник. Цвет серебристо-белый. Расстояние до машины - 5 километров, ее скорость 30 километров в час, направляется она, по всей видимости, к тебе". "Спасибо за предупреждение, Гринни". Опять у меня гости, почему их тянет ко мне, как магнитом - железо? Зайдя домой, сказал Асве, чтобы она была уверенна и спокойна, - аналог человеческих фраз "не сомневайся" и "не беспокойся", - затем отправился на "второй этаж" - возвышенность. По пути меня догнал Блурри, облепленный болотной тиной. Он исследовал наше болото - оказывается, его питают подземные воды, оттого оно не высыхает в сезон засухи. Чтобы почиститься, Блурри прополз несколько метров под землей. Остановив "Шевроле", Алекс осмотрел местность в бинокль. Не найдя гепардов, он достал из бардачка "Проводник". - Где-то здесь. - развернув на капоте обычную карту, Алекс придирчиво сравнивал ее с голографической трехмерной. Увеличив и без того крупный масштаб голокарты втрое, он почти рассмотрел свою машину, и теперь, вращая голограмму "трекболом", старался определить, где именно Лайри мог устроить логово. - Где-то здесь, у болота. - задумчиво повторил Алекс, убирая карты и садясь за руль. Когда он утопил педаль, в ботинке хлюпнула вода. - Ну вот, не заметил, как стоял в луже. Надо было сапоги надевать. - буркнул он, открывая дверь и вытряхивая воду из ботинка. Прячась в траве, я наблюдал за машиной. - Лайри! - донеслось из мегафона, укрепленного на крыше. Автомобиль затормозил, человек поднес к глазам бинокль. - Лайри! Выдержав долгую паузу, я неторопливо пошел к "Шевроле". - Привет, Лайри. - Алекс вылез из машины. - Увидел вчера по телевизору, с каким несчастным видом ты доедаешь объедки после своей подруги - и решил вот подкормить тебя. Клэр отговаривала ехать в такую погоду, а я что? У меня своя машина. - Алекс вынул из багажника корзину с мясом. Подкормить меня? Отлично. Я чихнул. - Лайри, да ты, никак, заболел? Вожделенная корзина, увы, осталась в багажнике, вместо нее появилась аптечка. Я встретился взглядом со своим нежданным врачом. Взгляд был достаточно выразителен - человек хмыкнул и опять в его руках была корзина. Ал вывалил все мясо прямо на траву, и я, урча от удовольствия, поглощал его. Небо заворчало, утреннее солнце скрыли тучи. Я лежал под машиной, от которой веяло приятным теплом. Даже не хотелось вылезать, когда кончился дождь. Алекс хлопнул ладонью по двери: - Слышишь, Лайри? Поднимись-ка сюда, тут кое-что интересное есть. Конечно, слышу, но что там у тебя может быть интересного для дикого кота? Я выполз, размял спину, выгибая ее дугой то вниз, то вверх, и уселся на капот. - Это не твой ли хвост гуляет по интернету? - спросил Алекс и поставил планшет на приборную доску. Я посмотрел. Действительно, на экране крупным планом был показан мой "вопросительный" хвост. Великолепный задний вид. - Я с дивана чуть не упал, когда увидел этот "вопрос" в очередной серии "Дневника", а вот Клэр засомневалась, сказала, что это может быть подделка для привлечения зрителя. Ну да, говорю, как же, подделаешь такой зад. Значит, правда, твой хвост? Я медленно наклонил голову, молчаливо соглашаясь. Резкий, непроизвольный выдох - и стекло покрылось каплями слизи. Заходили "дворники", вытирая мой чих. Алекс выскочил из салона и протянул руку. Я отстранился. - Дай потрогать нос. Холодный. Лечиться хочешь или так будешь жить? На этот вопрос я никак не отреагировал, предоставляя Алексу решать самому - поскольку он все равно тут. Только вот какой у него опыт в ветеринарии? - Я в свое время долго учился