***
Прильнувшие к окнам мужчины не смогли сдержать вздоха разочарования - в лунном свете тварь была отчетливо видна, и обоим пришлось отбросить надежду на то, что это все-таки окажется волк или какое-нибудь приблудное умертвие. - Какой жирный-то... - то ли в восхищении, то ли в ужасе протянул Торвальд. - Ага, - согласился ему в тон старший товарищ, - Никогда таких не видел. На чем он так отъелся в этих краях, интересно? Сидевший внизу монстр был прекрасен. Ростом с небольшого верблюда или среднюю лошадь; белоснежная, серебрящаяся под светом лун, шерсть; темные провалы глаз и оскаленная морда с ровными рядами треугольных, как у сидхе или акулы, зубов. Позади раздался негромкий стук - то упала на колени и начала читать молитву о легкой смерти Владыка Рун, госпожа Хельга. - Локи, князь тьмы и огня, Тор, повелитель небес, Один, отец волшебства, в руки ваши передаю жизнь и душу мою... Песец под окнами замер, будто вслушиваясь в мелодичный монотонный речитатив, тряхнул головой, совсем как отбрасывающий неприятные воспоминания гном, и царапнул дверь еще раз. Совсем легонько, будто играючи, но этого хватило, чтобы проделать в мореной древесине сквозные дыры. Зверь прислонился к щелям, будто принюхиваясь, облизнулся и, упершись правой лапой в стену, левой содрал несчастную деревяшку с петель.***
Но просунуться внутрь сторожки твари было не суждено. Ни сегодня, ни вообще в этой жизни. - Наконец-то я тебя нашел! Отрыжка Себека! С ближайшей сосны на снег прыгнул парень. Затянутый в черный походный костюм и такого же цвета плащ темноволосый индивид, слишком высокий и худощавый, чтобы быть дварфом. Человек. Волшебница внутри прервала свою молитву и, подобно своим спутникам, уставилась во все глаза на происходящее под окнами. А там было на что посмотреть - человек поднял руку, и снег вокруг него начал стремительно таять, обнажая вязкую, темную землю. Привлеченный таким странным явлением, песец мгновенно ринулся на него... И отскочил, получив по хребту ударом посоха. Где незнакомец прятал эту немаленькую вещь до сего момента, Хельга, конечно же, поняла практически сразу - носит прямо за спиной, скорее всего; некоторые гномьи магессы тоже так делали, удерживающие чары совсем не сложны. Зверь замер на какое-то мгновение, оскалился и вновь бросился вперед. Белоснежной молнией метнулась тварь, одним прыжком преодолев разделяющее ее и человеческого мага расстояние. И тут все кончилось. Неверящими глазами смотрели выбежавшие из башенки гномы на рухнувшего на колени мага, и мертвое чудовище с торчащим в глазнице посохом - чуть поодаль. Правда, сейчас Хельга была уже не очень уверена, кто из присутствующих на поляне тут самое страшное чудище. Она уже подошла достаточно близко, чтобы рассмотреть фибулу плаща и татуировку на щеке парня, и сейчас больше всего на свете мечтала оказаться подальше от этого места. - Все-таки сломала мне руку, дурная псина. Ну, надеюсь, это хотя бы того стоило. - тут человек заметил подошедших гномов и, поднявшись на ноги, слегка поклонился. - Сети бен Сети эль-Уксур. Можно просто Сети. Некромант. - Хельга Готмундсдоттир, Мастер рун, - волшебница справилась с волнением и даже нашла в себе силы на улыбку, - Можно просто Хельга. А со мной - Ингвар Родрикссон и Торвальд Готмундссон. Ингвар - воин, а Торвальд, мой брат - алхимик. И спасибо, что спасли нас. Могу я осмотреть вашу руку? - Если не затруднит, - а гномью речь этот молодой некромант знает неплохо, вот только произношение... Да что взять с человека? - Вот, теперь постарайтесь не нагружать правую руку, и вообще не тревожить ее напрасно, где-то день-два. В идеале, конечно, лучше совсем не шевелить, - волшебница проколола кинжалом палец и собственной кровью начертила рунный узор на поврежденном запястье человеческого мага; - Если не секрет, зачем ты охотился на песца? - О, несколько причин, - некромант улыбнулся, - Но главная - это то, что я хочу такую зверушку себе. Если удастся поднять ее - это все-таки девочка, так вот, это будет и неплохой охранник, и транспорт, и просто свидетельство моего величия, вот. - Но позвольте, сударь! - это Торвальд вмешался в диалог и теперь чуть ли не дергал свою короткую рыжую бороду от возмущения. - Все знают, что песца невозможно поднять нежитью! У нас, конечно мало некромантов, но есть, и величайшим из них никогда еще этого не удавалось! - Все верно. Но это потому что они гномы. Ваш народ, уж не в обиду, не слишком силен в темных искусствах... Есть одно заклинание. Совсем новое. И оно как раз мной никогда еще не использовалось. Возможно, еще никем и никогда не использовалось, без вот такой штуки, - некромант подошел к туше и вытащил свой посох из глазницы гигантской полярной лисы, на землю закапала густая, ярко-алая кровь, - Бесполезно даже пробовать. Это накопитель. Довольно места, чтобы вместить пару миллионов человеческих душ. Или парочку архидемонов. Или одно такое заклинание. И сейчас он полон под завязку. Так что вы в любом случае присутствуете при историческом событии! - А может не надо, а? Можно, мы убежим куда-нибудь? - желательно, в другое полушарие или на другую планету, додумала Хельга фразу за братом. Маг не ответил. Воткнув посох в стылую землю и раскинув руки, он слегка покачивался, будто хмельной... А потом Хельга услышала два коротких слова. И спустя века гномьи мамочки будут пугать непослушных детишек именно этим заклинанием, с которого началось величайшее в истории подгорного народа нашествие нежити. - Длань Ишет.