в университете, закончил с отличием, многократно повышал квалификацию, имею опыт работы. - будто угадав мою мысль, сказал Алекс, открывая аптечку. - Опускайся сюда, на капоте тебе места не хватит, чтоб лежать. Ладно, если уж ветеринара прислала сама судьба… Я спокойно ждал, пока мне измеряют температуру, введя электронный термометр в прямую кишку. - Тридцать девять. - Алекс нажал кнопку сброса показателей. - А нормальная температура - тридцать семь плюс-минус три десятых. Делать тебе инъекцию сейчас нежелательно, потому что ты наелся, и могут проявиться побочные эффекты, сонливость, например. Но я все-таки сделаю. Тонкая, длинная боль вошла в бедро, и сразу поступил давно забытый сигнал от НанОрга: опасность, внедрение чужеродных веществ. Я принял, изучил лекарство и позволил ему распространяться по организму. Вытащив иглу, Алекс помассировал место укола, от чего мне, однако, не стало приятнее, и я шлепнул его по руке. - Ну-ка, потерпи, москиты, небось, больнее кусаются. Тебе, по правде сказать, самое место в лечебнице. Хорошо, что я взял аптечку, ты уже через день-два будешь здоров. Как твоя подруга? А что ей сделается, она привычная к такой погоде. Плохо будет, если заболеют дети. Я лизнул лечащую руку, обнюхал землю, где было мясо, подобрал кусочек, который не успели найти муравьи. Меня клонило в сон - сказывались сытый живот и "побочные эффекты". Лег на крыше - день обещал быть солнечным. Алекс несколько раз сфотографировал меня, засыпающего на "Шевроле", а я подумал, что он делает превосходную рекламу для фирмы. Так оно и оказалось: позже Блурри нашел эти кадры на сайте "General Motors". Заслышав шум мотора, я нехотя вылез из теплой, обволакивающий ваты сна. Уши настороженно шевельнулись, поймав звук: подъехала новая машина. Повернувшись, взглянул на "Лэндровер". Шоколадно-коричневый человек в зеленой форме подошел к Алексу. Меня слегка оглушило лекарством, разговор улавливал от слова к слову. Новоприбывший поинтересовался наличием лицензии на отстрел. Алекс: - …Не мертвый… Отдыхает… Ручной, можно сказать… Мой знакомый гепард, недалеко где-то его семья. Очевидно, для проверки, мне почесали пятки каким-то прутиком. Я отдернул лапу. Чужой голос: - Танзания… Не охраняется… Патрулируем время от времени… Позавчера у болота перехватили машины - трех львов везли. Оштрафовали, сдали в управление, да штрафами животных к жизни не вернешь… Знают, что попадутся - и все равно ищут, ставят ловушки, убивают. Законы… Вон в Кенийском парке Цаво для приезжих запрещена решительно всякая охота на местное зверье. Разве с видеокамерой. …Аборигенов оговорено, они, понятно, еду добывают, в этом у них равные права со львами. Но находятся такие, что и льва не прочь прихватить… Браконьеры! - человек озлобленно выругался на своем диалекте. - Стрелял бы я их на месте, правда. Как с ружьем и без бумажки - все, пиши завещание и закапывайся в добровольном порядке. Одних только плит-электрошокеров мы изъяли больше сотни - за шесть месяцев! А ведь эти ловушки опасны не только для животных - компьютеру все равно, кто стоит на плите - человек или зверь. Главное - вес жертвы, на мышей и шакалов он не реагирует, их шкуры никому не нужны. А один из моих напарников встал на такую штуку - еле успел его столкнуть. Ума не приложу, откуда берутся эти адские машины. Мой нос начал оживать - я учуял крепкий сигаретный дым. - Что поделаешь, Дуг, бывает, что и дерьмо имеет немалый спрос. Я слышал, эти шокеры прозвали "подземными молниями". Местные, впрочем, догадались, как искать - идут и впереди себя копьями выстукивают. Землю и металл по звуку распознают, услышат - обходят. А особо отчаянные - те выкапывают и ломают. Ножи, говорят, хорошие получаются из этого железа, и наконечники для копий, а цветные провода годятся на украшения. - Ну, ладно, Алекс, до встречи. Поговорил я, отвел душу. А, кстати, твой гепард с номером? - Да он не мой, он сам по себе. С номером, сейчас посмотрю. Алекс произнес номер вслух, оказалось, мой код отличается от кода Асвы лишь последней цифрой: "149288". - Радиокапсула есть? - Нет. Он и так радиомаяк носит, его со спутника снимают. На телевидении передачу о нем показывают. Вот, значит, откуда Алекс знает, где меня искать. - Я уже не помню, когда последний раз смотрел телевизор. Пока, Ал, береги своего зверя. Патрульная машина уехала. Свесив голову, я заглянул в салон. - Лайри, хотелось бы задать тебе пару вопросов. Ты как, не против? Против. Я улегся и откинул хвост на лобовое стекло. Алекс стукнул по крыше снизу: - Эй, это что, твой хвост будет висеть перед носом? Хвост лениво пошевелил белым кончиком. - Вижу, ты там совсем расслабился. А вопросы касаются твоей семьи. Значит, эти вопросы я должен обсуждать не один, а со всей семьей. - Хорошо, я спрошу, а ты послушай. Хочешь, отвечай, не хочешь - молчи. "Блурри, ну что он такой приставучий?" - спросил я у друга. "Уж какой есть". - Для начала, я хочу узнать точнее, где ты скрываешь семью и сколько у тебя детей? Трое? Четверо? Пятеро? Обычно гепарды рожают от трех до пяти котят… Алекс, а когда ты смотрел "панель" последний раз? Ведь я уже три дня почти безвылазно сижу дома - неужели трудно было рассмотреть? Или у "Циклопа" сбилась настройка и он не видит должным образом? Это оказалось бы приятной неожиданностью для меня. - …Дальше - возраст и некоторые данные: сколько они весят, какова их длина?.. - Алекс явно читал с компьютера, размеренным, монотонным голосом. Сам компьютер говорил бы выразительнее - Блурри, например. Разочаровал ты меня, педант. Я полагал, у тебя есть что-то, действительно важное для меня и семьи, но твои вопросы относятся вовсе не к нам, а к обычной базе данных. Читая, Алекс не заметил, когда пятнисто-полосатый хвост исчез со стекла. - Ну что, Лайри, ответишь? - спросил он. Немного подождав, выглянул в боковое окно и подтянулся на руках. Гепарда на крыше не было. Не было его и поблизости. - Слинял. - Алекс кинул планшет на заднее сиденье. - Вот неблагодарный. Асва обнюхала мою пасть - из меня вкусно пахло мясом - и поинтересовалась, где ее доля. "Я все съел сам. Мало было". - ответил я. "Мало"? В сознании Асвы это понятие никак не вязалось с моим набитым животом. Подруга не заподозрила меня в откровенной лжи, - такое ей в голову прийти не могло, - но удивилась ответу. Привыкший замечать невербальные сигналы, я прочитал удивление во всех движениях любимой. "Если это "мало", то что такое "много" ?" - спрашивали ее глаза, зубы, лапы, даже хвост изогнулся удивленной дугой. "Много" - это большой буйвол". - ласково подсказал я, располагая поудобнее живот. К вечеру я почувствовал себя совсем хорошо - нос прочистился, прошел озноб. Сравнив тепло моей лапы за утро и сейчас, Блурри измерил температуру - она упала до 36, 8. Я снова был "в строю". Обитающие у болота животные пугались, когда мимо них, круто сворачивая, проносился гепард. Я отрабатывал маневры, бегая по лужам и земле, превратившейся в липкое, скользкое месиво. И скоро приволок к логову антилопу, которую удалось подцепить когтями со второго захода.